XXX ^ NOTICE

dent de se melire à Tabri des moyens donl de nouveaux chevaliers de Rohan pourraient se servir pour venger leur honneur. De là sa fuite soudaine au château de Sceaux, auprès de la duchesse du Maine, qui pendant près de deux mois le cacha dans un appartement écarté, dont les volets restaient fermés tout le jour (novembre 1746). Voltaire y travaillait aux bougies, et composa dans cette retraite ses premiers romans, entre autres Zadïg, a dont il descendait, dil M. Sainte- Beuve, chaque soir régaler la princesse, qui, n*ayânt pas rhabitude de dormir, dormait ces nuits-là moins que jamais. » On aimait beaucoup le théâtre à cette petite cour, et plus d'une fois Voltaire y joua ses propres pièces ou celles des autres, tout en achevant sa comédie de la Prude, qu'il voulut bien ne pas intituler la Dévote, et qui fut représentée à Ânet, au mois d*aoAt 1747. Madame du Châtelet l'accompagnait dans ses aimables résidences. Mais il faut bien dire que Tun et Tautre mêlaient à leur science et à leur esprit quelques travers qui firent quelquefois sourire à leur dépens. Peignant un jour l'arrivée de madame du Châtelet et de Voltaire à Ânet, la spirituelle mais méchante madame de Staal disait : « Ils apparaissent sur le minuit comme deux spectres, avec une odeur de corps embaumés ^) . Tout le jour en effet était consacré à Tétude; de là les mécomptes de la société frivole de la duchesse du Maine, c Madame du Châtelet, ajoute la même charitable personne, est d'hier à son troisième

1 . Corretp, complète de la marquise du Deffand, Édit. Lescure, 18SS| t. I, p. 90. Lettre de madame de Staal.

sèment'^... elle persiste à ne se montrer qu'à lar nuit se. Voltaire a fait des vers galants, qui réparent un i le mauvais effet de leur conduite inusitée. » En un t, la pétulance de la verve de Voltaire, comme la mure d'esprit hardie et un peu virile de sa compie, étonnèrent cette cour vouée an bel esprit, tout petit monde ingénieux et apprêté auquel Sainteiaire et La Motte avaient donné le ton. Cependant Voltaire, écrivain de premier mouvement f excellence, et que les sentiments si divers et si KDopts qui Tagitaient inspiraient bien plus que les res conceptions de Tart, avait formé le projet de lutavéc Grébillon en refaisant une à une toutes les )ces de son rival. Dès 1747 il s'engagea dans cette le, où il se condamnait à suivre un écrivain qu'il itait de c barbare. » Il commença une tragédie de mwamisy sujet que Grébillon avait mit avec succès fia scène en 1717. Il y travailla avec d'autant plus irdeur que la jeune dauphine, Tinfante d'Espagne, tttéressait à son œuvre et qu'il n'était pas encore lez entièrement détaché de la cour pour ne pas laisser reprendre, La mort prématurée de cette incesse, en le privant de cet appui, le décida sans nie à quitter Paris et à se rendre, avec madame du lâtelet, à la cour de Lunéville (février 1748). La •nhomie du roi Stanislas, la liberté dont on jouissait ia cour> les amusements littéraires, et surtout ceux du fâtre, qui en étaient les plaisirs ordinaires, semaient promettre à Voltaire le repos et la tranquillité

î- Ihid,, t. I, p. 93.