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coup le plus cruel qu'il ait jamais ressenti. Madame du Châtelet, après être accouchée d'une fllle dans la nuit du 3 au 4 septembre 1749, mourul presque subitement à Lunévillc, dans la soirée du 10 septembres pendant que Voltaire et M. du Châtelet soupaient chez madame de Boufflers. En apprenant la fatale nouvelle, il alla tomber au pied de l'escalier près de la guérite d'une sentinelle; et quand il recouvra un peu de calme, ce fut pour écrire à son ami d'Argental ces lignes où l'on sent de véritables larmes: « Je n'ai point perdu une maîtresse ; j'ai perdu la moitié de moi-même, une âme pour qui la mienne était faite, une amie dd. vingt ans que j'avais vue naître. Le père le plus tendre n'aime pas autrement sa fille unique. J'aime à en retrouver partout l'idée; j'aime a parler à son mari, à son fils. Enfin les douleurs ne se ressemblent point, et voilà comme la mienne est faite. » Revenu à Cirey, où sa forlune, confondue depuis longtemps avec celle de son amie, nécessitait sa présence, il tint à l'égard de MM. du Châtelet une conduite aussi digne que désintéressée, mais où parfois prenaient place quelques intermèdes presque comiques. Ainsi, un jour le marquis voulant ouvrir le chaton d'une bague que portait habituellement madame du Châtelet, Voltaire, qui savait que ce bijou contenait son portrait, tâcha vainement de l'en dissuader. Mais le mari, indocile, fut peut-être moins

1. Elle fui inhumée dans la nouvelle église paroissiale de Luné* ville. La révolution ne respecta pas l:-s restes de l'amie de Voltaire, et, par une triste coïncidence, au moment même où, à Paris, on faisait à celui-ci d'illusircs funérailles au Pantliéon, la sépulture de madame du Ctiâtelet était ouverte et profanée. Voir d'HaussonvlUe^ Histoire de la réunion de la Lorraine à la France^ t. IV. p. 335.

sua LA MARQUIBS DU CHATBLST. XXXVIl

hs que ramant en voyant apparaître le portrait de {^Lambert, c Croyez-moi, Monsieur, dit Voltaire, jous vantons de ceci ni Pun ni Tautre. » Rentré i lui^ et seul avec son secrétaire Longchamp, il ta: € J'en avais 6té le duc de Richelieu, Sainti>ert m*en a chassé : ainsi vont les choses de ce de. » Maimontel, dans ses Mémoires, a raconté ement comment Voltaire, de retour à Paris, et entent plein de sa douleur, en entretenait ses amis lane vivacité très-sincère, et passait presque sans ^ition de cette émotion aux propos et souvent ciux Sauteries les plus contraires, ftmort de madame du Châtelet ne brisa pas seuleitle cœur de Voltaire, elle ruina aussi l'existence ible et sûre qu'il s'était faite à Cirey. Elle le livra ire une fois à ses vivacités imprudentes et à de nouas aventures, qui eurent une grande influence sur Iractère, de plus en plus agressif et passionné de krits.

jii lisant les lettres de madame du Châtelet comme kudiant sa yie, et en recueillant les témoignages {ses contemporains ont portés sur elle, Timage

{l'on s'en fait est celle d'un esprit vigoureux, plein ilvacité, s'abandonnant à son premier mouvement, pant souvent aux extrêmes. Quant à sa beauté, si ( en eut, ce fut surtout celle que donne l'intelligence feflélant sur le visage qu'elle anime. Madame de tfflgny écrivait de Cirey môme :

Son caquet est étonnant...; elle parle extrêmement ^ et comme je parle, quand je fais la française... Elle le comme un ange...; elle a une robe d'indienne et un

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grand tablier de taffetas noir; ses cheveux noirs sont irèsloogs, ils sont relevés par derrière jusqu'au haut de la tête, et bouclés comme ceux des petits enfants ; cela lui sied fort. bien... Elle parle si bien que Tennui n'a pas le temps de prendre audience ^ »

Madame Denis, celte nièce de Voltaire qu'on ae saurait accuser de faiblesse pour madanoie du Ghàtelet, écrivait à Thiériot le 40 mai 1738, à la suite d*uii court séjour à fârey :

« Madame du Châtelet est fort engraissée^ d'une figure aimable, et se porte à merveille... Mon oncle vous est toujours attaché..., je suis désespérée, je le crois perdu pour tous ses amis; il est lié de façon qu'il me parait presque impossible qu'il puisse briser ses chaînes. Ils sont dans une solitude efirayante pour Thumanité... Voilà la vie que mène le plus grand génie de notre siècle ; à la vérité, vis-à-vis d'une femme de beaucoup d'esprit, fort jolie, et qui emploie tout Tart imaginable pour le séduire. Il n'y a point de pompons qu'elle n'arrange, ni de passages des meiUeiirs philosophes qu'elle ne cite pour lui plaire. Rien n'y est épargné. Il en parait plus enchanté que jamais*. »

i^oii-gchamp^ qui fut quelque temps à soû service, Ta peinte ainsi :

Madame du Châtelet passait une grande partie de la ma* tinée au milieu de ses livres et de ses cartons, et elle ne vouldt pas y être interrompue. Au sortir de l'étude il semblait que ce n'était plus la même femme. Son air sérieux faisait place à la gaieté, et elle se livrait avec la plus grande ardeur à tous les plaisirs de la société. On Faurait prise pour la femme du monde la plus frivole quoiqu'elle

1 . Madame de GrafQgny. Vie privée de ToUaire et de madame duOhûtelet, Paris, 1820, p. 4 et 21. (4 déc 1738.)