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l'opéra de Pandore pour les fêles qu'on doit y donner, et compose le Poëme sur les événements de l'année 1744. Enfin, melliuU sa plume au service de la politique du ministère, il écrit plus d'un manifeste diplomatique, parmi lesquels il faut remarquer celui qui précéda la descente de Charles-Edouard en Ecosse.

Soigneux d'éviter le reproche qu'il avait adressé à M. de Maurepas, de « se brouiller avec toutes les maîtresses de son maître, » Voltaire, après avoir fait sa cour à madame de Prie, à madame de Maiily -st à madame de Châleauroux, se voyait alors bien plu& avant encore dans les bonnes grâces de la nouvelle favorite, madame de Pompadour. Il l'avait souvent rencontrée dans ses séjours chez le duc de La Vallière, à Champs-sur-Marne, et visitée quelquefois à son château d'Étiolles. Aussi l'année 1743 nous montre-t-elle Voltaire à l'apogée de cette fortune de poëte courtisan qu'il' eut la faiblesse de tenter. Le mariage du dauphin avec l'infante d'Espagne devait être l'occasion de grandes fêtes. Voltaire composa pour cette circonstance \îi Princesse de Navarre ^ comédie-ballet dont la musique était

1. Cet opéra doit être surtout remarqué en ce qu'il devint l'occasion des premiers rapports de VoUaire avec J.-J. Rousseau. Celui-ci, en effet, ayant été chargé parle duc de Richelieu, qu'il rencoiilrait chez M. de La Popelinière, de faire quelques changements à la musique et aux paroles de la Princesse de Navarre, écrivit à Voltaire pour lui demander son agrément. La lettre et la réponse sont pleines de choses flatteuses. Voltaire était sans doute sincère dans ces premières politesses, bien que J.-J. Rousseau ail dit dans ses Confessions : « 11 me crut en grande faveur auprès de M. de Richelieu; et la souplesse courtisane qu'on lui connaît l'obligeait à l)"aucoup d'égards pour un nouveau venu, jusi]Li'à ce qu'il conniit mieux la mesure de son crédit. » — Le nouvel opéra ainsi remanifr fut joué le 22 déc. 174 5, sous le litre des Fêles de Ramire.

NWIII N(»TICE

Ai' I{iiin(';ui, t't i|iii fui i('|in''S('ntiV à Vcisaillos, le iio iV'Micr l7-4.">. ('('I oiirni, (|ii(' Vdllairc Irailail lui-iiK^iiic (Je laict' lie la foiic, lui rappoila en lioiiiii'iirs de cour |iliis ([uo tousses pnV'^dcnls clicfs-d'dMivri'. Il rrçulcn cITcl le lilrc (riiisloriograplic de France ol une charge de gentiiiioinme ordinaire de la rjianibrc du roi, avec permission de la vendre el d'en conserver le lilrc cl les privilèges. Très-reconnaissant de ces faveurs, cl devenu le poète en titre de lAtnis XY, il écrivit coup sur coup le J'o'iiir (le /'oïdciKnj, il Toccasion de cette brillante victoire dont il avait été iinniédialenienl averti par le conUe d'Argcnson, el l'opéra du T'cmplc de td (i/iu'rc. C'était une llattcrie directe adressée au roi. Sous la tigurc de Trajan vain(in('ur cl iiacificaieur, couronné par la Gloire et introduit par elle dans son temple, qui se change aussitôt en temple du Bonheur, il avait voulu représenter Louis XV (-27 novembre 17 4oj. Malgré la musique de Rameau, l'œuvre était médiocre et donna lieu à une spirituelle cl mordante critique de Frèron, dans ses Lt'ttrrs sur </iich/ucs éxTf'tsde ce temps. Vollaii'e fut vivement ému de celte attaque d'un nouvel adversaire, qui prenait la place de Desfontaines, mort au mois de décembre i~A:'>, mais moins peut-être que de la froideur avec laquelle Louis XV affecta de le tenir à Pécari. Avec une familiarité de louange (jui était dans ses habitudes, il s'était approché du roi, auiiuel il avait dit : « Trajan est-il content? » Le roi passa sans répondre.

Voltaire n'imita point Racine, et ne mourut pas du •dédain royal. Il pensa seulement que le moment était venu de mettre à profit .ses amitiés de cour, et se pré-

senla de nouveau à l'Académie pour remplacer le présii'^nt, Bniihier. Celait la troisième icnlalive de ce ge. ire qu'il i'aisail depuis 1730. Grâce à l'appui de madame de Pompadour, qui le protégeait encore, il fut admis à l'Académie française, sans aucune opposition, même de la part de l'évoque de Mirepoix. Son discours de réception eut cela de remarquable qu'il y rompit avec les habitudes de l'Académie en subslituant la critique littéraire aux lieux communs qu'on y débitait d'ordinaire. Toutefois les critiques acerbes dont Batteux, dans le journal de Fréron, accueillit son discours, une assez fâcheuse affaire qu'il eut au même sujet avec Travenol, violon de l'opéra, et qui donna lieu à d'injurieux mémoires publiés par l'avocat Mannoury, commençaient à lui faire regretter la retraite de Cirey, lorsque la faveur singulière donttoutàcoup Crébillon le tragiquedevint l'objet de la part du roi et de madame de Pompadour lui ouvrit enfin les yeux sur la vanité de ses succès de cour ■ex lui fit amèrement regretter les quatre années qui! venait de perdre. Il était encore tous agité du dépit que venait de lui causerl'tmpression au Louvre des tragédies de son rival, honneur qu'on lui avait constamment refusé, lorsqu'un incident, dont il pouvait craindre les suites, mit fin brusquement à celte période mondaine ■et stérile de sa vie et l'éloigna encore une fois de Paris. Il se trouvait, au mois de novembre, à Fontainebleau avec madame du Châlelet : une perte considérable que celle-ci fil au jeu lui ayant fait adresser, en anglais, quelques observations qui n'étaient pas à la louange de la probité des autres joueurs, il pensa qu'il était pru-

\\X NoTICK

ilt'iil (le so iiitMlrc à l'abi i des inoyons donl de nouveaux elievaliers ile ]{olian jioiinait'iil se sei'vir poui* venger leur liDiiiiriir. De là sa fuile soudaine au cliàlean de Sceaux, auprrs de la duchesse du Maine, (|ui pendant \^v!'< de deux inois le cacha dans un appailcincni écarh'', donl les volels reslaicnt IViiiu-s loul le jour (novcnihre 17 '»('»). Voltaire y Iravailhiil aux bougies, el composa dans celle relrailc, ses jircniiers romans, entre autres Zrz<//c/, « dont il descendait, dit M. Sainte- IJeuve, ehaiiue soir régaler la iirincessc, qui, n'ayant l)as riiahilude de dormir, dormait ces nuits-là moins (|ue jamais. » On aimait beaucoup le théâtre à cette petite cour, et plus d'une fois Voltaire y joua ses propres pièces ou celles des autres, tout en achevant sa comédie de la Prude, qu'il voulut bien ne pas intituler la Dévote, et qui fut représentée à Anet. au mois d'aoûl 1747. Madame du Châteict l'accompagnait dans ses aimables résidences. Mais il faut bien dir(! (|iie l'un ci l'autre mêlaient à leur science et à leur esprit quelques travers qui firent quelquefois sourire à leur dépens. Peignant un jour l'arrivée de madame du Châtelel el de Voltaire à Anet, la spirituelle mais méchante madame de Staal disait : « Ils apparaissent sur le minuit comme deux spectres, avec une odeur de corj)S embaumés'». Tout le jour en eiïet était consacré à l'étude; de là les mécomptes de la société frivole de la duchesse du 3Iaine. «Madame du Chàtelet, ajoute la même charitable personne, est d'hier à son troisième

1. Corresp. complète de la marquise du Ihffand. Édit. Lescure^ 1855, t. I, p. 90. Lettre de madame de Staal.

logcmenl '... elle persiste à ne se montrer qu'à la nuit close. Voltaire a fait des vers galants, qui réparent un peu le mauvais effet de leur conduite inusitée. » En un mot, la pétulance de la verve de Voltaire, comme la tournure d'esprit hardie et un peu virile de sa compagne, étonnèrent cette cour vouée au bel esprit, tout ce petit monde ingénieux et apprêté auquel Sainle- Aulaire et La Motte avaient donné le ton.

Cependant Voltaire, écrivain de premier mouvement par excellence, et que les sentiments si divers et si prompts qui l'agitaient inspiraient bien plus que les pures conceptions de l'art, avait formé le projet de lutter avec Crébillon en refaisant une à une toutes les pièces de son rival. Dès 1747 il s'engagea dans cette voie, où il se condamnait à suivre un écrivain qu'il traitait de « barbare. » Il commença une tragédie de Sémirarm's, sujet que Crébillon avait mit avec succès^ sur la scène en 1717. I! y travailla avec d'autant plus d'ardeur que la jeune dauphine, l'infante d'Espagne, s'intéicssail à son œuvre et qu'il n'était pas encore assez cniièrement détaché de la cour pour ne pas s'y laisser reprendre. La mort prématurée de cette princesse, en le privant de cet appui, le décida sans doute à quitter Paris et à se rendre, avec madame du Châielet, à la cour de Lunéville (février 1748). La bonhomie du roi Stanislas, la liberté dont on jouissait à sa cour, les amusements littéraires, et surtout ceux du théâtre, qui en étaient les plaisirs ordinaires, semblaient promettre à Voltaire le repos et la tranquillité