La Condamine et ses compagnons

DE LA MARQUISE DU CHATEL,t,i'. 2**

M. de Voltaire s'est chargé de vous faire tenir les faibles marques de notre compassion pour les Laponnes^. Je voudrais de tout mon cœur pouvoir les placer, et quand vous serez ici, nous verrons si on ne pourrait point les mettre dans quelque couvent des environs; je contribuerais volontiers à leur pension, qui serait à meilleur marché qu'à Paris.

J'ai reçu une lettre de Du Fay fort sage sur les nouvelles idées sur les couleurs^; je crains qu'il ne soit obligé de les abandonner ; mais je vois avec plaisir, par sa lettre, qu'il ne se fera pas tirer l'oreille, si les expériences lui manquent.

Je plains bien ce pauvre La Condamine ^ ; il eût été

1 . C'était deux sœurs nommées Plaiscont, au proOt desquelles Mauperluis faisait une quête. Madame du Châtelet « qui n'est pas riche, » donna 50 livres, Voltaire cent francs et les vers suivants :

La voyageuse Académie Recooimande à l'humanité.

Comme à la tendre charité, Un gros tendron de Laponie.

L'amour qui lait tout son malheur, De ses feux embrasa son cœur Parmi les glaces de Bothnie.

Lettre à Mauperluis, 20 décembre 17 38. Œuvres, t. T-lIl, p. 3G'J.

2. « Serez-vous homme à consacrer un quart d'heure à nous faire savoir comment l'enchanteur Du Fay a coupé quatre membres à Newton? Oler tout d'un coup quatre couleurs primitives aux gens ! cela est-il vrai?» Voltaire àMauperluis, 27 novembre 1738. Œuvres, t. LUI, p. 334.

3. L'expédition de La Condamine au Pérou (1733-1743) fut féconde en péripéties, et même en aventures tragiques. Sans parler des démêlés trèà-vifs qui s'élevèrent entre Bouguer et La Condamine, Couplet en arrivant à Quito fut emporté par une fièvre maligne, Seniergues, le chirurgien, fut assassiné par la populace de Cuença, Godin fut pris d'aulorilé par le vice-roi pour enseigner les mathématiques à Lima, Joseph de Jussieu se sépara de ses compagnons pour se fixer au Pérou, et La Condamine lui-même y dépensa tOOOOO livres de sa bourse et perdit lusage des jambes et de l'ouïe dans son exploration de l'Amazone, Voir E. Saigey, Les Sciences ail xviii^ siècle, p. 130, et A. MaiHv^ L'Ancienne Académie des Sciences, p. 7 3.

'200 LETTItKS

plus liouroux, s'il so lui fiiiôjc! sons vos drapeaux; je vous plie, cpiand vous lui ('ci'ircz, de lui dire uiillck choses pour moi. Il a dû recevoir par Uu Kay, de trèsgros pacpu'ls de C.irey, |)leins de vers cL de i)rose, il >* a uu an ou deux. Je v(nis aUends, .Monsieur, coinnie la. .seule |)ersonne <pii puisse augmenter la douleur et les charmes de nui s<diiude, et me consoler de la (piitter; car je me natte(pu', (piand je vous tiendrai une l'ois, je ne vous lâcherai pas sitôt. [M. du Chàtelet et AI. dft Voltaire vous font mille compliments : bon jour et bon an,]

n?. — A M. LK COMTE DARGENTAL.

29 décembre 1738-

Mon cher ami, je vous importunerai souvent; car je i;';ii jamais t'ié dans une situalion |>lus violente : il faut (pie vous m'aidiez à en soilir. L'éiat all'reux de la santt' (le vtiiie ami me. tait |)rendi'e le pai'li de tout liscjucr. plui(>t (pie de lui laisser la connaissance du libelle all'reux de Oesfontaines et de tout ce (|ui se; pas.se contre lui. Je vous avouerai donc que, voyant dans le paquei (le lettres un gros paquet de La Mare, (hjiitje connais récriture, je l'ai soustrait et ouvert, et j'y ai trouvé cet inlàme libelle et une lettre qui eût lait mouiir de douleur votre ami. Il lui disait qu'il n'avait jamais tant j>aru de brochures contre lui, et que VEpUre à Urank, la Lettre sur Locke^ et toutes les épigrammes de Rousseau contre votre ami, en composaient une. J'ai jeté la lettre de La Mare au l'eu : le paquet contenait l'origi-

1. C'est la Lettre an P. Tonrnemiiie eu répon^p r'i rr-llr ffuc ce ;Vsuile avoil publiée dans le joiiiunl de Tréiiinr foelolirc ; 7 3.'> .p. 101 •'? il 1"J]j!. il y tsi qnuslion de Locl><; et de sa lln'orie sur la iiialiérc pensante. OEuvrcs, t. Lit, p. 123.

DE LA MARQUISE DU CHATELET. 2di

liai de y Envieux. Envoyez chercher La Mare, et faiteslui écrire devant vous une lettre à M. de Voltaire, dans laquelle il lui rendra compte des raisons du refus de sa pièce, en ajoutant qu'il vous a remis l'original de VEnvieux. Dites-lui que vous avez vos raisons pour exiger cela et pour lui défendre de jamais rien mander à M. de Voltaire de ce qui se passe sur son compte, et, dans la suite, je rendrai l'original de VEnvieux^ quand j'aurai leçu de vous une lettre ostensible. Je dirai que vous me l'avez renvoyé : je crois qu'il faut abandonner cette pièce'. Je serais d'autant plus lâchée qu'il sût toutes ces infamies, qu'il est dans le plus beau train du monde pour la tragédie-, et vous sentez assez combien ces horreurs le troubleraient et rejeteraient loin toutes ses idées. De plus, je ne veux pas qu'il réponde, et, s'il les savait, il serait impossible de l'empêcher; mais la plus grande raison, c'est sa santé. Faut-il que des scélérats viennent troubler le plus grand bonheur du monde? Je vous prie de voir tout ce qui l'accable en même temps, le retour de Rousseau, le libelle de Desfontaines, les li'oraires de Hollande» l'impression iVUi^anie^ qu'on lui attribue, quoique as-

1. Voltaire se, remlit à ces raisons présentées aussi par il'Argental, auquel il écrivii, le 7 janvier 17 39 : m Mon clier an|.'e gardien, faites tout ce iiu'il vous plaira de VEnvieux... Madame du Cliàtelel reçoit dans le moment une nouvelle '.élire de vous, .le suis louché aux larmes de vos bontés... Soit, plus dîEnvieux.t Œuvres, l. LUI, p. 382.

2. Voltaire était alors dans tout le feu de la compojiliou de ZuUmc.

3. L'EiJÎirr à Uranie ou Le pour et le contre, compostée en 17 22 pour la marquise de Rupelmonde, mais qui ne fut imprimi'e qu'en 1732, et que Voltaire désavuui.il en rallrihuant à l'al.ljé de Cliaulleu. Cette épître, dans la quelle le cliristianisnie est attaqué avec violente, mais où il est aussi dciendu en très-beaux vers, ce qui molive .«on second liirc. r<\ le i.'- minr ouvi-a^'c où Vollaire ail exprimé n-cs opiiiinns sui' l,i ,■ .i.,u .lia morale. Ile.-l à rfj;r.,'llrr <iutt

sur(*ment elle soit de l'abbi; de Chaulieu, et celte hrochure de pièces i"u}j;itivcs avec la Lcllrc sur lu llaino ilonton nous menace encore : il ignore tout cela; s'il vient jamais à le savoir, il y succombera, il n'en faut pasdouter.Tliieriol lui mande aujourd'hui (jue le père Porée ' l'a //o/j»/ [)ubli(jaement (c'est son tei'me) dans son discours lalin : je ne crois pas (|uo cela soit vrai; le père Puit'e lui écrit journellement, et il n'y a pas encore actuellement huit jours (ju'il en reçut la lettre la plus tendre et la plus obligeante : il l'a élevé, il l'a toujours aimé; ainsi je ne puis le croire. Mandez-moi ce qui en est, et si nous n'avons rien à craindre de l'impression de cette Uranie ^ de cette autre dont on parle, des pièces fugitives et d'une Lettre si/r la Jlaine <|u'il n'a siirement pas faite. Il serait all'reux d'avoir encore à craindre; mais je ne craindrai rien tant que je n'entendrai pas parler de vous. Je suis persuadée que vous me plaignez autant que je suis à plai.'idre : ma situation est allreuse, et je cache tant que je puis ma douleur, pour ne point donner de soupçon au malade. Au nom de l'amitié, écrivez-moi, con-

M. Jules Barni ail confondu cette Épître, qui occasionna et qui devait occasionner quelques ennuis à Voltaire, avec [""Épître à vuidame du Cliàlrlel, placée en tète des Éléments de ta pliilosopliie de Stivlon, pour laquelle il n'éprouva aucun di'sagréinent et qu'il n'aUiibua jamais à l'abbé de Chaulieu. Barni, Ilist. des idées mondes et politiques au xviii* siècle. Germer Baillièro, 18G5, t. I, j). 218.

1. Le P. Porée (107 6-1 7 'il), sous lequel Vnllaire avait fait sa rhétorique au collège Louis-le-Grand, et avec lequel Vollalre re>la toujours en termes de grande amilié. Il crut devoir écrire lui-même à son ancien élève au sujet du Discours sur riiomme, ciniimc on le voit parcelle ré[]0nse de Vollalre. « Je n'.ivais pris bisoin de lanl do bontés, et j'avais prévenu par mes lettres l'auiple jusiificallon que vous failes, Je ne di=pasde vous, mais de moi; car si vous aviez pu dire un mol qui n'eût pas élé en ma faveur, je l'aurais mérilé. J'ai toujours tâché de me rendre di^'oe de voire amitié, et je n'ai jamais doulé de vos bonlés. » Lettre du 15 janvier 1739. OLiivies, t. LUI. p. 409.

DE LA MARQUISE DU CHATELET. 2{îî

solez-moi, rassurez-moi. Je vous supplie de me mander si vous avez fait parler à l'ambassadeur de Hollande. Joignez encore une bonté à tant d'autres; c'est de dire à l'abbé Moussinot de ne rien mander à M. de Yoltaire des libelles qui paraissent contre lui; comme c'est son homme d'affaires, ses lettres sont sacrées, et jamais je n'y toucherai : lui seul ainsi pourrait tout gâter et me rendre suspecte. Il se douterait bien que je l'ai trompé, ce qui m'ôterait tout mon crédit sur son esprit et sûrement lui ferait une impression très-fâcheuse pour moi; et je perdrais son amitié pour avoir voulu le servir. D'ailleurs, je ne puis penser à tant d'horreurs et à sa sensibilité sans craindre pour sa vie, s'il les apprenait, ou du moins quelques démarches violentes. Adieu, mon cher ami. J'attends une lettre de vous comme le seul adoucissement au chagrin qui me dévore.