XCVIII PRÉFACE

obscène, la satire en vers tenait alors, dans les manifestations de l'opinion publique, une place aussi considérable qu'elle est minime aujourd'hui et devient presque nulle1. Toutes les classes maniaient avec la même verve cette arme essentiellement française et gauloise; depuis le bas populaire jusqu'aux courtisans, c'était une mode d'adapter les vieux pasquils, les anciens « timbres, » aux personnages et aux circonstances du jour. C'avait été aussi une des curiosités de Louis XI V et de ses ministres de suivre ces manifestations dans le moindre détail 2 ; Louis XV ne s'en montra pas moins friand, alors même que la muse licencieuse s'exerçait aux dépens de sa propre majesté. Quant au ministre Maurepas, ce fut toujours sa plus grande curiosité3. Aussi était-il difficile que la police se montrât sérieusement sévère; alternativement, nous verrons Marville poursuivre les auteurs de vers par trop grossiers, ou s'attirer des reproches par son indulgence. Ses inspecteurs, ses nouvellistes, ses faiseurs de gazetins avaient bien soin de le tenir au courant des productions nouvelles 4 : il les intercalait dans ses lettres, ou même dans ses rapports au roi 5, quitte à les remanier pour que personne n'en pâtît sérieusement, et aussi pour que, « tout en disant du mal de lui, on rendît justice à ses talents. » Louis XV devait bien s'apercevoir qu'il y avait une censure préa-

i. Voir le Catalogue de l'histoire de France de la Bibliothèque nationale, t. II, titre Lb38? et la préface de M. Raunié en tête du tome Ier de son Chansonnier historique du XVIIIe siècle.

2. Introduction de M. Cottin, p. ix-xi. Est-ce pour lui-même ou pour Louis XIV que Pontchartraln, en 1704, faisait cette question à d'Argenson : « Je serois curieux de savoir ce que c'est qu'une chanson ridicule qu'on chante à Paris, qui dit : Vous ave% bon air, bon air vous ave%; à l'occasion de quoi on prétend qu'il y a eu un homme de tué. A quelle occasion a-t-on fait cette chanson, et, par ces mots, a-t-on voulu apostropher quelqu'un? » (Correspondance administrative, t. II, p. 812.)

3. On voit même le vieux Fleury demander à M. de Maurepas une chanson sur le cas de l'abbé Pucelle, qui amusait Paris (Raunié, op. cit., p. xvn). Le ministre, en une autre occasion, ayant montré au roi la supplique en vers adressée à M. Hérault, en 1739, par je ne sais quelle fille mise à Sainte- Pélagie, le roi en goûta tellement la poésie, qu'il demanda grâce pour l'auteur {ibid., t. VI, p. 258; Lettres du commissaire Dubuisson, p. 582-583).

4. Revue rétrospective, t. V, p. 212, 21 3, 220, 225, 229, etc., et ci-après, p. 91. Le dossier Bastille 10319 contient un résidu de pièces de ce genre.

5. Le duc de Luynes raconte (t. IV, p. 280 et 283) qu'il envoyait tous les