TREIZIÈME LETTRE

Tchîn-tbil-foil, 12 octobre 1776* MOK TRÂ^GHEB FRiRB,

Je ne vous écris pas en réponse cette année ; je n'ai pas eu la consolation de recevoir ae vos nouvelles. Le vaisseau qui a porté nos lettres d'Europe , a été retardé par les vents contraires, mais, je le crois , bien plus encore par l'ordre de la Providence ^ qui en a disposé ainsi' pour sa plus grande gloire y voulant m'apprendre par degré a me passer de ces consolations humaines que je pouvais bien naturellement désirer. Je ne me plains donc pas. Peut-être même devrais -je m'en réjouir. Que sais-je si, parmi ces nouvelles^ il n'y en aurait point eu qui aurait troublé la tranquillité du cœur, et privé, au moins pour quelques instans, de la liberté dont je jouis. Ce sera donc pour l'année prochaine , si Dieu n'en dispose pas autrement ; mais je le prie de tout mon cœur de ne pas per-* mettre que vos lettres arrivent à bon port, s*il prévoit que je doive en abuser. Ce langage vous

DE CARADRÉ, 69

parahra dur ; il me coûte autant que le sacrifice. L'expérience m'apprend tous les jours que l'état d'an missionnaire en doit être un continuel ; et j'ai éprouvé que jamais mon cœur n'a été plus tranquille , que lorsque je n'ai eu d'autres désirs que l'accomplissement de la volonté de Dieu.

Yoici la quatrième année accomplie que je vous ai quitté et ma chère famille; je n'ai pas encore, grâces à Dieu, éprouvé le moindre désir de retour vers mon SDcien état«, Est-ce toujours l'histoire de l'enthou^ siasme, comme vous l'appelez ? Si cela est, Dieu est bien bon de le laisser subsister ainsi pour mon hoDbeur. Mon contentemeqt devient de jour en jour, en raison des succès que la divine Providence daigne m'accorder, et plus vif et plus fort. Voilà pour le morale

Mon état physique est constamment le même^ Je n'ai eu , depuis que je suis en Chine , quoique j'y ËLtigue passablement , d'autres maladies qu'un rhume passager ; ma vue s'est affermie* A la place de nos petits caractères de la plupart des ouvrages français, je lis des livres chinois dont les caractères sont d'un pouce plus grands quf les nôtres. N'allez pas vous imaginer néanmoins que je sois un habile docteur en langue chinoise ^ j'eoî tends les livres que les lettrés du commun entendent. Il me fitttdrait encore placer dans ma mémoire plus de

70 LETTRES DE l'ÉvAqUB

dix mille caractères, pour mériter le litre de lettré de quelque importance ; je n'ai pas envie de me soumettre à ce travail , que je ne pourrais entreprendre qu'aux dépens de mes devoirs. Je me contente du titre de docteur de Sorbonne qtie j'ai reçu en France, et n'eu désire point d'autres.

Les chaleurs sont extraordinaires dans cette partie aux mois de juin et juillet. Oo porte sur son corps la valeur pesant d^une cb émise , on n'eil transpire pas moins très-abondamment. C'est une des croix*des missionnaires, lorsqu'ils sont obliges ^ . dans ce temps, de gravir les montag^nes pour visiter les Chrétiens. En récompense, le froid y est très-modéré. Je n'y ai point encore vu de glace ; j'y ai vu de la neige sur la cime des grandes mon^ tagae^. A cette vue uq lettré chinois m'assura qu'il ne voulait point d'autres preuves que le soleil n'était pas chaud. Ces hommes, ceux même qui passent pour les plus habiles parmi eux , n'ont qu'une bien petite idée de physique : le peuple chinois vit dans la plus grande ignorance^ il est superstitieux à l'excès. J'en ai été témoin dernièrement dans deux circoustandts différentes. L'empereur avait fait annoncer , par un édit , une éclipse de lune. Ce fut un tintamarre affreux de chaudrons et autres iosirumens semblables, de fusées^ etc,, etc. Ils ea 0ds3aient ^insi, me dirent-ils, pour effrayer h

DE CABADHE. 7I

clûcnda ciel qui venait de manger la lune, et le forcer par là à la rendre. Il y a quelques jours qu'un oiseau de nuit jeta un cri près de la maison des Chrétiens où j'étais. Aussitôt les yoi:>ins de procéder avec l'animal ailé comme avec le quadrupède. S'ils ne le chassaient point ainsi , disaient-ils , il mourrait irès-certainement , dans l'année, und personne de la maison sur laquelle l'oiseau se serait reposé. La guerre vient de finir avec le Thibet. ( C'est un très-petit royaume voisin de la Chine. ) ' I^ Chinois s'en sont rendus maîtres à forc^da monde. Ce pays était défendu par dix mille hommes tout DU plus; les Chinois , pour faire cette conquête , en ont perdu plus de quatre cent millo* Le roi barbare, comme ils l'appellent , a été pris et en-voyé à Pékin ; il est mort en chemin. C'était un jeune homme de dix-sept à dix-huit ans. On ne voit aujourd'hui , et l'on n'entend partout que chants de joie, comédies, farces, etc.; c'est la coutume du pays. Arrivc-t-il le moindre bien ou le moindre mal, on représente des comédies. I^e feu a brûlé, il y a quelques semaines, plusieurs maisons de la ville où je suis, parmi lesquelles une petite pagode ; c'était tous les jours des comédies au dieu feu. On a déterré, il y a quelques mois, une vieille idoîo de cuivre ; on l'a gralulée de nicme. Une chose qui m'a paru inconcevable, c'est que , dans le trou

7» ïiETTRES DE I^'ÉVEQUÊ

que cette idole avait occupé , il Vamassa une eau croupie d'une odeur fétide; les Chiaois allaient <i'ea frotter les yeux et toutes les autres parties du corps, pour se guérir de leurs maladies; je crois niénie qu'ils en buvaient. Quelle réflcTLion à faire ici! Si cette dévotion mal appliquée était tournée vers le seul objet qui est digne de notre coeur , quel vaste champ s'offrirait aux* ministres ! Je l'ai remarqué : ceux qui , au milieu de leurs erreurs , avaient été les plus fervenspour leurs idoles, éclairés^ti^es lumières de la foi , soQt devenus des Cbré-« tiens les plus ferveus.

Les persécutions n'ont pas laissé d'être fré^ quentes cette année; mais elles ont été courtes. Les préfets ne nous inquiètent pas le plus ; c'est le peu* pie. Ils font accusations sur accusations; les jman-^ darins les rejettent d'abord , et ce n'est souvent qu'à force d'importunités qu'ils sont obligés de sé^ >ir. Mes Chrétiens^ cette année, en ont éprouvé sept différentes, et leur confession a été glorieuse k notre sainte religion. Il parut l'année dernière uu édit du gouverneur de la province , qui demsindait les livres et autres effets servant au saint ministère. Rien n'a été livré. On a fait des recherches, et J'affaire est resiée là. Les païens, s'apercevant que les persécutions ne faisaient qu'augmenter le nombre d^ Chrétiens , ont cru gagner davantage eji les

DE CARADRE. 75

jouant s»r 1$ théâtre. On a représenté en efièt une espèce de farce ( c'est le seul nom qu'elle mérite ) dans iio endroit où il vient de s'ouvrir une nouvelle Chrétienté. En voici l'idée : La pièce est ouverte par un acteur qui représente la religion chrétienne. Il traverse le théâtre avec beaucoup de gravité. On y avait rangé un certain nombre de petit es idoles qui, à la vue de la religion , tombent à la renverse. La reli* gion passée, les idoles se ramassent, se rapprochent ^ et tiennent.conseil. Le résultat en est qu'il &ut envoyer une ambassade à U-Oûang. Cet Oùang est un de leurs dieux du premier ordre. Le dieu y comme de raison , entérine la requête , prend na paquet de fusées qu'il appelle son tonnerre, avec )<X)uel il foudroie l'acteur qui représente la religion, C^ pauvre peuple riait de tout son cœur, en disant: U-Oûang a tué la religion chrétienne. Les Chrétiens ont méprisé ce faible moyen , et il est tombe de lui-même.

Ces persécutions , quoique fréquentes ^ ne sont pas venues jusqu'à moi; je n'en suis pas digne. Je ne les cherche pas; mais Dieu me fait la grâce de ne pas les craindre. Je marche avec auunt d'assurance et de tranquillité , que je le ferais an milieu Ae Paris* Cette assurance ne vient pas de moi; je ^uis d'un caractère naturellement timide. Dans mes voyages, beaucoup de personnes m'observent. Les

74 LKTTllES D£ l'j&VEQUE

traits du visage , la couleur qui n'esf pas encore assez brunie » ma taille, etc.^ n*ont rien de cliînois. Personne néanmoins , jusqu'à présent, n^a osé pi'interroger. Je me suis trouvé plusieurs fois du milieu d'une troupe de so1dat%ou de mandarins f aucun n'a ouvert la bouche. On a demandé quel^ quefois aux Chrétiens qui m'accompagnaient, qui j'étais; leur réponse a suffi, parce que Dieu Ta permis ainsi. Les uns me croient un mandarin déguisé qui espionne ( l'empereur en envoyé ainsi dans les différentes provinces) 3 les autres me prennent pour un conseiller du prétoire ; d'autres me jugent médecin y et personne ne s'avise de me pren« dre pour missionnaire. J'ai été serré de plus prés , dans une certaine circonstance. Je venais de visiter nu malade, et j'allais à quatre ou cinq lieues de là trouver d'autres Chrétiens qui étaient assemblés. En passant auprès d'un marché , sept ou huit personnes, que je jugeais à leur air être des soldats, s'approchèrent de moi , me regardèrent; et, après l'avoir £iit à leur aise , ils me laissèrent passer sans nie rien dire de plus. J'avais fait h peine deux pas , qu'un d^entr'eux s'écria : Ce sont des Chrétiens , et voilà leur évéque. Eu conséquence, on ordonna aux porteurs de mes effets de s'arrêter. ( Us étaient chargés , entr'autres choses , de ma chapelle. ) Je me recommandai aussitôt auxSfldpts anges; On cria une

DJB CARADRE. yS

seconde fois; mes gens ne firent point de réponse, eitout fut dit. C'est ainsi que Dieu garde les raîs-^ sioDiiaires. Je ne m'expose point témérairement ; Dieu n'ordonne pas et ne bénit pas même l'imprudence, Maisloraque de solides i aisons me forcent de paraître en public, je fe faiii avec confiance, nral)andonnant aux desseins de la Providence sur moi.

C'est cette idée de Providence qui me console et qui m'anime au milieu de mes travaux; idée bien plus touchante que ce système de fatalité qui fliit la foi de nos philosophes, et qui est aussi Je système chéri de nos lettrés clûnois. Ils se couvrent les uns et les autres de grands mots vides de sens ; et, si vous les pressez, ils vous payent de quelques sarcasmes. De pareilles réponses ne sont pas bien concluantes , je crois. Les lettrés chinois jurent par Confucius, comme nous le faisions autrefois par Aristote. Or ce Confucius , parmi un fâtra» de superstitions et d'al>surdités , ne laisse pas de donner (le temps en temps d'excellons préceptes de morale. Nous nous en servons pour les confondre , quoique souvent sans fruit. Dieu a ses momens. Nous avons appris que letat des affaires avait souffert quelque changement en Europe ; la mort de Clément XIV, celle de notre bon roi Louis XV , et que l'anciea parlement avait été rendu à ses fonctions. Nous nous

76 LKTTRES DE li'ÉVÊQUB

sommes acquittés envers notre roi défunt des de^ Toirs de ministres , de citoyens et de missionnaires. C'est par les bien&its de sa majesté royale que nou^ passons daus }es*(udes^ ce titre doit exciter toute notre reconnaissance^ Nous n'avons point reçu de nouvelles immédiates de Rpme; le vaisseau qui les apportait a péri avec deui; missionnaires delà prapagande.

Pour vous, très-cher frère, que faites-vous main-^ tenant dans votre capitale? Étes-vous toujours du nombre des confesseurs , et , - en cette qualité , des martyrs? Du caractère dont je vous connais, vous devez l'élre souvent de votre zèle. Prêcheî-vou3 toujours? L'avez-vous faità la cour? Je ne le désire pour vous que parce que}e sais que vous y prêche-tcz la vérité. Quelle difierence néanmoins de xhéàr ire! Vous serez obligé, pour vous faire entendre, de faire briller toute votre éloquence , et ce ne sera qu'à ce prix que vous pourrez avoir quelque.succès. Pour moi , si je parlais ainsi , je ne serais pas mâme écouté* Je répands des vérités dans un langage fort commun, et ce langage fait son effet. On ne me dit pas : Âh ! que vous prêchez bien éloquemment ! Mais on dit : C'est la vérité ; il faut donc faire , ^t ils font. Après cela, je m'en retourne, le corps souvent bien fatigué , mais avec de grandesi consolations dans le coeur. J'ai eu cette année quelquos^

toli CARADMÎ. ^fj

succès que je n'attribue pas à mes talens , ni à au-* cuQ autre mérite, car je suis un bien pauvre hora*, me; mais fe les attribue à la bonté toute-|)uissante. de Dieu qui sait choisir infirma rhundi etcontempiibilia , ui confundat fbrtia. J'ai baptisé cent dix adultes j cent quatre-viugt dix-sept ont reçu Thuile des catéchumènes; cent dix-huit enfans de païens sont morts âpres avoir reçu le baptême; j'ai entendu un bon nombre de confessions : voilà uu bien réel qui ne m'a coûté que de la peine^et qui, aux yei>x de la foi, et sans doqte aux vôtres , doit paraître bien préférable à cette satisfaction que notre présence mutoelle nous aurait procurée. Une seule chose afflige ici les missionnaires , c'est de se voir en si petit nombre pour répondre à la grandeur du travail On demande de tout côté à entendre prêcher la religion; nous somtnes obligés souvent de passer avec rapidité y faute de temps et de secours. 11 faut l'avouer : quoique l'empire de la Chine soit bien corrompu, et qu'il y règne les plus grands désordres en diflerens genres, il s'y trouve encore un grand V^mbred'ames simples, à qui deux mots do religion, soutenus du bon exemple, suffisent pour les amener à Dieu. Un fait qui étonnera tout homme gni ne connaît pas l'empire de la grâce sur les cœurs, c'est qu'il arrive très-souvent, et à l'égard d'un grand nombre, qu'au bout d'un an ou deux, à

78 liETTftES DE li'ÉVjÊQUB

peine trouve-t-on matière suffisante à l'absolution. J'en ai trouvé de cette espèce^ gens instruits , qui, au i>out de dix ans de baptême, me mettaient dans cet heureux emban^as. Ces hommes cependant voient le prêtre tout au plus une fois Tannée , après quoi ilsse trouvent sans sacremens, sans instruction, per^ sécutéssans cesse, au milieu des scandales publics de l'idolâtrie, et souvent des plus grands crimes. Nous verrons un jour vous et moi comment nos Chrétiens, et peut-être une infinité de ministres de noire Europe , tiendront devant eux avec les secours qu'ils ont, et la vie qu'ils mènent. Prions Dieu que les uns et les autres ne soient pas enveloppés dans la raéme condamnation ; nam judiciumincipiet ab homine Dei.

J'ignore l'état de ma famille. La seule consolation que j'en attends, c'est d'apprendre qu'elle vit dans la paix du Seigneur. H ne se passe aucun jour que je ne prie pour elle spécialement* Si mes voeux sont exaucés, ce sera une famille desaintSé Mon père et ma mère vivent-ils encore? Chaque année je m'attends à recevoir la triste nouvelle de leur décès, 0 je m'y prépare en Chrétien. Malgré le désir que j'aurais de m'entretenir plus long-temps avec vous , je suis obligé de finir. Continuez, très-cher frère, i faire du bien. Vous avez reçu de Dieu une amc droite, un cœur sensible, employcz-lcs à vous at-

De carapab. •• 9^

tetodrir, comme Yoosavez toujours fait, sut lô sort des malheureux, et à les secourir. Pensez à moi aux sabts ;^utels. Je m'unis à toutes vos bonnes œuvres , et me recommande 6pécîalement aux prières des saiotes âmes que vous conduisez; je leur rendrai de mon mieuxla pareille* Je vous envoie la lettre que j^adresse à mon père; vous me ferez la grâce delà lui remettre, lorsque vous en auree pris lecture. Je vous embrasse avec toute la tendresse dont je suis capable, le cœur plein de respect pour votre per* sonne, et de recomiaissance pour les bienfaits dont vous m'avez comblé depuis que j'existe. Je suis et tend jusqu'au dernier soupir , mon très-cher frère,.

8o lItTRES de li'éVEQUE