CHAPITRE XI

De l'Election de l'Isère .

À Dieu ne plaise que nous veuillons affliger M.T archevêque de Matines et qu’il nous échappe rien de contraire à cet esprit de charité chétienne qui doit diriger l’écrivain dans la recherche de la vérité!

Mais , M. l’archevêque de Malines n’ignore pas que tous hommes ne sont pas également propres à ces hautes fonctions législatives; elles exigent une

si grande maturité de jugement , des moeurs si austères et si pures, un caractère si grand et si ferme, des connaissances si élevées, une vertu si rigide, eue ce n’est qu’avec une grande circonspection que les peuples doivent les confier , sous peine de se voir tristement trompes dans leur attente , et d’être bientôt les premières victimes de ces choix égarés au hasard, sur des têtes équivoques. M. f archevêque de Malines sait-il à quelle immense responsabilité se condamnent ceux qui acceptent ces hautes fonctions? M. de Pradt recherche ce faidean ; M. Grégoire ne l’a jamais évité , mais aussi ne l’a jamais cherché. .

Et ici un contraste frappant se présente de luimême dans les deux prélats. Lorsque le vœu des électeurs de l’ïsère alla chercher le vendable Évêque d Blois dans sa studieuse retraite, il parut comme tout étonné lui-même d’une élection qu’il n’avait point briguée, pour laquelle il n’avait fait aucune espèce de démarche, et a laquelle il avait été entièrement étranger, jusqu’au jour où elle lui fut annoncée. Et il faut 1 avouer, la vertu répugne à cet usage de queltraes gouvernemens constitutionnels, par leque les candidats se présentent eux - mêmes , et s etforcent, en produisant leurs titres, de capter la bienveillance de leur concitoyens. C’est déjà un préjugé défavorable au candidat, que cet empressement à rechercher les voix, a s offrir en spectacle à la nation. La vertu est inséparable de la modestie , et la modestie qui n’est que 1 humilité chrétienne, a peine à s’accomoder de ces usages de l’orgueil et de l’ambition.

M. Grégoire n’avait point sollicite son élection. Nous nous plaisons à le répéter, parce que nous croyons que celle abnégation toute chrétienne, cette loyale humilité est un titre aux yeux de tous, les citoyens honnêtes.

Ceseraitici l’occasion de parler de cesclameursiu-

ribondes, de ces orages d’invectives qui s’élevèrent à la première nouvelle de l’élection de 1 Evequede Blois. On eût dit que la France et le trône étaient en péril , que les élémens de l’ordre social allaient se dissoudre, que l’anarchie allait relever de toutes parts sa tête sanglante , et pourquoi l Parce que le nom d’un ecclésiastique paisible, cl un eveque vertueux , venait de sortir de l’urne électorale. Et qu’eût-ce donc été, si c’eût été le nom de Robespierre lui-même !

Aveugle égarement (le la haine! Les accusations sanguinaires, les inculpations horribles fut, dont pendant plusieurs mois , l’objet, le vertueux Évêque faisaient un contraste si frappant avec sa vie pure et sans tache , avec ses moeurs évangéliques et patriarchales, avec ses goûts paisibles et studieux, avec sa réputation universelle de phi lantropie , que l’excès même des attaques dut nécessairement en atténuer l’effet , et , hors un petit nombre d’hommes faibles et timides , aux yeux

desquels il suffit d’être appelé criminel pour le paraître en effet, la partie saine, éclairée et vertueuse delà nation française né vit quavec indignation cet horrible déchaînement d’une haine fanatique. . , .

Ici, Dieu a voulu, pour la punition de la haine , que toutes les accusations tournassent au profit de l’homme à qui elles étaient adressées : ainsi sa bonté paternelle se complaît à faire sortir le bien du mal même , et si , pendant un temps , il se sert des médians pour éprouver le juste, il ne souffre pas que la réputation du juste soit ternie. Le triomphe du méchant peut bien aller jusqu’à abreuver d amertume l’ame du juste, et à tourmenter dans ce monde sa vie mortelle; mais ià s’arrête le pouvoir de là haine. Elle ne peut rien pour flétrir la vertu. La vertu sort victorieuse de cette lutte pénible, et bien

que persécutée, c’est encore la vertu ; et l'homme de bien ne n’échangerait pas la vertu persécutée contre le crime triomphant.

Ici encore, plus qu’en aucune autre occasion , s’est montrée toute l’impuissance du crime. Il a complètement échoué dans ses sinistres et coupables desseins. Que dis-je? Dieu a fait servir ses attentats au triomphe du juste.

Le vénérable Evêque de Blois , fort d’une conscience pure, heureux d’une vie sans tache et dont quelques actions glorieuses et vertueuses avaient marqué le cours , vivait sans bruit , et se reposait paisible dans la renommée de sa vertu. Des études utiles occupaient les loisirs de celui qui s’était vu, naguère, investi du sublime et redoutable emploi de présider aux destinées de la patrie. Mais ce loisir n’était pas sans fruit pour la religion et les sciences.

D'une main il écartait les ténèbres épaisses qui couvrent encore a nos yeux une foule de connaissances humaines, de l’autre il repoussait les traits du fanatisme religieux et portait des coups mortels à l’ultramontanisme. Il ignorait qu’en se livrant à ces nobles travaux, c’étaient de nouveaux ennemis qu’il suscitait à sa vertu. Tout à coup son élection vient l’enlever à cette heureuse obscurité dont il se plaisait à s’environner dans sa tranquille retraite. C'est la destinée de l’homme de bien placé dans une sphère élévée, que chacun de ses pas, chacun de ses actes, en lui conciliantla reconnaissance et la vénération des peuples, lui attire en même temps une foule d’ennemis obscurs, intrigans , fanatiques, dont sa vertu a contrarié les ambitieux calculs ou le patriotisme intéressé.

C’est une condition à la quelle il faut se soumettre quand on se dévoue à la tâche pénible

d’influer utilement sur les destinées et lebonheur des nations. Si l’action de bien faire n’était accompagnée d’aucun inconvénient, d’aucunes peines, Dieu y aurait il attaché la vertu , la vertu , qui ne s’épure qu’au milieu des adversités, la vertu a qui la souffrance et l’infortune ont été données pour compagnes, et qui sans elles peut être ne serait pas la vertu. M. Grégoire, n’avait pu manquer de se créer un grand nombre de ces secrets ennemis dans le cours de sa carrière rectiligne. Ce n’est point une épigramme que je veux, faire. Cette expression que j'emprunte à M. de Pradt, je ne la repousse pas. Je le remercie , au contraire, d’avoir introduit un nouveau mot dans le dictionnaire de la vertu , pour exprimer la droiture imperturbable de l’hcmme de bien suivant le chemin de sa conscience.

On n'avait point oublié que, dès l’aurore de notre glorieuse révolutionne vertueux prélat avait porte les premiers coups à l’arbre de la féodalité et du despotisme, et que la hache de sa vertu n’avait pas peu contribué k l’abattre. On le savait , et la renommée avait publié son nom entre tous les noms des libérateurs de la patrie et des destructeurs de l’esclavage. Comment, avec de pareils titres, n’aurait- il pas eu pour ennemis tous les fauteurs du despotisme , toute cette tourbe d’adulateurs, de courtisans qui s’engraissent de la substance des nations , encombrent les avenues du trône, soigneux d’en écarter tous les amis de la vérité et de la justice? Comment n'aurait-il pas eu pour ennemis les ennemis de toute liberté , qui fondent leur scandaleuse existence sur l’avilissement de leurs concitoyens? Il avait contribué à désenchanter les peuples de leur faux éclat; grâce à lui et à ses patriotiques efforts, la patrie s’était levée toute armée, avait pulvérisé d’un mot toutes ces ambitions iiberticides , tous ces orgueils ridicules , toutes ces criminelles

espérances, sur lesquels une caste privilégiée avait fondé le salut de son avenir.

Les hommes privilégiés avaient conservé un souvenir amer des services rendus a eettepoque par le religieux prélat , et ils saisirent avec joie l'occasion qui leur fut offerte en 1819 de se venger du patriote de 89. Cependant i Evêque de Blois, tout en contribuant de tous ses efforts a la destruction du despotisme politique , n avait pas moins puissamment concouru à l’abolissement du despotisme religieux.

Le premier ^ il avait élevé la voix en faveur des libertés gallicanes ; le premier, il avait jeté le gant aux partisans de T ultramontanisme, et le premier, il avait, du haut de la tribune nationale , invoque le retour de l’église à ces règles vénérables de i antiquité , à ces institutions libres qui avaient préside à son berceau , et l’avaient gouvernée pendant les premiers siècles.

Le premier aussi , il avait prêté le fameux serment à la constitution et à la loi, auquel se refusa avec une si grande obstination toute la partie aristocratique du clergé de France ; comme si la sou' mission aux iois de la patrie était une révolte conti e l’ Eternel ! comme si la religion catholique était incompatible avec un gouvernement libre! comme sila religion de l’égalité ne pouvait s’accommoder avec les institutions de la liberté ! (1)

Etrange erreur du clergé dissident qui se refusait à reconnaître tout ce qu avaient enseigne les pères de la primitive église ! Ils ne voyaient pas ces hommes que , sous prétexte de garantir I intégrité de la religion catholique , ils allaient 1 ensevelir sous les débris de la féodalité , et qu en s o s tinant a la montrer au peuple comme un msliu-

(1) Voyez a la fin. la noie E.

(5îO

ment d’esclavage et l’alliée nécessaire du déspotisme, ils appelaient sur elle les persécutions sans nombre dont elle fut bientôt la victime.

Quoiqu’il en soit,, on n’avait point oublié en 1 819, l’Evêque constitutionnel de 91 , et celle portion rebelle de l’église gallicane , ce clergé non assermenté se précipita dans la carrière de diffamation' qui venait de s’ouvrir, à la nouvelle de l’élection de M. Grégoire, et Dieu sait à quels déplorables excès ces hommes se sont portes envers le vertueux Evêque! D>.eu sait le torrent d outrages qu ds se sont hâtes de déverser sur sa tête vénérable! (1)

C’est ainsi que ies ministres d'un dieu de paix donnaient l’exemple de la plus fanatique vengeance ! c’est ainsi que ceux qui ont été établis sur les hommes pour les réconcilier et couvrir les haines du manteau de la charité , ne craignaient pas de prostituer leur auguste ministère , leur caractère sacré, en prodiguant ies plus vils outrages à un prélat digne des respects de 1 univers. Aiors commença cette guerre d’une nouvelle espèce , où l’armée belligérante se composait de la foule innombrable des faux dévots , des tartufes politiques , des partisans de la féodalité, race qui, après trente deux ans d’une révolution qui a frappé de mort ses principes , ne laisse pas que de pulluler encore parmi nous , semblable à ces nuées de moucherons qui , profitant du sommeil du lion , viennent bourdonner autour de lui et 11e se retirent qu'à l’aspect d'un mouvement qui leur annonce que le lion se réveille.

Et que Ton songe que l’objet de tous ces immenses préparatifs de haine, de tout ce vaste attirail de calomnie , de toute cette guerre

(1) Voyez u la û;i îa note F*

acharnée , était un pieux anachorète , étranger depuis long-temps au monde et que cette attaque inatendue venait d’aracher à sa profonde solitude! quel sujet de scandale pour tout le troupeau des fidèles qui , témoins de la coupable conduire de leurs pasteurs, pouvaient être tentés d'imputer à la religion les fautes de ses ministres.

Désespérant d’intimider l'Evêque de Blois par des menaces , on tenta ele le circonvenir par des séductions. Nous ne parlerons de ces coupables intrigues employées envers l’ancien Evêque de Biois , à l’effet d’obtenir de sa complaisance une démission que le devoir lui interdisait d’accorder, que pour remarquer ici la faiblesse d’un grand nombre de libéraux et de députés du côté grauche qui ne craignirent point de se joindre à ces sollicitations criminelles. Et qu’on ne m’accuse pas ici d’un excès de rigorisme dans les principes.

Le temps est venu de dire la vérité, toutela vérité. Et pourquoi ne la dirais-je pas? Pourquoi ne frapperais-je pas d'une juste réprobation ces Caméléons politiques qui, toujours prêts à sacrifier les principes aux circonstances, se font à tout , s’accommodent de tous les régimes, pourvu qu’ils puissent y trouver un cadre qui plaise à leur vanité et qui satisfasse leur ambition. Iis affichent les principes les plus vrais , les maximes les plus libérales; quand ce vient à l’application, vous ne trouvez plus les mêmes hommes. Les temps ont changé ; les circonstances ont modifié aujourd’hui leur opinion de la veille, lien est sans doute qui ont pu se tromper de bonne foi , et nous pouvons leur rendre ce témoignage , qu’en sollicitant la démission du vertueux Evêque , c’était Pintérêtmême de l’élu qu’ils envisageaient.

Aussi ceux-là ont-ils bientôt cessé leurs démarches lorsque le prélat leur a fait comprendre

«le quel peu de valeur étaient à ses yeux sa propre tranquillité et son propre bonheur, au prix du salut de la patrie.

Mais combien est-il plus grand le nombre de ces prétendus libéraux qui , guidés par des motifs d’ambition personnelle, redoutant l’apparition d’un homme dont la vertueuse énergie , le patriotisme pur et éclairé eût bientôt fait pâlir leur énergie de circonstance et leur faux patriotisme, donnèrent à leur demande le prétexte de l’intérêt général et ne craignirent pas de faire intervenir la patrie dans la cause de leur orgueil. Que ceux-là sachent une fois pour toutes que la patrie dont ils feignaient d’ernprumpter la voix et dont ils osaient alléguer le vœu , couvrait de son égide le prélat constitutionnel et applaudissait , avec le reste du monde , à la noble fermeté qu’il déploya dans cette occasion solennelle.

Qu’ils sachent encore que la nation ne reconnaît pour ses organes que les hommes qui , faisant abnégation de leur ambition et de leur amour propre, commencent par en faire le sacrifice volontaire sur l’autel de la patrie , et qui , immuables dans leurs principes, sont toujours prêts à défendre sa cause sacrée, de quelque part que vienne l'attaque, quelque soient les circonstances, ces nuages légers qui s'élèvent sur l’horizon politique.

En refusant une démission qu’on sollicitait avec tant de bassesse, l’Evêque de Blois se montra supérieur à ses ennemis , de toute la hauteur qui sépare la vertu de l’intrigue, le patriotisme du charlatanisme, la religion du faux zèle, et l'amour de la liberté du libéralisme de commande.

( Sa )