M. de Barante avait eu connaissance de cette lettre ; il

MADEMOISELLE AÏSSÏ III

est. vraiment impossible de croire à un lien triste et honteux 'entre la jeune Circassienne et son bienfai-' ieurl. Comme le fait judicieusement remarquer M. Asse, « presque à son lit de mort et dans une

en cite de souvenir un passage^ et dit qu'elle fut trouvée dans les papiers de M. d'Argental, neveu du signataire. Voici la copie exacte du document dont il s'agit :

Lettre de M, de Perriol, ambassadeur à Constantinople,

à mademoiselle Aïssé.

« Lorsque je vous retiray des mains des infidelles et que je vous acheptay, mon intention n'estoit pas de me préparer des chagrins, et de me rendre malheureux ; au contraire, je prétendis profiter de la décision du destin sur le sort des hommes pour disposer de vous à ma volonté, et pour en faire un jour ma fille ou ma maistresse. Le mesme destin veut que vous soies l'une et l'autre, ne m'estant pas possible de séparer l'amour de l'amitié et des désirs ardens d'une tendresse de père; et, tranquille, conformés-vous au destin, et ne séparés pas ce qu'il semble que le Ciel ayt pris plaisir de joindre.

« Vous auriés esté la maistresse d'un Turc qui aurait peut-estre partagé sa tendresse avec vingt autres, et je vous aime uniquement, au point que je veux que tout soit commun entre nous; et que vous disposiés de ce que j'ay comme moy mesme.

« Sur touttes choses, plus de brouilleries; observés vous et ne donnés aux mauvaises langues aucune prise sur vous. Soyés aussy un peu circonspecte sur le choix de vos amyes, et ne vous livrés à elles que de bonne sorte ; et quand je seray content, vous trouvères en moy ce que vous ne trouveriés en nul autre, les nœuds à part qui nous lient indissolublement.

« Je t'embrasse, ma chère Aïssé, de tout mon cœur. »

IV MADEMOISELLE AÏSSÏ

sorte de testament moral », M^' Aissé nfécrhait-elk pas à son intime amie M^ Calandrini : « Je voeu ai fait l'aveu de toutes mes faiblesses; elles sont bien grandes, mais jamais je n'ai pu aimer qui je ne pou^vais estimer. » Or, on le sait trop, les maurs de M. de Ferriol, avant son départ pour la Turquie, étaient passablement dissolues, et son séjour prolongé en Orient ne les avait point, à coup sûr, améliorées I Constatons en outre que la correspondance du comte de Ferriol prouve qu'il ne parlait habituellement d'Aîssé, devenue jeune fille, qu'en tmployant des ejtpressions tout à fait paternelles. Il est bon d'ajouter, pour justifier encore davantage notre ferme convie-' tion, quà son retour en France, en ijii, M. de Ferriol avait soixante-quatre ans et une santé dé» plorable * . « Ce sont là des garanties ! » disait Sainte- Beuve avec le fin sourire qui lui était familier.

Dans le but de satisfaire pleinement aux désirs de l'ambassadeur, rien ne fut négligé pour l'éducation d'Aïssé, et tant de soins amenèrent le plus heureux résultat. M"** de Ferriol, saur de M"** de Tencin, et comme elle très-légère, avait à peine vingt-cinq ans