XXVI NOTICE

attendre chez Wle de Lespinasse le souper de Mmc du Deffand, ou ils allaient présenter leurs hommages à Mme de Marchais en sortant du salon de Mrac Necker. C'est ainsi qu'on rencontrait fréquemment rue de Bellechasse le marquis de Caraccioli, le spirituel et bavard ambassadeur de Naples; le baron de Gleichen, envoyé de Danemark; le comte deCreutz, ambassadeur de Suède; le baron de Sickingen, envoyé de Bavière; le baron de Koch, général russe, etc. Le comte de Fuentes, ambassadeur d'Espagne, se fit présenter ainsi que ses fils, le marquis de Mora et le futur prince de Pignatelli, et son premier secrétaire, le chevalier de Magalhon. Ce fut là un grand événement dans la vie de Mlle de Lespinasse et les conséquences qu'il eut pour elle doivent être exposées à part. Une visite qui, on le verra, produisit sur elle, à un autre point de vue, une vive impression, fut celle que lord Shelburne, depuis lord Landsdowne, fit à Paris en 1774. Tout ce qu'elle apprenait de la liberté anglaise émerveillait l'amie de Turgot, au moment même où elle voyait les efforts du nouveau ministère entravés par tant de mauvais vouloir et d'aveugle résistance. « Qu'il y a loin de là, s'écriait-elle, à un Français, à un homme aimable de la cour ! Ah ! le président de Montesquieu a raison : le Gouvernement fait les hommes. Un homme, doué d'énergie, d'élévation et de génie, est dans ce pays-ci, comme un lion enchaîné dans une ménagerie, et le sentiment qu'il a de sa force le met à la torture : c'est un Patagon condamné à marcher sur ses genoux. » Le tableau de ce salon ne serait pas complet, si nous omettions deux personnages bien connus des visiteurs: la chienne de Mlle de Lespinasse et son perroquet, Vert- Vert séculier pour qui sa tendresse ne se démentit jamais, bien que la grossièreté de langage de cet oiseau la fît parfois souffrir. Ces deux animaux étaient, paraît-il, dans les meilleurs termes avec l'abbé Galiani, qui ne perdait pas une occasion de se rappeler à leur souvenir. Il écrivait à Suard, le 1 5 septembre 1770 : « Que fait Mlle de l'Espinasser Crie-t-elle toujours au carreau, à sa chienne? Et son perroquet, dit-il toujours des ordures ? Elle verra que je me souviens de tout son monde. » Et encore le ib septembre i775,àd'Alembert : «Mlle d'Espinassese souvient donc encore de moi! Je fais bien plus, je me souviens d'elle, de sa chienne, et de son perroquet, grand diseur de

sottises (i). » Enfin, le diabolique arlequin paraît si préoccupé de savoir si cette bête a conservé ses mauvaises habitudes, qu'on peut sans témérité le soupçonner de les lui avoir inculquées.

MIle de Lespinasse était' nécessairement en relations avec les personnes qui recevaient à peu prés la même société qu'elle; non-seulement elle dînait presque tous les mercredis chez Mne Geoffrin, mais aussi elle se rencontrait plus ou moins fréquemment avec la comtesse de Boufflers, les dames de Marchais, Xecker, d'Epinay, etc. A de certains jours, ces virtuoses tenaient en quelque sorte des assemblées plénières, dont cette mauvaise langue de Galiani va encore nous offrir le tableau égayé. Il écrivait à Suard, le 3o juin 1770 : «Il vous faut embrasser bien du monde de ma part; d'abord, commencez par Mme Suard ; mais n'allez pas prendre un air triste et un ton marital pour cette auguste cérémonie... Ensuite, il faut embrasser Mae Xecker; la commission n'est pas aisée, cependant avec la petita venia de monsieur, j'espère que vous en viendrez à bout. Enfin, il faut embrasser Mme de Marchais. Oh! pour celle-là, elle sera furieuse contre moi, car elle était économiste à brûler; mais elle avait l'âme si tendre! Ne pourrait-elle aimer un monstre: Faites ressouvenir toutes les trois de ce souper mémorable, où moi, à force d'être un monstre, je fus si aimable, où j'établis que je n'aimais que l'argent de mes amis et le lit de mes amies (et je n'avais pas tout à fait tort). Mlle de Lespinasse trouva que j'avais peut-être raison ; et enfin la cour du parlement philosophique (tous les dîners assemblés) décida, par un arrêt irrévocable, qu'un monstre gai vaut mieux qu'un sentimental ennuyeux. «

Pendant une dizaine d'années, le salon de Mlle de Lespinasse fut comme l'antichambre de l'Académie française. D'Alembert, en sa qualité de secrétairpétuel, y jouissait d'une influence toute naturelle; mais le tact de son amie et l'animation qu'elle apportait dans toutes ses entreprises ne contribuèrent pas peu à étendre et à fortifier cette influence. On peut dire qu'en "dehors de quelques grands seigneurs ou aumôniers imposés parla cour, il ne fut pas élu, de 1766 à 1776, un académicien sans la participation de

(1) L'Amateur d'autographes da i" nov. i865.