PAR LE PRINCE DE LIGNE
Ce que je pouvais faire de mieux chez M. de Voltaire, c'était de ne pas lui montrer de l'esprit. Je ne lui parlais que pour le faire parler. J'ai été huit jours dans sa maison, et je voudrais me rappeler les choses sublimes, simples, gaies, aimables, qui partaient sans cesse de lui; mais en vérité, c'est impossible. Je riais ou j'admirais. J'étais toujours dans l'ivresse. Jusqu'à ses torts, ses fausses connaissances, ses engouements, son manque de goût pour les beaux-arts, ses caprices, ses prétentions, ce qu'il ne pouvait pas être et ce qu'il
1 . Ce récit se trouve dans les Lettres et Pensées du maréchal prince de Ligne, publiées par la baronne de Staël-Holstein, Paris, Paschaud, (809, in-8°.
2. Charles-Joseph, prince de Ligne (1 735- i 814), fils de Claude- Lamoral, prince de Ligne, etd'Élisabeth-Alexandrine-Charlottede Salm-Salm, célèbre par son esprit et ses talents militaires. H visita Ferney vers le milieu de l'année 1763. Voltaire lui écrivait peu après : a Je désire plus que je ne l'espère tous voir entre nos montagnes; l'apparition que vous avez faite nous a laissé des regrets qui dureront longtemps. » Lettre du 26 novembre 1763. Et encore : « Nous avons vu des gens de toutes les nations, mais personne qui nous ait inspiré tant d'attachement et donné tant de Tegr^ts. » 18 février 1764. Œuvres, t. LX1, p. 330.
était, tout était charmant, neuf, piquant et imprévu. Il souhaitait de passer pour un homme d'Etat profond, ou pour un savant, au point de désirer d'être ennuyeux. Il aimait alors la constitution anglaise1. Je me souviens que je lui dis : « Monsieur de Voltaire, ajoutez-y son soutien, l'Océan, sans lequel elle ne durerait pas... »
« L'Océan, me dit-il, vous allez me faire faire bien des réflexions là-dessus. » On lui annonça un jeune homme de Genève qui l'ennuyait : « Vite, vite, dit-il, du Trochin, » c'est-à-dire qu'on le fit passer pour malade. Le Genevois s'en alla. — « Que dites-vous de Genève, » me dit-il un jour, sachant que j'y avais été le matin. Je savais que dans ce moment-là il détestait Genève 2. — «Ville affreuse! » lui répondis-je, quoique cela ne fut pas vrai. — Je racontai à M. de Voltaire, devant madame Denis, un trait qui lui était arrivé, croyant que c'était à madame de Graffigny. M. de Ximenès 8 l'avait défiée de lui dire un vers dont il ne lui nomma point tout de suite l'auteur. Il n'en manqua pas un. Madame Denis, pour le prendre en défaut, lui en dit quatre, qu'elle fit sur-le-champ. « Eh bien ! monsieur le marquis, de qui cela est-il? — De la chercheuse d'esprit, madame. »
« Ah ! ah ! bravo ! bravo ! dit M. de Voltaire; pardi, je crois qu'elle fut bien bête. — Riez-en donc, ma nièce. » Il était occupé alors à déchirer et paraphraser
1 . Ces sentiments de Voltaire se trouvent surtout exprimés dans l'article Gouvernement du Dictionnaire philosophique.
?. C'était une suite des désagréments qu'il avait eus avec la République au sujet de son drame de Saùl, Genève, 1763, in-8°.
3. Augustin-Marie, marquis de Ximenès (1 720-181 7), auteur des tragédies d'Épicharis (1753), et d' Amalazonte (1754), et de poésies- Correspondant de Voltaire, il le célébra dans un poème Aux mânes de Voltaire (1779).
V Histoire de l'Église1, par l'ennuyeux abbé de Fleury. « Ce n'est pas une histoire, me dit-il en en parlant, ce sont des histoires. Il n'y a qu'à Bossuet et à Fiéchier que je permette d'être bons chrétiens. — Ah ! monsieur de Voltaire, lui dis-je, et aussi à quelques révérends pères, dont les enfants vous ont assez joliment élevé. '» Il me dit beaucoup de bien d'eux. « Vous venez de Venise? Avez-vous vu le procurateur Prococurante? — Non lui dis-je, je ne me souviens pas de lui. — Vous n'avez donc pas lu Candide*^ » me dit-il, en colère : car il y avait un temps où il aimait toujours le plus un de ses ouvrages. — « Pardon, pardon, monsieur de Voltaire, j'étais en distraction; je pensais à l'étonnement que j'éprouvai quand j'entendis chanter la Jérusalem du Tasse aux gondoliers vénitiens. — Gomment donc? Expliquez-moi cela, je vous prie.— Tels que jadis Ménalque et Mélibée, ils essaient la voix et la mémoire de leurs camarades, sur le Canal Grande, pendant les belles nuits d'été. L'un commence en manière de récitatif, et un autre loi répond et continue. Je ne crois pas que les fiacres de Paris sachent la Henriade par cœur, et ils entonneraient bien mal ses beaux vers, avec leur ton grossier, leur accent ignoble et dur, et leur gosier et leur voix à l'eau-de-vie. — C'est que les Welches sont des barbares, des ennemis de l'harmonie, des gens à vous égorger, monsieur. Voilà le peuple, et nos gens d'es-
1. Voltaire, après avoir dit que cette Histoire « était la meilleure qu'on eût faite » (Œuvres, t. XIV, p. 262), l'apprécie tout autrement dans plusieurs passages de ses Œuvres, et surtout dans ses lettres à Frédéric II, à l'occasion de la préface mise par ce prince en tête d'un Abrégé qui en fut fait, et qu'on brûla à Berne. Œuvres, t. LX1I1, p. 178, 186, 192 et 231.
2. Ce roman avait paru en 1759. Voir chap. 25 : Visite ches le seigneur Prococurante, noble vénitien.
prit en ont tant, qu'ils en mettent jusques dans les titres de leurs ouvrages. Un livre de Y Esprit 1y c est respritfolletquecelui-là.L'^s/ïnYrfesZofSjC'est l'esprit sur les lois. Je n'ai pas l'honneur de le com prendre. Mais j'entends bien les Lettres persanes : bon ouvrage que celui-là. — Il y a quelques gens de lettres dont vous paraissez faire cas. — Vraiment, il le faut bien; d'Alembert, par exemple, qui, faute d'imagination, se dit géomètre; Diderot, qui, pour faire croire qu'il en a, est enflé et déclamateur ; et Marmontel, dont, entre nous, la poétique esc inintelligible. Ces gens-là diraient que je suis jaloux. Qu'on s'arrange donc sur mon compte. On me croit frondeur, et flatteur à la cour; en ville trop philosophe; à l'Académie, ennemi des philosophes ; l'Ante-Christ à Rome, pour quelques plaisanteries sur des abus, et quelques gaietés sur le style oriental; précepteur de despotisme au parlement;, mauvais Français pour avoir dit du bien des Anglais; voleur et bienfaiteur des libraires; libertin pour une Jeanne que mes ennemis ont rendue plus coupable; curieux et complimenteur des gens d'esprit, et intolérant parce que je prêche la tolérance. »
« Avez-vous jamais vu une épigramme ou une chanson de ma façon? C'est là le cachet des méchants. Ces Rousseau m'ont fait donner au diable. J'ai bien commencé avec tous les deux. Je buvais du vin de Champagne avec le premier chez votre père, et votre parent le duc d'Aremberg2,où il s'endormait
1. Le livre De l'Esprit, 1758, in-4°, dans lequel HeWélius (1715-1771), ramène tous nos mouvements d'action à la sensibilité, et à la passion.
2. Léopold-Philippe-Charles- Joseph de Ligne, duc d'Àremberg (1690-1754), protecteur de J.-B. Rousseau, et que Voltaire vi-
à souper. J'ai été en coquetterie avec le second; et, pour avoir dit qu'il me donnait envie de marcher à quatre pattes1, me voici chassé de Genève, où il est détesté. »
Il riait d'une bêtise imprévue, d'un misérable jeu de mois, et se permettait aussi quelque bêtise. Il était au comble de la joie , en me montrant une lettre du chevalier de Plsle 2, qui venait de lui écrire pour lui reprocher d'avoir mal fait une commission de montre. ail faut que vous soyez bien bête, Monsieur, » etc. C'est, je crois, à moi qu'il dédia sa plaisanterie, tant répétée depuis, sur la Corneille8; et j'y donnai sujet lorsqu'il me demanda comment je la trouvais : nigra, lui répondisse, sans être formosa. Il ne me fit pas grâce de son P. Adam, et me remercia d'avoir donné asile au P. Griffet, qu'il aimait beaucoup, ainsi que le P. Neuville, qu'il me recommanda 4.
sita à son château d'Enghien, près Bruxelles, en 1739. Voir les Lettres de la marquise du Chûtelet, Charpentier, 1878, p. 150 et 170.
1 . C'est ainsi que Palissot montra sur la scène Jean - Jacques dans sa comédie des Philosophes, qui fit tant de bruit (1760).
2. Le chevalier de l'Isle, officier de cavalerie, connu dans la société de son temps par ses fables et ses jolies chansons. Il visita Ferney en septembre 1773. L'abbé Barthélémy écrivait, le 3 octobre, à Mme du Deffand : « De l'Isle est enchanté de Voltaire, il a passé quinze jours avec lui ; ils ont parlé de tout le monde et de toutes les choses possibles ; il Fa trouvé extrêmement gai et se plaignant toujours de ses maux, ce qui ne l'empêche pas de souper très-longuement et de très-bon appélit, de se promener beaucoup, de faire des ouvrages, d'écrire et de recevoir incessamment des lettres, de rire de toutes les sottises qui se sont faites et se feront pendant les siècles des siècles. » Corresp. de Jfme du Deffand, publiée par le marquis de Sainte-Aulaire, Paris, 1867, t. 111, p, 9.
