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b* M. de Constant lui demanda, en ma présence, son \t Histoire de Russie1. «Vous êtes fou, dit-il. Si vous m voulez savoir quelque chose , prenez celle de La Combe2. Il n'a reçu ni médaille, ni fourrures, celui-là8. »

Il était mécontent alors du parlement4, et quand il rencontrait son âne 5 à la porte du jardin : « Passez,

'£ le décret de prise de corps lancé contre lui, sa fuite ; M. de Voltaire

.; n'y tint plus, il se mit à fondre en larmes, et de ce ton de voix

moilié solennel, moitié sépulcral qui lui était propre, il s'écria

à diverses reprises : « Qu'il .vienne! qu'il vienne I Je le recevrai

i à bras ouverts : il sera ici plus maître que moi : je le traiterai

, comme mon propre fils.» Charles Pougens, Lettres philosophiques

à madame***, Paris, t826, p. 85, Voir encore La Borde, Lettres

•: sur la Suisse, t. I, p. 248.

;]!,• 1. h' Histoire de l'empire de Russie sous Pierre-le-Grand, com- . posée par Voltaire pour plaire à Catherine II, parut en 1759.

2. Jacques Lacombe (1724-1811), auteur d'une Histoire des Révolu lions de Russie , Paris, 1763, in - 1 2 ,

3. Chamfort a dit : «M. Poissonnier, le médecin, après son retour de Russie, alla à Ferney, et parla à M. de Voltaire de tout

[' ce qu'il avait dit de faux et d'exagéré sur ce pays-là : « Mon ami, répondit naïvement Voltaire au lieu de s'amuser à contredire , ils m'ont donné de bonnes pelisses, et je suis très frileux. » Œuvres de Chamfort, Paris, 1866, in-12, t. I, p. 37.

4. Par arrêt du 6 février 1759, le Parlement avait condamné r le poème de la Religion naturelle.

5. Ce n'est pas la seule fois que cet àne fournit à Voltaire une occasion d'épigramme. Le jeune comte de Lauraguais raconte ainsi on épisode de la visite qu'il fit à Ferney en 1761 : « Allons

t à présent, me dit-il, dans le jardin. Fort étonné d'y trouver un âne qui y broutait le gazon : Est-ce que vous ne reconnaissez pas Fréron ? me dit-il. Si fait, lui dis-je ; il y a bien quelque chose à dire sur le corps, mais la figure est frappante et je n'en suis que plus surpris de la trouver chez vous. Je ne vous croyais pas si bien avec Fréron. Sa personne, reprit-il, est à merveille avec M. Hamponeau à Paris; mais sa figure est fort bien chez moi. Tel que vous me voyez , je ne suis plus guère tel qu'on me lit ; j'ai besoin quelquefois de colère, et cette figure m'en donne quand j'en ai besoin. » Lettre de L.-B Lauraguais à madame *** (d'Ussel), Paris, Buisson, 1802, 'p. 60; citée par M. Desnoiresterres, Voltaire et J.-J. Rousseau 9 Paris, 1874, p. 117.

ôZ& . MON SÉJOUR CHEZ VOLTAIRE

je vous prie, monsieur le président, » disait-il. Ses méprises par vivacité étaient fréquentes et plaisantes. Il prit un accordeur de clavecin de sa nièce, pour son cordonnier, et après quantité de méprises, lorsque cela s'éclairait : * Au! mon Dieu, Monsieur, un homme à talents. Je vous mettais à mes pieds, c'est moi qui suis aux vôtres. >

Un marchand de chapeaux et de souliers gris entre tout d'un coup dans le salon. H. de Voltaire (qui se méfie tant des visites qu'il m'avoua que, de peur que la mienne ne fût ennuyeuse, il avait pris médecine a tout hasard, alin de pouvoir se dire malade} se sauve dans son cabinet. Ce marchand le suivait, en lui disant : « Monsieur, Monsieur, je suis le fils d'une femme pour qui vous avez fait des vers. — Oh ! je le crois, j'ai fait tant de vers pour tant de femmes! Bonjour, Monsieur. — C'est madame de Fontaine- Martel '. — Ah I ali I Monsieur, elle était bien belle. Je suis votre serviteur (et il était prêt à rentrer dans son cabinet). — Monsieur, où avez-vous pris ce bon u'on remarque dans ce salon ? Votre château, emple, est charmant. Est-il bien de vous? — Voltaire revient.) Oh t oui, de moi, Monsieur; nné tous les dessins. Voyez ce dégagement et cet Bf. Eh bien ! — Monsieur, ce qui m'a attiré en , c'est le plaisir de voir M. de Haller*. (M. de re, rentrait dans son cabinet.) Monsieur, Moncela doit avoir beaucoup coûté. Quel charmant

l baronne de Fontaine-Martel, à laquelle Voltaire dédît me du Temple de tAmitié, en 1732.

Iberl de Haller (1708-1777), le célèbre poète et nruit , avec lequel Voltaire fut en déltcalMU, et que l'empereur g II affecta de visiter, au commencement de 1777, Undij i s'arrêtait pas à Ferney.

jardin ! — Oh ! par exemple, disait M. de Voltaire (en revenant), mon jardinier est une bête, c'est moi, Monsieur, qui ai tout fait. — Je le crois. Ce M. de Haller, Monsieur, est un grand homme. (M. de Voltaire rentrait.) Combien de temps faut-il, Monsieur, pour bâtir un château à peu près aussi beau que celui-ci? » (M. de Voltaire revenait dans le salon). — Sans le faire exprès, ils me jouèrent la plus jolie scène du monde; et M. de Voltaire m'en donna bien d'autres plus comiques encore, par ses vivacités, ses humeurs, ses reparties. Tantôt homme de lettres, et puis grand seigneur de la cour de Louis XIV, et puis homme de la meilleure compagnie.

Il était comique lorsqu'il faisait le seigneur de village. Il parlait à ses manants comme à des ambassadeurs de Rome, ou des princes de la guerre de Troie. Il ennoblissait tout. Voulant demander pourquoi on ne lui donnait jamais du civet à dîner, au lieu de s'en informer tout uniment, il dit à un vieux gardç : ««Mon ami, ne se fait-il donc plus d'émigration d'animaux de ma terre de Tournay à ma terre de Ferney. »

Il était toujours en souliers gris, bas gris de fer roulés, grande veste de basin, longue jusqu'aux genoux, grande et longue perruque, et petit bonnet de velours noir. Le dimanche il mettait quelquefois un bel habit mordoré, uni, veste et culotte de même, mais la veste à grandes basques, et galonnée en or, à la bourgogne, galons festonnés et à lames, avec de grandes manchettes.à dentelles jusqu'aux bouts des doigts, car avec cela, disait-il, on a Vair noble. M. de Voltaire était bon pour tous ses alentours et les faisait rire. Il embellissait tout ce qu'il voyait et tout ce qu'il entendait. Il fit des questions à un officier de

mon régiment, qu'il trouva sublime dans ses réponses. « De quelle religion étes-vous, monsieur? lui demanda-t-il. — Mes parents m'ont fait élever dans la religion catholique. — Grande réponse I dit M. de Voltaire, il ne dit pas qu'il le soit. » Tout cela paraît ridicule à rapporter et fait pour le rendre ridicule; mais il fallait le voir, animé par sa belle et brillante imagination, distribuant, jetant l'esprit, la saillie à pleines mains, en prêtant à tout le monde; porté à voir et à croire le beau et le bien, abondant dans son sens, y faisant abonder les autres; rapportant tout à ce qu'il écrivait, à ce qu'il pensait; faisant parler et penser ceux qui en étaient capables; donnant des secours à tous les malheureux, bâtissant pour de pauvres familles, et bon homme dans la sienne; bon homme dans son village, bon homme et grand homme tout à la fois, réunion sans laquelle l'on n'est jamais complètement ni l'un ni l'autre; car le génie donne plus d'étendue à la bonté, et la bonté plus de naturel au génie.

GHABANON A FERNEY1

J'ai fait plusieurs voyages2 à Ferney. Le plus court a été de six semaines; le plus long, de six mois. Mais quinze jours passés à la campagne font mieux connaître un homme que les plus longues relations à Paris. J'ai vu étudié Voltaire sous plus d'un rapport. M"* Denis, sa nièce, la petite Corneille8, M. Dupuis et quelques autres personnes résidaient habituellement chez lui. Un homme de lettres *, d'un talent et

1. Michel-Paul-Gui de Chabanon (1730-1792). Connu d'abord par des traductions du grec et par des travaux d'érudition qui le firent admettre, dès 1760, à l'Académie des Inscriptions, il essaya moins heureusement du théâtre, ce qui ne l'empêcha pas de remplacer Foncemagne à l'Académie française en 1780. Il était de plus très bon violoniste. Voir sur lui une excellente notice dans les Mémoires de Malouct, Paris, 1868, publiés par le savant et respectable baron Malouet. Nous empruntons le récit de son séjour à Ferney à l'ouvrage peu connu et très-intéressant : Tableau de quelques circonstances de ma vie, suivi de ma liaison avec mon frère Maugris, Œuvres posthumes de Chabanon, Paris, 1795, in-8°, p. 104 et s.

2. Le premier eut lieu en février 1766, le second en 1767 Jfcars-novembrflft) t,

3. Cette demoiselle Corneille, qui ne descendait pas du grand Corneille, mais d'un oncle de celui-ci, aYajfc été mariée par Voltaire, en 1763, à#DupuîU de La Chaux, cornette dans la Colonnelle-générale. t