Le 13 août

Cette impératrice romaine, après avoir épousé Maxime, découvre que c'est lui qui a fait périr Valentinien, son premier époux. Liée par ses serments, par Jes instances du Sénat, elle se voit réduite à venger l'un de ses maris sur l'autre. Elle recourt à Genseric, roi des Vandales, et lui confie le soin de sa vengeance. Celui-ci profite de cette circonstance pour s'emparer de Rome, qu'il met à feu et à sang.

Voltaire se passionnait sur ce sujet; mais nous ne l'envisagions pas l'un comme l'autre. Je concevais Eudoxie, brûlante d'amour pour Maxime, et forcée de punir en lui le meurtrier de Valentinien. Selon Voltaire, l'amour dégradait mon héroïne et ma tragédie. Il voulait qu'Eudoxie ne fût qu'impératrice, et que sa vengeance ne fût retenue que par le titre d'époux, qui près d'elle servait d'égide à Maxime. « Méfiez- vous, me disait-il, de la tendresse de votre àme et du goût que vous avez pour Tamour. Ne songez pas à votre maîtresse en faisant votre tragédie. »

Je suis bien assuré qu'en lisant ceci, beaucoup de personnes penseront que Voltaire ne me conseillait pas de bonne foi. La suite détruira, je pense, ce soupçon calomnieux. Avant de continuer cet article, j'ai relu les deux plans A* Eudoxie, que j'avais écrits en prose et qu'il a rempli de notes mises à la marge. Je trouve avec attendrissement ces témoignages de la bienveillance et de la grâce avec laquelle ce grand homme m'obligeait... De retour à Paris, je causai de mon plan avec beaucoup de gens de lettres. J'ignorais alors qu'il en est peu qu'on puisse consulter sûrement. Il n'y eut qu'une voix sur le rôle d'Eudoxie. La pièce était manquée, disait-on, si l'Impératrice n'aimait pas Maxime, sur qui elle avait à

punir l'assassin de son époux. Le combat de son devoir et de son amour devait former tout l'intérêt de la pièce. J'étais entièrement de cet avis; mais Voltaire n'en était pas. Les dieux étaient pour un parti et Caton seul pour Vautre.

Je retournai à Ferney1, en 1767, décidé à suivre mon impulsion naturelle plutôt que les conseils du maître. 11 répugnait au parti que j'allais prendre : cependant il me dit de me livrer au vent qui me poussait. J'achevai d'arrêter mon plan, en lui communiquant sans cesse mes doutes et mes embarras 2.

1. D'Alembert annonçait ainsi à Voltaire la prochaine arrivée à Ferney de Chabanon avec Virginie remaniée : a M. de Chabanon part mercredi pour aller tous voir; je lui envie bien le plaisir qu'il aura... H vous apporte une tragédie dont je «rois que vous serez content, supposé pourtant que je n'aie point été séduit par la lecture que je lui en ai entendu faire, car il est impossible de mieux lire. » Lettre du 4 mai 1767. — Quelques jours après, il déplorait le peu de succès de la pièce auprès du maître : a Chabanon m'étonne el m'afflige beaucoup en m'apprenant que vous n'êtes pas content de sa pièce. Je vous avoue qu'elle m'a fait beaucoup de plaisir, et me paraissait bien meilleure que dans le premier état ; mais vous vous y connaissez mieux que moi. La seule chose que je vous demande, mon cher maître, et que mon amitié pour Chabanon exige de la vôtre pour moi, c'est que vous vouliez bien donner à son ouvrage, pour le fond et pour les détails, toute l'attention possible; Chabanon le mérite, en vérité, et par lui-même et par les sentiments qu'il a pour vous. » Lettre du 12 mai 1767. Œuvres de Voltaire, t. LXIV, p. 208 et 216

2. Il semble résulter de la correspondance de Voltaire que le sujet d'Eudoxie occupa Chabanon dès 1766, et fut remanié i Ferney en 1767. « M* Chabanon a un beau plan de tragédie, et a fait un premier acte qui annonce le succès des quatre autres ; mais pour qui travaille-t-il ? Quels comédiens et quels spectateurs? » Voltaire à d'Alembert, 4 novembre 1767, Œuvres, t. LXIV, p. 430. Mais, un an auparavant, et alors que Chabanon était à Paris, Voltaire lui écrivait : « Je viens de lire le sujet de la tragédie du pauvre Lally... La pièce sera bientôt oubliée, comme les gazettes de la semaine passée. Il n'en sera pas de même d'Eudoxie : vos talents et les soins que vous prenez m'en assurent. J'admire votre courage de faire deux plans en prose. Il

Dès que mon premier acte fut écrit en vers, il voulût que je le lui montrasse, quoique ce ne fut encore que le premier jet. On ne se figure pas le ravissement où il était lorsqu'il transmettait à autrui son ardeur dévorante pour Tétude. Je lui ai entendu dire cent fois à ce sujet : « J'aime à débaucher la jeunesse. » Lorsqu'on devait lui communiquer quelque chose de nouveau : « Bravo ! s'écriait-il, bravo, notre petit Ferney I » Si nous nous rencontrions dans son parc rêvassant l'un et l'autre, il me disait : « Allons, promenez-vous avec la folle de la maison. » C'est l'imagination qu'il appelait ainsi. Après m'avoir donné quelqu'avis relatif à ma pièce, son dernier mot était ordinairement : Cuisez , cuisez cela. La tête la plus froide serait devenue auprès de lui pensante et active.

faut être bien sûr de son génie pour s'astreindre à un tel travail, et pour subjuguer ainsi le talent qui demande toujours à parler en vers. Vous me paraissez un bon général d'armée ; vous faites de sang-froid votre plan de campagne, et vous vous battez comme un beau diable. » Lettre du 29 mai 1766. Œuvres, t. LXIII,p. 168. Et encore : « Je vous renvoie par M. Tabareau votre belle esquisse. Vous trouverez peu de remarques : la principale est que cette pièce demande le plus grand soin. C'e^l une peinture qui exige une infinité de nuances. Vous vous êtes imposé la nécessité de développer tous les sentiments du cœur humain dans le rôle d'Eudoxie : tendresse maternelle, regrets de la mort de son premier époux, devoir qui la lie à son nouveau mari, horreur pour le meurtrier, désir d'une juste vengeance, amour de la patrie, tout s'y trouve. Si tant de mouvements tragiques sont bien ménagés, si l'un ne fait pas tort à l'autre , vous aurez certaine» ment le succès le plus grand et le plus durable... Tout dépendra du style et de la chaleur des sentiments. Courage... enfermezvous six mois... » Lettre du 2 juin 1766. — Toutefois il lui conseille moins de la faire jouer que do la faire imprimer : « Faites imprimer votre Eudoxie quand nous en serons tous deux content*, et alors je vous réponds que les comédiens même ne pourront la faire tomber. Je vous souhaite d'ailleurs, pour l'année 1767, une maîtresse potelée, tendre, pleine d'esprit et pourtant fidèle. Jouez du flageolet pour elle, et du violon pour vous... » Lettre du 22 décembre 1768. CEuvres, t. LXIII, p. 174 et 506.

Je lui portai le matin mon premier acte en vers. Une heure après, il me le rapporta dans ma chambre. Il m'embrassa avec transport : « Cela est admirable, me dit-il; cela est fait avec un art infini : tout est prévu, préparé; c'est un des plus beaux vestibules tragiques que j'aie vus. » A dîner il me répéta ces mêmes paroles, et durant plusieurs jours il ne m'appela plus que monsieur du Vestibule. Sur la copie de cet acte, il n'avait écrit que deux ou trois observations très légères. Tous ces manuscrits sont entre mes mains. Le grand nom de Voltaire les rendra quelque jour intéressants et instructifs pour les jeunes gens qui s'exercent dans le genre de la tragédie1.

Je ne me rappelle pas que mes autres actes aient été soumis ainsi que le premier à l'examen de Voltaire. Lorsque la pièce fut écrite tout entière, ou arrêta de la lire à toutes les personnes du château rassemblées. Je m'aperçus qu'en lisant j'ennuyais Voltaire; je sentis que l'ouvrage pesait sur lui. Sa vivacité naturelle ne devait pas lui permettre de m'entendre jusqu'à la fin; car il ne savait dompter ni régler aucun de ses mouvements : il écouta pourtant jusqu'au bout, et avec indulgence, indiquant qu'il y avait du remède à ce qui n'était pas bien. Au second acte, cinq ou six vers du rôle de Maxime lui arrachèrent un applaudissement donné avec transport. A la fin, il prit le manuscrit et l'emporta dans son cabinet. Lorsqu'il l'eût relu, il revint avec une sorte de fureur à son premier avis, qu'il était ridî-

1. Je n'ai point retrouvé dans mes papiers la copie du premier acte dont je viens de parler. Je me souviens que je l'ai brûlée, par la raison qu'il n'y avait que deux ou trois notes courtes et peu essentielles. Les copies que j'ai conservées sont celles où il a mis les notes les plus étendues (A. N.).

cule de faire Eudoxie amoureuse. De ce moment, il se laissa dominer par son humeur ; et, il faut l'avouer, l'humeur le rendait dans tous les cas injuste, forcené ; si j'osais, je dirais féroce. Il reconnaissait en lui, et confessait ce défaut, qui, je le crois fermement, a été le principe des plus grandes fautes qu'il ait faites. Croira-t-on qu'à table même, il ne me regardait plus qu'avec rage ? Son dépit et son indignation contreEudoxie amoureuse, s'exhalaient par mille propos qui s'adressaient indirectement à moi. « 0 ! que je hais l'amour, disait -il n'importe à quel sujet; c'est un sentiment qui avilit tout. »

On se rappelle ce qu'il m'avait dit d'abord de mon premier acte, le peu de notes critiques qu'il y avait attachées. A ce dernier examen, il ne laissa pas pierre sur pierre de cet acte même. Je voulus lui rappeler son premier jugement. « Cela est impossible, me dit-il ; je n'ai jamais pu être content de cela. » Telle était l'étonnante mobilité de son opinion, qu'elle se contredisait elle-même. J'en ai eu d'autres preuves que celle-ci.

J'aurais reçu avec docilité, et peut-être sans une peine extrême, les critiques de Voltaire les plus décourageantes. Je ne résistai pas au chagrin de le voir quitter avec moi le ton paternel pour celui de la haine et de la persécution. Je confiai ma peine à Mme Denis, qui la partagea. Elle me dit : « Il est comme cela, on ne peut pas le refondre. » Je quittai le château et j'allai à la campagne auprès de Genève. Au bout de deux ou trois jours, je reçus une lettre de Voltaire, qui me rappelait auprès de lui très amicalement, sans me dire un mot de ma tragédie. Je revins, et ne lui en parlai pas non plus. La saison s'avançait, les approches de l'hiver me rappelaient à

Paris. Mon séjour à Ferney s'acheva sans qu'il fût question A'Eudoxie.

L'hiver suivant, je refis et récrivis toute ma pièce. C'était peut-être la septième ou huitième fois que je la décomposais tout entière; et ce n'eût pas été la dernière, si un ami ne m'eût pas conseillé de faire imprimer l'ouvrage pour me délivrer de la tentation d'y retoucher l.

Quoique je n'aie pas entre les mains le premier acte d'Éudoxie, tel qu'il était quand Voltaire le loua tant, je crois pouvoir avancer qu'il méritait peu des éloges si grands, du moins pour la partie du style. Voltaire fut content sans doute de l'art avec lequel tout y était préparé : c'était le fruit de mes longues combinaisons. Ce mérite disparut aux yeux de Voltaire, indisposé par l'ensemble de l'ouvrage. Alors il ne fit plus grâce à rien. Il eut l'air de punir une surprise faite à son admiration, lorsqu'il devait, par respect pour lui-même, ménager un peu plus l'objet de ses premiers éloges

Durant les sept mois que je passai cette année à Ferney, nous ne cessâmes pas de jouer la tragédie devant Voltaire, et dans l'intention d'amuser ses loisirs par le spectacle de sa gloire. La première pièce que nous jouâmes fut les Scythes 2, qu'il avait nouvellement achevée. Il y joua un rôle 8. Je n'ai pu juger

1. Eudoxie, imprimée, en 1769, Pari*, Ve Duchesne, in-8°t sans avoir été représentée.

2. Composés dans le courant de 1766, les Scythes furent imprimés en 1766, Genève, Cramer, in-8°, et représentés pour la première fois à Paris le 16 mars 1767. Voltaire avait voulu y opposer les mœurs d'un peuple agricole et libre aux mœurs corrompues des Persans. Il appelait celle tragédie sa Bergerie.

3. « M°" de La Harpe a joué (Obéide) comme Mlle Clairon, M. de La Harpe comme J. Kain. M. de Chabanon infiniment

son talent d'acteur, parce que mon rôle me mettant toujours en scène avec lui j'aurais craint de me distraire de mon personnage, si j'eusse donné au sien un esprit d'observation. A l'une de nos répétitions seulement, je me permis d'écouter et de juger le premier couplet qu'il avait à dire. Je me sentis fortement ému de sa déclamation, toute emphatique et cadencée qu'elle était. Cette sorte d'art était naturel en lui. En déclamant, il était poète et comédien : il faisait sentir l'harmonie des vers et l'intérêt de la situation. Ce qu'on dit de la déclamation de Racine, en donne une idée assez semblable. La première qualité du comédien, Voltaire l'avait : il sentait vivement; aussi faisait-il beaucoup d'effet.

Il pensait qu'un grand volume de voix et des inflexions fortes sont nécessaires pour émouvoir la multitude, pour ébranler cette masse inactive du public. Il n'a point exercé d'auteur tragique à qui il n'ait dit en plus d'un endroit : Criez, criez. Point de grands effets sans cela, me disait-il quelquefois. Je ne m'éloigne pas de ce principe; mais j'en crois l'application difficile et la promulgation dangereuse. Il n'appartient qu'aux gens fortement émus de crier avec succès. Or, de tels acteurs se passent de conseils et n'en peuvent recevoir que du sentiment qui les domine.

Les Scythes réussirent peu à Ferney. L'auteur s'en aperçut : cette vérité lui parvint comme toute vérité devrait parvenir aux rois, avec les ménagements qui en adoucissent l'amertume sans en dissimuler Taustère franchise. On redemandait Adélaïde1, lorsque

mieox que Mole. » Voltaire à Marmontel, 21 août 1767. Œuvres, t. LXIV, p. 346.

1. Tragédie de Voltaire, jouée le 18 janvier 1734, et reprise en septembre 1765.

Voltaire eût voulu redonner les Scythes. Cest à cette occasion qu'il dit à Mme Denis : Je ne sais pourquoi ils aiment tant Adélaïde, mot de passion et de caractère où Tamour-propre préfère l'injure qu'il se fait à celle que d'autres veulent lui faire.

Rien de si solennel que nos représentations. On y accourait de Genève, de la Suisse et de la Savoie. Tous les lieux circonvoisins étaient garnis de régiments français, dont les officiers affluaient à notre théâtre. Nos habits étaient propres, magnifiques, conformes aux costumes des pièces que nous représentions. La salle était jolie, le théâtre susceptible de changements et digne de rendre la pompe du spectacle et des prodiges de Sémiramis 1.

Un jour, des grenadiers du régiment de Conti* avaient servi de gardes à la représentation. Voltaire ordonnait qu'on les fit souper à l'office, et qu'on leur donnât le salaire qu'ils demanderaient. L'un d'eux répondit : « Nous n'en accepterons aucun; nous avons vu M. de Voltaire : c'est là notre payement. » Voltaire entendit cette réponse; il fut dans le ravissement. « 0 mes braves grenadiers 1 s'écria-t-il avec transport, ô mes braves grenadiers! » Il leur dit de venir manger au château tant qu'ils voudraient, et qu'on les employerait lucrativement pour eux, s'ils voulaient travailler. Il le faut avouer : sa sensibilité répandait un charme aimable sur les jouissances que

1. Tragédie de Voltaire, jouée pour la première fois le 29 août 1748.

2. Ce régiment de Conti avait pour colonel M. de Chabrillan, et faisait partie des troupes qui , 60U8 le commandement du marquis de Jancourt , parent de celui qui collabora à l'Encyclopédie, étaient chargées d'investir Genève pour mettre fin aux querelles qui la divisaient.

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la gloire lui procurait. Ces triom l'orgueil , développaient en lui • bonté; et lorsqu'une circonstance de sa supériorité, les mouvements procriaient de ceux qu'il dominait talents. Nul homme ne sut triomphe et d'intérêt. Né pour la gloire, sienne, parce qu'il aimait mieux i pensaient. On sait qu'à la Comédie de son couronnement, il répandi avait l'usage familier et quelque!) fin de toutes nos représentation:

théâtre nous embrasser ; il attest; il était baigné, comme des preuvi de sa reconnaissance. Et l'on a p goût naturel qui m'attache à lui aimable ! lu m'as fait une nécessii tant que de t'admirer. Je parle à dois la vérité; je ne lui dissimule tes défauts; mats je publierai ave qui dut te concilier l'estime et l'a Un jour, il vint à table tenant doyer de M. Servan, en faveur d'u riée avec un catholique *. Il voul

1 . Discours dam la cause d'une feim (Grenoble), 1767, In-lî. C'est le plaidojt Robequln contre Jacques Roux, son mari lité de son mariage aux termes des édil les protestants. Voltaire lui écrivait à c vous remercier asseï du discours que vous vojer. Si l'éloquence peut servir au bo seront heureux par vous. Les cinquante m'ont ravi en admiration, et m'ont fait ri tendrinemenl. Sept à huit personnes qi éprouvé le même transport. » Lettre du V I. LX1V, p. 39.

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péroraison : les larmes le suffoquaient; il sentait que son émotion était plus forte que le discours ne le comportait, quoique noble et touchant. « Je pleure plus que je ne devrais, nous dit-il; mais je ne puis me retenir. » Telles étaient les émotions dont il était susceptible.

Chaque jour de représentation était au château un jour de fête. Il restait soixante ou quatre-vingts personnes à souper, et Ton dansait toute la nuit. Voltaire ne faisait que paraître quelques moments au repas ou à la danse, et Ton se peint aisément l'effet que sa présence y produisait. Après avoir payé ce tribut à l'empressement de ceux qui le désiraient, il se retirait chez lui et travaillait ou s'endormait au son des violons, car sa chambre à coucher était voisine de l'antichambre où les domestiques dansaient. Ce bruit ne l'incommodait point, et il aimait à voir régner l'allégresse dans sa maison.

Le jour de Saint-François, sa fête, au sortir du spectacle, il vit son château tout illuminé, ce qu'il désirait voir depuis longtemps. On tira un feu d'artifice : les fleurs et les couronnes lui furent prodiguées. C'est à cette occasion que je fis les vers suivants, que je lui récitai du théâtre :

L'Église, dans ce jour, fait à tous les dévots Célébrer les vertus d'un pénitent austère. Si l'Église a ses saints, le Pinde a ses héros, Et nous fêtons ici le grand nom de Voltaire.

Je suis loin d'outrager les saints :

Je les respecte autant qu'un autre ; Mais le patron des Capucins Ne devait guère être le vôtre.

Au fond de ses cloîtres bénits, On lit peu vos charmants écrits; C'est le temple de l'ignorance.

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Mais près de vous, sous vos regards, Le dieu du goût et des beaux-arts Tient une école de science.

De ressembler aux saints, je crois, Voltaire assez peu se soucie :

Mais le cordon de Saint-François Pourrait fort bien lui faire envie :

Ce don, ra'a-t-qn dit, quelquefois, Ne tient pas aux dons du génie.

Laissez aux esprits bienheureux Leurs privilèges glorieux, Leurs attributs, leur récompense ; Ils sont immortels dans les cieux :

Votre immortalité sur la terre commence.

Ces fêtes et tout le temps que j'ai passé chez Voltaire occupent une place chère dans mon souvenir. Avec quel plaisir, mêlé de regrets, je reverrais ces lieux vivifiés autrefois par la présence d'un grand homme; et sans doute aujourd'hui défigurés par son absence éternelle I. . .

J'ai promis de peindre Voltaire sous des faces différentes : en voici une nouvelle.

J'ai dit qu'un homme de lettres1, fort distingué par ses talents, demeurait en même temps que moi à Ferney. Quelque confiance qu'il pût avoir dans ses forces, l'extrême infériorité de son âge2, comparé à celui de Voltaire, semblait lui prescrire de la déférence pour les conseils d'un homme tout à la fois si habile et si expérimenté. Un jour cependant il résistait à une critique de Voltaire, énoncée avec les mé-

1. La Harpe. Il quitta Ferney au commencement de 1768, fâché avec Voltaire qui l'accusait de lui avoir dérobé, pour le publier, le chant IIe de la Guerre civile de Genève, Œuvres de Voltaire, t. LXV, p. 65.