A M. DE VOLTAIRE

De Genève \ 770.

En vous voyant hier, Monsieur, avec le bâton et le capot de Paoli, je me suis rappelé ces premiers vers de YAminte.

Chi crederia che sotto umane forme E sotto queste pastoral^ spoglie Fosse nascosto un Dio.

1. Charles-Michel marquis de Villette ( 1736-1793), fils d'un riche financier, seigneur du Plessis-Longeau , de Bassicourt, etc., trésorier général de l'extraordinaire des guerres de 1745 à 1758, dont la femme très-aimable avait été fort liée avec Voltaire , et avait inspiré à Helvétius* au dire de Duclos, son livre de l'Esprit, Après avoir quitté l'armée , avec le grade de maréchal des logis de cavalerie, il s'était fait connaître par d'assez jolis vers de société, des Éloges de Henri IV (1770) et de Charles V (1772), et surtout par ses vices qui firent souvent scandale. Après avoir visité une première fois Ferney en 1765, il y revint en 1777 à la suite d'une assez fâcheuse scène où il avait cravaché Mlle Thévenin en plein Vaux-Hall. Les lettres que nous reproduisons font partie des Œuvres du marquis de Villette, Edimbourg, 1788.

Il est vrai que mon attachement pour votre personne tient un peu du culte : si Ton peut m'accuser d'idolâtrie, ce ne sera pas au moins de polythéisme.

Vous avez sans docte été surpris de ma disparution subite : j'ai bien vite couru à Genève sans dire mot à personne, parce que je ne voulais pas manquer le sieur R..., que j'ai attaqué en face avec une lettre de change tirée à bout portant sur lui. Il m'a délivré cent louis en or de ducats, et je reviens plus fier que jamais au château.

Il faut avouer que je vous conte là de pauvres raisons ; quand on n'entretient que les Muses qui sont si aisées à vivre, à quoi bon s'occuper d'argent?

Homère, cet homme divin, Dont on vante tant le génie, A mendié durant sa vie; Milton eut le même destin :

Et le favori de Thalie, Plaute, qui charma l'Italie, Finit ses jours dans un moulin.

Voilà de magnifiques exemples, mais le nom seul de Voltaire est plus imposant que tous ces noms-là. Je vois que le plus grand' poète qui ait jamais existé est seigneur de deux cents mille livres de rente ; je vois que Newton, Bacon et Sénèque, vos confrères, étaient aussi fort riches, avec cette différence que, comme le dernier, vous n'affectez pas le mépris des richesses.

Tout ce que vous m'écrivez me donne beaucoup de courage ; heureusement pour vous je ne prends

pas les choses à la lettre, sans cela je vous enverrais mes petits vers à ne plus finir; au reste je ne les donne pas pour ce qu'ils coûtent, mais pour ce qu'ils valent.

Frivoles enfants du délire,

De l'art ils n'ont point l'ornement

Le sentiment qui les inspire,

Peut-être en fait tout l'agrément ;

Et lui seul a droit de les lire. C...^i ,

Lorsque j'ai voulu sortir hier de la ville, à cinq heures du soir, j'ai trouvé les portes closes, et si closes que le roi de France n'y entrerait pas. Il en faut convenir, voilà une police stupide et barbare. Je n'entends pas comment des hommes, si fiers de leur liberté, consentent à passer les trois quarts du. jour sous des verroux; et je suis tout prêt de me mettre en colère, lorsque je me rappelle ce trait, si touchant, que vous m'avez raconté, les poings fermés et les larmes dans les yeux; cette pauvre mère qui arrive sur les ponts une minute trop tard, qui demande k genoux' qu'on la laisse entrer pour allaiter son enfant qu'elle a laissé dans la ville ; qui passe la nuit à se lamenter à la porte, et le matin retrouve son enfant qui venait d'expirer.

Mon Dieu, que j'aime votre bon cœur ! s'il vous prend jamais envie de ramener quelqu*un de vos ennemis les plus acharnés, permettez-lui, comme à moi, de vous approcher, de vous considérer dans votre intérieur domestique, les armes lui tomberont des nîains; il ne pourra se défendre du sentiment de respect et d'enthousiasme que vous m'avez inspiré.