A M. D'ALEMBERT

Ferney [premiers jours d'octobre 1777].

Vos nouvelles ont beaucoup diverti M. de Voltaire. Puisque vous voulez savoir jusqu'aux minuties de sa vie domestique, je vous en raconterai quelques traits. Un grand nom ennoblit les plus petits détails.

1. D'Alerobert (1717-1783) avait visité Voltaire en 1756, aux Délices ; et en 1 7 70 à Ferney.

. Je l'ai vu ce matin, sous les voûtes d'une vigne immense, assis dans un large fauteuil, sur une pelouse molle et verdoyante, aux rayons du soleil qu'il ne trouve jamais trop chaud. Là , entouré de ses nombreux moutons, il tenait d'une main sa plume; et de l'autre ses épreuves d'imprimerie. J'approche; c'étaient les Quand, les Pourquoi, toutes les ironies dont il a tant accablé son confrère Le Franc de Pompignan1, « Oh ! pour le coup, lui ai -je dit, c'est bien le loup qui s'est fait berger. » v

Ce qui vaut la peine de vous être raconté, et par où j'aurais dû commencer, c'est une fête dont j'ai été témoin2. Représentez-vous le fondateur de Ferney recevant, à l'entrée de son château, les hommages de sa colonie. Étrangers et Français, catholiques et protestants , tous sont animés de celte joie tumultueuse qui exprime moins l'amour que l'idolâtrie ; tous , sous les armes , en uniforme bleu et rouge, formaient une longue et brillante cavalcade.

Up illustre voyageur, l'une de ces Altesses d'Allemagne qui trafiquent de leurs sujets et les mettent à

l'enchère , arrive sur ces entrefaites 3; et frappé de

1 . Cette série de facéties et d'épigrammes contre Le Franc de Pompignan (1709-1784), les Quand, les Car, les Ah! Ah! \ei Pour, les Qui, les Que, les Quoi, les Oui, les Non, avaient pour origine le discours prononcé par celui-ci lors de sa réception à l'Académie française, en 1760, et dans lequel il avait attaqué le parti philosophique. Quant aux Pourquoi, dont parle ici Villette , ils étaient de l'abbé Morellel, ainsi que les Si et les Pourquoi.

2. Cette fête eut Heu le 4 octobre 1777, jour de la Saint-François. Œuvres, t. LXlX.p. 387, et les Mémoires de Bachaumont, t. VIII, p. 213.

3 . Louis de Hesse-Darmstadt, fils aîné de Louis, landgrave de Hesse- Darmstadt, et de Christine-Caroline de Deux-Ponts, né le 1 4 juin

Tordre et de l'appareil de cette petite troupe, il dit à M. de Voltaire : « Ce sont vos soldats? — Ce sont mes amis,» répond le philosophe.

Les filles et les garçons avaient des habits de bergers. Chacun apportait son offrande ; et comme au temps des premiers pasteurs, c'étaient des œufs, du lait, des fleurs et des fruits.

Au milieu de ce cortège, digne des crayons du Poussin, paraissait la belle adoptée du Patriarche. Elle tenait, dans une corbeille , deux colombes aux ailes blanches, au bec de rose. La timidité, la rougeur ajoutaient encore au charme de sa figure. Il était difficile de n'être pas ému d'un si charmant tableau.

Je ne vous parlerai point de l'affluence, du concours des villages voisins. Les chaînes de la servitude qu'il entreprend de briser pour vingt mille sujets du roi, les entraves de la Ferme Générale rejetées de tout le pays , la liberté , l'aisance rendues au commerce, ne l'environnaient que de cœurs reconnaissants.

J'étais tout honteux de la sécheresse de mon rôle. J'ai voulu aussi ajouter un compliment ; c'étaient des vers: je vous l'avouerai, j'ai été bien plus embarrassé de les réciter, que de les faire :

A la fête du Souverain, Le gala de la Cour pour lui seul a des charmes ;

Et souvent un mot de sa main, Pour payer ses plaisirs, a fait couler des larmes.

1753. Il venait d'épouser, le 19 février 1 777, sa cousine germaine! Louise-Henriette de Hesse-Darmstadt, née le 15 février 1761.

Vous avez' un autre destin :

Chaque mot de la vôtre a le droit de nous plaire; Et quand on célèbre Voltaire, C'est la fôte du genre humajn.

Je vous dirai qu'il a donné un superbe repas ; et qu'il a fait asseoir à sa table deux cents de ses vassaux : puis les illuminations, les chansons, les danses. Le matin, c'était l'expression d'un sentiment doux, filial; le soir, c'était l'enivrement de la joie. Vous auriez vu celui qui veut être toujours aveugle et malade, oublier son grand âge , et dans un élan de gaieté qui tenait encore à son vieux temps, jeter son chapeau en l'air, parmi les acclamations et les transports, les vœux que l'on faisait pour ses jours si chéris.

C'est par l'admiration, l'enthousiasme que M. de Voltaire est connu dans le monde ; c'est par l'amour le respect qu'il est connu chez lui. Vous savez qu'il est très-ric^ie ; mais certainement il n'a jamais eu le tourment de la possession. Il semble qu'il craigne plus les importuns que les voleurs. J'ai remarqué que sa chambre ferme à clef du côté du salon , et qu'elle n'a jamais 'eu de serrure du côté de ses gens : ce qui prouve évidemment qu'il n'est ni défiant, ni avare.

M. de Voltaire est bon voisin. J'ai vu un écrit fait double entre lui et son curé, une promesse réciproque de n'avoir jamais de procès l'un contre l'autre; et M. de Voltaire, en signant, a ajouté de sa main : Notre parole vaut mieux que tous les actes de notaire.

Il a beaucoup fait bâtir* Chaque jour voit s'élever

de nouveaux édifices dans sa petite ville. Il justifie pleinement ses vers à la duchesse de Gboiseul.

Madame, un héros destructeur N'est, à mes yeux, qu'un grand coupable : J'aime bien mieux un fondateur ' L'un est un dieu, l'autre est un diable.

Il a de belles et vastes forêts ; mais il souffrirait d'y voir porter la cognée. On dirait que sa sensibilité s'étend jusqu'aux végétaux. Vous connaissez les deux immenses sapins qui bordent son potager, et qu'il a nommés Castor et Pollux, parce qu'ils sont jumeaux . L'un frappé de la foudre, accablé par les ans, laissait tomber jusqu'à terre ses rameaux affaiblis. M. de Voltaire les a fait relever par un fil d'archal-, et se complaît à soutenir sa vieillesse.

Je n'ajouterai plus qu'un mot. La fête dont je viens de vous parler, a fini par un accès de colère des plus violents. M. de Voltaire apprend que l\m a tué les deux beaux pigeons que sa chère enfant * avait apprivoisés et nourris. Je ne puis rendre l'excès de son indignation, en voyant l'apathie avec laquelle on égorge ainsi ce qu'on vient de caresser. Tout ce que cette cruauté d'habitude lui a fait dire d'éloquent et de pathétique, peint encore mieux son âme, que ne feraient les belles scènes d'Orosmane et à' A faire.