À M. LE MARQUIS DE VILLEV1ELLE

Femey, 1777.

Puisque vous n'arrivez pas, mon cher marquis, il faut bien que je recommence mes écritures ; je ne yous ai pas dit le quart de ce que j'avais à vous raconter.

D'abord le miracle d'Amphionse renouvelle à Ferney ; c'est une espèce d'enchantement. Les richesses et la population y augmentent au point que M. de Voltaire a obtenu garnison. Il s'est aussi déterminé à chasser les jésuites de ses États, il a renoncé à père Adam et aux Échecs.

Orphée-Laborde * demande un terrain pour bâtir,

1. Jean-Benjamin de Laborde ( 1734-1794), premier valet de chambre de Louis XV, fermier général et compositeur de musique. 11 avait mis en musique l'opérande Pandore, de Voltaire, et visita Ferney, à plusieurs reprises, en 1766 et en 1773. Ù périt sur l'échafaud révolutionnaire. Sa femme, Madeleine- Adélaïde, qu'il avait épousée, par amour, vers 1775, a publié Divers poèmes, imités de Y Anglais, Paris, 1785, in-18. Voir Mellinet, Notice, Nantes, 1839. — Laborde revoyant plus tard, après la mort de Voltaire, le château de Ferney, a écrit à l'occasion de cette visite :

« Je brûlais de rendre à ses mânes le dernier tribut d'un cœur rempli pour lui d'admiration, de respect et de reconnaissance. Je me faisais un plaisir inexprimable de revoir son château, ses jardins, le hameau qu'il avait embelli ; les habitants dont il était devenu le père à force de bienfaits; Je tombeau qu'il s'était choisi, et qui devrait renfermer les restes de ce grand homme, si ses dernières volontés eussent été exécutées... On m'avait dit que

il viendra tous les ans avec son Eurydice et son violon.

Le Patriarche a autant d'argent que de gloire, il a enfoui des trésors dans sa nouvelle ville ; nous l'engageons à demander au premier ministre qu'elle prenne le nom de Ferney-Voltaire, et certainement

son cœur, enfermé dans un vase superbe, reposait au fond d'un mausolée que lui avait consacré l'amitié dans une- des' chambres du château... En apercevant . le château, je tressaillis et m'écriai : Hélas 1 il n'y est plus ; sans son voyage à Paris peut-être y serait-il encore ! Aussitôt je descends de voiture, je m'approche, impatient d'exister où ce grand homme existait ; je frappe, on vient, on ouvre, je me précipite, on me repousse, on me refuse l'entrée de ce séjour si cher à mon cœur, et on se contente de me dire que le m aï Ire a donné des ordres pour ne laisser entrer personne, surtout des Français. « Que voulez -vous dire? m'écriai-je avec vivacité. Quel est ce maître qui renonce à voir des Français? Est-ce que ce château n'appartient pas à M. de Villette ? — Monsieur, il l'a loué. — Est-il possible qu'il ait loué ce qui restait de Voltaire? — Monsieur, ce n'est que pour un an. — Et qui est le successeur du premier génie de la nation? — C'est un Anglais. — Robertson, sans doute? — Non, monsieur, c'est un marchand de Londres, qui n'a qu'un bras, qu'une jambe et qu'on œil., — 0 Dieu 1 m'écriai-je saisi de surprise, n'importe, je veux lui parler. — Monsieur, il n'y est pas. — Reviendra-t-il bientôt ? — Je l'ignore. — Et le cœur de Voltaire, où est-il ? — Monsieur, il est dans l'office, sur une planche. — Est-Il possible I m'écriai-je avec transport; mais puisqu'il est ici, laissez-moi le voir un seul instant, je vous donne ce que vous voudrez. — Monsieur, je serais chassé. — Maudit valet, que le ciel vous confonde, ton maître et toi ! » Aussitôt, poussant la porte avec fureur, je m'éloigne, transporté d'indignation et de colère... Voltaire a été souvent accusé d'avoir un mauvais cœur, ses ^ennemis le répétaient... Que ne venaient-ils ici jouir du spectacle le plus attendrissant que j'aie vu de ma vie, celui de voir passer dans les rues de Ferney cet intéressant vieillard lorsque sa santé lui laissait la force de se promener ! Aussitôt qu'on apercevait sa voiture, les ouvriers quittaient leurs travaux ; les vieillards, les femmes, les eufante, tous enfin se trouvaient sur son passage, le bénissaient, lui demandaient de ses nouvelles, priaient l'Éternel de conserver ses jours. « 0 mon Dieu ! s'écriaient-ils, conservez -nous notre bon M. de Voltaire, notre bon père, notre bienfaiteur 1 qu'il puisse marier

le Mentor de notre jeune Télémaque1 fera droit à sa requête.

Il m'a fait hier la faveur de me lire l'exorde d'un grand ouvrage qu'il appelle son Testament; quel mourant ! il se porte mieux que nous, et son inaltérable gaîté nous le promet encore pour de longues années.

Je dois cependant vous apprendre une anecdote aussi extraordinaire que touchante, et que je suis honteux d'avoir ignorée jusqu'à présent : c'est que M. de Voltaire n'a pas encore passé une seul^ année de sa vie sans avoir la fièvre le jour de la Saint- Barthélémy. Il ne reçoit jamais personne à pareil jour; il est dans son lit; l'affaissement de ses organes, l'intermittence et la vivacité de son pouls caractérisent cette crise périodique. On s'y attend; on ne l'approche qu'en tremblant. Il semble que son

nos enfants 1 » J'en ai vu se mettre à genoux en 'élevant leurs bras vers le ciel... Ce spectacle si doux attendrissait ^'excellent bienfaiteur ; il commandait que ses chevaux n'allassent que le pas ; il leur parlait à tous, leur promettait de nouveaux bienfaits, les encourageait à travailler, à s'aimer et à servir Dieu : des larmes de joie inondaierit son visage; enfin il jouissait, quoique bien faible pour éprouver de pareilles secousses, et il m'a dit plusieurs fois que ces moments touchants avaient été les plus délicieux de sa vie. Au moment où je vous parle, plusieurs habilants de Ferney, qui sont autour de moi, ont les larmes aux yeux en se rappelant son souvenir. « Nous avons tout perdu, disent-ils, et notre douleur est aussi vive qu'en apprenant celte triste nouvelle. 11 n'y a personne de ce pays qui ne le pleure chaque jour, et qui ne donnât la moitié do son bien pour le revoir encore. » Lettres sur la Suisse adressées à Mme de J/***, par un voyageur français, en 1781, Genève, 1783, 2 vol. in-8°. Bibliothèque nationale, réserve, n° M. 1102 -|- A 152. Cet exemplaire, sur beau papier vergé, a appartenu à Marie-Antoinette, dont il porte les armes. Voir Ja lettre XVIII, t. Ier, p. 241.