AU MÊME

Femey, [avril] 1777.

Vous avez dû recevoir, mon ami, deux grandes feuilles de nos conversations: voici ce que j'aurais ajouté au même chapitre, si j'en avais eu le temps.

Je lisais dernièrement à M. de Voltaire des éloges envoyés par une de nos Académies : il en a écouté un bon tiers sans m'interrompre; mais enfin l'ennui l'a gagné. Il m'a fermé la bouche en me disant qu'il ne s'accoutumait point à entendre louer un apothicaire, comme on louerait un Newton; que tout irait bien si chacun faisait son métier, et que c'est au marquis de Gondorcet qu'il faudrait donner le département de la louange. Il a ajouté : « M. de Gondorcet vaut mieux que Fontenelle par le cœur et le talent : mais

1 . Cette épître du prince de Ligne, dans laquelle il répondait à une autre épître que Voltaire lui avait adressée , se trouve, dans la Correspondance littéraire de Grimm, Paris, Buisson, 1812, t. III, p. 381, à la date de février 1777.

il ne sera de l'Académie française1 , que lorsqu'elle cessera d'être une assemblée du clergé. » En général, il désapprouve tout à fait les éloges qui, selon lui, ne formeront jamais que des déclamât eu rs. Il voudrait des dissertations dans le goût de Plutarque , où l'on pourrait tout dire, à charge et à décharge.

Un membre de l'Académie de Châlons en racontait un jour toutes les prérogatives, et finit par dire qu'elle était la fille aînée de l'Académie française. M. de Voltaire qui l' écoutait lui répondit : «Assurément, c'est une bonne fille, et qui n'a jamais fait parler d'elle. »

On lui a apporté une estampe intitulée : le Déjeuner de Ferney. La Borde, auteur de cette gravure2, y est représenté à table, dans toute sa plénitude, et beau comme un ange : M. de Voltaire y est dans un coin, maigre comme la mort, et laid comme le péché. En jetant les yeux sur cette caricature, il

1. Condorcet (174-8-1794), qui depuis 1769 était membre dé 1* Académie des sciences, et son secrétaire perpétuel depuis 1773, ne fut élu à l'Académie française que le 10 janvier 1782 en remplacement de Saur in.

2. Ce dessin du Déjeuner de Voltaire, était non pas de Laborde, mais de Vivant Denon, plus tard baron Denon (1747-1825), âgé alors de vingt-huit ans , et qui avait fait le pèlerinage de Ferney, au mois de juillet 1775. Mais Denon, fort lié avec Laborde, l'avait substitué à lui-même dans ce dessin. A Voltaire qui se plaignit de cette sorte de caricature, il répondit : « Je vous réitère mes excuses... J'étais bien loin de penser, lorsque je as ces (Lessins qu'ils feraient autant de bruit. Je ne voulais que me retracer les moments que j'avais passés à Ferney, et rendre pour moi seul la scène au naturel et telle que j'en avais joui : j'occupais même une place dans le groupe qui compose ce tableau du Déjeuner, mais, dès qu'il fat question de graver ce morceau, je me hâtai bien vite d'en exclure mon personnage. Voir Denon, Monuments des arts du dessin chez tous les peuples, Paris, 1829, U I, p. 19.

Ê*est écrié : « G;est le Lazare, au dîner du mauvais riche !» *

Eo parlant de mysticité, je lui demandais un jour : comment se peut-il qu'il y ait tant de dévots de bonne foi ? Il m'a répondu : « Un ignorant sensiblB finit toujours par être dévot.

Voici les vers que vous m'avez demandés, et qui sont écrits de sa main, au bas d'une gravure de la Cadière. Vous savez que frère Girard1 y est représenté en extase devant sa pénitente, qui est ellemême en extase devant Dieu.

Cette belle voit Dieu; Girard voit cette belle : Ah! Girard est plus heureux qu'elle.

Un moment d'impatience et d'humeur, en voyant madame Denis arranger son visage, lui a valu cette aspostrophe :

Si par hazard, pour argent ou pour or, A vos boutons, vous trouviez un remède,

Peut-être vous seriez moins laide ;

Mais vous seriez bien laide encor.

Hier au soir, il nous a dit, comme une vieillerie, cette inscription sur un cadran solaire :

Vous qui vivez dans ces demeures, Êtes-vous bien? teuez-vous y:

Et n'allez pas chercher midi A quatorze heures.

1. Jean- Baptiste Girard (1680-1733), qui, accusé devant le Parlement d'Ail d'avoir séduit, à Toulon, Catherine Cadière, Une de ses pénitentes, fut acquitté le 10 octobre 1731.

Il a répondu à un évêque qui lui a envoyé son mandement:

Vous m'envoyez un mandement, Recevez une tragédie; Afin que réciproquement Nous nous donnions la comédie.

. Impromptu adressé à Maupertuis, fait à la toilette du roi de Prusse encore jeune :

Ami, vois-tu ces cheveux blancs Sur une tête que j'adore?

Ils ressemblent à ses talents.

Ils sont venus avant le temps, Et comme eux ils croîtront encore.

Il nous a raconté, de la manière la plus piquante, l'histoire de ses amours avec la comédienne Duclos1, ce qui lui donna lieu de faire ces vers :

Mon cœur de la Duclos fut trop longtemps charmé.

L'amour avait monté ma lyre.

J'ai chanté la Duclos; d'Usez en est aimé :

C'était bien la peine d'écrire.

Autres vers à la marquise de Prie, dans* son

I. Marie-Anne de Châteauneuf, dite mademoiselle Duclos. Née en 4670, entrée au théâtre en 1690, elle s'en retira en 1733, et mourut le 18 juin 17 48. Voltaire a célébré son talent dans sa satire de V Anti-Giton (1714), qu'il lui avait d'abord dédiée. Plus tard il la traita fort mal dans ces vers :

Belle Duclos , Vous charmez toute la nature

Belle Duclos, Vous aves les Dieux pour rivaux ; Et Mars tenterait l'aventure S'il ne craignait le Dieu Mercure,

Belle Duclos.

Gomme actrice il lui reprochait d'avoir détruit en France la mélopée théâtrale, par une déclamation chantée.

boudoir, tandis qu'elle soupait tête à tête avec son illustre amant qui était borgne :

Io, sans avoir l'art de feindre D'Argus put tromper les cent yeux : x Nous n'en avons qu'un seul à craindre; Pourquoi ne pas nous rendre heureux?

Un de ces jours, à table avec lord Lyttelton1, à la suite d'une conversation au vin de Champagne , il lui répondit par ces vers :

Fier et bizarre Anglais, qui, des mêmes couteaux, Coupez la tête aux rois et la queue aux chevaux !

De quatrain en quatrain, ma lettre ne finirait pas. J'aurais dû la commencer par vous parler de tout le plaisir qu'a fait la vôtre à M. de Voltaire. Il retrouve dans votre style et dans votre caractère une grande analogie.avec le marquis de la Fare, votre trisayeul :N « Et vous aimez, dit-il, tout comme lui, les belles filles et les beaux esprits. »

Il demande pourquoi vous ne finissez pas cette préface de Vauvenargues qu'il appelle votre devancier.

Et moi, je vous deipande quand viendrez-vous enfin? quand quitterez-vous votre ciel du Languedoc, dont le bleu éternel vous a tant ennuyé ? Vous me

1. Si cette conversation eût bien lieu en 1777, comme le dit \ illette, il s'agirait ici de Thomas lord Lyttellon (1744-1779), auquel on a quelquefois attribué les Lettres de Junius , et non de son père, lord Georges Lyttelton , le poète et l'historien , mort en 1773 et auquel Voltaire écrivit, en 1760, une lettre pour relever des erreurs commises à son sujet dans ses Dialogues ofthe Dead.

mandez que vous êtes actuellement assez fort pour entreprendre un voyage. Nous voilà dans les premiers jours d'avril, la nature est, comme vous, dans la convalescence. Venez jouir ici de la vôtre : venez jouir de cette sensation si délicieuse et si fugitive, où l'on est heureux du seul plaisir d'exister et qui semble donner quelque idée du bonheur de l'Elysée.

Sustine et obstiné, a II faut, disait Silva à l'un de ses malades, vous amuser et non vous divertir. » Ne vous laissez aller qu'au sentiment paisible de la tendre amitié que je vous ai vouée pour la vie.