XXXII NOTICE BIOGRAPHIQUE

Comme le domaine, l'existence de Voltaire devient, elle aussi, seigneuriale, quasi royale. Ferney est la « capitale du monde littéraire. » De là Voltaire donne le mot d'ordre à tout le parti philosophique. Ses auxiliaires ne sont plus seulement des écrivains, niais toute une nouvelle génération de gentilshommes et de souverains, les Lauraguais et les Boufflers, les Christian VII et les Gustave III, qui prêchent ses doctrines dans les cours ou les appliquent sur le trône. Ferney était d'ailleurs en parfait accord avec cette existence souveraine. « Je me suis fait, écrivait-il, un assez joli royaume1. » Il bâtit et il planta. Quatre tours qui cachaient une très belle vue furent détruites par lui, les jardins embellis et augmentés. En dehors di) parc, s'étendait un domaine utile considérable. Là Voltaire se fit agriculteur, et plus d'un de ses vers d'alors est empreint d'une sorte de sérénité virgilienne. Quoi qu'on ait pu dire sur les sentiments secrets qui animèrent Voltaire dans les travaux qu'il fit exécuter pour améliorer le domaine de Fernev et le. sort de ses habitants c'est substituer une conjecture malveillante à la réalité que d'y voir les soins égoïstes d'un spéculateur avide et infatigable. Il faut reconnaître qu'il fut le créateur généreux du village de Ferney, en y bâtissant des maisons2 qu'il loua ensuite à des agriculteurs, et plus'

1. Voltaire s'était en effet arrondi par diverses acquisitions, et Ferney et Tourney formaient une propriété à peu près d'un seul tenant, comprenant environ deux lieues de pays. Son train de maison était de trente personnes et .de douze chevaux.

2. En 1778 il portait à. quatre*%tngt-<uiatorze le nombre des habitations qu'il avait construites. D'après sa Correspondance la population de Ferney se composait en 1758 « de quarante-neuf malheureux paysans dans la pauvreté1. » Sn lf78 un dénombrement la fixait à douze* cents' personnes* JEe Dictionnaire de Vos- 3 gien de 1826 donne au bourg de .Ferney flfept cent* vingt habitants, et]$ dictionnaire, des postes de 1859,onz« cent Trente-huit.