NOTICE BIOGRAPHIQUE XXXIII

encore, à d'habiles ouvriers horlogers que les discordes civiles de Genève forcèrent à s'établir dans cette espèce de refuge ouvert par lui. Telle fut en effet l'origine, de la petite colonie industrielle qui bientôt se forma à Ferney sous sa protection1. Il prêta de l'argent à tous ces ouvriers pour les aider à travailler, et leur confia une manufacture de montres. Elle devint considérable, et attira une foule de marchands de toutes espèces. D'autres fabriques s'établirent à côté, les unes pour les étoffes de soie, les autres pour les blondes (1770-4772). Celles de montres dominèrent cependant, et Voltaire mit une activité incroyable à en placer les produits en France, à l'étranger, partout où il avait des admirateurs et des amis. « Notre dessein, disait-il, est de ruiner saintement le commerce de Genève. » En 1776 le produit de ces mauufactures pouvait s'évaluer à 600,000 livres. Comment ne pas admirer cette prodigieuse activité de Voltaire mise au service de quelques agriculteurs et de quelques ouvriers, à l'épqque même où il composait ces écrits qui, par leur nombre, leur vivacité, leur audace, surpassent tous ceux de sa jeunesse et de son âge mûr!

Jamais en effet le talent de Voltaire ne s'était tourné avec plus d'ardeur vers l'attaque et la polémique, et il est alors bien peu de ses écrits qui ne portent ce caractère. Enhardi par la sûreté de l'asile qu'il s'est ménagé et par les progrès de l'esprit philosophe, il signale son arrivée à Ferney par la première attaque directe et à front découvert qu'il ait dirigée contre la reli-

1. Voltaire sut habilement mettre à profit le projet que le duc de Choiseul avait eu de créer à Versoix une ville libre, rivale de l'industrie genevoise; et lorsque ce dessein eut été abandonné, il obUnt pour' la colonie de Ferney les franchises et les exemptions d'impôts promises à Versoix (1770).