XXXIV NOTICE BIOGRAPHIQUE

gion catholique. En 1761 il publie le Sermon dès cinquante, auquel succèdent presque sans interruption Y Extrait des sentiments de Jean Meslier (1762), les Questions sur les miracles (1765), Y Examen de Milord Bolingbroke (1767), Dieu et les hommes (1769), la Collection d'anciens évangiles (1769) et cette Bible enfin expliquée, où la haine du christianisme va jusqu'à l'injure et la fureur (1762) 1. Sans doute on a pu prétendre que la phrase célèbre Écrasons Vinfâme, qui revient si souvent dans sa correspondance, n'a jamais désigné que la superstition; mais le ridicule et les invectives dont il poursuit les dogmes chrétiens ne permettent guère de douter qu'il ne les considérât comme une superstition, et Ton ne voit plus alors que le déisme en dehors de son terri bledelenda Carthago. Aussi trouvat-il autant d'adversaires parmi les calvinistes de Genève qne parmi les catholiques de Paris et de Rome2. Hostile

1. Avec plus de modération, il réduisait, dans le Dictionnaire philosophique (art. Religion) , le christianisme a une pure morale, et tout en plaçant Jésus-Christ au-dessus des sages antiques, il lui faisait dire qu'il n'avait pas prétendu fonder une religion. L'emportement de Voltaire en cette matière le conduisit souvent à émettre des théories ridicules, témoin celle où les grands amas de coquilles fossiles ne seraient que la défroque des anciens pèlerins ou des huîtres mangées par les voyageurs. 11 niait tout déluge avant l'homme comme depuis. Ces discussions scientifiques amenèrent sa brouille avec fiuffon. Il disait de l'Histoire naturelle de celui-ci : a Pas si naturelle. » S'étant cependant réconcilié avec lui, il l'appela Archimède 1er, à quoi Buffon répondit «qu'on ne dirait jamais Voltaire II. »

2. C'est ainsi que le drame de Snûl (Genève, 1765, in-8°). qui fut condamné à Rome, le 8 juillet 1766; lui occasionna beaucoup de désagréments à Genève même.

Parmi les livres publiés alors en France pour répondre aux attaques de Voltaire contre le christianisme, il faut citer surtout les Lettres de quelques juifs portugais, allemands et polonais (Paris, 1769, in-8°), par l'abbé Guénée. Voltaire riposta par la facétie Un chrétien contre six juif s ( 1776). Toutefois il se sentit atteint, et disait de l'auteur : « Le secrétaire juif n'est pas sans es-

NOTJGE BIOGRAPHIQUE XXXV

au pouvoir temporel de l'Église, il fut conduit, après avoir déjà donné dans Y Essai sur les mœurs une place disproportionnée aux querelles du Sacerdoce et de « l'Empire, à l'attaquer plus violemment encore dans les * Droits des hommes et les usurpations des papes (4768) et dans le Cri des nations (1769). Ce n'était pas pour proclamer l'indépendance réciproque des deux pouvoirs; il était tout prêt à n'en admettre qu'un seul, maître des corps et des âmes, et à le placer dans la main d'un monarque. « Le prince philosophe, dit-il dans la Voix du sage et du peuple^ empêchera qu'on ne discute sur le dogme. » Déplaçant en quelque sorte l'intolérance, il allait, en haine des disputes théologiques et de la superstition, jusqu'à considérer un janséniste comme un mauvais citoyen, comme un rebelle, et à armer les rois contre la conscience religieuse. « On ne s'était pas douté, écrivait-il à d'Alembert, que la cause des rois fût celle des philosophes; cependant il est évident que des sages qui n'admettent pas deux puissances sont les premiers soutiens de l'autorité royale. » Il prêchait la révolte contre les autorités spirituelles tout en conseillant la soumission à un monarque, et faisait une guerre sans relâche au célibat des prêtres, au repos du dimanche, et à la multiplication des couvents, supputant ce que l'État y perdait en population et en richesses. Aveuglé souvent par sa passion, il suffisait que Catherine II prît astucieusement parti en faveur des dissidents de Pologne pour qu'il ne vît plus là qu'une question de tolérance et donnât aux Polonais ce singulier conseil : « sachez que les Russes tirent mieux que vous; n'obligez pas vos protecteurs à vous

prit ni sans connaissance, mais il est matin comme un singe : il mord jusqu'au sang, en faisant semblant de baiser la main. »