XXVI NOTICE BIOGRAPHIQUE

détruire; ils sont venus établir la tolérance en Pologne, mais ils puniront les • intolérants qui les reçoivent à

* coups de ftfsil. »

Sa querelle avec J.-J. Rousseau, querelle fort regrettable pour sa mémoire, prouve du moins combien la passion plus que le calcul avait d'empire sur lui, puisqu'il s'attaquait à un homme qu'un peu plus de prudence et de politique lui auraient conseillé déménager. Jusqu'en .4755 les relations de Voltaire avec Rousseau avaient été polies, quoique circonspectes. Le Discours sur les sciences et les arts (1750), cette éloquente invec-

. tive contre la civilisation, avait bien excité le rire ironique de Voltaire et lui avait fourni le sujet de Timon; mais il était à peine fixé en Suisse qu'une lettre, dans laquelle Rousseau lui parlait « de l'honneur qu'il faisait à sa patrie » (1 0 sept. 1 756), lui avait dicté une Réponse où il le pressait devenir philosopher h Ferney. Ce bon vouloir n'avait pas même été diminué par cette autre admirable lettre dans laquelle Rousseau réfutait si élbquemmenl les désolantes doctrines du Tremblement de terre de Lisbonne (18 août 1756). L'invitation *qu'en.4758, dans l'article Genève de Y Encyclopédie, d'Alembert adressa indirectement aux Genevois d'autoriser l'établissement d'un théâtre, devint la cause première d'une querelle célèbre en mettant aux prises les passions des deux écrivains. J.-J. Rousseau écrivit sa fameuse Lettre sur les spectacles, et on comprend combien Voltaire, passionné pour le théâtre, et. d'ajlleurs inspirateur secret de l'article de Y Encyclopédie, fut irrité d'un écrit qui trompait l'cspéranc& qu'il nourrissait de voir l'austère ville de Calvin. applaudir , bientôt ses chefs-d'œuvre dramatiques. Dè6 lors, il revint à son premier sentiment que Rousseau était un barbare qui voulait proscrire tous les moyeiis de civi-

NOTICE BIOGRAPHIQUE XXXVH *

lisation, et il prit presque pour un outrage l'hommage que celui-ci lui fit d'un exemplaire de son ouvrage. Toutefois ce ne fut d'abord qu'entre amis et dans sa correspondance qu'il donna cours à son humeur contre ce «Diogène, qui, du fond de son tonneau, s'avisait d'aboyer contre le théâtre et les philosophes. » Il n'y tint plus lorsque Jean-Jacques, avec une sorte de rusticité de paysan du Danube qui était en grande partie un effet de l'art, lui eut écrit une lettre qui se terminait par cette étrange invective : « Je ne vous aime point, Monsieur, vous m'avez fait les maux qui pouvaient m'être le plus sensibles. Vous avez perdu Genève pour prix de l'asile que vous y avez reçu, etc. » (1 7 j uin 1 760) . Mais ce qui détermina la crise fut la publication des Lettres de la montagne, en 4764, dans lesquelles l'auteur à7 Emile renvoyait ironiquement les Genevois prendre des conseils de tolérance auprès de Voltaire, qu'il • représentait en môme temps comme l'un des instigateurs de la condamnation dont cet ouvrage venait d'être frappé. Voltaire se vengea de cette épigramme du pauvre Rousseau en publiant l'écrit anonyme intitulé : Sentiments des citoyens *, libelle véritablement odieux; dans lequel il représentait celui-ci « déguisé en saltimbanque, portant les marques funestes de ses débauches, traînant de village en village la malheureuse dont il fit mourir la mère. » Enfin, prenant parti dans ces querelles intestines dont la condamnation de Jean- Jacques avait été le signal à Genève, il se fit un des défenseurs les plus zélés du petit conseil, qui venait de lancer un décret contre Rousseau, et se mit à rimer

1. Genève, 1765 (déc. 176*), in-8°. Rousseau l'attribua dV bord au ministre Vernes, et se contenta de le faire réimprimer à Paris en y ajoutant quelques notes .

XXXVm NOTICE BIOGRAPHIQUE

cette Guerre civile de Genève1, que Ton voudrait pouvoir retrancher de la liste de ses œuvres. Irritable au dernier point , Voltaire n'était pas cependant un envieux du génie de Rousseau. Il n'était point jaloux; il était passionné, injuste, il obéissait à ses antipathies contre la nature roide, exagérée, souvent emphatique de l'auteur d'Emile, et l'on verra , plus loin , qu'il eût été peut-être le premier à donner un asile à Rousseau, si celui-ci eût consenti à le demander ou à l'accepter. Si Ton peut regretter pour la gloire de Voltaire plus d'un de ses derniers écrits, comment ne pas admirer sans partage le bienfaiteur de mademoiselle Corneille, et surtout l'apôtre infatigable de la tolérance, le dénonciateur courageux des vieilleries barbares de l'ancienne législation criminelle ? Averti en 4760, par le poète Le Brun, de l'existence d'une jeune fille pauvre, parente collatérale (on la croyait alors petite-fille) du grand Corneille *, il l'appela aussitôt à Ferney, soigna lui-même son éducation, la dota d'une rente viagère de 4,400 livres et d'un capital de 20,000 francs, et la maria deux ans plus tard à un des propriétaires voisins de Ferney, M. Dupuis (mars 4764 ). Le Commentaire sur Corneille 8, qui fut la suite de cette bonne action,

1. La Guerre civile de Genève , poème héroïque en V chants / Londres, 1708, in-8°.

2. Elle descendait de François Corneille, cousin germain de Pierre Corneille. Déjà protégée par Titon du Tillet, M"e Marie Corneille avait alors seize ans, et était depuis plusieurs mois à l'abbaye Saint-Antoine. Le 10 mars 1700 une représentation de Rodogune, donnée au bénéfice de sa famille, avait produit une recette de 5,500 livres. Son père, Jean-François Corneille, qui vivait encore, avait été successivement mouleur de bois , employé dans les hôpitaux et enfin facteur de la petite poste de Paris. Retiré à Évreux, après l'adoption de sa fille, il y tomba de nouveau dans la misère.

3. Paris, 1764, 2 vol. in- 12 ; réimpr. chei Didot, 1806, 4 vol. in-18.