NOTICE BIOGRAPHIQUE XXXIX

vint malheureusement la gâter un peu en prêtant à la médisance. En le voyant si sévère pour le vieux tragique dans cet ouvrage, on put mettre sur le compte de l'envie ce qui n'était que la conséquence de ses idées particulières sur le style \ Publié par «souscription, le Commentaire produisit une somme de 100,000 livres, dont MUe Corneille eut la plus grande partie.

Déjà Voltaire était engagé dans une nouvelle lutte, dont l'éclat allait donner à son nom uiie popularité qui le fit pénétrer dans toutes les classes de la société et aider singulièrement à la ruine prochaine des parlements. Le 9 mars 4762 avait été exécuté à Toulouse Jean Calas, vieillard protestant, accusé d'avoir pendu son fils, jeune et vigoureux. Obligée de s'expatrier, la famille de ce malheureux se réfugia à Genève, d'où son histoire parvint jusqu'à Voltaire. Déjà convaincu de l'innocence de la victime par l'invraisemblÉyice de l'accusation, il compose son Traité sur la Tolérance, à l'occasion de la mort de J. Calas (4763, in-8°), un des livres les plus éloquemment écrits en faveur de l'humanité. Il va plus loin encore, et entreprend cette tâche si difficile de faire reviser un procès criminel. Grâce à lui, à sa correspondance infatigable, aux Mémoires succincts et énergiques qu'il rédigea, à l'habileté qu'il mit à intéresser à cette affaire Choiseul luimême, la sentence de Toulouse fut enfin cassée et Calas proclamé innocent (9 mars 4765). En songeant à ce qu'il lui fallut d'énergie, de persévérance pour atteindre ce but, on ne le trouve ni exagéré ni vain quand il dit ± « Durant ces trois ans, il ne m'est pas échappé un sourire que je ne jne le sois reproché comme un crime. »

I • C'est en effet une des plus graves erreurs de Voltaire que de poser en principe qu'un vers n'est bon qu'à la condition de pouvoir être décomposé en excellente prose*