XL NOTICE BIOGRAPHIQUE

Proclamé dès lors par la voix publique l'avocat des victimes judiciaires, Voltaire en remplit la mission avec une ardeur que sa haine des parlements n'était pas sans entretenir. A l'affaire Calas succèdent le procès de Sirven, dans lequel dix-huit années de résistance ne le découragent pas; ceux du chevalier de La Barre et d'Etalonde, de l'abbé Claustre contre la famille de La Borde, de Montbailly, de mademoiselle Camp; des serfs du mont Jura contre les chanoines de Saint -Claude;, du malheureux Lally enfin, dont la réhabilitation, préparée par ses écrits, lui causa une des dernières joies qu'il ait ressenties ( 25 mars 1778).

C'est l'époque aussi où, à la suite de Beccaria, dont le célèbre livre Des délits et des peines venait de paraître (1764), il fait pénétrer la lumière de la philosophie dans le droit criminel et en prépare la réforme. On connaît peu ce qu'on pourrait appeler Voltaire criminaliste, et cependant c'est là un des côtés les plus honorables de sa longue carrière. Avec quelle persistance et quelle force il demande une juste proportion entre le délit et la peine : l'abolition de la torture, « invention excellente pour sauver le coupable robuste et pour perdre l'innocent faible de corps et d'esprit; » la suppression de la procédure secrète, de la confiscation, des supplices raffinés qui ajoutent à la mort môme ; celle de la peine de mort, « sauf dans le cas où il n'y aurait pas d'autre moyen de sauver la vie du plus grand nombre, le cas où Ton tue tin chien enragé ! » Le procès Morangiès (177<) lui fournit l'occasion de développer les principes de la raison en matière de preuve, ceux qui exigent que la conscience du juge pèse les témoignages et ne les compte pas. Ce qu'il veut aussi, c'est qu'on cherche k prévenir les crimes plus encore

NOTICE BIOGRAPHIQUE XLÏ

qu'à les punir *, Comn}ent s'étonner qu'au milieu de la lutte Voltaire ait écrit cette Histoire du parlement de Paris *> qui semble plutôt fin pamphlet qu'une œuvre historique, et qu'il ait,deux ans plus tard, applaudi au coup d'Etat du chancelier Maupeou. Sans être ingrat pour Choiseul, dont l'exil avait précédé et préparé la chute des parlements, et tout en célébrant cet homme d'Etat dans VÉpître à la femme de Giafar le Barmécide, il se déclara pour le nouveau parlement. Dans cette circonstance Voltaire fut en désaccord avec l'opinion publique; mais, sans s'inquiéter si les parlements avaient quelquefois posé des barrières à l'autorité absolue, il ne voulait voir en eux que les adversaires delà philosophie les juges de Calas et de La Barre. Pour la première fois aussi son esprit parut pâlir devant celui d'un autre, et les Mémoires de Beaumarchais firent un instant oublier Tes écrits venus de Ferney8.

L'Université et la Sorbonne, qui si souvent avaient prêté main forte aux parlements contre la philosophie, ne furent pas, on le pense bien, à l'abri des terribles railleries de Voltaire. La faculté de théologie' ayant en 4769 (26 juin) censuré le Rélisaire de Marraontel, il n'est pas de facéties dont il ne s'égaya aux dépens de

1. Ces idées ont été développées par Voltaire dans les ouvrages suivants : Commentaire sur le livre Des délits et des peines, (1766), Lettre à Beccaria sur Morangiès(mi), Essais sur les probabilités en fait de justice ' (177 2) , Nouvelles probabilités en fait de justice (1772), Fragment sur t'a justice (1 77 3), Éloge historique de la Raison (177 4), Commentaire sur l'Esprit des Lois (1777), Prix de la justice et de l'humanité (1777), ete.

2. Amsterdam, 1769, 2 vol. in- 8°, sous le nom de l'abbé Bigorre.

3. 11 ne faut pas oublier non plus que Voltaire avait, pris au sérieux les réformes judiciaires dont le chancelier avait accompagné son coup d'État. Toutefois, il se ravisa un peu : « Sa naïveté m'enchante, » disait-il de Beaumarchais, qu'il appelait le «brillant écerveté. » ,

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Riballier , syndic de Sorbonne , qu'il travestit eh Ri* bàudiery et du professeur Coger, dont il fit si plaisamment coge pecus1. Le latin universitaire ne troava même pas grâce devant lui, ou plutôt devant les Trois Empereurs en Sorbonne :

Quel latin, juste ciel I les héros de l'Empire

Se mordaient les cinq doigts pour s'empêcher de rire.

Mais ce fut bien pis lorsqu'en 4772 le même Coger très honnête homme du reste, eut, en qualité de recteur de TUniversité, proposé ce sujet de prix d'éloquence latine : Non magisDeo quant regibus infensa est ista quœ vocatur tyodie philosophiez. Mis sur la voie par d'Alembert, Voltaire traduisit immédiatement cette proposition par celle-ci, qui en était le contre-pied : La philosophie n est pas plus ennemie de Dieu que des rois*, et composa sur ce sujet le facétieux Discours de MeBelleguier (4773). Ce fut encore pour le ridiculiser qu'il se souvint [du pauvre Coger dans Y Aventure de la Mémoire (4774), Toutefois, il faut rendre cette justice à Voltaire, que tout en se portant sans cesse à la défense des philosophes et de leurs écrits, il ne les suivit pas lorsque d'Holbach et Diderot proclamèrent l'athéisme dans le Système de la nature (4770). Son indignation fut alors aussi prompte qu'énergique.

Ces œuvres, qu'on pourrait appeler les campagnes

1 . Voltaire ne ménagea pas les secours à Marmontel, témoins : les Anecdotes sur Bélisaire, la Lettre de Gérofte à Coger , la Prophétie de la Sorbonne ( 1767 ). 11 appelait cela « envoyer du pied des Alpes à Paris des fusées volantes qui crèvent sur la tête des sots. »

2. Tout le sel de cette plaisanterie était de traduire littéralement non magis par n'est pas plus, et de convaincre le recteur de solécisme, en prétendant qu'il aurait dû mettre non minus. M. Pierron [Voltaire et ses maîtres) a montré que Coger avait dit très bien et en très bon latin ce qu'il voulait dire.

NOTICE BIOGRAPHIQUE XUII

militaires de Voltaire, n'étaient pas exclusives d'autres compositions plus littéraires, et dans la plupart desquelles brille encore tout l'éclat de pon génie. Il faut cependant en excepter ses dernières pièces de théâtre, sur lesquelles on peut sans injustice porter le jugement qu'il avait porté lui-même sur celles de la vieillesse de Corneille. Après Olympie^ où son génie tragique avait encore jeté quelques lueurs (47 mars 1764), c'est và peine si Ton doit mentionner le Triwnvirat { 5 juillet H64), les Scythes (46 mars 4767), Sophonîsbe (45 janvier 4774), qui ne purent se soutenir à la scène; les Guèbres ou la Tolérance (1 769), les Pélopides (4 774 ), les Lots deMinos (4772), Don Pèdre (4775), qui ne furent jamais représentés. Après le Droit du Seigneur \ qui fdt joué sans succès à Paris, le 48 janvier 4762, les comédies que composa encore Voltaire, Chariot (4 767), le Dépositaire (4774), ne servirent, ainsi que ses deux opéras, le Baron d'Otrante et les Deux Tonneaux, qu'à égayer le répertoire tragique des hôtes de Ferney. Mais si le théâtre ne retentissait plus de ses succès, le genre qu'il y avait créé, celui de la tragédie philosophique, y régnait encore par ses imitateurs, les Chabanon, les Le Mierre,les de Belloy, les Saurin. « Vous êtes donc de notre tripot, » disait-il à ce dernier en le félicitant de son Aménophis, pièce toute pleine de tirades contre les prêtres et le fanatisme. Après avoir mis en quelque sorte Shakspeare à la mode, Voltaire, que les imitations tragiques de Ducis agaçaient un peu, revint dans sa. Lettre à Y Académie Française sur cette première admiration, et sa prétendue imitation de Jules César (4767) ne fut guère qu'une parodie, à à laquelle d'Alembert lui-même refusait de croire.

En histoire, Voltaire ne se soutient plus que par la netteté et la simplicité du style. L'Histoire de Russie,