XLVI NOTICE BIOGRAPHIQUE

gisje. Gourmandant les lenteurs hypocrites de Frédéric H, il écrivait, en 4770, « qu'il serait content si dans ce charivari le roi arrondissait la Prusse. » Toutefois il faut dans cette politique de Voltaire tenir grand compte de sa passion pour la civilisation. Il se trompa sans doute, mais ce sentiment était sincère (la vanité y aidant souvent un peu), et sous son empire il réclamait plus justement, en 4770,1a destruction des pirates barbaresques, et justifiait contre l'opinion publique la conquête peu populaire de la Corse. Eijfin on a pu dire avec quelque raison que c'était moins à la Russie qu'à la civilisation qu'il voulait donner Constantinople. Ce n'était pas certainement à la liberté; car autant la liberté politique tient de place dans les écrits de J.-J. Rousseau, [autant elle préoccupe peu Voltaire. Il ne désirait que ce qu'on pourrait appeler la liberté littéraire, et toute son ambition était de voir remplacer l'ancienne aristocratie par une aristocratie de savoir, de bon goût et de philosophie. Disposé à accroître Tinfluencedu gouvernement,rien n'est moins démocrate que Voltaire. « A l'égard du peuple, écrivait-il en novembre 4768, il sera toujours sot et barbare. Ce sont des ' bœufs auxquels il faut un joug, un aiguillon et du foin. » Ce mépris, qui révolterait si l'on ne connaissait ses exagérations de style, s'alliait cependant chez lui à la préoccupation continuelle de soulager ceux qu'il appelait volontiers « la canaille, » ou encore un composé « d'ours et de singes. » Mais ne calomniait-il pas l'humanité et lui-même quand il disait : « C'est parce qu'on a reçu dans un palais la rebuffade d'un valet insolent qu'on gémit sur les campagnes désolées?»

Les écrits philosophiques tinrent beaucoup de place dans l'existence du patriarche de Ferney; le

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plas important, le Dictionnaire philosophique l (1764), le Philosophe ignorant (4766), les Lettres au prince de Brunswick (1767), Il faut prendre un parti (4772), le traité De l'âme (4 776), et les Dialogues d'Evhémhe (4777), furent les fruits de ce séjour, où il semblait redoubler de hardiesse dans la sécurité. En philosophie il se montre disciple de Locke, mais il corrige souvent son maître. Son principe fondamental est la croyance au sens commun. S'il réfute la théorie des idées innées, il croit à une raison innée, ' à une loi morale nécessaire, universelle {Dialogue de Ku-su et Kou, 4764), à la liberté humaine, à l'existence de Dieu, et il ne peut songer en contemplant le monde :

Que cette horloge existe et n'ait pas d'horloger.

Toutefois son théisme ne fut pas toujours aussi décidé. Après avoir, dans le Philosophe ignorant (4766), défendu le théisme de Bayle contre le panthéisme de Spinosa> il enseigna, dans II faut prendre un parti, ou le Principe d'action (1772), l'éternité d'action dans la matière, principe qui est le point de départ même du panthéisme. Enfin, délaissant l'optimisme de Pope, qu'il avait peint de si brillantes couleurs dans ses Discours sur l'homme (4734-4737), il en arriva, dans le Désastre de Lisbonne et surtout dans Candide (4755- 4759), à un pessimisme sarcastique qui semble tout à fait incompatible avec l'idée de Providence. Après

1. Commencé dès 1752, à Potsdam, il fut imprimé en 1764, tous le titre de Dictionnaire philosophique portatif; Genève, 1764; in- 8°. La 6« édition parât sous le titre de la Raison par alphabet , Amsterdam, 1767, 2 vol. in-8°. Plus tard Voltaire publia les Questions sur V Encyclopédie, par des amateurs, 1770-177V, 9 vol. io-8°, qui furent refendus dans le Dictionnaire philosophique par les éditeurs de Kehl. Cet ouvrage fût condamné par le parlement de Paris et par la cour de Rome, le 19 mars et le 8 juillet 1765,

ÏLVHI NOTICE BIOGRAPHIQUE

avoir adresèé, dans son poème de la Loi naturelle (4 752), cette admirable prière à un Dieu juste et rémunérateur:

0 Dieu qu'on méconnaît, ô Dieu que tout annonce, Entends les derniers mots que ma bouche prononce : Si je me suis trompé, c'est en cherchant ta loi. Mon cœur peut s'égarer, mais il est plein de toi.

Je vois sans m'alarmer l'éternité paraître...

il écrit en \ 773 k Mm0 Necker : « La faculté pensante se perd comme la faculté mangeante, buvante et digérante. Les marionnettes de la Providence, enfin, ne sont pas faites pour durer autant quelle. »

Cependant cette activité prodigieuse, cet esprit qui parait l'erreur même de couleurs enchanteresses, cet accord singulier entre le génie de l'écrivain et celui de son siècle, cette gloire enfin qui occupait sans cesse la renommée sans la fatiguer, avaient en quelque sorte fait la France et Paris à l'image de Voltaire. A la mort de Louis XV, tout était préparé pour l'avènement et le triomphe des idées philosophiques (mai 4774). L'élévation de Turgot et de Malesherbes au ministère fut accueillie par,Voltaire avec un généreux enthousiasme. S'abàndonnant aux espérances auxquelles les débuts du règne de Louis XVI donnèrent carrière, il s'écriait : «Nous sommes dans l'âge d'or jusqu'au cou.» Il parut reprendre une vie nouvelle, et les édits réformateurs de Turgot n'eurent pas de plus spirituel apologiste ni de plus zélé défenseur. Voltaire en effet, après s'être égayé aux dépens des physiocrates et du produit net dans l'Homme aux quarante écus (1767), s'était converti aux théories économiques du laisser faire et du laisser passer1. Gomment en effet .n'aurait-il pas

1. Les écrits où Voltaire s'est occupé d'économie politique por-

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applaudi aux édits qui supprimaient la corvée et proclamaient la liberté du commerce, à ceux enfin qui affranchissaient le pays de Gex de toute vexation fiscale moyennant une contribution de 30,4)00 livres1?

tcnt à la fois l'empreinte de son amour profond pour l'humanité et des erreurs qui étaient alors très répandues. Ainsi, si d'une part il ne cessa de réclamer contre les servitudes féodales au nom de la liberté et du bien-être et s'il les abolit dans le pays de Gex ; si, dans ses Observations sur MM. Lass, Melon et Dutot, il démêla très bien ce que le système de Law avait d'utile, c'estrà-dire la réfélation et la création d'une force nouvelle, le crédit; si surtout, grâce à l'influence de Turgot, qui lui révéla blendes vérités économiques, il écrivit alors en faveur de la diminution des impôts de consommation, de la liberté de l'industrie et de la liberté du commerce des grains à l'intérieur; si enfin, avec une vigueur et on enthousiasme tout juvéniles , il soutint de sa plume le ministère réparateur de Turgot, il paya cependant un large tribut aux opinions surannées de son temps , en prétendant , comme dans le Mondain, que les petits ne vivent que du luxe des grands, en supposant que la monnaie est la richesse, ce qui le conduit à attribuer li pauvreté des États à la sortie de numéraire, à condamner les achats qu'une nation fait à l'étranger, et à soutenir, comme dans l'article Patrie de V Encyclopédie, l'idée d'une inimitié nécessaire entre les peuples. Adversaire des physiocrates et de Mercier de La Rivière, il les attaqua avec une verve à laquelle on peut reprocher d'avoir ridiculisé plutôt que réfuté des théories qu'il n'approfondissait pas toujours assez. C'est ainsi qu'après avoir beaucoup raillé l'impôt unique sur la terre, qui, suivant lui, ruinerait le propriétaire foncier au profit du financier ou du marchand , il attribue, bien à tort, à Mercier de la Rivière d'avoir, à propos de l'impôt, développé la théorie du droit de l'État sur la propriété. « L'énormité de l'estomac de la puissance législative et exécutrice ; dit-il, me fit faire un grand signe de croix. Que serait-ce si cette puisnoce, qui préside à l'ordre essentiel des sociétés , avait ma terre en entier? L'une est encore plus divine que l'autre. » Ces réflexions très justes en elles-mêmes , n'avaient qu'un tort , celui de ne pas l'appliquer à Mercier de La Rivière , dont le grand mérite, dit M. Baudrillart, fût précisément d'avoir posé scientifiquement, en face du système despotique de l'État propriétaire, la théorie de la liberté et du travail comme source de la propriété, et qui n'a jamais donné de droit à l'État que sur le produit ne/, et non sur le sol.

1. De 1761 à 1776 Voltaire composa un très grand nombre de. Mémoires en faveur des habitants du pays de Gex ; la plupart furent adressés à Turgot.