Le marquis du Cltâtelet

?. Après avoir, en 1736, violemment attaqué J.-B. Rousseau, dans sa préface de Jules-César, et dans YEpUre sur la Calomnie, Voltaire qui, à son tour, en - avait reçu d'assez rudes atteintes dans la heure aux auteurs de la Bibliothèque Française, et dans les épîtres au P. Brumoy et à Thalie, étaft revenu à la charge dans sa Crépinade. Le voyage en Hollande (1737), pendant lequel Voltaire prétendit avoir été dénoncé comme athée par J.-B. Rousseau, avait encore augmenté son animosité contre celui-ci.

3. Allusion à ces vers célèbres de J.-B. Rousseau, dans son ode Sur la Paix. (Livre II, ode 6) :

Mais, an moiodre revers funeste, Le masque tombe, l'homme reste, Et le héros s'évanouit.

seau. Enfin, on parle de poésies de tout genre. — « Pour moi, dit la dame, je ne saurais souffrir les odes.» — «Ah! fi, dit ton idole, qu'est-ce que c'est qu'une ode? C'est le plus petit mérite du monde que celui d'en faire. Galimatbias, rapsodies, et cela surtout en style marotique1, qui est la plus exécrable chose du monde. Je ne comprends pas que d'honnêtes gens lisent ces choses-là. »

Ne voilà-t-il pas bien l'homme? Je ne sais à propos de quoi il parle des Observations 2; je lui demande s'il les fait venir, il m'assure que oui, et tout de suite les invectives arrivent contre l'auteur et contre l'ouvrage. Il m'a donné à lire une petite brochure qui a pour titre : Préservatif contre les Observations, qu'il prétend qu'un de ses amis a faite3.

1. « Depuis nos grands maîtres, dites-moi, qui a fait vingt bons vers alexandrins de suite? Et voilà pourquoi tout le monde s'est jeté dan* ce misérable style marolique, dans ce style bigarré et grimaçant, où l'on allie monstrueusement le trivial et le sublime, le sérieux et le comique, le langage de Rabelais, celui de Villon, et celui de nos jours. » Lettre à Helvéjius, 4 décembre 1738. Œuvres, t. LUI, p. 342.

2. Les Observations sur les écrits modernes, journal publié par l'abbé DesfonUines (1685-1745) de 1735 à 1743, et dans lequel il venait de critiquer les Éléments de la Philosophie de Newton mis ù la portée de tout le monde, — mis à la porte de tout le monde, selon un jeu de mot, dont on l'accusait d'être l'auteur. — On y lisait, au tome XV, p. 49 : « M. de Voltaire a incontestablement reçu de la nature le talent de la poésie ; mais la nature est-elle si prodigue de ses dons-, et n'y a-t-il pas quelque incompatibilité avec le génie des vers et le génie de la philosophie ? Les premiers progrès qu'on fait dans quelque science ont coutume de flatter 1 amour-propre. On travaille avee ardeur, on lit avec assiduité, on écrit pour soi-même et on conclut aisément que ce qu'on écrit l>our s'instruire peut servir à instruire les autres. »

3. Le Préservatif, ou critique des Observations sur les écrits modernes, 1738, in-12, pamphlet par lequel Voltaire se vengea

Je la lui demanderai pour te l'envoyer par un marchand de Lunéville qui est ici ; mais je ne t'en dis rien. Je crois qu'il ne parle point de ces deux hommes, sans que la fermentation du sang ne devienne fièvre; mais comme elle lui prit, nous sortîmes pour le laisser se coucher. J'ai dormi, Dieu sait, et Dieu sait aussi que les montagnes que j'ai montées et descendues m'ont mise à peu près dans l'état où était Sancho, quand il prétendait être moulu, pour avoir rêvé qu'il était roulé du haut en has d'une montagne; cela m'a fait tenir dans mon lit jusqu'à midi.

J'ai eu la visite de la dame châtelaine, j'en suis plus contente aujourd'hui que je ne l'étais hier.

J'ai lu ce Préservatif; il fallait bien pouvoir dire que je l'avais lu. En envoyant savoir de mes nouvelles, Voltaire m'a fait remettre un beau Newton1 , relié en maroquin. Tu sauras, par parenthèse, qu'il en a fait mettre au coche de Paris, un à mon adresse et un autre pour Saint-Lambert, avec une lettre qu'il lui a écrite, il a ordonné tout cela à Paris, mais il craint qu'on ne se soit trompé, et qu'on n'ait adressé le paquet à Nancy au lieu de Lunéville : il faudrait

de la critique des Elément» et des autres torts qu'il reprochait à Desfontaines, mais dont il rejeta la paternité sur le chevalier de Mouhi qui, d'ailleurs, avait déjà attaqué Desfontaines dans le Mérite vengé, paru en 1736. Dans ce libelle était insérée une lettre de Voltaire au marquis de Maffei, dans laquelle il rappelait son intervention pour tirer Desfontaines de Bicêtre. Celui-ci y répondit, en 1738, par un pamphlet non moins violent : La Voltairomanie.

1. C'est-à-dire ges Eléments de la Philosophie de Newton, parus celte année même à Amsterdam, chez Etienne Ledet.

le faire demander à M. Petit. Revenons à mon lit, je n'en suis sortie qu'à plus de midi ; et je ne me suis habillée qu'en me traînant, car je ne marche qu'gn criant et souffrant beaucoup ; puis, comme on ne dîne point, je me suis mise à lire Newton au lieu de t'écrire; oui, mon ami, au lieu de t'écrire, quoique j'en mourusse d'envie; mais tu sentiras qu'il fallait aussi marquer un peu d'empressement à reconnaître l'attention polie et honnête de ton idole , afin de pouvoir en parler le soir. A propos du soir, bonsoir. Voilà une heure qui sonne, il faut un peu reposer les jambes rompues de cette pauvre abbesse, qui s'est mise au lit en embrassant tous ses chers amis; tels que saint-docteur ,1e petit saint1 etPanpichon. Bonsoir donc tous mes fidèles et chers bons amis.

Samedi, à cinq heures du soir, [6 décembre 1738.]

J'en étais donc à ce désir de paraître intelligente, il a eu son effet, puisque j'ai entendu le peu que j'ai lu. Comme j'étais à lire, voilà qu'il m'arrive une visite; c'est une dame2 qui passe -sa vie ici, parce qu'elle a une petite terre dans le voisinage. Elle est