Il y avait probablement songer clans le manuscrit

sion pour demain ! Que je t'amuse au moins, si je ne puis faire mieux pour te prouver mon amitié !

Puisqu'il faut une enveloppe à cause de la lettre de Desmarets, je vais t'ajouter une commission. Un domestique d'ici part mardi pour reconduire ce marchand ; je voudrais bien que tu pusses lui remettre une petite bouteille d'eau jaune de la Tour, pour les petits maux qui me viennent souvent à la H bouche : c'était un trésor pour moi que cette eau. En venant ici le flacon s'est renversé, j'en suis désolée; mais il ne te faudra pas la demander pour moi, parce que je lui dois de l'argent et qu'il ne faut pas réveiller le chat qui dort. Vois mon gujgnon : je n'ai pas eu de ces petits maux tant que j'ai eu mon eau, et voilà qu'il m'en est déjà arrivé un d'hier, qui va me désespérer. Tiens la bouteille prête, car le valet repartira le lendemain. Il te portera tout ce que je pourrai t'envoyer.

Accoutume-toi à voir mes lettres cachetées en deuil à l'avenir, parce que j'ai de la cire noire que je veux user. Cette couleur te donnera des idées gaies.

LETTRE III

Ce mardi [9 décembre 1738], à 11 heures du soir.

J'ai eu envie de t'écrire, chère Panpan, depuis le moment de mon réveil, sans pouvoir le faire qu'à présent; mais, en te rendant compte de ma journée, tu sauras pourquoi. Il faut cependant que tu saches, en passant, que ce n'est pas ici une de mes moindres études, que de rallier et mettre dans ma tête les choses que je crois de nature à t'amuser. J'en entends une si grande quantité de cette espèce, que je suis embarrassée du choix, et même encore plus du soin de ne pas les oublier. Enfin, quelque souhait que je fasse continuellement sur le plaisir que j'aurais à partager avec toi celui que j'ai toute la journée, je ne saurais néanmoins tout écrire ; car, outre qu'il faudrait des volumes, c'est que je n'ai pas un moment qui ne soit employé à mon profit ; ainsi, mon cher ami, tiensmoi un peu compte de celui que j'emploie à t'amuser. Ce n'est plus l'envie de bavarder, c'est l'amitié qui veut que tu participes, quoique bien maussadement, aux délices de mon esprit. J'ai aussi établi pour règle que je ne te dirai tien de ce qui regarde

la géométrie et la physique ; tu ne t'en soucies pas, et d'ailleurs cela serait trop difficile. J'en lis et j'en entends parler pour le moins autant que d'autres choses. Voilà mon avant-propos.

Allons donc, racontons ce que je t'ai promis, et ce qui doit te faire rire : c'est l'histoire de l'abbé de La Mare, que Voltaire m'a contée hier après souper. Ce petit coquin, bien loin de profiter des bontés de Voltaire, est plus libertin que jamais ; il ne veut être d'aucun état. Il a été longtemps à suivre le roi comme un bouffon, et se fourrait à la cour malgré les gardes, en disant : « Je veux voir mon roi. » Le roi le trouva enfin une fois en dispute avec ses gardes; il voulut savoir ce que c'était; l'abbé, qui n'est point timide, lui parla si hardiment et si bouffonne ment, quele roi, qui n'aime ni les lettres ni les vers, prend les siens, lui parle, et lui donne de l'argent. Voltaire appelle cela être le fou du roi. Enfin, il a si bien fait son compte qu'il a été exclu, et qu'il est venu ici, dit Voltaire, demander à madame du Châtelet si elle n'avait pas besoin d'un fou. — « Non, mon ami, répondit-elle, la charge n'est pas vacante. » Voilà son style en débitant cela. Puis il nous conta dans le même goût, qu'il avait fait un voyage à Rome pour voir le pape; qu'il lui avait parlé; et qu'ayant oublié de lui baiser la mule, il était retourné de six lieues sur ses pas. Le pape, enchanté, lui donna deux, médailles d'or avec quantité iïagnus Dei. En allant et revenant de Rome, il a passé par ici. Enfin, l'année dernière il écrivit à Voltaire: «Monsieur, sauf correction, j'ai la v...,

et n'ai ni ami, ni argent; me laisserez-vous tomber en pourriture?... » Ton idole le fit mettre chez un chirurgien et le fit guérir. Il a eu la modestie de ne pas dire ce qu'il lui avait donné à son dernier voyage 1 ici. Il dit que c'est un misérable, mais qu'il a de l'esprit. Mon Dieu, comme tout cela est gâté !.,. Oh ! on ne rira point, et moi je me tenais les côtes, à la façon dont Voltaire nous contait cela. Il me lut aussi hier quelques vers du Dardanus de La Bruère 2, qu'il corrige , ou au moins sur lesquels il fait ses remarques 3. Il n'y répondra pas comme aux autres,

1 . Presque à la même date, Voltaire écrivait à l'abbé Moussinot, qui avait reçu de La Mare un billet peu conforme aux sentiments de reconnaissance qu'il aurait dû avoir pour Voltaire : « Il devrait au moins n'écrire que pour me remercier de mes bienfaits. Je lui ai donné cent francs pour son voyage d'Italie, et je n'ai pas entendu parler de lui depuis son retour. Je ne le connais que pour Tavoir fait guérir d'une maladie infâme, et pour l'avoir accablé de dons qu'il ne méritait pas. » Lettre de décembre 1738. Œuvres y t. LUI, p*. 341. Ce dernier voyage de l'abbé de La Mare à Cirey, dont parle Mroe de Graffigny, avait eu lieu au mois d'octobre précédent : « Nous avons été très-étonnés du débarquement de M. de La Mare ici : on n'a jamais fait tant de chemin pour demander l'aumône ; c'est un fou qui n'est pas sans esprit. » (Lettre de la marquise du Chdtelet, p. 237). 11 était parti chargé du manuscrit de la comédie de Y Envieux, lbid., p. 247 et 252.

2. Dardanus, opéra en 5 actes, paroles de La Bruère, musique de Rameau, représenté pour la première fois le 19 novembre 17 39. 11 eut vingt-six représentations de suite, et fut repris en 1744 et en \760. 11 mourut le 18 septembre 1754. La Bruère écrivit trois autres opéras, les Voyages de V Amour (1736), le Prince de Noisy (1749), Erigone (1 7 4 8), et une comédie le&Mécontents (1734).

3. Au sujet de ces remarques critiques, Voltaire écrivait à Thieriot, le 10 décembre 1738 : «Je me venge de vos critiques sur notre ami M. de La Bruère. Vous me donnez le fouet, et je le lui rends. 11 est vrai que j'y vais plus doucement que vous ; mais c'est que je suis du métier, et je ne sais que douter quand vous savez affirmer. Je suis peut-être aussi exact que vous, mais je ne suis pas si sévère. Voici donc, mon cher ami, un opéra que je lui

car le drôle est rentre à terre. Le peu qu'il m'en a lu est charmant : ce sont toujours des madrigaux tournés si galamment ! Madame du Chàtelet l'empêcha d'en dire davantage parce qu'elle n'aime point cette poésie. Aussitôt qu'il aura fini ses notes, il me les prêtera ; je t'enverrai alors les vers que je trouverai les plus jolis. J'en ai entendu hier, dans quinze ou vingt qu'il nous a lus, trois ou quatre bien frappants. Voltaire dit beaucoup de bien de lui, mais il ajoute qu'il est trop présomptueux, je m'en doutais, et toi aussi, je pense? J'ai commencé hier Y Histoire de Louis XIV, mais nous en parlerons ailleurs. Un moment après que je fus levée, on me fit dire de descendre, je descendis, et me voilà à prendre le café avec de la géométrie, de la physique et les Dialogues de M. Algarotti sur le Newtonisme ', à l'imitation des Mondes.

Il les a écrits en italien, et l'abbé de Gastera2 vient

renvoie avec mes apostilles et une petite lettre, le tout adressé au père Mersenne. » — En avril de la même année; il disait du même écrivain ; « Je tous prie de faire mes compliments à certain élève d'Apollon et de Minerve, nommé La Rruère. C'est un des jeunes gens de Paris dont j'ai la meilleure opinion. » Œuvres, t. LUI, p. 95 et 350.

1 . Il Neutonianismo per le Dame, overo Dialoghi sopra la lucc e i colori, inNapoli, qu' Algarotti (1712-1764), avait composé ou plutôt lu seulement, à Cirey, pendant le séjour qu'il y fit en novembre 1735. Sous une forme agréable imitée de la Pluralité des Mondes , de Fontenelle (1686), Algarotti y vulgarisait les découvertes de Newton.

2. Louis-Adrien Duperron de Castera (1705-1752) qui, en 1722, avait publié, un roman des Aventures deLéonidas et de Sopkronie, et, en 1735, une traduction de la Lusiade de Camoêns, Paris, 3 vol. in-t 2. Très- vivement critiqué par l'abbé Desfontaines, Il lui répondit dans ses Entretiens littéraires et galants, Paris, 1738, 2 vol. in-12.

dei les traduire, mais en vérité très-mal l . Nous en avons beaucoup ri, ainsi que de l'auteur quoi qu'il soit l'ami d'ici et qu'il y ait fait une partie de ses Dialogues; mais il est si impertinent dans sa préface qu'il faut bien en rire.

Dans un dialogue, il dit que le nommé Galilée était le czar Pierre-le-Grand2. Il dit encore delà physique, que les murailles d'une ville étaient bordées d'un champ. Non, on n'y tient pas, il te divertirait beaucoup, à cause du traducteur qui ne dément pas le Camoëns. Le café pris, je suis remontée, et quoique j'eusse bien envie de t'écrire, je n'ai pu cependant résister à Louis XIV. Je me suis imaginée que j'en trouverai le temps quand je serai lasse de lire.

1 . Le Newtonianisme pour les Dames, ou entretiens sur la lumière, sur les couleurs et sur l'attraction. Traduits de l'italien de M. Algarotti, par Jf. Duperron de Casier a. Pari», Monlalant, 1738, 2 vol. in- 12. Algarotti, qui se trouva plus trahi encore que traduit par Castera, publia au sujet de cette traduction une lettre à laquelle Caslera répondit par une autre Lettre à M. le comte de Z,***, Paris, Montalant, 1739, in-12. L'exemplaire que la Bibliothèque nationale possède de cet opuscule (R. 2650, 4. A.) porte une dédicace de lui à l'abbé Sallier. Cette lettre commence ainsi : « J'ai lu dans le silence des passions la Lettre d'un italien à un français, au sujet de ma traduction du Newtonianisme pour les Dames. Cetle lettre est de M. Algarotti ; en vain il veut garder Y incognito, personne n'en sera la dupe. Le coup qu'il tâche de me porter ne m'étonne point, je m'y suis attendu. Faire le portrait d'une coquetie, et traduire un auteur vivant, c'est à peu prèi la même chose; et l'un et l'autre ne trouvent presque jamais qu'on leur rend toute la justice qu'ils méritent. » La lettre d'Algarotti était datée du 4 décembre 1738, la réponse de Castera est du 28. 2. « J'appellerais TOlonliers cet homme le vrai czar de la physique : Pierre-le-Grand et Galilée ont policé deux nations qui étaient à peu près d'un même caractère. » Le Newionianhmef etc., trad. de Castera, 1738, 1. 1, p. 29.

Parlons-en donc de cette histoire, devant laquelle toute histoire doit se cacher : les Rollin, les Fléchier, les Vertot ne sont que des cuistres. Dieu ! on la lirait à genoux tant elle est belle. Netteté, précision, réflexions courtes et pleines de sens ; voilà ce qu'on y admire : en vérité, je n'ai rien vu de si beau. Il y a un abrégé de la Fronde, qui est divin ; mais comme il se propose moins Louis XIV que l'histoire de l'esprit de son siècle, il vous rapporte alors légèrement quelques traits qui y ont rapport, tels que le caractère de la reine de Suède, en lui faisant rendre une visite à Ninon1 ; il lâche en ce moment son éloge en sept ou huit lignes. Le titre est : Essai sur le siècle de Louis XIV. Je voudrais bien en faire des extraits, mais je ne sais lesquels choisir. Cette dame2 qui est ici et moi, nous chantons pouille à madame du Châtelet, qui tient cet ouvrage sous clef pour qu'il ne l'achève pas ; il en meurt d'envie et dit : « Que c'est l'ouvrage dont il est le plus content. » Elle ne donne d'autre raison pour se justifier, que celle du peu de plaisir qu'il y a de faire un ouvrage qu'on ne saurait imprimer. Je l'exhorte toujours à l'écrire et à jouir avec lui-même de l'immortalité qu'il lui procurera. Il me disait hier : « Que sûrement il l'achèverait; mais ce ne sera cerlainement pas tant qu'il sera ici. » Elle lui tourne la tête avec sa géométrie; elle n'aime que cela; il est étonnant

1. Celte anecdote de la visite de Christine de Suède à Ninon deLenclosne figure plus dans le Siècle de Louis XIV, mais dans l'article des Mélanges littéraires sur mademoiselle de Lenclos ouvres, t. XXXIX, p. 404.

S. Mme de Cbampbonin.

à quel point elle ignore l'histoire et la fable. Gomme je lisais, on m'envoya dire, sur les quatre heures, de descendre; je trouvai la dame qui se mettait au lit, parce qu'elle était un peu incommodée : comme elle ne pouvait travailler, elle me dit que Voltaire allait nous lire Mérope1.

Ce mercredi matin [10 décembre 1738.]

Et moi aussi je me suis couchée, car il était une heure et demie du matin. Bonjour, mon ami, tu vois que ma première pensée est pour toi ; ainsi allons donc notre train. Voltaire arrive ; la fantaisie prend à la dame de lui faire mettre un autre habit : il est vrai que le sien n'était pas beau ; mais il était bien poudré et avait de belles dentelles. Il dit beaucoup de bonnes raisons pour n'en rien faire, que cela le refroidirait, et qu'il s'enrhumait de rien ; enfin il eut la complaisance d'envoyer chercher son valet de chambre, pour avoir un habit ; il ne se trouva pas là dans l'instant ; il crut en être quitte; point du tout, la persécution recommença : la vivacité prend à Voltaire, il lui parle vivement en anglais, et sort de sa chambre ; on envoie un moment après l'appe-

1. Celte tragédie, que Voltaire avait commencée et déjà fort avancée dès 17 36, venait d'ôtre considérablement remaniée par lui dans le courant de Tannée 1738. « J'ai fait la valeur de quatre nouveaux actes à Mérope, j'y travaille encore, voilà pourquoi je ne l'ai pas envoyée à Mme de Richelieu. » Lettre à Pont-de-Veyle, 10 mai 1T 38. Elle fut jouée pour la première fois le 20 février 1743, et publiée en 1744 chezPrault.

1er, il fait dire qu'il a la colique, et voilà Mérope au diable. J'étais furieuse ; la dame me pria de lire tout haut les Dialogues de M. Algarotti, je lus et je ris comme le matin ; enfin arrive un monsieur du voisinage ; je me levai en disant que j'allais voir Voltaire ; la dame me dit de tâcher de le ramener. Je le trouvai avec la dame qui est ici ', qui, par parenthèse, m'a l'air d'être sa confidente ; il était de fort bonne humeur, il pensa oublier qu'il avait la colique. Nous causions déjà depuis un moment, lorsque la dame nous envoya appeler : enfin il revint ; et cet homme, qui venait de rire avec nous, reprit de l'humeur en rentrant dans la chambre, sous le prétexte de la colique ; il se mit dans un coin et ne dit mot. Quelque temps après le seigneur châtelain 2 sortit, les boudeurs se parlèrent en anglais, et la minute d'après Mérope parut sur la scène. Voilà le premier signe d'amour que j'aie vu, car ils se conduisent avec une décence admirable ; mais elle lui rend la vie un peu dure. Je ne te fais ce long détail que pour te mettre au fait de la façon dont ils sont ensemble.

Enfin, il lut deux actes de Mérope : je pleurai au premier ; ce sont toujours de beaux vers et de beaux sentiments, mais les scènes filées3 sont manquées; il y échoue assez ordinairement. Je ne t'en dirai plus rien que je ne Taie toute entendue. Après cette lecture, nous disputâmes sur la pièce, la dame et moi,