ORTHOGRAPHE

Mme de Sévignén'a pas très-bonne renommée pour l'ortliographe. Bien des fois nous avons entendu dire qu'elle ne la savait point, qu'elle la savait mal, la mettait mal. Peu importe à sa gloire sans aucun doute. Style et pensée se tiennent et vont ensemble à la postérité; idées, mots et tours exercent et subissent entre eux une réciproque influence ; mais pour le style comme pour la pensée, cette enveloppe toute détachée, tout extérieure, cette écorce superficielle qui a nom l'orthographe, est chose indifférente, au moins quand il s'agit d'une époque de la langue aussi voisine de la nôtre. D'ailleurs, pour Mme de Sévigné, dont il nous reste si peu d'originaux, cette écorce nous ne l'avons plus que çà et là et par fragments; ce serait une ingrate et stérile besogne de la refaire artificiellement là où elle nous manque. Mais quelque modique que puisse être aujourd'hui, quelque insignifiant que fût réputé jadis le mérite de savoir l'ortliographe, quelque peu de souci que nous devions prendre de celle de nos lettres, puisque nous ne pouvons plus même la reproduire par l'impression, néanmoins, ne fût-ce que pour montrer les choses telles qu'elles sont, nous ne devons pas, même sur ce point, laisser faire à l'aimable marquise un reproche immérité.

De son temps, bon nombre de grandes dames, parlant fort bien la langue, l'écrivaient comme ne l'écrivent plus nos cuisinières. Qu'on en juge par l'échantillon que voici, par la lettre suivante de Mme de Montespan au duc de Noailles [de Nouaille^ pour écrire comme elle) ' :

Se ieudy.

« ie suis sy convinquue de vostre amitié et ie vous ay ueu prandre tant de part a se qui me regarde que ie croy que vous serest bien ese de continuer a an nestre instruit (à en être instruit) a mon retour le roy me dist quil lauet anvoiie {qu'il avoil envoyé) mr colbert proposer a me la contesse de se de faire de sa charge elle deit quel viendret [elle dit qu'elle viendrait) le tronuer elle sy vint annefet [en effet) hier et luy dist les mesme chose qui luy auet mandée [qu'il lui avait mandées) elle demanda un iour pour an parler a me la princesse de carignan et lonna point anore [sic^ encore) sa réponse du reste tout est fort pesible ysy [ici) le roy ne vient dans ma chambre caprest [qu'après) la messe et aprest soupey [après souper) il vaut beaucoup mieus se voir peu auec dousceur [douceur) que souuant auec de lanbaras [de Vembarras) me de maintenon est demeurée pour quelque lesgesre indisposision le duc du

I. L'original autographe est à la bibliothèque du Louvre (Papiers de Noailles, tome III, f°' gS-gS).

INTRODUCTION GRAMMATICALE

LXXÎ

maine est auec elle voila toutte les nouuelle du logis le vous prie de faire mest complimant a madame la duchesse de nouaille vous maubligeries [vous ni'obligeriez) ausy de me chercher du uelours vert pour un casrosse (carrosse) mect ie vousdreet bien [mais je voudrois bien) quil ne fust pas sy cher ca vostre ordinesre [qiCa votre ordinaire) . »

Suscription : pour madame [sic) le duc de nouaille.

Voilà de la bonne et franche ignorance, dont l'amie « du frère de Monsieur ' » rougissait assurément fort peu. Ce serait faire injure à l'élève de Ménage que de comparer sa manière d'écrire à celle-là. Ce que plus haut on a dit d'elle pour la correction du style ^ peut s'étendre à son orthographe. Elle en savait, en appliquait les règles, non pas timidement , minutieusement , mais de la façon qui convenait à sa main rapide, à son esprit libre et hardi. La grammaire et l'usage sont pour elle une douce et facile discipline, non pas une étroite contrainte. C'était, parmi toutes les femmes d'alors, l'esprit le moins pédant^ mais, pour toutes les connaissances littéraires, petites et grandes, l'un des mieux élevés, des plus cultivés. Elle ne sait point par cœur les Remarques de Vaugelas, ni plus tard les Observations de Ménage , les Remarques nouvelles de Bouhours, et, grâce à Dieu, elle ne pense guère à eux en écrivant, ni, encore bien moins, à feuilleter grammaires et dictionnaires ; mais elle a de leurs règles, et de tout le bon usage de son temps une sobre et élégante et très-suffisante teinture. Elle met l'orthographe comme elle vient sous sa plume , sans chercher, sans y songer ni s'en préoccuper : de là des distractions, des inadvertances, des oublis, des inconséquences, des peccadilles enfin presque toujours très-pardonnables; mais, en somme, sa manière est correcte, et pour un si rapide courant de pensée et de style, pour une plume si vive, un esprit si prompt, très-louablement régulière. Pour bien montrer combien nous disons vrai , nous allons donner ici comme spécimen un de nos autographes pris au hasard 3. La copie qu'on va lire reproduit tout (lettres, accents, signes de ponctuation) avec la plus fidèle exactitude. C'est notre n° 176, la lettre écrite des Rochers à d'Hacqueville le 17 juin 1670 ; elle se trouve au tome IT, p. 245 et 246. L'original est à la Bibliothèque impériale (Fr. 12768, p. 3-6).

1. Voyez, au tome IV, p. 428, la lettre de Mme de Sévigné du 29 avril 1676.