Voyez tome VI, p. 168; tome II, p. 144, p. 288, etc

2. Coulanges écrit à sa cousine : « Lisez ma lettre avec les points et les virgules, en récompense des bons tons que je donne aux vôtres, » Sa cousine lui répond : « Je vous dispense de lire mes lettres : elles ne valent rien du tout ; je défie tous vos bons tons, tous vos points et toutes vos virgules, d'en pouvoir rien faire de bon. y> (Tome X, p. 278 et 324.) — Les virgules, nous venons de le dire, ne manquent pas; mais quant aux points, c'était au lecteur à les mettre.

INTRODUCTION GRAMMATICALE, lxxxi

spécimen des membres de phrase ainsi ponctués : « Il n'y a que vous, qui ayes la bonté d'entrer.... » — a Toute votre sagesse, ne m'erapesclieroit pas, de vous faire voir toute ma folie, r> La virgule, imitant la voix, sépare ici l'antécédent de son relatif nécessaire, là le verbe de son sujet et de son régime*.

A la place des moyens de division adoptés dans l'impression, et aujourd'hui par tout le monde dans l'écriture, Mme de Sévigné en a quelques autres par lesquels cà et là, et de loin en loin, elle varie sa ponctuation. Pour mieux marquer le temps d'arrêt, il lui arrive de redoubler la virgide ^, de tracer un trait vertical ou un trait horizontal, de mettre son trait vertical à la suite d'une virgule ou de deux ou entre deux virgules, de laisser du blanc, un vide plus ou moins long, entre les mots. De ces coupes plus tranchées , il en est une , le trait horizontal, qui règle parfois aussi la prononciation plutôt que le sens. Ainsi il semble que dans ce passage de notre lettre 964, écrit ainsi dans l'original : <t nous trouble — tout à fait, » il joue à peu près le rôle de ce que les Allemands appellent Gedankenstrich, a trait de pensée, d'attention. »

Elle se sert aussi, non pas seulement à la fin des lettres non signées, et avant un post-scriptum, mais quelquefois pour indiquer 3implement une séparation très-forte , très-marquée , de certains parafes très-fréquents dans l'écriture du temps. Nous en trouvons de semblables dans les copies de Bussy, dans les originaux de Charles de Sévigné, etc.

De l'accentuation, Mme de Sévigné a, s'il est possible, encore moins de souci que de la ponctuation. Ces coups de plume, bien que l'usage de son temps lui

1. Nous voyons fréquemment des coupes semblables dans les livres imprimés; par exemple, dans la première édition éHAthalie^ qui a paru à la fin du siècle (1692, in-4°), le verbe est de même séparé, soit de son sujet :

L'un d'eux en blasphémant, vient de nous faire entendre (vers 14.29) ;

Qu'Ismaèl en sa garde, Prenne tout le côté que l'Orient regarde (vers l445 et 1446) ;

soit de ses dépendances les plus immédiates : « Elle a pour sujet, Joas » {Préfacé) ;

Comment peut-on avec tant de colère.

Accorder tant d'amour (vers 1214 et 121 5) ? Je vois, que du saint temple on referme la porte (vers 1704); Il lui feint, qu'en un lieu, que vous seul connoissez. Vous cachez des trésors par David amassés (vers 49 et 5o) .

La virgule devant le relatif, telle que nous la voyons dans ce dernier exemple, que ce relatif fût ou explicatif, ou déterminatif nécessaire, comme il est ici, était de règle à peu près générale, comme elle l'est demeurée en allemand , où la virgule se place aussi devant les propositions complémentaires , comme : a II feint, que...; je vois, que »

2, <c Les virgules, nous écrit M. Desfeuiiles , qui est allé à Epoisse collationner la précieuse collection d'autographes de M. le comte de Guitaut, sont çà et là doublées ou même triplées, pour relever un mot, un passage. Quelquefois même il m'a paru que, par im mouvement analogue à celui de quelqu'un qui rit le premier de ce qu'il a dit, elle les avait semées sur son papier de façon à leur donner un véritable air de malice, ou bien de satisfaction et de triomphe. »

Mme de Sévigné. xiit p

Lxxxii LEXIQUE DE MADAME DE SÉVIGNÉ,

en demandât si peu', auraient interrompu (à quoi bon?) le l'apide courant de main, de pensée, qui habituellement l'entraînait. Elle ne met guère d'accent, et encore pas toujours, que sur Ve final {é) des noms, des participes passés. Jeté à la hâte, cet accent est aussi souvent, plus souvent, grave qu'aigu. Nous l'avons vue déjà (ci-dessus, p. Lxxiii) employer ce même accent grave comme pour suppléer des consonnes omises. A certains moments, fort rares, la fantaisie lui prend, on ne sait pourquoi, de le prodiguer, pour noter la prononciation, et là même parfois où l'on n'en a que faire, sur des e dont la consonne suivante détermine le son. Dans l'original de notre lettre 177, nous trouvons portèr, lèpouvantahle^ écrit, éloignés^ états, écoliers, déplu. Où l'accent eût été plus utile, à la seconde personne du pluriel des verbes, par exemple, és pour ez, elle s'en passe presque toujours, et se contente à^es : vous aues, vous maudes, etc. Quant à notre usage actuel de l'accent grave, elle l'ignore, ainsi que ses contemporains; elle n'emploie pas non plus l'accent circonflexe. Les autres signes dont nous semons notre écriture, elle ne les connaît pas davantage, ou s'en dispense, soit ordinairement, soit absolument. Jamais de trait d'union (cela va sans dire), presque jamais de cédille, jamais même d'apostrophe. Elle écrit guntreviiit, vientil, estelle, ajie (pour quatre-vingt, vient-il^ est-elle, ai-je) ; a til"^, aproche til (pour a-l-ll, a pproche-t-il); façon, soupçonné (pour yî/co;z, soupçonné); ionore, dautres, parcequil, qtia, nj {^(mx f honore, d'autres, parce quHl, qu'a, n^j). Un e intercalé rendait, comme l'on sait, la cédille inutile dans receu, receurent, sceu (pour su), etc. Cet <?, il lui est arrivé de l'introduire ailleurs: coinanceant [co?nniencant). En revanche, le tréma, dont nous n'usons plus guère, était alors d'un assez fréquent usage, et nous le rencontrons souvent dans nos lettres. Il distinguait Vu voyelle de Vu consonne, principalement devant e .• CM, eiies , nàes, enieiic, siier^ du hrïie.il, hroiiillera etc,

A part quelques très-rares exceptions, telles que les signatures, çà et là le mot Pioj,eX.c., les majuscules sont alîsentes de nos originaux, tant aux noms propres, qu'à tous les commencements, non pas seulemeat de phrase, mais même d'alinéa et de lettre.

Nous venons de voir des mots divers réunis en un seul par l'omission de l'apostrophe ou du trait d'union. Ce n'est pas seulement là où ces signes manquent que des mots distincts se groupent et se réunissent ainsi sous cette plume qui ne sait point s'arrêter, ni reprendre, et ne veut pas, dans sa course tout d'une traite et d'une haleine, interrompie les liais(<ns. Ce qui se trouve ainsi joint, ce sont naturellement d'ordinairi; des mots que le sens lie étroitement entre eux, par exemple qui forment ensemble des sortes de locutions adjectives, adverbiales, etc., ou qui ont de ces rapports que la grammaire grecque désigne par les noms d'enclitiques, de proclitiques.

1. Certains textes imprimés au dix-septième siècle, omettant l'accent là où nous l'employons, le mettent à des places où nous l'omettons maintenant. Nous trouvons, par exemple, dans les éditions du Théâtre de Corneille, de 1682 et de 1692 : examiner, exemple, cet amant, cet hymen, rétraint (pour restndnt), premier, prémiere, etc. Les accents de rétraint, de premier indiquent une prononciation différente de la nôtre.

2. Ce t euphonique lui paraît tellement appartenir au second mot, qu'il lui arrive de le mettre surabondamment même après un l : voudraient tils (autographe de notre lettre 225).

INTRODUCTION GRAMMATICALE, lxxxiii

En revanclie, ce qui du reste était alors conforme à la coutume, nous voyons séparés des mots qui maintenant forment des composés. Ainsi : a Dieu, long temps, par tout, sur tout, etc. (pour adieu, longtemps, partout, surtout). On coupait de même juste au corps, qu'on écrit aujourd'hui justaucorps. Aussi avons-nous trouvé au pluriel (voyez le tome II du Lexique, p. 40) : iustes au corps.

Non-seulement les différences qui peuvent choquer ceux qui ne connaissent que l'orthographe d'à présent, mais encore bien des irrégularités se trouvent, on le voit, justifiées ou expliquées, d'abord par l'usage du temps 1, ou par l'hésitation alors commune, sur bien des points, à presque tous, et par la propension à étendre, au delà des limites, à des mots voisins par la forme ou par le son, telle ou telle manière d'écrire, propension bien naturelle au milieu de ces flottantes habitudes, si peu logiques et si peu conséquentes ; ensuite par la prononciation d'autrefois et la tendance à la reproduire ; enfin par la vitesse même de la plume, et l'envie, le besoin d'abréger. Restent après cela quelquesuns de ces lapsus qu'il faut bien appeler étourderies, inadvertances, dont plusieurs de nos originaux, notre spécimen entre autres, sont tout à fait exempts, tandis qu'ils abondent plus ou moins dans d'autres, selon la disposition du jour, du moment où ils furent écrits : il y en a, par exemple, un grand nombre dans la lettre 964. Ce sont de ces erreurs insignifiantes de la main, de ces inattentions de l'œil , de ces absences instantanées de mémoire , de ces fautes enfin qui, par leur évidence même, n'en sont pas, comme des oublis, des additions, des confusions de lettres, des omissions de désinences soit de nombre soit de genre: enfan , detestabe , armé, retombéee, gettons (jetons), dom [don), cinc [cinq), pris [prix), de/aux [défauts), dois (doigt), eaues (eaux)^ ie coureraj [courrai), esce [est-ce), ils vous assure, leurs ennemis ne touche pas, quatre liure [livres), ces jeunes garçon [garçons), une des bonnes place, les bonne mœurs, herbes toute mouillées, tout Vannée, un autre belle chose, etc. etc., toutes peccadilles dont ne se garde jamais entièrement, pour parler comme Horace, l'humaine nature, c'est-à-dire, que celui-là seul évite qui n'écrit point, et que nous ne mentionnons, bien entendu, que pour ne rien omettre et satisfaire toute curiosité. L'exemple (qui sait?) consolera peut-être, sans encourager la négligence, je l'espère, mainte plume habile et spirituelle. Je ne parle pas de celles qui seront charmées d'avoir cette ressemblance, à défaut d'autres, avec l'aimable marquise.

Il me reste à demander pardon au lecteur d'avoir, dans un aussi gracieux sujet que les lettres de Mme de Sévigné, trouvé matière à un examen qui l'est si peu, mais au contraire si minutieux, si technique, s'arrêtant à des riens. De ceux

î. Nous avons omis à dessein quelques autres manières d'écrire plus ou moins communes il y a deux cents ans, et bien connues de quiconque a pratiqué tant soit peu les livres et les manuscrits d'autrefois, comme voyez, croyez, pour voyiez, croyiez (voyez ci-dessus, p. xxviii) ; besongne, Bourgongne, pour besogne, Bourgogne ; guaye, pour gaye, gaie; iyray, pour j'iray; cart, pour quart ; mil dans certains cas , pour mille ; çà et là quelques fantaisies de marquer l'étymologie : debte, recepte , etc., etc.

Lxxxiv LEXIQUE DE MADAME DE SÉVIGNÉ.

que le titre même de ce dernier article : « de l'orthographe, » n'aura point arrêtés, j'espère, par cela même qu'ils se seront décidés à le lire, quelque indulgence; et la raison de mon espoir, c'est qu'ils ne pourront m' avoir suivi dans ces détails que par l'un de ces deux motifs : ou de s'intéresser assez à l'histoire de la langue pour n'en rien dédaigner, ou d'aimer Mme de Sévigné de telle manière que rien de ce qui la concerne ne leur soit indifférent et que d'elle ils tiennent à tout savoir.

FIN DE l'introduction GRAMMATICALE.