Lettres à madame de Grignan, 6 février et 3 mars

SUR MADAME DE SÉVIGNE

assez d'air ni d'espace. Un jour que madame de Sévigné faisait abattre de grands arbres dans son parc des Rochers, parce que leur ombrage incommodait ses jeunes plants, « ses jeunes enfants, » comme elle disait, son fils regardait cette conduite : « Je ne lui en laisse pas faire l'application, » écrivait-elle à sa fille. Charles de Sévigné avait le cœur trop bon et trop noble pour la vouloir faire. Il ne connut pas la jalousie, et ne tenta jamais rien pour jeter à bas le grand arbre. Il sentait fort bien cependant ce que sentait tout le monde, que, sous son ombre, il y avait pour lui non pas ce froid qui tue, mais un peu moins de soleil.

Depuis ce jour oii l'abbé Arnauld nous l'a montré, charmant enfant, près de sa jeune mère et de sa petite sœur, nous le perdons longtemps de vue. Que faisait ce blond adolescent pendant ces années où mademoiselle de Sévigné brillait dans les ballets du roi? où et comment fut élevée sa jeunesse? Nous l'ignorons : la muse de la Fontaine, de Benserade et de Saint- Pavin se soucie peu d'un jeune garçon, et madame de Sévigné dans ses lettres ne revient pas avec passion sur les souvenirs de son enfance, comme elle fait pour sa sœur. On ne peut du moins douter que son éducation n'ait été entourée de beaucoup de soins, et qu'il n'ait reçu une première instruction très-solide. Il suffirait, pour en être sûr, de lire la discussion critique qui s'engagea entre lui et le savant Dacier, dans les dernières années du dix-septième siècle , sur un passage de répître\aux Pisons^ Sévigné y dit quelque part, « qu'il a passé les quinze premières années de sa jeunesse en qualité de courtisan ignorant, et que depuis dix autres années il est devenu provincial. » Ce qu'il n'a pu apprendre ni au fond de sa Bretagne ni dans sa vie de courtisan, il l'avait donc étudié avant ce temps, c'est-à-dire à l'âge où il faut acquérir les éléments de ces connaissances sous peine de ne les acquérir jamais. Tout ce que nous savons d'ailleurs de lui par ses lettres et par celles de sa mère, atteste un esprit de bonne heure cultivé.

Ce fut lui qui fit le premier connaître à sa mère le chagrin

I. Les factums et contredits de Dacier et de Charles de Sé\igné furent imprimés à Paris, chez Girin, 1698, sous le titre de Dissertation critique sur l'Art poétique d'Horace.

ii6 NOTICE BIOGRAPHIQUE

des séparations. Il avait vingt ans lorsqu'il s'engagea dans cette aventureuse et héroïque expédition de Candie, que la Feuillade, duc de Roannez, conduisit au secours de Venise contre les Turcs, et pour laquelle s'enrôlèrent comme volontaires plus de quatre cents jeunes gens appartenant à la meilleure noblesse de France. Sévigné fit partie de la brigade commandée par le comte de Saint-Paul ^, celle qui, dans cette entreprise chevaleresque, perdit le plus de monde ^. Lorsqu'il partit, dans les derniers jours d'août 1668, pour Toulon, d'où l'expédition mita la voile le a5 septembre, le mariage de mademoiselle de Sévigné avec le comte de Grignan, quoique madame de Sévigné en fît encore, dans ses lettres , un mystère à Bussy, était déjà projeté. Nous voyons en effet que Charles de Sévigné, avant son départ, laissa, pour le contrat, une procuration à l'abbé de la Mousse, qui le signa comme son fondé de pouvoir^. Quoique madame de Sévigné ne nous ait pas laissé une peinture aussi pathétique de sa douleur au départ de son fils qu'à celui de sa fille , et que le degré d'affliction n'ait pas été le même dans les deux occasions, il est certain qu'elle aimait beaucoup aussi Charles de Sévigné, et que, pour être inégalement partagée, sa tendresse maternelle n'était point cependant tout entière d'un seul côté. « Il est parti, écrivaitelle à Bussy le 28 août 1668, il est parti, j'en ai pleuré amèrement; j'en suis sensiblement affligée ; je n'aurai pas un mo-

1. Ce fils de madame de Longueville, dont la mort au passage du Rhin a si heureusement inspiré madame de Sévigné dans quelques-unes de ses plus célèbres lettres, fut, dit-on, très-épris de la belle madame de Grignan. Ce ne peut être qu'en 1670. On a raconté qu'un jour, importunée de ses obsessions, elle lui dit : Saule^ Saule, quid me persequcris ? L'anecdote peut avoir un fonds de vérité; elle est bien douteuse dans le détail. Madame de Grignan était fort capable de citer en latin les Actes des apôtres; mais ici la citation beaucoup trop badine aurait pu ne pas sembler au comte de Saint-Paul un reproche assez décourageant.

2. Voir, pour les détails, V Histoire de madame de Sévigné (p. 148i53), par M. Aubenas, qui a appuyé son récit de l'autorité d'une relation imprimée en 1670 et intitulée : Journal véritable de ce qui s'est passé en Candie sous M. le duc de la Feuillade, par M. des Roches, aide-major.

3. Voir à la fin de la Notice, dans la liste des personnes dénommées au contrat de madame de Grignan (note 7) .

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

ment de repos pendant ce voyage , j'en vois tous les périls, j'en suis morte. » IX'eût-elle pas été aussi bonne mère qu'elle était, il aurait été difficile de ne pas aimer ce fds. C'était de ses deux enfants celui qui lui ressemblait le plus par le caractère. Il avait la même bonté, la même facilité d'humeur, un mélange de candeur et de finesse, un enjouement et un agrément dans l'esprit qui la rappelaient, d'un peu loin sans doute, mais avec des traits de famille très-frappants toutefois. La faiblesse même de son âme, non pas efféminée (il avait beaucoup de courage), mais un peu féminine dans sa délicatesse, cette mobilité et cette complaisance qui le faisaient être « tout ce qu'il plaisait aux autres ^ , » madame de Sévigné ne devait-elle pas s'avouer quelquefois à elle-même qu'il en avait peut-être hérité d'elle? INe s'accommodait-elle pas, elle aussi, à Fhumeur de chacun? Un excellent juge l'a finement dit : « Il était dans sa nature vive et prompte de se mettre à l'unisson de ceux qui l'entretenaient. Elle est frivole avec Coulanges ; elle eût été assez gaillarde avec Ninon , austère avec Pascal , sublime avec Bossuet; avec Bussy sa malice excitée n'épargne personne^. »

Saint-Simon, qui voyait si bien, même ce qu'il voyait en courant, et qui, dans la galerie infinie de ses portraits, ne rencontrait point une physionomie sans la peindre au vif, a touché quelque chose de cette ressemblance entre la mère et le fils. Il est peut-être un peu sévère en disant que Sévigné était « moins un homme d'esprit que d'après un esprit^. » Mais après tout, c'est quelque chose que d'être d'après un si parfait modèle, et de le faire reconnaître, quoique dans une copie un peu pâle. Il ajoute que a du naturel charmant et abondant de sa mère et du précieux guindé et pointu de sa sœur, il avoit fait un mélange un peu gauche. » Soit! quoique dans les lettres que nous avons de Sévigné le côté précieux nous échappe. Avoir hérité sa petite part de cette charmante abondance, s'y mêlât-il quelque gaucherie, c'est n'être pas si mal partagé déjà. Et quand Saint-Simon dit de plus : « C'étoit

1. Lettre de madame de Sévigné à madame de Gr'ignan, if. avril 1671.

2. M. Cousin, dans le Journal des Savants (janvier iSSa), et dans Madame de Sablé (première édition), p. 4a3.