III. i

lu. ISEÏ.

Ifjsi.pl.

Je ne sais pourquoi ce père paroît faire peu de cas du bois des sycomores. Seroit-ce parce qu'ils étoient communs? En effet, Tliéodoret rapporte qu'alors la Palestine en étoit remplie. C'étaient de grands et beaux arbres; j'ai parlé ailleurs de leurs fruits ; Théophraste en estimoit le bois , et Théodore t nous apprend qu'il servoit à couvrir les maisons , et qu'on l'employoit utilement à divers ouvrages. On sait d'ailleurs qu'il est presque aussi incorruptible que le cèdre ; la plupart des caisses des momies égyptiennes qui sont venues jusqu'à nous, en sont faites.

Un siècle après saint Jérôme , Àntonin , martyr , citoyen de Plaisance , fit le voyage de la Terre-Sainte. Quoique plus occupé d'objets de dévotion que d'histoire naturelle ou d'agriculture , le pieux voyageur, dont la relation nous est restée , nous fournit pourtant quelques traits relatifs à la fertilité de ce pays. Selon lui, le canton de Nazareth ne le cède pas même à l'Egypte en blé et en fruits. Le terroir de cette ville, ajoute-t-ii , n'est pas fort étendu ; mais il abonde en vin, en huile, en miel; le millet y vient plus haut que nature, et la paille en est uiue b grosse* Milium ibi contra naturam nimis altum, Anton, et pale a grossa. Le canton de Jéricho lui parut 1 ' encore plus fertile. C'est, dit-il , un vrai paradis.

Il en vante le vin, salutaire, selon lui, dans les fièvres; les excellentes dattes; les phaséoles ou haricots, dont les gousses ont jusqu'à deux pieds de longueur; etle raisin, qui y mûrit dèsl' Ascension, et dont on porte des paniers à Jérusalem , où l'on en fait du vin qu'on emploie à l'autel le jour de la fête. Il vit le mont Thabor, qu'il dit entouré de villes et être d'une grande fertilité;

près de Jérusalem 9 au-dessous du cimetière des Pèlerins , un vignoble et des plantations d'arbres fruitiers; dans tout le pays , un grand nombre d'hôpitaux , de monastères d'hommes et de femmes, d'églises, de grandes et belles basiliques ; et dans celle de Constantin , la pierre du Saint-Sépulcre, ornée d'une infinité de bijoux, colliers, bracelets, couronnes d'or, etc., enrichis de pierreries. Sur la fin de son voyage, il passa à Tyr. Il remarque que cette ville étoit remplie de gens riches , mais de mœurs trèsdépravées, et d'une débauche telle qu'on ne peut le dire, tantœ luxuriœ quœ dici non potest; ibid. P>5. qu'il y avoit beaucoup de gynécées, espèces d'onvroirs ou manufactures où. des femmes rassemblées travailloient à tisser des étoffes , et qu'il s'y faisoit un grand commerce de soieries et de différentes sortes de toiles; gynœcea ibi plurima , et holoserica , et diversa gênera telarum; commerce dont les environs dévoient nécessairement se ressentir, et qui assuroit des débouchés à leurs denrées , au lin , au bysse, etc.

J'observerai que cette dépravation de mœurs ne se bornoit point à Tyr ; elle s'élendoit dans presque toute la Palestine. Saint Grégoire de EaltxhT1 INysse, que les affaires de l'Eglise avoient obligé etAmbr.', d'en faire le voyage, y fut scandalisé des mœurs ^oT'^ des habitans. Il dit qu'elles étoient très-corrompues; que le crime, le meurtre même , y étoient communs; et un solitaire l'ayant consulté sur le voyage de Terre-Sainte qu'il projetoit , il l'en détourna par cette considération. Restez, lui dit-il , dans notre Cilicie , où l'on trouve Dieu comme en Palestine , et où les mœurs sont plus pures. C'est par cette considération que saint

f^orrfV ^er^me lui-même détournoit aussi saint Paulin pag, 564. ' du voyage de Jérusalem. Il lui représente cette ville comme trop peuplée , trop bruyante , trop voluptueuse pour un homme retire' du monde. Vous y trouveriez , lui dit-il , une cour de magistrats , un état militaire , des prostituées , des mimes , des bouffons , tout ce qu'on voit dans les autres villes, et une si grande foule de personnes de l'un et de l'autre sexe, que les embarras, les dangers dont vous évitez ailleurs une partie, y sont tous réunis. Or, ce n'est pas dans les contrées pauvres , dans les pays misérables, que les mœurs se corrompent • la débauche est la fille du luxe , et le luxe l'enfant de l'opulence. De tout ce que je viens de dire, je conclus que, soit que l'on considère l'historique de la Judée d'alors , soit qu'on en juge par les témoignages des écrivains de ce temps, on doit convenir que ce pays , même à cette époque, étoit encore peuplé, fertile et riche. Aucun de ces écrivains n'en a parlé autrement; aucun n'en a fait de ces tableaux hideux eLrepoussans qu'on se plaît tant à en faire aujourd'hui.

Je ne dissimulerai pourtant pas qu'il y a quelque lieu de croire que , vers le milieu de notre époque, il commençoit à se détériorer, et ses cultures à s'affoiblir. Je ne m'étonne point que saint Jérôme, né en Dalmatie, et qui avoit longtemps résidé à Rome, ville arrosée par un beau fleuve et par un grand nombre de fontaines, se plaigne si souvent des chaleurs excessives et de l'extrême disette d'eau de la Palestine. Mais Diaiog. quand on le voit, comme saint Justin martyr, IVoti.pl après la guerre d'Hadrien, objecter aux Juifs Ô2- leurs campagnes désolées, leurs villes détruites

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et couvrant la terre de leurs débris; quand , pour prouver la bonté' de la terre promise , il a recours aux plaines de Damas et d'Emèse, aux vallées du Liban et de la Cilicie ; quand les baumiers et les dattiers de Segor ne sont à ses yeux que des preuves de l'ancienne fertilité , on peut penser que de son temps la Judée n'étoit déjà sihfeï'noplus ce qu'elle avoit été ; et cette détérioration min.iocor.