ARTICLE IV

Observations sur le sol > les productions , ie$i arts , le commerce et les singularités de la Palestine.

Le goût pour les voyages de Terre- Sainte n'avoit pu qu'augmenter sous le règne des Francs; il ne cessa pointa leur expulsion. Malgré les difficultés et les périls auxquels on étoit exposé parmi les infidèles, des chrétiens de tout état, des personnes même de la plus haute qualité, entreprenoient encore ces dévots pèlerinages; et un roi de Géorgie, venu à Jérusalem sous un habit de religieux , y fut arrêté par Tordre du sultan Bibars. La liberté de visiter les lieui; saints paroissoit alors un droit si imprescriptible, qu'un s.oudan en ayant interdit l'entrée , l'empereur d'Ethiopie s'en trouva si offensé qu'il fit mourir tous les musulmans qui se trouvèrent dans ses étals , et réduisit en esclavage leurs femmes et leurs enfans ) zèle barbare, niais qui prouve combien on tenoit alors à ces pieux voyages.

Parmi cette multitude de gens qu'une défQÛQiJ bien ou mal entendue conduisoit ou

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Palestine, quelques-uns joignirent a ce motif un désir louable de s'instruire et de connoître en détail une contrée si différente des nôtres: tels furent Tévcque Jacques de Vilri} l'officier grec Phocas; Eldenbroch, chanoine d'IIildesheim; Brocard, dominicain, homme instruit , envoyé par le chapitre de son ordre ; le gentihomme allemand Boldenslève; Breideinbach , etc.

Or, ce pays, qu'on nous peint aujourd'hui comme si mauvais et si stérile, étoil, au rapport de ces observateurs curieux, naturellement bon.

Quoique montagneux , il avoit de vastes et riches plaines, de belles et fertiles vallées, entre autres celles de Gésarée, de Rama, de Jamnia, de Jéricho, d'Ësdraëion , de Samarie, de Galilée, et le Gour, ou vallée du Jourdain, dont les écrivains arabes vantent souvent la fertilité, et à laquelle ils ne donnent pas moins de deux journées de long sur une demi-journée de large.

Les montagnes même n'étoient pour la plu» part ni incultes ni stériles. Le ïhabor , les deux Carmeî, le Garizim , ne sont pas les seules vantées par nos voyageurs; celles même qui s'étendent de Naplouseà Jérusalem, et de Jérusalem à Rama , et qui ne sont aujourd'hui que des rochers aïides, ont part à leurs éloges. Quoique après et pierreuses , disent-ils , elles ne laissent pas d'être fertiles en grains, en vignes, en oliviers, etc. On continuoit sans doute de les cultiver, comme faisoient les Juifs, en terrasses soutenues de murs de pierres , et qui , s'éîevant les unes au-dessus des autres, offroientà la vue d'agréables amphithéâtres .

Ils remarquent, comme Josephe, que, dans a? pays, le sol étoit en général léger et fécond^

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que la terre y e'toit si facile à labourer , que deux bœufs j menoient aisément la charrue; qu'en même temps elle étoitsi grasse en plusieurs cantons , qu'on négligeoit d'y mettre des engrais. Et ceci n'est pas une simple répétition de ce qu'avoit dit l'historien juif; nos voyageurs attestent qu'ils s'en étoient convaincus par leurs propres yeux.

Ils attestent de même , non-seulement que le froment y e'toit cultive' , mais qu'il y abondoit , qu'il e'toit d'une qualité excellente, et qu'ils n'avoient mangé nulle part de meilleur pain qu'à Jérusalem.

Ces écrivains, comme ceux des époques précédentes , parient souvent de l'orge comme d'un grain communément cultivé dans ce pays. Mais je ne vois pas que ni les uns ni les autres parlent de l'avoine ; cette production paroît avoir été de tout temps inconnue et négligée en Palestine , comme moins utile et d'un trop foible rapport; l'orge y étoit, ainsi que dans tout l'Orient, le grain employé à la nourriture des betes de charge. Heureusement pour le peuple, i>os riches n'ont point encore pensé à en faire cet usage.

Nos écrivains ne parlent pas moins avantageusement des vins que des fromens de la Palestine; ils disent qu'ils y étoient généralement bons , mais qu'on faisoit un cas particulier de ceux du Liban , de Bethléem , d'Hébron et de la vallée d'Esert, la même d'où les espions rap- Rdanci. portèrent à Moïse ces grappes de raisin dont la î^/ô-J" grosseur n'étonne plus que les gens peu in- ( struits; que la Palestine avoit encore de grands vignobles , et qu'elle en auroit eu davantage ;

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si le vin n'eût été interdit aux Mahométans, qui s'attachoientpar cette raison à détruireles vignes.

Le figuier étoit, après la vigne , le plus utile et le plus multiplié des arbres à fruit; il étoit cultivé et réussissent partout, même sur les montagnes , entre les pierres et les rochers.

Les oliviers avoient le même avantage; aussi n'étoient-ils pas moins communs : on en trouvoil, dans presque tous les cantons, de grandes plantations. Les olives et les huiles conservoient leur ancienne réputation ; Thécoa continuoit d'en fournir d'excellentes , ainsi qu'un miel délicieux et des grenades très-recherchées.

A celte époque , on ne voyoit plus de noyers Barihoi.à dans ce pays, même en Galilée , où il y en avoit nfnf^. quantité du temps de Josephe. On n'y voyoit de {■« SaTlct« même presque plus de pommes, de poires, de j, é. 1. '' prunes, ni autres fruits semblables ) il falloit les faire venir de Damas, d'où ils arrivoient si avancés , qu'on avoit de la peine à les conserver quelque temps.

Mais, au défaut de ces fruits, on en avoit d'au- J( a ,,. très excellens pendant toute l'année , oranges , S?Vitr*j' limons, cédrats, etc. L etoit pour nos voyageurs une agréable surprise que de voir les jardins, les vergers, les champs même, remplis de ces beaux arbres toujours verts et chargés en tout temps de fleurs et de fruits.

Ils répètent ce que Josephe et les écrivains précédens avoient dit des palmiers, de la beauté de leur forme , de l'utilité de leurs branches et de leurs feuillages , et de la bonté de leurs fruits. Ces arbres, actuellement si rares en Palestine, y étoient encore très-nombreux ; il y en avoit autour de Jérusalem ) on en conservoil de riches

plantations à Segôr, à Jéricho et en plusieurs au très endroits. Les dattes s'èxportôient, comme autrefois, à l'étranger, ainsi que les figues et les raisins secs : c'étaient, avec les vins et les huiles, des branches de commerce très-lucratives. Par quelle révolution du climat et du goût, ces dattes, autrefois si vantées, jugées si saines, si délicieuses, par les Grecs ou par les Romains, si recherchées parï'empereurÀuguste même, estimées encore et mangées avec plaisir par nos croisés, sont-elles devenues ou ont-elles paru, dans les derniers temps si médiocres, que ^°p!Te- Ie naturaliste Betan n'a pas craint d'avancer inn,i,b. *, qu'elles n'ont jamais pu être bonnes?

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