A L'USAGE DE M. DE VOLTAIRE ET DE CEUX QUI LISENT SES ŒUVRES

SUITE

XIIIe EXTRAIT.

Des Juifs , et de divers reproches que leur fait l'illustre

écrivain.

Quels jugements vous portez de nos pères, et comme vous les traitez , Monsieur ! railleries piquantes, sarcasmes amers, expressions emportées, accusations fausses et souvent atroces, vous vous permettez toul pour les rendre odieux,

Si vous étiez de ces littérateurs obscurs dont les écrits sont destinés à périr avant eux , nous serions peu touchés de vos injustes reproches ; mais vos talents et votre nom sont si capables de leur donner du poids , tant de lecteurs superficiels ou prévenus jugent d'après vous , que nous croyons ne pouvoir nous dispenser de vous répondre.

Nous avons déjà réfuté les imputations aussi horribles qu'absurdes d'intolérance barbare , de sacrifice de sang humain , d'antropophagie , etc., qu'il vous a plus d'accumuler contre nos Hébreux : nous allons en discuter ici quelques autres qui , sans être aussi révoltantes , ont également pour objet d'avilir et de décrier un peuple respectable , et qui ne seraient que trop capables d'attirer sur ses malheureux restes la haine et le mépris des nations,

§ I. Reproches de grossièreté , d'ignorance des arts, etc.

Un des plus doux reproches que vous ayez fait à nos pères, c'est la grossièreté et l'ignorance des arts, du commerce, etc, Vous nous l'aviez dit cent fois ; vous le répétez encore dans un de vos derniers ouvrages. Vous les y traitez de

Texte. « Vil peuple, toujours ignorant et grossier, » (Dict. phil., art. Abraham. Section n.)

Comment. Les Hébreux, un peuple grossier ! Eh bien ! quand ils l'auraient été , serait-ce un si grand mal. Croyezvous, Monsieur , qu'il n'y ait d'eslimables que les nations polies , comme les Athéniens et les Français ? Que pensezvous donc de ces peuples si vantés , les Cretois, les Spartiates, etc. ? étaient-ce aussi des peuples vils?

Un peuple toujours ignorant , etc. Ecrivain du dix-huitième siècle , il vous sied bien de reprocher l'ignorance aux anciens Hébreux, à un peuple qui, lorsque vos barbares ancêtres, lorsque les Latins el les Crées mêmes,, errants dans les forêts , pouvaient à peine se procurer des vêlements el

une subsistance assurée,possédait déjà tous les arts nécessaires et quelques-uns d'agrément ; qui non-seulement savait nourrir et multiplier les troupeaux , cultiver la terre, travailler le bois, la pierre, les métaux^ ourdir les toiles, teindre les laines, brocher les étoiles , polir et graver les pierres précieuses ; mais qui dès-lors, joignant aux arts de la main ceux de l'esprit et du goût , arpentait les terrains , réglait ses fêtes sur le cours des astres , et relevait l'éclat de ses solennités par la pompe des cérémonies , le son des instruments, la musique et la danse ; qui dès lors consignait dans ses annales l'origine du monde , l'histoire de ses aïeux et la sienne propre ; qui avait des poètes, des écrivains instruits dans toutes les sciences alors connues, d'habiles et vaillants capitaines, un culte pur, des lois justes, un gouvernement sage enfin ; qui, seul de tous les peuples de cette haute antiquité , nous a laissé des monuments authentiques de littérature et de génie. Estce là un peuple qu'on puisse sans injustice taxer d'ignorance 3 Texte. « Vil peuple privé des arts. » [lb.) Comment. Les Hébreux privés des arts ! Oui , des arts frivoles , des arts superflus ou dangereux. Nous l'avouons , Monsieur, nos Hébreux ne savaient point , comme les Grecs, animer la toile et faire respirer l'airain. Un peuple oisif n'y décernait point de couronnes aux poètes de théâtre. Ils ne dansaient point sur la corde , et ne donnaient pas des parades sur leurs boulevards , etc. Mais ne faites-vous pas de ces brillants talents plus de cas qu'ils ne méritent ? Tout peuple qui ne les posséda point vous paraît vit. D'anciens législateurs ne pensaient pas de même : demandez-le à Minos , à Lycurgue , à tant d'autres , qui interdisaient à leurs citoyens ces arts qui vous ravissent ; demandez-le à Platon , qui chassait les poètes de sa république , etc. (1). Si ces arts, enfants

(1) Chassait les poètes de sa république, etc, Il n'en chassait point tous les poëtés ; il n'en chassait que les portes satiriques , qui florin"

du iuxe, étaient absolument nécessaires à la gloire des peuples et à la splendeur des empires , par quelle fatalité n'y seraient-ils jamais entrés sans en annoncer la décadence ? Quand Périclès les introduisait dans Athènes,, l'esclavage était à ses portes, et les beaux jours de Rome ne sont point ceux où un peuple asservi demandait à ses maîtres du pain et des spectacles.

Texte. « Privé de commerce. » (IbicL)

Comment. Vous vous faites de hautes idées du commerce, Monsieur ; mais de sages législateurs le craignaient pour leurs républiques. Ils le jugeaient opposé à cette égalité de fortunes, à cette austérité de mœurs, qu'ils voulaient établir et perpétuer parmi leurs citoyens : ils pensaient que si le commerce amène l'opulence, l'opulence ne tarde pas d'amener avec elle les vices, avant-coureurs et causes de la chute des états ; vues judicieuses que l'expérience a plus d'une fois justifiées. Le Tyrien , orgueilleux de ses flottes et de sa richesse , subsista moins longtemps que le Juif; l'industrieuse Athènes ne domina point dans la guerrière Lacédemone et le Carthaginois commerçant fut la proie du Romain agricole et belliqueux. L'éclat que le commerce donne aux états n'est donc pas ce qui en assure le plus la durée , ni ce qui contribue davantage à rendre un peuple estimable. Dans les nations , comme dans les particuliers , l'argent n'est pas tout , Monsieur , la vertu est quelque chose. 0 politiques , qui calculez avec tant de soin les produits des arts et les retours du commerce, compterezvous toujours pour rien dans les états l'amour de la patrie , la religion et les mœurs ?

D'après ces principes , le législateur des Hébreux n'avait point travaillé à faire deux un peuple de marchands , il est

rent la réputation de leurs concitoyens ; les poètes licencieux , qui corrv>mpentles mœurs ; les poètes impies , qui inspirent le mépris de la religion, et donnent de fausses idées de la divinité , etc. Le Législateur philosophe aurait donc laissé entre les mains de ses républicains la iipnriadc . etc., etc. Avt.

vrai ; mais vous êtes trop instruit pour ignorer qu'ils ne furent pourtant pas toujours privés du commerce. Sous Salomon et sous quelques-uns de ses successeurs, il en eurent un très riche et très étendu.

Les flottes de ces princes , parties d'Elath et d'Aziongaber, après une navigation de trois ans , rapportaient de Tarsis et d'Ophir de l'argent , des pierreries, des bois précieux , etc.; et sous leurs règnes , Jérusalem fut l'entrepôt de presque toutes les marchandises de la côte orientale de l'Afrique , de l'Arabie méridionale et des Indes.

Mais voyez quelles furent les suites de ce commerce porté trop loin. 11 ne dura qu'environ un siècle , et il suffit pour tout changer dans l'état. L'or et l'argent abondèrent , mais le luxe accourut bientôt sur les pas de la richesse. L'ancienne simplicité , que vous traitez de rudesse et de grossièreté , disparut. On trouva les habitations de ses pères trop étroites, et les possessions trop bornées. On joignit héritage à héritage, et maison à maison ; on eut des palais et de magnifiques jardins. Les chevaux,, défendus par une loi sage , se multiplièrent , et le pays se remplit de chars brillants et de superbes attelages. Les lits d'ivoire , mollement garnis, remplacèrent les couches simples des anciens. Le bysse , le fin lin , les laines choisies , furent employés dans les vêtements; et l'hyacinthe , l'écarlate et la pourpre en rehaussèrent encore l'éclat et le prix. Les filles de Sion , autrefois modestes et retirées , se montrèrent dans nos rues et dans nos places , et y étalèrent la richesse de leur parure. Les mantes , les écharpes d'un tissu précieux, les colliers et les bracelets, les ceintures garnies de pendeloques; en un mot, les ajustements, les bijoux de toute espèce , et plus encore leur démarche et leurs regards , tout annonça le désir de plaire , la vanité et la mollesse. Elles apprirent à relever leur taille par la hauteur de leurs coiffures syriennes , ornées de rubans en forme de couronnes; les pierreries brillèrent dans leurs cheveux frisés, les anneaux à leurs doigts, et l'or à leur chaussure. A l'anti-

que frugalité succédèrent de somptueux repas, où les vins exquis se servaient sans mesure , dans des vases également recherchés pour la matière et pour la forme ; couronnés de fleurs et parfumés d'essences , les riches voluptueux les commencèrent avec le jour et les prolongèrent jusque dans la nuit, au son de la lyre et de la guitare, de la flûte et du tambourin. Aux instruments ils joignirent les voix des chanteuses , et ils se flattèrent d'égaler, dans ces concerts domestiques , le goût et la magnificence de nos rois.

Brillante époque , temps de bonheur et de prospérité sans doute à vos yeux ! mais nos sages en jugeait autrement. 0 mon peuple, s'écriait l'un d'entre eux , ceux qui le disent heureux te trompent ! et ces tristes prédictions ne furent que trop vérifiées par les événements.

Les richesses avaient fait naître le luxe , le luxe les épuisa et les fit désirer avec ardeur. L'insatiable soif de For s'empara de tous les cœurs , et gagna tous les états. Le prêtre , le prophète , l'homme du siècle , tous , du plus grand au plus petit, brillèrent du désir d'avoir. Tout moyen d'acquérir parut bon à mettre en œuvre. Les grands furent sans foi , les militaires sans honneur, les magistrats sans équité ; et la porte du juge, inaccessible à la veuve et à l'orphelin , ne s'ouvrit plus qu'à l'or et aux présents. Ces richesses amassées par l'injustice , on les dissipa dans la débauche ; et l'on se fit honneur des plus honteux désordres. Dans ces dérèglement , l'ancien culte gênait par la sévérité de ses maximes et par le détail de ses pratiques, il fut abandonné ; on désira , on embrassa hautement ces religions commodes qui , loin de condamner la volupté, la mettaient au rang des devoirs ; et comme un abîme conduit toujours dans un autre , on alla jusqu'à douter si l'œil de la Providence veille sur les actions des hommes , et s'il est une justice dont il y ait des récompenses a espérer ou des châtiments à craindre. On dit dans son cœur : Qui nous voit ? Le Dieu qu'on nous prêche est une chimère dont on nous fait peur. Dès-lors , plus de frein, plus de retenue ,

iHO PETIT

le vol, le meurtre , l'adultère, le parjure , tous les crimes débordèrent, et attirèrent enfin sur la malheureuse Judée les fléaux dont le maître de l'univers punit tôt ou tard les peuples corrompus (1).

Ainsi nous apprîmes, comme tant d'autres nations, par une funeste expérience , que le peuple le plus heureux n'est pas le peuple le plus commerçant, le plus riche, le plus fastueux; mais celui qui , content de la médiocrité , joint à l'innocente et paisible agriculture un culte pur et des mœurs vertueuses.

Le reproche de n'avoir point eu de commerce , est donc un de ceux que vous deviez le moins nous faire : nous n'en eûmes peut-être que trop ; et plusieurs peuples de l'antiquité en ont eu moins que nous , sans être des peuples vils.

§ IL Superstition reprochée aux Juifs.

Passons, Monsieur,, à un autre reproche que vous faites à nos pères aussi souvent , et avec moins de fondement que le précédent. Si l'on vous en croit :

Texte. « Les Juifs étaient un peuple superstitieux , et le plus superstitieux de tous les peuples. « ( Dict. pliil. , art. Juifs.)

Gomment. Un peuple superstitieux ? Qu'appelez-vous donc superstition , Monsieur ? Est-ce croire un Dieu et n'adorer que lui ? Est-ce avoir un culte extérieur et pratiquer avec exactitude des rites prescrits par des raisons sages ?

Le plus superstitieux de tous les peuples. Vous n'y pensez pas , Monsieur , ou ce n'est pas sérieusement que vous le dites. Vous oubliez sans doute le Grec avec son absurde théogonie et ses dieux adultères , ravisseurs , vo-

lt) corrompus. Ces tableaux du luxe et de la corruption du peuple juif sont tirés , trait pour trait, des prophètes. Voyez Isaïe , 1 , 23, 12, 7, H; m, 12,24; v, s, i-2; x, 2. Amos, VI, 1, 6. Mrchéê , n, et iv, 2, etc.

leurs , etc. ; l'Egyptien (1) adorant les boucs , les singes , et offrant son encens aux chats et aux crocodiles , aux oignons et aux porreaux; le Romain consultant les poulets s acres sur le sort des batailles , et consacrant des statues au dieu Pet , des autels à l'Epouvaute , et des temples à la Fièvre ; le Perse , prosterné devant le feu , couvrant sa bouche d'un voile , de peur de le souiller de son haleine , et se frottant d'urine de bœuf pour se purifier ; l'Indien se tenant des mois entiers debout sur un pied , les bras tendus , le cou penché , ou s' enfonçant de grands clous dans les fesses et mourant avec résignation une queue de vache à la main. etc. Vous oubliez tous les peuples de l'antiquité offrant de religieux hommages aux bois et au métal ; cherchant l'avenir dans le cours des astres, dans le vol des oiseaux ; consultant les devins , interrogeant les m orts , recourant aux enchanteurs , tremblant devant les magiciens , etc. ; en un mot , livrés à mil le superstitions extravagantes et absurdes. Encore s'ils n'en avaient eu que de ridicules et d'insensées : mais combien n'en eurent-ils pas d'impures et de cruelles ? Combien de peuples crurent ho-

(1) vous oubliez sans doute l'Egyptien. L'illustre écrivain s'est pourtant déclaré vivement contre les superstitions égyptiennes. La religion, dit-il (Voyez Politique et Législation, tomeii, Traité de latolérance , art. des Martyrs, page 104, tome xxx des OEuvres )', de ces prêtres ( des prêtres d'Egypte ) , qui gouvernaient l'état , n'était pas comparable à celle des peuples les plus sauvages. On sait qu'ils adoraient des crocodiles, des chats , des oignons ; et il n'y a peut-être aujourd'hui , dans toute la terre, que le culte du grand Lama qui soi aussi absurde.

Il est vrai qu'il soutient ailleurs ( Voyez introduction à l'Essai sur les mœurs , art. des Rites des Egyptiens , page 102 et suivantes ) , que les prêtres d'Egypte ne connaissent nu'un Dieu suprême , le cncph . et qu'il y a de l'imbécilité à croire qu'ils adoraient les chats et les oignons , etc. »

Nous ne prétendons pas le troubler dans la possession où il est de se contredire ; mais, quand on le voit nier si positivement et affirmer tout ensemble la même chose , (pie peut-on croire 9 Edit.

norer leurs dieux par d'infâmes débauches et par d'koribles sacrifices , où leurs semblables , où leurs propres enfants servaient de victimes ï Toutes ces ridicules et abominables superstitions tolérées, autorisées parleurs lois, et qui parmi eux, faisaient partie du culte public , étaient expressément interdites au Juif par sa législation ; et vous l'accusez d'avoir été le plus superstitieux de tous tes peuples ! A le juger „ comme on le doit, par son culte et par ses lois,, c'est constamment de tous les peuples de l'antiquité celui qui l'a été le moins (1).

§ III. Reproche d'usure.

On vient de vous voir , Monsieur, traiter les Juifs de peuple ignorant et grossier, privé de commerce, vous allez maintenant leur reprocher d'en avoir fait un très lucratif, le commerce d'argent.

Texte. « C'étaient des usuriers ; ils exerçaient partout l'usure, selon le privilège et la bénédiction de leur loi. ( DieU phiL , art. Juifs. )

Comment. Vous auriez pu, Monsieur, blâmer les Juifs

(l) Qui Va été le moins. Un détachement de Grecs , dit Hécatée qui était présent, marchait vers la mer Rouge, ayant pour guides quelques cavaliers juifs , lorsqu'on aperçut un oiseau de mauvais augure. On s'arrête , on craint d'avancer. Mosollam , l'un des Juifs , bande son arc, et d'un coup de flèche abat l'oiseau. L'augure se plaint, on murmure. « Si cet oiseau , réponditle Juif en souriant , eût pu prévoir l'avenir, n'aurait-il pas prévu que ma flèche P allait percer ?» Qui de Mosollam ou des Grecs, était le moins superstitieux? lui il.

Ce ne fut qu'après la captivité de Iîabylone, que les Juifs donnèrent dans quelques superstitions. C'est à cette époque qu'on commence à les voir livrés à la magie et à la cabale , entêtés de l'astrologie judiciaire, n'osant défendre leur vie le jour du sabbat, et aveuglément attachés aux pratiques minutieuses recommandées par leurs docteurs.

sans attaquer leur loi. Et qu'a-t-elle donc cette loi de si digne de censure ?

Elle leur défend d'exiger aucun intérêt de leurs frères ; elle veut qu'ils se prêtent gratuitement les uns aux autres : loi sage, parce que si, dans un pays où Ton manquait de grandes ressources du commerce , où Ton n'avait pour subsister que ses terres et ses troupeaux , il eût été permis de prêter à intérêt , l'emprunteur fut bientôt devenu la proie du riche avide , comme il arriva tant de fois à Athènes et dans les premiers siècles de Rome. Loi charitable , et , si nous ne nous trompons , sans exemple chez les anciens peuples , qui , rappelant aux Hébreux leur commune parenté , les obligeait de se traiter en parents et en frères , et qui les unissait de plus en plus les uns aux autres par les liens de la reconnaissance et des bienfaits.

Mais elle permettait de prêter à intérêt aux étrangers ? Oui ; et en cela elle ne permettait à leur égard que ce qu'ils se permettait entre eux , non-seulement de compatriote à étranger, mais de concitoyen à concitoyen, Fallait-il ôter cette ressource aux Hébreux , et les obliger à donner gratuitement leur argent aux nations trafiquantes qui les entouraient , et à courir les risques du commerce sans en partager les profits? Si vous croyez que les Juifs ne pouvaient prêter à intérêt aux étrangers sans blesser l'équité naturelle , votre morale est rigide , Monsieur , celle de l'illustre Montesquieu , et même de plusieurs de vos casuites , n'est pas si sévère. Vous exigez des Juifs une prefection dont les chrétiens mêmes se dispensent , dans la plupart des états commerçants (1). N'est-ce point assez de

(1) Etats commerçants. M. de Yoliaire a repété plus d'une fois que le Juifd'Acosta lui avait fait perdre une somme de vingt ou trente mille livres. D'Acosta eut tort assurément ; et M. de Voltaire est généreux de lui pardonner de bon cœur. Mais oserions-nous demander si , quand il lui confia cette somme , ce fut uniquement pour l'obliger? Il serait plaisant qu'un chrétien , qui exige que les Juifs prêtent pftt tuitement , eût prêté à un Juif a intérêt ! Edit.

ne pas stipuler des intérêts exorbitants ou défendus par le prince , de ne commettre ni extorsions ni fraudes ; en un mot , de ne s'écarter en rien des principes généraux de l'équité et de l'humanité, qui sont de droit naturel?

Vous allez dire que les Juifs n'observèrent jamais ces règles. Nous ne nions pas qu'il n'ait pu s'en trouver qui les aient violées : mais est-ce leur législation qui les en dispense ? S'il en est qui s'en écartent , il faut les punir ; mais il ne faut accuser ni la nation , ni ses lois (1).

§ IV. Vol et brigandage reprochés aux Juifs.

Ce n'est point assez , Monsieur , de nous avoir reproché l'usure , vous nous accusez de vol et de brigandage.

(l) Ni ses lois. Le savant et estimable Pinto , l'un de nos frères portugais, tout poli, tout modéré qu'il est , n'a pu s'empêcher de réfuter vivement l'injuste reproche que fait M. de Voltaire à la législation mosaïque , d'avoir autorisé l'usure.

« Cet endroit de la sainte Ecriture , dit M. Pinto , n'a jamais été bien entendu , et a donné lieuà des calomnies atroces contre les Juifs : on ne fait pas attention qu'au lieu d'attaquer les Juifs , on blasphème contre la parole de Dieu. Il y a deux termes en hébreu , nesseg et trahit ; l'un est intérêt , l'autre est usure. Combien de fois M. de Voltaire n'a-t-il pas dit que , dans les malédictions que Moïse prononce contre les Juifs, il les menace qu'ils emprunteront à usure, et qu'ils ne seront pas en état de prêter de même? Gela est faux et calomnieux. M. de Voltaire suit une version fautive. Le texte hébreu dit , dans le chapitre des bénédictions : tu prêteras aux nations diverses , et tu n'emprunteras pas ; et dans le chapitre des malédictions : tu emprunteras des peuples divers , et tu ne prêteras pas. Il n'y a pas un seul mot d'usure ni d'intérêt. Je dois relever ici cette erreur grossière... Il est absurde de dire que l'usure ait jamais été ordonnée dans notre législation. Lanochry tassig. Le mot tassig vient de nesseg, qui ne peut signifier qu'un intérêt légal , qu'il était permis île prendre de l'étranger: trahit signifie augmentation , usure, ce qui n'a jamais été ordonné de Dieu «à son peuple. Un pareil reproche est un blasphème dans la bouche d'un chrétien , et une folie dans l'esprit d'un philosophe. » Voyez Traité de la circulation du crédit ; Amsterdam , mi. Bdit.

Texte. « Leur Dieu fait des voleurs de tout ce peuple : il lui ordonne (remprunter et d'emporter tous les vases d'or et d'argent, elc. » — (Voyez Philos., tome 1er, Sermons des cinquante, p. 386, tome xxxn des Œuvres.)

Comment. On a tant de fois répondu à ce reproche qu'on peut être surpris de le trouver si souvent répété dans vos écrits.

Faut-il vous dire encore que , quand il serait certain , ce qui n'est pas (1) , que les Hébreux avaient emprunté des Egyptiens les vases d'or et d'argent qu'ils emportèrent , leur conduite n'aurait rien eu d'injuste ? Cet or et cet argent étaient le légitime salaire de leurs longs et pénibles travaux.

En vain répondriez-vous que les esclaves n'ont pas droit de se payer par leurs mains : ce serait confondre les droits des particuliers avec ceux des nations. Les particuliers ont des tribunaux où ils peuvent porter leurs plaintes et se faire rendre justice : les nalions n'en ont point, elles sont elles-mêmes leurs juges.

(I) Ce qui n'est pas certain. Jacques Gapelle et d'autres interprètes disent que les Israélites n'avaient pas emprunté , mais demandé en pur don ces vases précieux ; et , en effet , le mot hébreu shaal signifie , au moins très fréquemment , demander , et non emprunter. Josèphe dit de même que les Egyptiens firent des présents considérables aux Hébreux , les uns par estime , les autres pour les engager à se retirer plus promptement. Ces solutions sont fondées, sages, judicieuses; elles viennent d'habiles critiques; rien n'empêche M. de Voltaire de les adopter , s'il les préfère.

Nous nous en sommes tenus à l'interprétation commune, précisément parce qu'elle est commune et qu'elle suffît pour lui répondre. Aut.

Le célèbre Michaëlis aime mieux croire que les Hébreux empruntèrent de bonne foi , et dans l'intention de rendre; mais que l'ordre précipité de leur départ, l'attaque imprévue de Pharaon , et le passage de la mer Ilouge , plus imprévu encore, ne leur permirent pas de rendre les effets, qu'ils avaient empruntés; et qu'au moyen de ces éyè nements ménagés par la Providence , ils restèrent, contre leurs pre mières intentions , possesseurs de ces vases précieux , juste salaire de leurs travaux.