H II

Or , de II extrémité du tac Asphaltide jusqu'à Damas , il y a plus de trois cents milles. En êtes-vous bien sûr ? Nous en doutons un peu ; car vous ne comptez ailleurs que plus delcent milles. Assurément , entre ptus de trois cent milles et plus de cent milles , il y a quelque différence. Serait-ce que vos typographes auraient ajouté trois dans un de vos textes , ou qu'ils l'auraient omis dans l'autre ? ou est-ce une de vos distractions ordinaires ? Entre nous , Monsieur , plus de trois cents milles , c'est beaucoup , plus de cent milles , c'est bien peu. Le vrai est qu'il pouvait y avoir environ deux cent vingt ou deux cent trente milles; vous aurait, il tant coûté de le dire ?

Mais qu'importe où Sodome était située, et combien il y avait de Sodome à Damas? Abraham ne partit pas de Sodome, mais de la vallée de Mambré, où il résidait. Or, de cette vallée à Dan , où il joignit l'ennemi , il n'y a guère plus de cinquante lieues. iNe pouvez- vous comprendre qu'Abraham ait fait cinquante lieues pour arracher des fers un neveu qu'il aimait ? Et est-il inconcevable que sa petite troupe ait atteint , au bout de quelques jours de marche , une armée qui , outre ses propres bagages , traînait avec elle un butin considérable en esclaves et Jen bestiaux ? En vérité , Monsieur , si tout cela était au-dessus de vos conceptions , vos conceptions seraient un peu bornées.

// n'est pas aisé de concevoir comment Abraham défit de si puissants monarques. Mais nous venons de voir qu'ils n'étaient pas de si puissants monarques , et qu'ils ne pouvaient pas avoir de grandes armées dans des temps si voisins de la renaissance du monde.

Avec trois cents valets de campagne Il nous paraît que trois cents valets de campagne, endurcis à la fatigue, exercés au maniement des armes , accoutumés h défendre leurs troupeaux contre les bêtes féroces et contre les brigands , pouvaient faire une troupe capable de quelques exploits , surtout si l'on y joint , comme il paraît qu'on doit le foire, les trois

alliés d'Abraham, Mambré , Aner et Escol, avec peut-être deux ou trois cents de leurs gens. Nous concevons, et vous pourriez sûrement concevoir de même , que cette troupe , partagée en plusieurs pelotons , attaquant brusquement, de nuit et de différents côtés , une armée que le sommeil et la sécurité qu'inspire la victoire livraient sans défense à ses coups', pût , sans miracle , y semer le carnage et la terreur ; et qu'après l'avoir mise en déroute, elle put, encore sans miracle , la mener battant quinze à vingt lieues par-delà : il n'y a rien là d'impossible, rien qu'on ne puisse comprendre même assez aisément. L'histoire profane comme la sacrée , la moderne comme l'ancienne, vous le savez , Monsieur , fournissent plusieurs exemples de pareilles défaites.

Si quelques traducteurs ont mis Dan au Heu de Damas , ces traducteurs ont eu tort; car le texte porte qu'Abraham ayant battu les quatre rotë à Dam, les poursuivit jusqu'à Hoba à la gauche de Damas ; et Hoba était en effet près de Damas , et non près de Dan. Laissez-là ces traducteurs, Monsieur ; ce n'est pas de leurs traductions , c'est du texte qu'il s'agit.

Vous ajoutez que Dan n'existait pas du temps de Moïse , cncoi^c moins du temps d' Abraham. Il est vrai que du temps d'Abraham , et même du temps de Moïse , la ville de Dan n'avait point encore ce nom , qu'elle reçut des Danites. Mais de ce que les Danites n'avaient point encore donné leur nom à ce lieu , s'ensuit-il qu'il n'existait pas ? Le sens de ce verset est donc qu'Abraham atteignit l'ennemi au lieu qui fut dans la suite nommé Dan (1) , et qu'après l'y avoir défait , il

i) Nommé Dam. M. de Voltaire en pourra conclure que le nom de Dam fut donc mis dans le texte longtemps après Moïse. Quand nous en conviendrions, nous ne voyons pas quel avantage il pourrait en tirer. Nous avons déjà dit qu'il paraît certain que quelques-uns des prophètes ou écrivains publics ont ajouté au texte de l'Ecriture quelques notes explicatives. Ils auront de même substitué à quelques noms propres anciens. des noms modernes plus connus de leur temps, iut.

124 peut

Je poursuivit jusqu'aux environs do Damas. Cela est-il encore au-dessus de vos conceptions?

§ IL Voyage d'Abraham à Gérar.

Texte. « Abraham qui aimait à voyager, alla dans le désert horrible de Cadès, à l'âge de cent soixante ans, avec sa femme,, qui en avait quatre-vingt-dix. Un roi de ce désert ne manqua pas d'être amoureux de Sara , comme le roi d'Egypte l'avait été. Le père des croyants fit le même mensonge qu'en Egypte i! donna sa femme pour sa sœur , eut encore des brebis , des bœufs , des serviteurs et des servantes. » {D'ict. phil., art. Abraham).

Comment. Abraham, qui aimait à voyager, etc. Si vous eussiez été , Monsieur, un peu plus attentif aux époques et à l'enchaînement des événements dont vous parlez , vous vous seriez probablement aperçu qu'Abraham , en se retirant à Gérar, put avoir quelqu'autre motif que le plaisir de voyager.

Il venait d'être témoin du plus formidable spectacle ; des torrents de soufre et de bitume enflammés avaient consumé cinq villes et tous leurs coupables habitants. A la place d'une fertile et riante vallée, il ne restait plus qu'un lac affreux, d'où s'exhalaient aux loin des vapeurs aussi malsaines qu'importunes ; une cendre aride couvrait toutes les terres d'alentour. Est-il étonnant qu'Abraham , qui , selon vous , errait entre le mont Carmel et ces lieux devenus si sauvages , [se soit éloigné de ce funeste séjour ? et ne peut-on pas croire que ce fut par ce motif, et non parce qu'il aimait à voyager, qu'il changea de demeure? Avouez, Monsieur, que si vous avez le talent de plaisanter, vous n'avez pas celui de placer toujours heureusement vos plaisanteries.

Dans le désert horrible de Cadès. Nous ne prétendons pas que ces déserts fussent des lieux de plaisance; mais si \niis vous les figurez comme absolument stériles , nous vous

l'avons déjà dit, Monsieur, vous vous trompez ; ils étaient coupés de verdure , de forêts et de montagnes ; on y trouvait des pâturages, et même quelques terrains fertiles. Le terrain de Cadès en particulier était cultivé , planté de palmiers , et abondant en grains. Aussi Isaac s'y retira-t-il dans un temps de famine ; et il n'est pas incroyable que la révolution arrivée à Sodome ait été suivie de quelque disette , et que cette disette ait été un des motifs qui conduisit Abraham à Gérar.

Vous lui donnez cent soixante ans , lorsque Sara en avait qualrc-vingt-dix. C'est une erreur que vous vous obstinez à répéter , Monsieur; Abraham n'avait pas alors cent soixante ans, il n'en avait que cent, L'Ecriture y est expresse.

Ne manqua pas de devenir amoureux, etc. Il n'est pas ordinaire qu'une femme de quatre-vingt-dix ans inspire une passion , nous l'avouons. Mais , comme vous le remarquez très bien , Sara était grosse : le même miracle qui la mit en état d'être mère et d'allaiter son enfant pouvait, ou plutôt devait lui avoir rendu les agréments d'un âge moins avancé. On n'est pas mère avec les rides et l'épuisement de la vieillesse. Sara 1 edevenue belle devait donc moins vous étonner que Sara devenue mère.

Le père des croyants fit le même mensonge , etc. Ainsi , vous ne mettez , Monsieur , aucune différence entre le mensonge et l'équivoque î Nous ne justifions pas l'une , nous croyons pourtant qu'on ne doit pas la confondre avec l'autre; et qu'on pourrait vous dire que , quand il s'agit d'Abraham, votre morale a beaucoup plus de sévérité que de précision.

IL eut encore de cette affaire, etc. Quand on se rappelle le noble désintéressement qu'Abraham montra après sa victoire sur les quatre rois , peut-on ne pas rejeter avec indignation le soupçon odieux que vous formez contre ce saint homme ? Abraham vainqueur remet généreusement les dépouilles qu'il a retirées des mains de l'ennemi; il refuse de rien accepter d'un butin auquel il a droit , qu'on lui offre , qu'on le presse d'accepter, et vous l'accusez d'avoir fait un honteux

trafic de la chasteté de son épouse avec le roi d'un désert ! 11 nous semble que de telles imputations devraient coûter davantage à une âme honnête.

Eut encore des bœufs, des brebis, etc. Vous voyez, Monsieur , que Pharaon n'était pas le seul qui fît de ces grands présents; le roi d'un désert donnait comme lui des brebis et des bœufs. Etait-ce aussi un grand roi, un puissant monarque que ce roi d'un désert horrible ?

Il y a donc aussi , Monsieur , dans ce que vous dites du voyage d'Abraham à Gérar , bien des choses qu'il serait bon de n'y pas laisser,

S III. Trait contre tes commentateurs des livres saints.

Finissons par une réflexion que l'histoire d'Abraham et de ses voyages vous a donné lieu de faire sur les commentateurs de nos saintes écritures.

Texte. « Les commentateurs ont fait un nombre prodigieux de volumes pour justifier la conduite d'Abraham et pour concilier la chronologie : il faut donc renvoyer le lecteur à ces commentaires. Ils sont tous composés par des esprits fins et délicats , excellents métaphysiciens , gens sans préjugés , et point du tout pédants. » {Dict. phil., art. Abraham).

Comment. Plusieurs commentateurs , loin de faire des volumes pour justifier la conduite d'Abraham , l'ont condamnée sans hésiter ; nous venons de le dire : et ceux qui l'ont voulu justifier n'ont pas fait pour cela des volumes.

On n'a pas fait non plus des volumes, ni un nombre prodigieux de volumes, pour concilier la chronologie d'Abraham : tout roule sur un passage (1) qu'on a éclairci ou pu éclaircir en peu de mots.

(l) sur un passage. Ce passage , comme nous l'avons déjà dit plus haut, est le verset 32 du chap. xi de la Genèse, où il est dit que Tharé mourutâgé de deux cent cinq ans. Nous observions que cette difficulté peut être levée par le texte samaritain , qui ne donne à Tharé que cent

// faut donc renvoyer le lecteur à ces commentaires. Le lecteur gagnerait apparemment bien davantage, si on le renvoyait aux savantes recherches de ces Messieurs ; elles sont toutes écrites par des esprits judicieux et modérés , d'une érudition profonde , excellents raisonneurs , gens sans prévention , et , comme on vient de le voir , point du tout distraits.

IXe EXTRAIT.

Promesses faites à Abraham.

Vous avez manqué , Monsieur , une occasion bien favorable , et un moyen bien facile de rendre vos Questions encyclopédiques le plus intéressant de vos écrits ! C'était de profiter de l'ordre alphabétique que vous y suivez , pour revoir successivement et plus mûrement vos idées et vos assertions

quarante-cinq ans lorsqu'il mourut ; ce qui s'accorde parfaitement avec l'époque de la naissance d'Abraham , soixante-dix ans après la naissance de son père.

Nous croyons faire plaisir aux lecteurs en rapportant ici ce qu'en dit un des hommes les plus versés dans la science des écritures (M. Rondet , Journal de Verdun , août 1769. ) « La différence entre le texte hébreu et le texte samaritain , dit-il, n'est pas si grande qu'elle le parait d'abord. Ces sommes ont pu être écrites en lettres numérales ; et alors la différence se réduit à un seul trait de plume. La lettre qof vaut cent , et la lettre mem quarante ; or le mem ne diffère du qof que par un trait de plume. En vain objecterait-on que cette lecture contredit le texte hébreu , la vulgate et les septante ; bien au contraire , elle vient à leur secours, et lève la difficulté qui se trouve dans ces trois exemplaires, et qui paraissait insoluble à saint Jérôme. Les fautes qui se glissent dans un texte ne sont pas le texte : ce n'est point contredire le texte que de les faire connaître; c'est en écarter les taches , c'est lui rendre son premier éclat. Cette lecture ne contredit aucune partie du texte sacré ; au contraire , elle les concilie toutes. »

Voilà une solution solide , claire ; et , comme on voit , ce n'est pas un volume. Chrét.

sur l'immensité de matières que vous avez traitées. Par là ces Questions , le dernier ouvrage peut-être que vous aurez le temps de donner au public , seraient devenues un utile , un nécessaire, et par conséquent très précieux^rra^a à mettre à la fin de tous vos écrits. On aurait été édifié de cette modeste et scrupuleuse défiance de ses lumières dans un grand homme , on aurait admiré votre généreux courage à convenir de vos méprises ; et vos ennemis même n'auraient pu nier que la vérité ne vous soit chère.

Mais loin de rétracter vos anciennes erreurs , vous ne faites que les répéter à chaque article , et y en ajouter de nouvelles.

C'est ainsi que l'article Abraham, que nous avons sous les yeux , n'est qu'une répétition de ce que [vous aviez déjà plusieurs fois répété (1) ; il n'offre de nouveau que ce qui n'y a point de rapport , et une petite objection copiée encore de Tindal, etc., à laquelle nous allons répondre.

Il s'agit des promesses faites à Abraham. S'il faut vous en croire, des critiques hardis prétendent que ces promesses furent illusoires, et que le Seigneur fut infidèle à ses engagements.

S I. Promesse de la terre de Chanaan.

Vos critiques, Monsieur, attaquent d'abord cette promesse. Ils disent :

Texte. « Le Seigneur apparut 'à Abraham , et lui dit : Jetez les yeux de tous côtes : Je vous donne pour toujours , à vous et à voire postérité , jusqu'à la fin des siècles , in sempiternum, à tout jamais , tout le pays que vous voyez, (Gcn., xiii.)

(i) plusieurs fois répéter. U faut l'avouer , depuis longtemps, nilustre auteur ne fait .plus que redire; oon-seulement <v que d'autres ont dit , niais ce qu'il a déjà dit plus d'une l'ois lui-même : // répète . répète, répète. Edit.

« Le Seigneur , par un autre serment , lui promet ensuite tout ce qui est depuis le Nil jusqu'à l'Euphrate. » (Ibid. xv.) (Dict. phi!., art. Abraham).

Comment. Que voulez-vous conclure de ces passages , Monsieur ? Que cette terre était promise et donnée à Abraham pour la posséder et en jouir lui-même ? Quelques libres penseurs l'ont prétendu : mais voyez ce qu'en écrivait le célèbre abbé Fourmont (1). « Cette assertion , disait-il avec vivacité , ne peut être fondée sur autre chose que sur l'ignorance de nos Écritures. Non , Dieu n'avait pas'donné cette terre i Abraham ; il la lui avait promise, et cela pour sa postérité, a promesse est en termes formels au chap. xn de la Genèse. Le Seigneur apparut à Abraham , et lui dit : Je donnerai celte terre à la postérité. Et si au chapitre xm Dieu dit enuite h Abraham. Je te donnerai cette terre et à ta postéitë, le sens de la promesse est déterminé , et l'accomplissement fixé pour le temps , c'est-à-dire , pour quatre cents ans après. Sac lie y lui dit le Seigneur, et apprends d'avance, que ta postérité sera persécutée, captive, affligée pendant quatre cents ans dans une terre étrangère , et que ce ne sera qu'à la quatrième génération qu'elle reviendra ici, parce que les iniquités des Amorrhéens ne sont point à leur comble.

Qu'est-il nécessaire , ajoutait ce savant, de mettre ici des passages que tous les enfants savent par cœur ? N'y a-t-il pas dans le reste du Pentateuque mille endroits qui marquent précisément la même chose ? Et quel est le livre qui aille mieux à son but, etc.? »

On ne peut donc pas dire que cette terre ait été donnée ou promise à Abraham pour en jouir lui-même. Aussi vos

Ki) Abbé Four mont. Ceci est tiré de sa Monacaah ou ceinture de douleur, ouvrage dans lequel ce savant professeur de langue arabe combat vivement M. l'abbé d'Asfeld, qui, assurément dans d'autres vues que les libres penseurs, avait laissé échapper cette assertion chréi

hardis critiques abandonnent aisément ce point ; ils se rabattent à demander :

Texte. « Comment Dieu a-t-il pu promettre aux Juifs ce pays immense (le pays d'entre l'Euphrate et le fleuve d'Egypte) , que les Juifs n'ont jamais possédé ? [Ibidem.)

Comment. N'ont jamais possédé ! Il nous semblait, Monsieur , que David avait porté ses conquêtes de l'Euphrate au fleuve d'Egypte (1); et que les états de Salomon, et les nations qui lui étaient tributaires , s'étendaient d'un fleuve à l'autre. Les Hébreux possédèrent donc ce pays immense.

Oui, Monsieur , Us le possédèrent , non comme héritage; il ne leur fut ni donné , ni promis à ce titre (2), mais comme conquête : et si cette conquête ne fut ni aussi entière , ni d'aussi longue durée (3) qu'ils avaient lieu de l'espérer , vous en verrez bientôt la raison.

Texte. « Comment Dieu a-t-il pu leur donner à tout jamais la petite partie de la Palestine dont ils sont chassés depuis si longtemps ? » [Ibid.)

Comment. Comment ? Parce que , quand des promesses sont conditionnelles , et que les conditions n'ont point été remplies par une des parties , l'engagement cesse pour l'autre.

Or , que les promesses de posséder la terre de Chanaan aient été faites à nos pères sous condition , c'est ce qu'attestent toutes nos Ecritures. Et que signifient autre chose tant d'exhortations d'observer la loi , s'ils voulaient rester possesseurs de cette terre ; et ces menaces , qu'elle les vomirait

(1) De l'Euphrate au fleuve d'Egypte. Voyez Rois, livre n , chapitre vm ; Paralipomène , livre i, chapitre xvm, etc.

(2) Ni promis à ce titre. La terre de Chanaan seule avait été donnée aux Israélites, comme héritage; l'Ecriture le remarque expressément en plusieurs endroits. Edit.

(3) Ni d'aussi longue durée. David n'avait pas conquis le pays des Sidoniens, des Tyriens, etc. ; et la plupart des peuples qu'il avait rendus tributaires ne tardèrent pas longtempp à secouer le joug, les uns à la fin du règne de Salomon, les autres bientôt après. Edit.

hors de son sein , comme elle en avait vomi les anciens habitants, s'ils imitaient leur idolâtrie et leurs crimes?

Vos critiques insistent sur les mots toujours, à tout jamais, in sempiternum , jusqu'à la fin des siècles. Nous pourrions leur répondre que les mots hébreux que vous traduisez de la sorte ne marquent souvent qu'un temps long et indéfini ; il y en a cent exemples dans nos Ecritures.

Mais qui leur a dit que les révolutions des siècles et les décrets de la providence ne ramèneraient pas des temps plus heureux pour nous , et que les Juifs , chassés depuis tant de siècles de leur héritage , n'y rentreront jamais ? Israël n'est point éteint , et l'espérance de revoir encore sa chère patrie florissante vit toujours dans son cœur.

En un mot , la promesse de posséder la terre de Chanaan était conditionnelle : elle ne fut faite à Abraham que pour sa postérité; sa postérité posséda longtemps cette terre promise; les termes de la promesse peuvent ne signifier que cela; et quand ils ^signifieraient autre chose, toute espérance n'est pas perdue pour ses descendants.

Nous croyons, Monsieur, que ces considérations justifient assez , sur cet objet , la fidélité du Seigneur dans ses promesses.

§ II. Promesse d'une nombreuse postérité.

Mais , dites- vous :

Texte. « Le Seigneur ajoute à ses promesses que la postérité d'Abraham sera aussi nombreuse que la poussière de la terre. Si on peut compter la poussière de la terre , on pourra compter aussi vos descendants.

Nos critiques disent qu'il n'y a pas aujourd'hui sur la surface de la terre quatre cent mille Juifs , quoiqu'ils aient toujours regardé le mariage comme un devoir sacré , et que leur plus grand objet ait toujours été la population. On répond à ces difficultés, etc. » (Dict. phiL, art. Abraham,)

Comment. On répond à ces difficulté*, etc. (1) Si Ton n'y répondait que comme vous le faites , les réponses seraient assez faibles : tachons d'en donner de plus solides.

1° Quand il serait certain qu'il n'y aurait pas aujourd'hui y\us(\e quatre cent mille Juifs sur la surface de la terre , en pourrait-on conclure que la postérité d'Abraham n'aurait pas été , selon la promesse , prodigieusement nombreuse ? Ne parlons point , comme vous , de cette multitude infinie d'enfants d'adoption dans la foi; ne comptons ni les descendants d'Ismael et d'Esau , ni ceux des fils d'Agar et de Cétluira. Les Israélites seuls , qui , depuis Abraham jusqu'à nos jours , sont nés de son sang , ne seraient-ils pas une race assez nombreuse pour justifier l'hyperbole hébraïque qui la compare aux étoiles du firmament et à la poussière de la terre ? Et quelle autre suite innombrable de descendants ne promettent pas encore à ce patriarche quatre cent mille Juifs qui regardent le mariage comme un devoir sacré , et la population comme leur plus grand objet ?

T Mais vos critiques > Monsieur, sont-ils bien sûrs qu'il n'y ait pas aujourd'hui quatre cent mille Juifs sur la surface de la terre! Nous n'aimons point à faire parade de notre grand nombre ; c'est même un point de politique pour nous de le cacher en divers lieux (2). Mais sans entrer ici dans des détails qui pourraient nous nuire ; sans ressusciter les chimères dont notre nation s'est longtemps repue , ces prétendus royaumes de Théma , de Cosar , de Ghavila , le fabuleux empire d'au-delà des Gordilières, etc. (3), vos critiques n'ont-ils

(1) A ces difficultés, etc. La réponse de M . de Voltaire est que « l' Eglise, substituée à la synagogue est la véritable race d'Abraham, et qu'elle est eu effet très nombreuse. » Cette réponse c'était pas propre à satisfaire des Juifs, chrét.

(2) En divers limx. Le Père Nau , dans son foyagede la Terre sainte, attribue cette politique auxJuifsde Jérusalem. Hassekquist suppose qu'ils sont maintenant au nombre de trente mille dans cette ville seule, chrét.

5) Des cordilièr es, etc. Quelques rabbins , même des plus célèbres,

jamais fait attention qu'il n'est aucune partie du monde où nous n'ayons des établissements ? Jetez les yeux des extré-

trompés sans doute par de fausses relations , ont longtemps bercé leur nation de ces chimères. Benjamin de Ludèle , qui voyagea dans le douzième siècle, raconte qu'à vingt jours démarche de Babylonne, vers le septentrion, on trouve le royaume de Théma habité par des juifs appelés enfants de Rechab ; que ce royaume s'étend à seize journées dans les montagnes : qu'on y compte deux cents villages, cent bourgs y quarante villes , et dans ces villes trois cent mille Juifs aguerris et redoutés de leurs voisins.

Eldad, qui se dit de la tribu de Dan, et qui écrivait probablement à la fin du treizième siècle , raconte que la tribu de Dan , suivie de celles de Gad , de Nephtali et d'Azer , se retira en Ethiopie avant la destruction du premier temple , qu'ils s'établirent dans l'ancienne Chavila , où ils ont de 'or , de l'argent, des pierres précieuses , de nombreux troupeaux , etc. ; que quand ils veulent faire la guerre , on sonne la trompette , et que cent mille hommes de cavalerie et autant d'infanterie s'assemblent; que chaque tribu fait la guerre seule pendant trois mois^ après lesquels on fait la distribution du butin ; qu'il y a parmi eux un grand nombre de descendants de Samson, qui sont tous des héros, etc.

Selon le même Eldad , la tribu de Siméon et la demi-tribu de Manassé possèdent le royaume de Cosar, et vingt cinq royaumes voisins leur paient tribu. Il parle encore d'une autre tribu, c'est celle de Moïse, établie près du fleuve Sambation , dans un pays délicieux , rempli de châteaux et de superbes maisons Là , point d'animaux impurs ou destructeurs , point de mouches, de renards , de serpents , etc. en un mot, rien qui puisse nuire ; les brebis portent deux fois l'année , et les enfants ne meurent jamais avant leurs pères , qui vivent jusqu'à cent et cent vingt ans. Le fleuve rouge roule , pendant six jours , des flots de sable mêlés de rochers , avec un bruit pareil à celui du tonnerre ou d'une mer en courroux; le septième, il s'arrête, et est entouré d'un feu qui, s' étendant de tous côtés à un demi-mille , ne permet à personne d'en approcher, etc.

Perifol , Juif de Ferrare , dans ses sentiers du monde, ouvrage publié en 1525, et le rabbin Gerson, fils d'Eliézer, dans une Relation imprimée vers le milieu du dernier siècle , débitent des choses encore plus merveilleuses sur le fleuve et le pays de Sambation. Manassé , rabbin célèbre , fondé sur le rapport d'Aron-Lévi , Juif espagnol, nom mé aussi Montécinos, parle, dans son Espérance d'Israël, d'un vaste pays au-delà des Cordilières , peuplé de juifs qui y sont nombreux et puissants , etc.

Tels sont les romans dans lesquels la nation juive se console de ses

mitésde l'Italie à celles de l'Angleterre , et du Tyrol au font! de la Sibérie ; passez de là chez les Tartares , dans la Chine , dans Tlnde , la Perse , l'Arabie , tout l'empire ottoman ; partout vous trouverez des Juifs. L'Afrique les voit non-seulement sur ses côtes , en Egypte , à Alger , à Maroc , etc. , mais dans l'intérieur même des terres ; et déjà nous comptons plusieurs synagogues dans l'Amérique. Croyez-vous, Monsieur , que ces Juifs , répandus d'un bout du monde à l'autre , ne montent pas à quatre cent mille ?

Il nous paraît que vous n'en jugiez pas de même lorsque , nous comparant aux Banians et aux Guèbres (1) vous disiez :

Texte. « Ces deux peuples ne sont répandus que dans une partie de l'orient ; mais les Juifs sont dispersés sur la surface de toute la terre ; et , s'ils se rassemblaient , ils composeraient une nation beaucoup plus nombreuse qu'elle ne le fut jamais dans le court espace où ils furent souverains de la Palestine. » (Premiers Mélanges , art. des Juifs, — Ce passage se trouve maintenant dans le Dictionnaire philosophique , tome v, art. Juifs, page 137, tome xli des Œuvres.)

Comment. C'est là contredire , ce nous semble , très clairement vos critiques ; car, apparemment , vous ne prétendez pas que , quand les Juifs étaient souverains de la Palestine , quand David battait les Ammonites , subjuguait l'Idumée, s'emparait de Damas , étendait ses conquêtes de

disgrâces et nourrit ses espérances. Il paraît que nos auteurs ne font pas beaucoup de fond sur ces récits, voy. Basnage, Baratter , Essais historiques sur les Juifs, etc. Chrét.

(1) Et aux Guèbres. C'est-à-dire aux Perses. Le mot de Guèbres est une injure; il signifie infidèles. C'est le nom que les Turcs donnent par méprisa ce peuple, qu'ils regardent comme idolâtre, adorateur du feu, et qu'ils baissent et ont longtemps persécuté COTtime tel. Gtm ment .M. de Voltaire désigne-t-ft par ce mot injurieux ses chers Perses, peuple qui, selon lui , professe depuis loriijine du monde une rtli* gionpure ! Edit.— Voyez introduction à VEssaisur les ma urs, art des Prophètes juifs, page !89, tome xvi dos <>i:unes.

l'Euphrate aux frontières de l'Egypte , la nation juive n'était composée que de beaucoup moins de quatre cent mille âmes.

Si elle eût toujours été beaucoup au-dessous de ce nom bre , les rois d'Assyrie , de Babylone , ceux d'Egypte , de Syrie, les Romains même,, auraient-ils envoyé pour la soumettre, dans les temps de sa décadence, de si puissantes armées et leurs plus habiles généraux ? Il faudrait donc croire que cette petite nation aurait toujours été bien guerrière ; or, vous nous dites qu'elle l'était moins que les Egyptiens toujours lâches.

Vos critiques , Monsieur , ne peuvent donc avoir raison que vous n'ayez tort , et plus d'un tort. Nous aimons mieux croire que ce sont eux qui se sont trompés ; et , opposant votre autorité à la leur , nous conclurons que le nombre des Juifs actuellement existants est fort au-dessus de ce qu'en disent vos critiques hardis.

Nous vous en faisons la confidence , n'en abusez pas, Monsieur ; mettre dans l'Italie (1) , le Comtat, la France , la Hollande et l'Angleterre , plus de cent cinquante mille Juifs, et le double au moins dans l'Allemagne , le Danemarck et la IUissie , ce n'est point exagérer. Un de nos rabbins italiens , Simon Luzzoti , en comptait quatre-vingt-dix mille , tant à Salonique qu'à Constantinople , et plus d'un million dans les états du Grand-Seigneur, passano, dit-il, limillioni. Et Basnage , chrétien très instruit de nos affaires , s'explique encore plus nettement, et d'une manière qui approche plus de la vérité. « Il est difficile , dit-il , de fixer au juste le nombre dont cette nation est composée ; cependant on a tout lieu de croire qu'il y en a encore près de rrois millions. » Il y a loin , comme vous voyez , de ces cal-

i, Dans V Italie. Les Juifs sont tolérés dans tous les états d'Italie , ils ont des académies à Rome , à Livoume , à Venise . etc. , et plus <!<■ eent synagogues dans l'état ecclésiastique. Edit.

culs à ceux de vos hardis critiques ; et nous voulons bien vous avouer qu'on pourrait porter ce nombre à plus de quatre millions , sans craindre d'en trop dire (1).

La promesse faite à Abraham, qu'il serait père d'une grande multitude, pourrait donc être regardée comme accomplie à la lettre , à ne considérer même que les Juifs actuellement existants. Que sera-ce si à cette multitude de descendants on ajoute tous ceux qui sont morts depuis ce patriarche jusqu'à nos jours , et tous ceux qui pourront naître d'ici à la fin du monde , de quatre millions de Juifs peuplant par instinct naturel et par devoir religieux? Ce nombre n'étonne-t-il pas Fimagînation , comme celui des étoiles du firmament , et des grains de sable qui couvre \e rivage de la mer?

§ III. Résumé des difficultés du savant critique et de nos réponses sur l'histoire d'Abraham.

Voulez-vous maintenant , Monsieur , voir d'un coup-d'œil à quoi se réduisent , sur l'histoire d'Abraham et de ses voyages , vos difficultés et nos réponses ? Le voici :

Vous nous opposez les traditions des Arabes ; et ces traditions , vous les tenez d'auteurs très modernes , qui n'ont , selon vous , ni goût , ni critique ; des écrits que vous nous donnez pour les plus anciens du monde , et qui datent à peine de six cents ans avant l'ère chrétienne , un livre que

(l) Le nombre de quatre millions est en effet celui qui est adopté comme chiffre de la population juive actuelle, par les statisticiens les plus acrédités. Il nous suffira de citer les noms de Malte-Brun eiBalbi.

De plus , on s'accorde encore à supposer que ce chiffre est la valeur moyenne de toute la population juive à toutes les époques , au moins depuis le règne de David. Si donc on met quatre générations dans un siècle , ce qui n'est pas trop , eu égard aux nombreux massacres que ce peuple a subis, il en résulte que la postérité d'Abraham a dépassé j usqu'ici le nombre de ;K)o millions. L. D

vous vantez et que son traducteur juge dégoûtant, un abrégé de ce livre que vous connaissez si bien , que vous le preniez pour un homme.

Vous faites d'Abraham un potier de terre , avec quelques Arabes ; et d'autres Arabes en font un grand seigneur ; quelques païens , un roi ; et vous-même , un homme considérable, révéré dans L'Orient.

Vous objectez, contre ce passage en Chanaan , des déserts qui n'existent que dans votre imagination ; une vieillesse qui était la force de l'âge ; un défaut de motifs raisonnables, tandis qu'il en avait de pressants ; et de prétendus anachroi)ismes , pendant que vous en faites de très réels.

Vous nous opposez le long trajet qu'il avait à faire, et vous ne savez pas d'où il partit ; un éloignement épouvantable , et, selon vous-même, il ne s'agissait que de cent lieues ; une différence extrême entre les langues , et ces langues se rapprochaient si fort , que qui entendait l'une devait aisément entendre l'autre.

Vous envoyez Abraham de Sichem à Memphis chercher du pain à deux cents lieues , et il n'y a pas deux cents lieues de Sichem à Memphis; et Abraham ne partit point de Sichem; et il n'alla point à Memphis ; et il ne pouvait y aller, par la bonne raison que Memphis n'existait pas ; et quand Memphis aurait existé , il aurait pu trouver du pain plus près.

Pour rendre sa victoire incroyable, au lieu de quatre rois , vous en comptez cinq ; vous faites de ces rois de puissants monarques , et vous ne connaissez point leurs états : vous leur supposez de nombreuses troupes, et le monde renaissant ne commençait qu'à se repeupler.

Vous vous figurez la vallée de Sodome, etc., comme un coin de terre sauvage , et c'était une belle et riante contrée ; vous y mettez un lac bitumineux , et il n'y avait point de lac bitumineux. Vous ne voulez pas qu'une petite armée en ait battu une grande ; et l'histoire en fournit mille exemples.

Abraham dédaigne les dépouilles de quarante rois vaincus»

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et vous l'accusez d'avoir indignement trafiqué des charmes de son épouse pour des ânes et des brebis ; et c'est avec cette indécence que vous traitez cet homme révéra deuu l'Orient , que les Perses et les Chaldéens revendiquaient (1).

Vous prétendez que Dieu n'a pas fait posséder aux Israélites le pays qu'il leur avait promis ; et les Israélites vous assurent qu'ils l'ont possédé , et que si cette possession n'a pas été plus entière et plus longue , c'est leur faute.

Enfin, pour prouver que la postérité d'Abraham n'a pas été aussi nombreuse qu'il lui avait été promis, vous réduisez les Juifs actuels à moins de quatre cent mille , et les Juifs vous avouent tout bas qu'ils sont plus de quatre millions , et ils croient que quatre millions d'hommes actuellement existants , sans compter ceux qui sont morts depuis Abraham jusqu'à nos jours, et ceux qui naîtront jusqu'à la consommation des siècles, sont une assez belle postérité.

Nous vous laissons à juger, Monsieur, si les réponses ne valent pas bien les objections.