LETTRE VII

S'il est incroyable que les Israélites , auprès du mont Sinaî^ aient pu fournir aux dépenses de la construction du tabernacle et des autres ouvrages décrits dans l'Exode.

OoMHEKT croire , monsieur , que la ^avure de caraclères , et tous les arts, même ceux de première nécessité , aieiri manqué à nos pères dès leur arrivée au mont Sinaï , si , comme il est rapporté dans l'Exode , le tabernacle et les autres ouvrages dcidr nés au culte furent alors eiécule's 7 Cette difficulté xe présente si naturellemeot à l'esprit , que vos écnvains n'ont pu s'empêcher de se la faire , et d'essayer de la résoudre. Nous allons voir d' abord dt quelle manière ils se la proposent : nous exanunerons ensuite ce qu'ils y répondent , et s'il est aussi incroyable , qu'iu le prétendent , que les Israâitn aient été alors en état de fournir aux dépenses de

DE QUELQUES JUIFS. i35

vos critiques le croient , ils se trompent : elles étaient de bois de Setim (i). Lisez le texte oa telle version qu*il yons plaira y vous pourrez-vous en convaincre. Il en est ae même de leurs cbapiteaux : ils n'étaient pas , comme le disent vos écnvains , d^ar» gent massif', ib étaient de bois de Setim , revéta d'or. \

U est vrai qu'il y avait encore ^ non dans le tabernacle , monsieur y mais , ce qui n'est pas la mime chose y dans le parvis y soixante colonnes (s) destinées à porter les rideaux qui en fermaient l'enceinte. Si c'est de celles-ci que vous vouliez parler , d'abord il fallait vous expliquer plus clairement ; et ^ en second lieu y ces soixante colonnes même n'étaient pas plus d'airain que les précédentes.

J'avoue que votre Vulgate semble donner à entendre qu'eues en étaient : mais si elle le dit y elle a tort (3) 'y ce serait une de ces fautes dont vous savez que cette version n'est pas exempte, de l'aveu même des docteurs.

(i) Bois de Setim, Ce bois de Setim on Sittim, était probabiement une espèce d'acacia qui croît commu* nément en Egypte et dans les dëserta de TArabie. Il est d'un beau noir , et ressemble assez à i'ébène. Voyez Thévenot. Aut,

Ces arbres , selon saint Jérôme , ressemblaient à Tépine blanche par la couleur et par les feuilles : ils derenaient si gros , qu'on en faisait des arbres de pressoir. Edit.

(a) Soixante colonnes , etc. On en comptait cinquante six dans le pourtour du parvis , et quatre à l'entrer* jiut,

(3) Elle a tort. On a pu remarquer , par ce que nous avons déjà dit ( et l'on aura plus d'une fois l'occasion de faire la même remarque ) , qu'une des adi esses de M. de Voltaire est d'attribuer au texte les fautes de version , et an texte et aux versions les bërues des eommentateurs. Mais , qqtnd oa est de bonne foi | a-t-on recours k ces petits moyens ? Edit^

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£a effet , outre qu'il n'e>t nullement proliakle que Voue eût voulu charger les Israébtes . dans leurs iiLirclies, du poids de tant de colonnes d'aii'ain , ou peut l'emarquer qu'il n'en est fait aucune mention dans le dénombrement ge'néral des ouvrages de ce métal {i). Les aui'ait - il oubliées , si elles en avaient été?

Aussi le texte hébreu ne dit-il pas qu'elles en fussent : vos plus habiles interprètes sont sur ce point d'accord avec les nàties. Ils pensent que ces colonnes , que TOUS dites d'airain , n'étaient que de boit. Giiuultez les versions du docte Le Clerc et du savant père Eoubigant , etc. , vous verrez que c'eil ainn que le teite y est rendu.

Quant aux chapiteaux , que vous faites d'argnt massif f ce n'étaient pas , monsieur , des cupiteaux d'ordre dorique , ionique ou coiintbien. Mi^ construisit probablement son tabernacle (a) et Kt colonnes dans le goût égyptien , auquel lui et 16 Hébreui étaient accoutumés. Ni les Egyptiens a'étaienl point alors , du moins selon vous , de si sijuis architectes : ils ne connurent les beautés et U richesse de l'architecture que au temps des

à Moïse. Ajoutez (pie ces chapiteaux n'étaient point destinés à soutenir de yastes édiûces , de superbes portiques , des entabkmensy des frontons , etc. y ils ne devaient porter que des crochets et des rideaux : il n'était donc pas nécessaire qu'ils fussent si solides* Ainsi on pounrait ahsolmnentconeeyoir que ces chapiteaux n'auraient pas coûté de grosses sommes , même en les supposant ayec tous d* argent massif.

Mais le yrai y monsieur , c'est qu'ils n'en étaient pas, £n effet ^ il est marqué, dans r Exode (i) qu'on enfploya aux chapiteaux et auti^s ôrnemens de ces colonnes dix-» sept cenf soix«nte-quiaze sides d'argent j c'cst-krdire , moins de deux mille écus. Vous voyez bien que cette somme n'aurait pas suffi pour faire ^ en argent wnassify soixante heaux chapiteaux grecs , avec lem's abaques ^ leurs yolutes ou leurs feuilles d'acanthe. Mais ee pouvait être assez pour couvrir 1& haut de ces colonnes de lames 'd'argent , et les décorer de quelques: cercles ou filets du même métal 'y et c'est k qu(H vos écrivains auraient dû réduire ces chapiteaux d^ argent ina55</* 9 qu'ils ima"

connaifsoiu encore d'habiles ardiilectes qui parlent avec éloge de rarcbitèetQce égyptienne , que M. de Voltaire mépdse. Tant les ipoûta' varient 1 tant les jugemens sont opposés !

Apparemment , sana parler d'Hérodote , lea Diodore de Sicile ^ lea Strabon , \ts Tacite , etc. parmi lea an cîens ; lea RoUin et les BoBsaet , parmi lea modernes ; lea Belon , les Thévenot , lea Charles Lebrun , etc. ; et tout récemment le consul Maillet , le docteur Pocock , le çapitain« Norden , etc. , tous ces écrivains , ces voyageurs I ces artistes , et tant d'autres , étaient des enthow tiastes, M. de Voltaire seul a vu lea choses dana le vrai / Aut.

(i) Marqué dans VExod. Voyez chapitre xxxviii. Il parait que ces 177$ sicles furent , sinon la seule , dn moins la principale -somme employée k ces ôrnemens. £dit.

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gioent et qui les embarrassent. Ils se seraient confoT' mes en cela , non-seulement aux plus savans commentateurs et aux meilleures versions , mais au texte original , qui marque expressément , et plus d'une fois , que les chapiteaux de ces colonnes /urent couvarts lïargent, et qui ne dit nulle paît qu'il aient i\i d'argent massif.

L'objection de ces ciitiques porte donc k faux , de la manière dont ils se U proposent , et elle drânc lieu de croire qu'avant d'écrire sur cette matière , ils ne s'en étaient pas fort sérieusement occupés. Ce n'^ laient point ces colonnes qu'ils devaient s'objecter; «t'était le laberuacle et tout ce qui en dépendait , l'arche et la table des parfums revêtues d'or , k chandelier k sept branches , le propitiatoire et les chérubins d'or Irès-pur; c'étaient les pierres précieases f les laines teintes des plus belles couleurif etc.; en nn mot , tous les magnifiques ouvrages que BClAc décrit , et qui nous do-autTit vMit s^ hawtc liée un progrès des aris dans un siècle où la Grèce était encore barbare. Voilk , monsieur , de quoi ils aoraieat dû parler , s'ils euisent c'ié de meilleure foi ou plus instruits ; et ce qui prouve beaucoup mieux que leon

exécutée dans le désert ? Soit : Favlre dm aurait été faite. Mais ne rûnt-ils pas seul détruirait tout ce qa'ib aTanceDt ? CoBBcat I» Israélites auraient-ds pu &îre même une partie de ces ouvrages y s'ils ayaient manqué de ioui y et qxiils eussent perdu tous tes arts ?

Diront-ils cp'aucnn de ces oorragies ne ÛA ÛÀ dans le désert , et qu'on les remît tous à des tcaps plus heureux î Mais , i .* non-seulement le Pentateuque , mais toutes les écritures , toute rbistoire des Juifs y en proposent au moins une partie laite dans le désert. 2.0 Pourquoi l'écritnre aurait-elle parlé si an long de ces ouvrages sous une époque où ûs n'en* rent pas lieu y et n'en aurait-elle lien dit au temps où ils furent faits l 3.<> S'ils ne le furent point alors , où placez-YOus ces temps heureux dont vous par* lez ? Sous Moïse y sous les juges , sous les rois ? Ce sont là des questions où vous seriez plus embamtfsé

Îue personne , tous y monsieur y qui croyes que les uifs , malheureux dans le désert y furent encore plus malheureux sous leurs îuges : que nos plus grands rois y Dayid avec toutes ses richesses y et Sa-> lomon dans toute sa gloire y voulant ériger un temple superbe au Dieu de leurs pères ^ ne purent bâtir au'une grange de village -y et que le temps le plus heureux de la nation fut lorsqu un Juif devint fer^ mier général de Ptolomée Eptphane. Faudrait-il reculer jusques-'là la construction du tabernacle y de l'arohe et de tous les ouvrages magnifiques qui en dépendaient ? Voyez y monsieur y à quoi vous nous réduisez.

Mais ne nous en tenons point k de simples conjectures. Ouvrons l'Exode (i) , et nous y verrons non - seulement Moïse recevoir dans le plus grand détail l'ordre de faire tous ces ouvrages , mais l'exécution de cet ordre rapportée dans un pareil détail (s).

(0 Ouvrons VExoéU. Voy.ch.XXVi , XXVH etXXVlii. (a) Dans un pareil détail, Voy. chap. XXXYI , XXXV il

XXXVIII et XXXIX.

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tioaa y verrons c« Mge lëgislatuir eiltorler nos pères k consacrer au Seigneur dâus cette occasioa ce qu'ib avaient de plus nrecieui , choisir les plus habilei artistes , donner les dessins , présider au traTail , kccToir les riches doos qu'on lui olFrt; k l'enTi , el avec tant d'empressement, qu'il est oblige' de déteadre d'en apporter davantage. Kous y verrons qw quand l'ouvrage est fini , Dieu lui ordonae de dresser le tabcruaele, d'y poser l'arche , le chandeliet d'or, etc. , et que ces ordres s'eiécuteat le prffMter mois de la teconde année depuis la sortie de l'Egypte, lious trouverons enfin que toute la suite du Penlateuque et toutes nos écritures annoncent qiK dès-lors \ 3rche était tiiiLc , ainsi que le taLcrnacUi et tous les ustensiles nécessaires au culte. Et vos critiques viennent nous dire froidemeni que ces oamf^cs ne turent eic'cute's que dans des temps pi^tentiiu plus heureux , qu'ils injagiuent sans pouvoir l« désituer, A qui duit-ou croire de prélérence , àuniécil aussi dc'iaille' , aussi posilil' , ou k des assertion! vagues , el doul voua ne produisez aucune preuve'