VIII.' EXTRAIT

Autre voyage d^ Abraham : autres méprises.

Continuons, Monsieur, d'examiner avec impartialité l'histoire d'Abraham et de ses voyages. La suite ne vous paroît pas moins incompréhensible que le commencement; il faut tâcher de vous la faire aussi comprendre.

§. I. Abraham poursuit les quatre rois , et les défait.

Que quatre rois se soient ligués contre Sodome et les quatre villes voisines , qu'Abraham ait poursuivi ces quatre rois , qu'il les ait atteints, attaqués et battus j c'est, à vous en croire, un, fait au-dessus de toute conception. Voyons d'abord si vous en faites une exposition fidèle.

Texte. — « Abraham , au retour de l'Egypte , est représenté comme un pasteur nomade , errant entre le mont Carmel et le lac Asphaltide. C'est le désert le plus aride de l'Arabie Pétrée ». (Introd. à l'Essai sur les mœurs, art. Abraham, sect. 16*. )

Commentaire. — Abraham est repj^'sentë comme un pasteur nomade , etc. Soit. Mais un pasteur nomade , possesseur d'un grand nombre de bestiaux et d'esclaves, pouvoit être, surtout alors , un homme de quelque importance.

Errant entre le mont Carmel, etc. Il y avoit dans la Palestine deux monts CarnTel ; l'un vers le sud-ouest, l'autre vers le sud-est, voisin aujourd'hui du lac Asplialtite , que vous nommez toujours Asphaltide ('^). C'est sans doute de ce dernier Carmel que vous voulez parler.

(') Pour autant de têtes de choux. Expressions de M. de Voltaire , dont nos auteurs n'auroient pas usé sans doute , si Tillustre écrivain ne les eût ennoblies en les employant. Edit.

(^) Que vous nommez toujours Asphahide. Le nom de ce lac nous vient des Grecs, qui disent Alphaltite. ei c'est ainsi (jue parle racadémie des belleslettres. Aut-

C'est le désert le plus aride de l'Arabie Pétre'e. i." Tout le monde ne met pas, comme vous, Monsieur, dans l'Arabie Pe'trée les lieux qui sont entre ce Carmel et le lac Asphaltide: on les croit d'ordinaire dans la Judée , dans la Palestine , et non dans l'Arabie Petre'e.

2." Il est vrai que ces lieux sont aujourd'hui des plus arides: mais l'ëtoient-ils lorsque Abraham revintî^'Egypte ? C'est de quoi il s'agit. Or c'est ce que vous ne prouvez pas, et nous l'osons dire , ce qu'il vous seroit impossible de prouver.

Songez , Monsieur , qu'alors il n'y avoit point de lac Asphaltide. Toute l'étendue qu'il occupe étoit encore un pays riant , fertile, arrosé de belles eaux. Etes -vous sur que la terrible catastrophe qui me'tamorphosa cette belle contrée en un lac bitumineux n'apporta aucun changement aux terres voisines!

Il nous semble qu'on peut présumer ce changement. Le nom même du Carmel annonce un lieu abondant en pâturages : lieu par conséquent qui convenoit fort à Abraham à cause de ses nombreux troupeaux.

Assurément, Monsieur, quand vous écriviez tout ceci , vous aviez un peu perdu de vue l'époque du retour d'Abraham , et celle de l'événement effrayant qui bouleversa tout ce canton. Celle-ci fut postérieure à l'autre : et juger de ce qu'étoit le pays avant cette révolution par ce qu'il a été depuis, ce n'est pas, ce nous semble, juger fort raisonnablement. Avançons.

Texte. — « Un roi de Babylone, un roi de Perse, un roi de Pont , et un roi de plusieurs autres nations , se liguent ensemble pour faire la guerre à Sodome et à quatre bourgades voisines : ils prennent ces bourgs et Sodome ; Loth est leur prisonnier.

Il n'est pas aisé de comprendre comment cinq grands rois si puissans se liguèrent pour venir ainsi attaquer une horde d'Arabes dans un coin de terre si sauvage ». {Ibid.)

Commentaire. — Cherchons le vrai, Monsieur, et n'en imposons point à nos lecteurs. Vous supposez cincf rois , et cinq grands rois ligue's contre cinq bourgades situées dans un coin de terre sauvage : tout cela est-il bien exact?

i.o Vous comptez cinq rois. Permettez -nous devons le dire, vous vous trompez : l'écriture ne parle que de quatre.

2.0 Vous faites de ces quatre rois, de grands rois, de puissans monarques. C'est là, s'il vous plaît, ce qu'il faudroit prouver j et comment le prouveriez-vous ? vous ne pouvez juger de leur puissance que par nos écritures. Or ces rois , que , pour nous étonner par de grands noms, vous nommez rois de Babylone, rois de Perse, etc., étoient , selon le texte original de nos écritures, un roi de Sinhar, un roi à'Elam, un roi à'Ellazar et un roi de Geim. Mais qu'étoit-ce qu Elam, Sinhar, Ellazar et Goïm? Le savezvous bien sûrement?

Le savant Hyde, que vous avez lu ou que vous n'avez pas lu, mais que vous citez et que vous estimez , ne fait pas comme vous , Monsieur, du roi de Sinfiar un roi de Bahjlone. C'étoit, selon

jJ/iG V t r I T c o M ai E is T A 1 r. ï.

lui, un roi de la ville de Sinhar, place'e, dit-il, au pied du mont Sinhar, que vous prononcez Sùigare , et dont parle Pline (O- D'autres aiment mieux croire que c'étoit un roi de Seniiaar. Les sentimens, comme vous voyez, sont donc partagés sur ce sujet. Et dans ce partage vous n'hésitez point à en faire un roi de Babylone, vous qui dites ailleurs (\W alors Bahylone n'existoit pas encore. Le roi à^Elam, dant il vous plaît de faire un roi de Perse , etoit, selon Bochart , un roi d'Elyma'ide, pays voisin de la Mésopotamie; différent, quoique voisin aussi, de la Perse.

Vous croyez, avec la Vulgate, que le roi à^Ellazar étoit un roi du Pont : mais d'autres , Monsieur , placent EUazar ailleurs. Quelques-uns le mettent sur le Tigre, près de sa jonction avec l'Euphrate ; quelques autres dans la Célé-Syrie , où se trouve eu effet une ville d'Elias. Quant au roi de Goïm ou des Nations, c'étoit probablement un roi de quelques hordes d'Arabes, voisines de l'Eupln-ate, ou peut-être même uu roi de la partie de la Galilée appelée Galilée des Nations.

Quoi qu'il en soit de la situation et de l'étendue de ces Etats, sur'lesquels , dans une si haute antiquité et avec si peu de raonumens, on ne peut avoir que des conjectures, il est clair que, dans im temps où la population étoit encore si foible , pour faire de vastes conqviêtes, il n'étoit pas besoin de ces armées nombreuses que les rois de Perse et de Babylone eurent douze ou quinze siècles après. La ligue même de ces quatre rois est une preuve convaincante que ce n'éloient ni de si grands rois, ni de si puissans monarques.

3.0 Vous ne concevez pas que ces cinq, il falloit dire ces quatre, rois se soient ligués contrée cinq bourgades. Aussi, Monsieur, Ghodorlaomor et ses alliés ne s'étoient pas ligués seulement contre Sodome et les quatre villes voisines, mais contre tous les peuples des environs du Jourdain; contre les Rephraira , les Emim, les Horions, les Amorrhéens, etc., et ce ne fut qu'après avoir vaincu tous ces peuples, qu'ils vinrent attaquer le roi de Sodome et ses alliés, qui, soumis douze ans auparavant par le roi d'Elam, avoient secoué le joug , et refusoient de lui payer tribut.

Enfin, Monsieur, pendant que vous faites des quatre rois de' Sinhar, d'Elam, etc., cinq puissans monarques , vous changez les cinq %ulles de la Pentapole en cinq bourgades : vous faites de leurs liabitans une horde d'Arabes, :et de leur pays un coin de terre sauvage. Sur quel fondement , s'il vous plaît ?

Ce pays, selon nos écritures, étoit une vallée délicieuse , couverte de bocages; une contrée arrosée comme l'Egypte , ou comme le jardin de V Eternel. Ce n'étoit donc alors rien moins qu'une terr-e sauvage: et vous confondez encore ici, assez maladroitement, les époques.

Les auteurs même profanes, parlant de ce pays d'après les traditions anciennes, nous le représentent comme une belle et fertile

(') Dont parle Pline. Rex Sinhar, dilllyde, non in Chaldcd seu Babylonid, sed Sinhar iji Mesopotaniid; quœ urhs ad radices iiionLis Singarœ ; de qno Plinins.YA'a.

cnrapagne. Mais sans y mettre , a ec Tacite (0 , <îe grandes villes , sans en compter jusqu'à treize avec Slrabon, sans croire avec lui que les ruines de Sodome, qu'on voyoit , dit-il*, de son temps, eussent soixante et douze stades de circuit, ou peut du moins penser que Sodome, Gomovrhe , etc., étoieut quelque chose de plus que de simples bourgades.

Il y a doue quelque lieu de croire qu'en nous donnant les quatre rois alliés pour de grands et de puissans monarques , Sodome, Gomorrhe, etc., pour des bourgades , et tout ce pays pour un coin de terre saui-age, vous usez un peu du privilège des poètes, et que vous ne vous êtes pas tenu avec scrupule dans les bornes de l'exacte vérité. Mais

Texte. — « Il n'est pas aisé de concevoir comment y^braham défit de si puissans monarques avec trois cents valets de campagne , ni comment il les poursuivit jusque par-delà Damas. Quelques traducteurs ont mis Dan pour Damas; mais Dan n'existoit pas du temps de Moïse , encore moins du temps d'Abraham. Il y a de l'extrémité du lac Asphaltide , où Sodome étoit située , jusqu'à Damas , plus de trois cents milles de rovite. Tout cela est au-dessus de nos conceptions ». ( Ibid. )

Commentaire. — Si vous ne comprenez pas, Monsieur , comment Abraham défit les quatre rois, ni comment il les poursuivit jusqu'à Damas, n'est-ce pas encore un peu votre faute?

ïlj^ a, dites-vous, de l'extrémité du lac Asphaltide , où Sodome étoit située , jusqu'à Damas , plus de trois cents milles de route. Vous savez donc au juste où étoit Sodome? Nous vous en félicitons, Monsieur; c'est une découverte. Jusqu'ici les plus savans géographes étoient partagés sur ce point. Plusieurs la mettoient à l'entrée de la mer Morte, près de l'embouchure du Jourdain j quelques-uns plus bas; d'autres, comme vous, à l'extrémité du lac : mais tous convenoient que sa position est incertaine; et c'est sans doute par cette raison que votre savant M. Danville, ne sachant où la placer, avoit pris le parti de ne pas la mettre sur sa carte. Grâces aux lumières que vous portez dans la géographie , comme dans toutes les sciences, ces incertitudes sont dissipées; la position de Sodome n'est plus douteuse ; elle étoit à l'extrémité du lac Asphaltide {">■).

Or, de l'extrémité du lac Asphaltide jusqu'à Damas, il y a plus de trois cents milles. En étes-vous bien sur? Nous en doutous un peu; car vous ne comptez ailleurs que plus de cent milles. Assurément , entre plus de trois cents milles et plus de cent nulles , il y a quelque différence. Seroit-ce que vos typographes auroicnt ajouté if-ois dans un de vos textes, ou qu'ils l'auroient omis dans

'0 Avec Tacite. Haud procul indè campi , quos ferunt oliin uberes magnis- (jue urhibus hubitatos fulininum jaclu arsisse et munere vestigia. Ilisl. , lib. v. Aul.

(') Du lac Asphaltide. Il seroit pourtant à propos que M. de Voltaire daignât en donner la preuve; ne fût -ce que pour avoir la gloire d'apprendre «juclque chose en géographie à M. Danville, et forcer ce savant scrupuleux à ;ie décider sur la position de Sodome. Edit.

J^iS PETIT COMMENTAIRE.

l'autre? ou est-ce une de vos distractions ordinaires? Entre nous , Monsieur , plus de trois cents milles , c'est beaucoup : plus de cent milles , c'est bien peu. Le vrai est qu'il pouvoit y avoir environ deux cent vingt ou deux cent trente milles. Vous auroit-il tant coûté de le dire ?

Mais qu'importe où Sodome étoit situe'e, et combien il y avoil de Sodome à Damas ? Abraham ne partit pas de Sodome , mais de la valle'e de Mambré , où il résidoit. Or , de cette vallée à Dan , où il joignit l'ennemi , il n'y a guère plus de cinquante lieues. Ne pouvez -vous comprendre qu'Abraham ait fait cinquante lieues pour arracher des fers un neveu qu'il aimoit? Et est-il inconcevable que sa petite troupe ait atteint , au bovit de quelques jours, de marche , une armée, qui , outre ses propres bagages , traînoit avec elle im butin considérable en esclaves et en bestiaux ? En vérité , Monsieur, si tout cela étoit au-dessus de vos conceptions , vos conceptions seroient un peu bornées.

// n'est pas aise' de concevoir comment Abraham défit de si puissans monarques. Mais nous venons de voir qu'ils n'étoient pas de sipuissans monarques, et qu'ils ne pouvoient pas avoir de grandes armées dans des temps si voisins de la renaissance du monde.

Ai'cc trois cents valets de campagne. 11 nous paroît que trois cents valets de campagne , endurcis à la fatigue , exercés au maniement des armes , et accoutumés à défendre leurs troupeaux contre les bêtes féroces et contre les brigands , pouvoient faire une troupe capable de quelque exploit, surtout si l'on y joint, comme il paroît qu'on doit le faire, les trois alliés d'Abraham, Mambré, Aner et Escol , avec peut-être deux ou trois cents de leurs gens. Nous concevons , et vous pourriez sûrement concevoir de même, que cette troupe, partagée en plusieurs pelotons, attaquant brusquement, de nuit et de différens côtés, une armée que le sommeil et la sécurité qu'inspire la victoire livroient sans défense à ses coups , put , sans miracle , y semer le carnage et la terreur; et qu'après l'avoir mise en déroute, elle put encore, sans miracle , la mener battant quinze à vingt lieues par-delà : il n'y a rien là d'impossible , rien qu'on ne puisse comprendre même assez aisément. L'histoire profane comme la sacrée, la moderne comme l'ancienne , vous le savez. Monsieur, fournissent plusieurs exemples de pareilles défaites. *

Si quelques traducteurs ont mis Dan au lieu de Damas, ces traducteurs ont eu tort : car le texte porte qu'Abraham ayant battu les quatre rois à Dan , les poursuivit jusquà Hoba , à la gauche de Damas; et Hoba étoit en effet près de Damas, et non près de Dan. Laissez là ces traducteurs , Monsieur , ce n'^est pas de leurs traductions, c'est du texte qu'il s'agit.

Vous ajoutez que Dan nexistoit pas du temps de Moïse , encore moins du temps d'Abraham. Il est vrai que du temps d'Abraham, et même du temps de Moise, la ville de Dan n'avoit point encore ce nom , qu'elle reçut des Daniles. Mais de ce que

les

suit

i Dànites n'avoieut point encore donné leur nom à ce lieu , s'enit-il qu'il n'existoit pas? Le sens de ce verset est donc qu'Abra-

PETIT C O M M E N 1 A 1 p. r. 4^9

hani atteignit l'ennemi au lieu qui fut dans la suite nommé Dan (») , et qu'après l'y avoir défait, il le poursuivit jusqu'aux environs de Damas. Cela est-il encore au-dessus de vos conceptions ?

§. II. Voyage d'Abraham à Gërar.

Texte. — « Abraham , qui aimoit à voyager , alla dans le désert horrible de Cades, à l'âge de cent soixante ans, avec sa femme qui eu avoit quatre-vingt-dix. Un roi de ce désert ne manqua pas d'être amoureux de Sara, comme le roi d'Egypte l'avoit été. Le père des croyaus fit le même mensonge qu'en Egypte : il donna sa femme pour sa sœur , et eut encore des brebis , des bœufs , des serviteurs et des servantes ». {JDict, pliil. art. Abraham , sect. n^. )

Commentaire. — ^èra^am, qui aimoit à voyager, etc. Si vous eussiez été , Monsieur, un peu plus attentif aux époques et à l'enchaînement des événemens dont vous parlez , vous vous seriez probablement aperçu qu'Abraham, en se retirant à Gérar, put avoir quelque autre motif que le plaisir de voyager.

Il venoit d'être témoin du plus formidable spectacle; des torrens de soufre et de bitume enflammé avoient consumé cinq villes et tous leurs coupables habitans. A la place d'une fertile et riante vallée, il ne restoit plus qu'un lac affreux, d'où s'exhaloient au loin des vapeurs aussi malsaines qu'importunes ; une cendre aride couvroit toutes les terres d'alentour. Est-il étonnant qu'Abraham, qui , selon vous, erroit entre le mont Carmel et ces lieux devenus si sauvages, se soit éloigné de ce funeste séjour? et ne peut-on pas croire que ce fut par ce motif, et non parce qu'il aimoit à voyager, qu'il changea de demeure ? Avouez , Monsieur , que si vous avez le talent de plaisanter, vous n'avez pas celui de placer toujours heureusement vos plaisanteries.

Dans le désert horrible de Cades. Nous ne prétendons pas que ces déserts fussent des lieux de plaisance : mais si vous vous les figurez comme absolument stériles, nous vous l'avons déjà dit, Monsieur, vous vous trompez : ils étoient coupés de verdure , de forêts et de montagnes; on y trouvoit des pâturages, et même quelques terreins fertiles. Le terrein de Cades en particulier étoit cultivé, planté de palmiers, et abondant en grains. Aussi Isaac s'y retirat-il dans un temps de famine ; et il n'est pas incroyable que la révolution arrivée à Sodome ait été suivie de quelque disette , et que cette disette ait été un des motifs qui conduisit Abraham à Gcrar.

Vous lui donnez cent soixante ans, lorsque Sara en a\>oit quatrevingt-dix. C'est une erreur que vous vous obstinez à répéter. Non, Monsieur, Abraham n'avoit pas alors cent soixante ans , il n'en avoit que cent. L'écriture y est expresse.

(') Nopimd Dan. M. de Voltaire en pourra conclure que le nom de Dau fut donc mis dans le lexie long - temps après Moïse. Quand nous en conviendrions, nous ne voyons pas quel avantage il pourroit en tirer. Nous avons déjà du qu il paroît certain que quelques-uns des prophètes ou écrivains publics ont ajoute au texte de Vécriture quelques notes explicatives. Ils auront de même substitué à quelques noms propres anciens des noms modernes plus connus de leur temps. Aut.

430 PETITCOMMENTAIRE.

Ne manqua pas de devenir amoureux , elc. Il n'est pas ordinaire qu'une femme de quatre-vingt-dix ans excite des désirs j nous l'avouons. Mais comme vous le remarquez très -bien, Sara étoit grosse : le même miracle qui la mit en état d'être mère et d'alaiter son enfant pouvoit, ou plutôt dcvoit lui avoir rendu les agrémens d'un âge moins avancé. On n'est pas mère avec les rides et l'épuisement de la vieillesse. Sara redevenue belle devoit donc moins vous étonner que Sara devenue mère.

Le père des croyans fit le même mensonge, etc. Ainsi vous ne mettez , Monsieur , aucune différence entre le mensonge et l'équivoque I Nous ne justifions pas l'une; nous croyons pourtant qu'on ne doit pas la confondre avec l'autre; et qu'on pourroit vous dire que (quand il s'agit d'Abraham) votre morale a beaucoup plus de sévérité que de précision !

// eut encore de cette affaire, etc. Quand on se rappelle le noble désintéressement qu'Abraham montra après sa victoire sur les quatre rois, peut-on ne pas rejeter avec indignation les soupçons odieux que vous formez contre ce saint homme? Abraham vainqueur remet généreusement les dépouilles qu'il a retirées des mains de l'ennemi : il refuse de rien accepter d'un butin auquel il a droit, qu'on lui olFre, qu'on le presse d'accepter : et vous l'accusez d'avoir fait un honteux trafic de la chasteté de son épouse avec le roi d^un de'sertl II nous semble que de telles imputations devroient coûter davantage à une ame honnête.

Eut encore des bœufs , des brebis, etc. Vous voyez, Monsieur, que Pharaon n'étoit pas le seul qui fit de ces grands présens; le roi d'un désert donnoit comme lui des brebis et des bœufs. Etoitce aussi un grand roi , un puissant monarquç que ce roi d'un dëseH horrible?

Il y a donc aussi, Monsieur, dans ce que vous dites du voyage d'Abraham à Gérar bien des choses qu'il seroit bon de n'y pas laisser.