X.rEXTRAIT

De la circoncision. Ancienneté et pratique constante de ce rite parmi les Hébreux. Méprises et contradictions du savant critique.

C'est au grand patriarche dont nous venons de parler , Monsieur , que nous devons le rite de la circoncision. Dieu, en lui ordonnant de s'y soumettre avec toute sa maison, lui prescrivit en morne temps de l'élabhr à perpétuité dans sa famille, comme le sceau inviolable de son alliance, et le gage éternel de ses bénédictions sur sa postérité.

Depuis cette institution , c'est-à-dire , depuis près de quatre mille ans, ce rite étonnant se conserve religieusement parmi les descendans d'Abraham; et le laps du temps , l'éloignement des climats, la douleur qui l'accompagne , le danger auquel il expose , les insultes même , et les persécutions des nations étrangères , rien n'a pu leur en faire quitter l'usage. Il est encore aujovud'hui pour eux la marque caractéristique qui les distingue des autres peuples, le titre précieux de leur descendance de ce grand homme, la preuve incontestable de l'exécution fidèle de la promesse qui lui avoit été laite d'une innombrable postérité, enfin le sacrement par lequel ils deviennent enfans de la foi , et membres de l'église.

La singularité de ce rite, dont les nations idolâtres ignoroient l'origine, l'objet et les effets, nous a souvent attiré de leur part d'amères railleries. Vous y joignez les vôtres. Monsieur; et vous ne vous en tenez point là : vous prétendez sérieusement nous en contester tout à la fois la pratique constante et l'institution primitive. Heureusement ce sujet n'est pas vm de ceux qui vous aient réussi : vous n'en avez jamais parlé sans donner dans des méprises fkt des contradictions qui étonnent toujours dans un écrivain de

iS) Ret'enfUnw^.knt. Voy. Dict. phil., art. Abraliani. Eclit.

Voire mérite. Trouvez bon , Monsieur , que nous vous en fassions remarquer ici quelques-unes.

Nous commencerons par celles qui vous sont échappe'es sur la pratique de ce rite parmi les anciens Hébreux.

f , I. Si la pratique de la circoncision remonte à Abraham.

On l'avoit cru jusqu'ici, Monsieur, mais, après environ quarante siècles, vous venez nous enseigner le contraire. Nous ouvrons le Dictionnaire philosophique, et nous lisons :

Texte. — «La circoncision d'Abraham n'eut point de suite ». ( Dict. phiL, art. Circoncision. )

Commentaire. — La circoncision d^ Abraham n'eut point de suite! Voilà du nouveau. Mais ne connoissiez-vous donc. Monsieur, ni les passages de la Genèse , où il est dit quismaël et Isaac furent circoncis (0; ni le discours des enfans de Jacob au père du jeune Sichem {^M Nous ne pouvons faire , lui disent-ils, ce que vous demandez : il ne nous est pas permis de donner notre sœur à un incirconcis f ce seroit un crime et un déshonneur pour nous. Mais si vous voulez vous rendre semblables h nous , et circoncire tous vos mâles , nous vous donnerons en mariage nos sœurs et nos filles, et nous épouserons les vôtres. Nous habiterons parmi vous , et nous ne ferons avec vous quun même peuple. Ce discours ne prouve-L-iL pas clairement que les descendans d'Abraham, non- seulement conser voient l'usage de la circoncision, mais qu'ils en regardoienl la pratique comme d'une obligation indispensable , comme le caractère qui les distinguoit d'avec les autres peuples de la Palestine?

A ces textes joignez celui de l'Exode , oîi il est rapporté que la circoncision fut dormée au fils de Moïse (3) , lorsque son père éloit en route pour retourner en Egypte; et celui de Josuc, où il est dit expressément que les Israélites morts dans le désert ( par conséquent avant la circoncision deGalgal , et le temps de Josué) avoient tous été circoncis (4).

Les Israélites entrèrent donc circoncis en Egypte , et ils en sortirent de même. C'est ainsi que la circoncision d'Abraham rieut, point de suite.

§. II. Où et quand les Israélites furent circoncis, selon M. de Voltaire.

Si l'on vous en croit , Monsieur ,

Texte. — a II est dit, dans le livre de Josué, que les Juifs furenX circoncis dans le désert ». {Ibid.)

Commentaire. — Il est dit dans le livre de Josué précisément tout le contraire. 11 y est dit expressément qvHaucun des enfans d'Israël navoit reçu la circoncision dans le désert (^) ; que c»' fut après le passage du Jourdain, et avant la prise de JéricUo, it

('>■) Furent circoncis. Gen. xvti, 26; xxi, 4- ^"l- (') Du jeune Sichem. Voy. Gen. xxxiv, i4- '^"'•

(3) Au /ils de Moïse. Voy. Exod. iv , 2 5. Aut.

(4) Atoient tous dté circoncis, Voy. Josuc, v, 5. A ni' v^) Dans le dcscrl. Ibid, Aut.

44o PETIT COMMENTAIRE.

GaLgal^ dans la terre promise , que Josué les fit circoncire; et que cette circoncision générale fut comme un rétablissement, ou vme seconde institution de cette pratique religieuse interrompue dans le désert (')• L'opposition entre ce que dit le livre de Josué et ce que vous lui faites dire pouvoit-elle être plus complète ?

C'est peu de faire dire au livre de Josué , en le citant , tout le contraire de ce qu'il dit, vous vous contredites vous-même de la manière la plus formelle; car vous nous assurez ailleurs que

Texte. — « La circoncision, ce sceau de l'alliance de Dieu, ne fut point pratiquée dans le désert ». {Traité de la tolérance, section si l'intolérance fut de droit dii'in).

Commentaire. — Ainsi, selon le Dictionnaire philosophique, nos pèresjlirent circoncis dans le désert, et selon le Traité de la tolérance , ils ne furent pas circoncis dans le désert.

Ce n'est pas tout : vous ajoutez que

Texte. — « La postérité d'Abraham ne fut circoncie, ou circoncise (2) , que du temps de Josué a. ( Dict, phil.^ au mot Circoncision ).

Commentaire. — Nous venons devoir que la postérité d'xUiraham fut circoncise du temps d'Abraham , du temps de Jacob et de ses enfans, du temps de Moise, etc. Ainsi elle le fut long-temps avant Josué.

Remarquons ici que le temps de Josué ne commence qu'après la sortie du désert; et que du temps de Josué la. postérité d'Abrahum fut circoncise dans la terre promise.

Donc, selon le même article du Dictionnaire, la postérité d'Abraham fut circoncise, quelques lignes plus haut, dans le désert, et quelques lignes plus bas, dans la terre promise; quelques lignes plus haut , avant Josué , et quelques lignes plus bas , du temps de Josué, Quelles contradictions I A^ous avez dit, en plaisantant. Monsieur, que les contradictoires se concilient souvent: conciliez cellesci si vous pouvez.

Vous prétendez encore que

Texte. — « Les juifs, qui demeurèrent deux cent cinq ans en Egypte, disent qu'ils ne se firent point circoncire dans cet espace de temps » . ( Ibid. )

Commentaire. — Les Juifs n'ont jamais dit ni pu dire rien de pareil.

En effet Moise, Aaron et tous les Juifs qui moururent dans le désert ayant été circoncis, et ne l'ayant point été dans le désert, <:omme l'écriture nous l'apprend , et comme vous l'assurez vousmême, nous vous supplions, Monsieur, de nous apprendre où ils i'avoient été.

(') Interrompue dans le désert. Josué , V , a , 3. Aut.

{.'') Circoncie , on circoncise. On lisoit en plus d'un endroit du Dictionnaire phil- circoncie. Ou lit circoncise dans la Raison par alphabet. Nous adoptons ce changement. A qui peut-on s'en rapporter sur la langue plus t^u'à M. de

■^'oltaiie' jbJiht.

PETIT COMMENTAIRE. 44l

Texte. — « Il est dit dans le livre de Josue' (0 : Je vous ai délivrés de ce qui faisait votre opprobre chez les Egyptiens. Or quel pouvoit être cet opprobre pour des gens qui se Irouvoient entre les peuples de Phénicie, les Arabes et les Egyptiens , si ce n'est ce qui les rendoit méprisables à ces trois nations? Comment leur ôtet-on cet opprobre? en leur étant un peu de prépuce. ]N'est-ce pas là le sens naturel de ce passage » ? {Dict. phil., au mot Circonc.)

Commentaire. — Vous concluez promptement, Monsieur : doucement, s'il vous plaît.

i.° Vous ne pouvez dire que le prépuce fut un opprobre pour les Juifs chez les Egyptiens et les Arabes , qu'en supposant que ces deux peuples pratiquoient la circoncision avant les Hébreux. Or c'est de quoi vous ne produisez aucune preuve. Ne voyez-vous pas, Monsieur , que le supposer , c'est supposer précisément ce qui est en question?

1.° Vous supposez encore que la circoncision étoit en usage chez les Phéniciens, du temps de Josué. Mais nos écrivains sacrés, qui les connoissoient apparemment , nous les rejirésentent partout comme un peuple incirconcis de tout temps. Avez- vous, Monsieur , quelques preuves du contraire? Ou mettez -vous en parallèle les tëmoignages de ces écrivains contemporains, voisins de la Phénicie, et qui ne pouvoient ignorer de pareils faits, avec le témoignage d'Hérodote, étranger, très-postérieur à ces temps, qui n'eu parle que sur des oui-dire , et qui , selon vous-même , lorsqu'il raconte ce que lui ont dit les barbares chez lesquels il a voyagé y raconte des sottises ?

3.0 Dans le passage que vous citez , il est dit : Je vous ai délivrés de l'opprobre de l'Egypte. Vous prétendez que ces paroles signifient , je vous ai délivrés de ce qui j'aisoit votre opprobre chez les Egyptiens, Mais est-ce bien là le sens de ce passage? Et ne pourroit-on pas, avec autant ou même avec plus de fondeinent , lui en donner un autre?

Qu'est-ce qui empêcheroit , par exemple, de soutenir, comme quelques commentateurs l'ont fait , que l'opprobre de l'Egypte n'est autre chose que la servitude d'Egypte, de sorte que Dieu diroit aux Juifs : « Le caractère que vous venez de recevoir dans votre chair vous rend aujourd'hui mon peuple d'une manière spéciale , un peuple indépendant de tout autre que moi , et met le dernier sceau à votre délivrance » j ou , encore mieux , « que cet opprobre est le prépuce même , qui avoit si long-temps rendu les habitans de l'Egypte un objet d'abomination pour les Hébreux, et qui alors les dégradoit eux-mêmes aux yeux du Seigneur, en les confondant avec les Egyptiens incirconcis et profanes ('-«) ». Ces explications , Monsieur , valent bien la vôtre , quoique vous vous en applaudissiez comme d'une belle découverte.

(•) Dans le liwre de Josué. Josué, v, g. Aiit.

(») Incirconcis et profanes. Si c'est là, comme il paroît certain , le vrai seus de ce passage , c'est une preuve incontestable qu'alors les Egyptiens , du moins le gros de la nation, étoient encore incircouci^. Jida.

i j A. PEXIT COMMENTAIKE.

N'csL-ce pas la , dites- vous, le sens naturel de ce passage ? Non , Mousieur, ni ce ne l'est, ni ce ne peut l'ctre : car à qui s'adresseloit ce discours? Aux Israélites circoncis à Galgal? Ils n'av oient jamais vécu en Egypte, A leurs pères? Ils y avoient été circoncis, récriture y est expresse. Le prépuce n'avoit donc pu être ni pour les uns ni pour les autres un sujet d'opprobre chez les Egyptiens : et si c'en eût été un pour leurs ancêtres, qui les empêchoit de se circoncire? Dieu le leur avoit ordonné , et les Egypliens ne le leur défendoient pas. Seroicnt-ils restés volontairement dans un mépris qu'il leur étoit si facile d'éviter!

Concluons donc, Monsieur, que la circoncision établie par Abraham fut religieusement observée par tous ses descendans j qu'ils se circoncirent non-seulement du temps de Josué , mais en Egypte , et dans la terre de Chanaan , long-temps avant d'entrer en Egypte j en nu mot, que la pratique de ce rite singulier remonte constamment, et sans autre interruption que celle du désert, de nos temps à ceux d'Abraham, c'est-à-dire à près de quatre mille ans.

\ oyons maintenant ce que vous allez dire de son origine; et si vous nous prouverez bien clairement qu'il tut connu et mis en usage par les Egyptiens avant cette époque.