C. I. De la langue latine. Du Nyclicorax de la Kulgate

Vous avez , Monsieur , dans la langue latine , une version de nos livres saints que quelques savans jugent barbare, et que d'autres défendent (2). On sent bien que vous n'épouserez point l'opinion de ces derniei's. En homme de goût pur et délicat sur la belle latinité , vous jugez que le latin de la Vulgate est un latin barbare , et , pour user de vos expressions, un vrai latin de cuisine. Il s'y ti'ouve surtout certains mots gréco-latins , qui vous déplaisent particulièrement. Tel est entre autres le mot dont vous allez parler.

Texte. — « Je n'ai point rapporté ( dans le siècle de Louis XIV) l'anecdote du Niticorax.... On prétendoit que le grand aumônier, interrogé sur la signification du Niticorax , dit que c'étoit un capitaine des gardes du roi David , et que le révérend père Lachaise

(i) L'université de Zamosc. Université de Pologne. Les Juifs y vont-ils étudier ? Les admet-on dans celle de Leyde ? Chrét.

(*) Que d'autres défendent. Voyez ce qu'en ont dit le fameux syndic de la faculté de théologie de Paris, Filesac , et un savant bénédictin (dom Martin), dans un ouvrage plein d'érudition et de recherches, intitulé : Explication dcr quelfiues passages difficiles de l'écriuire. Id,

lETJT COMMEN T AI RE. 4^

assura que c'étoit un hibou. Peu m'importe, et peu m'importe encore qu'on fredonne pendant un quart - d'heure , dans un latin ridicule, un Niticorax grossièrement mis en musique (0 ».

Commentaire. — Latin ridicule. Très-ridicule, assure'ment. Niticorax, un Niticorax, trois fois Niticorax! Dans une autre édition, Monsieur, mettez, s'il vous plaît , Nycticorax. Autrement, quelque rieur pourroit dire que votre latin ressemble un peu au latin de Louis XIV et de son grand aumônier. §. II. Latin du savant critique.

Votre Niticorax , Monsieur , prête d'autant plus à la raillerie , que dans un autre endroit, croyant parler comme la Vulgate, vous adressez la parole à la mer, et vous lui dites en latin :

Texte. — « Hue usque venies , et non ibis ampliiis ».

Commentaire. — Non ibis ampUus l Si vous nous donnez ce latin , Monsieur, pour du latin de la Vulgate, c'est une petite niéchanceté que vous faites à la Vulgate. La Vulgate, quoique barbare, selon vous, n'a pas poussé la barbarie jusque-là ! Nous l'avons bien lue , et nous n'y avons jamais rie n trouvé de pareil. Ce latin seroil-il donc du vôtre ? Il est un peu plat. Ah ! Monsieur : Non ibis! non ibis anipliiis! c'est le latiu qu'on entend en prenant des chevaux aux postes de Pologne.

§. III. Passage de lu V^ulgate mal traduit.

Après tout, qu'on parle latin un peu plus ou un peu moins élégamment, peu importe: l'essentiel est de l'entendre. Nous ne doutons pas, Monsieur, que vous n'entendiez mieux que personne les auteurs de la belle latinité ; mais vous vous trompez quelquefois en traduisant le latin des siècles postérieurs. Par exemple, votre Vulgate adresse à Dieu ces mots (2) ; Producens fœnum jumentis , etherbam servituti hominwn. Vous les rendez par :

Texte. — ii Tu produis du foin pour les bétes , et de l'herbe pour l'homme y). (Phil. de l'hist. , sect. des prises des Juifs.)

Commentaire. — Il nous semble , Monsieur, que ce n'est pas là tout-à-fait le sens de ce latin. Il n'est pas question dans ce verset de la nourriture de l'homme, mais de celle des animaux destine's à servir l'homme : c'est pour ces animaux que Dieu produit de l'herbe et du foin.

Dans ce passage , Monsieur , V herbe et le foin sont deux mots synonymes (3) , prenez-y garde j et les hommes ne mangent pas de foin»

^^') Grossièremertl mis en musique. M. de Voltaire croit appajemirient qu'il n'y a de belle musique que celle des vaudevilles et des opéra. Quoi qu'il ca dise, on peut entendre avec plaisir les oratorio des italiens et les coucci ts spinluels des Français. Les motets des Mondonville , dea Pergolèse , etc., ont plu a des orcill

cilles au moins aussi délicates que la sienne. E dit. l') Ces mois. Voy. psaume ciu. Edit.

(3) Deux mots synonymes. Aussi S. Je'râine, qui cntendoit l'hébreu, a-t-il traduit: Germinans hçrbam jumentis , et J'cenuin scn'ituU fiominHni.E<\ily

La nourriture de l'homme est de'signe'e dans le verset suivant. C'est le pain qui e fortifie , et le vin qui lui réjouit le cœur. Rien n'étoit donc plus aisé que d'éviter ce coalre-«sens.

Que si le latin de la Vulgale vous paroissoit obscur , pourquoi ne pas recourir au texte hébreu ? En vérité , c'est une négligence impardonnable dans un homme qui sait l'hébreu ! Vous y tombez souvent , Monsieur.

§. IV. Contre-sens de plus grande conséquence.

Les deux méprises que nous venons de relever sont légères : en voici une plus importante.

Il est question de ceux qui ont instruit votre enfance et développé vos talens naissans. Vous dites qu'on lisoit dans une inscription : Quod eorum instinctu piacularis adolescens facinus instituerai; et vous rendez ces mots par :

Texte. — « Us furent chassés pour avoir induit un jeune homme à commettre ce parricide par pénitence ». {Evang. du jour.) (*)

Commentaire. — Par pénitence! nous ne voyons aucun mot, dans ce latin , où il soit question de pénitence. Auriez-vous cru, par hasard, que piacularis adolescens veut dire un jeune pénitent ? Non , Monsieur : ils signifient , comme on l'a traduit dans le temps, un jeune misérable , ou, si vous l'aimez mieux, un jeune homme maudit , un jeune scélérat exécrable.

Le mot par pénitence est donc une infidélité volontaire , ou du moins un grossier contre-sens : car ce n'est pas une distraction.

Votre traduction a été réfléchie : vous en tirez une conséquence dont les Chrétiens doivent sentir mieux que nous la justesse et le but.

Texte. — « Ce mot (le mot par pénitence) devient par-là «n des plus singuliers monumens qui puissent servir à l'histoire de l'esprit humain ». {Ibid.)

Commentaire. — Oui, peut-être, si ce mot étoit dans l'inscription. Mais s'il n'y est pas , si vous l'y ajoutez de votre chef, si c'est un contre-sens, que vous faites pour rendre odieux les rites de voire Eglise et les instituteurs de votre jeunesse, de quoi ce mot sera-t-il un monument dans l'histoire de l'esprit huinain ?

Jean-Jacques a refusé généreusement d'écrire contre ces pères , parce qu'ils étoient malheureux; et vous, leur élève, vous qui leur avez , dit-on , plus d'une obligation , qui les avez tant prônés quand vous av.ez eu besoin d'eux, vous profitez de leur (disgrâce pour rouvrir et empoisonner des plaies que le temps avoit fermées. C'esf pour cela que vous falsifiez ou que vous traduisez à contre -sens une inscription publique! Cela n'est pas bien. Monsieur , on doit quelque reconnoissance à d'anciens maîtres.

Du moins, il ne taut point faire de contre-sens; surtout point de falsification ! Vous l'avez si bien dit , que la falsification est im

C*) Yoyez la première note de la page 36i . Now- note.

FETIT COMMENTAIRE. ^7 *

cas pendable (') : vous ne voudriez pas vous mettre dans ce cas-là? Au reste , ces petites méprises sur la langue latine intéressent peu les Juifs. Vous verrez, Monsieur, s'il est à propos, ou non ,' de les laisser dans votre nouvelle édition.

5. V. De la lémgue grecque. De quelques méprises, sans doute typograpJiiques , sur cette langue.

C'est surtout lorsqu'il est question de la langue grecque que vous vous plaisez , Monsieur, à étaler votre érudition : cette langue a pour vous des charmes inexprimables, vous n'en parlez qu'avec transport j vous en vantez partout la clarté, la richesse, l'harmonie. Comment se persuader , après cela , avec de téméx-aires Chrétiens (2) , que vous ne savez pas le grec , oit que vous nen avez jamais eu qiiune très - légère teinture ? Nous n'avons garde de porter jusque-là nos audacieux soupçons : nous nous faisons un devoir de ne regarder les petites inexactitudes qui vous échappent que comme des négligences de vos typographes , ou tout au plus jcomme des distractions très - excusables dans un grand homme occupe' de vingt sciences.

Vous avez dit , par ex.emple :

Texte. — « On donna à ces magistrats le nom de hasiloi , qui répond à celui de prince ». ( Phil. de l'hist., ou introduction à r Essai sur les mœurs , section xxiv^. )

Commentaire. — On vous a tracassé. Monsieur, sur ce mot hasiloi {}) : on vous a dit qu'il falloit écrire basileis , et non pas hasiloi; que hasiloi n'est pas grec, etc. Comme si M. de Voltaire pouvoit ignorer ce que les enfans savent ! vous avez très-bien répondu que c'est une erreur typographique (4).

On a répliqué qu'il n'est pas aisé de concevoir que , par une erreur typographique , le même mot se trouve répété cinq à six fois dans vos écrits et dans toutes les éditions de vos écrits, toujours de même, c'est-à-dire, toujours mal et jamais bien. Vraie chicane I Quoique cela ne soit point aisé à concevoir, il n'y a pourtant rien là -dedans de physiquement impossible. Pour nous, Monsieur, nous ne sommes point si difficiles : l'excuse nous paroît très -plausible.

Ainsi , quoique vous ayez dit :

Texte. — « Symbole vient de symholeîn : idole vient du grec eidos, figure; eidolos , la représentation d'uue figure.... Les Grecs

(') Un cas pendable. Voyez Atiecdotes sur Bélisaire. y4ut. — Nota. Le» Anecdotes sur Bélisaire font partie des facéties de Voltaire, ( tome viu de ses œuvres, en 12 vol. in-8». ) JYoui-: note.

^'^) Avec de téméraires Chrétiens. Voyez rApolo£;ie de la religion cJnëtienne , la Défense des livres de l'ancien Testament, le Supplénieutà la philosophie de l'histoire , etc. Aut.

(^) Jiasiloi. y oy. le Supplément à la Philosophie de l'histoire, ouvrage icnipli d'une érudition peu commune, que M- Je Voltaire a réfuté , dit- il , ^o//ment et savamment. Quel savoir et quelle politesse! Aiit.

i^i) Erreur typographique. En elïet, comme le dit Irés-Wen M. de Voltaire, (dans lu Défense de mon oncle , chap. x, ) il ne s'agittjuc d'un sigma oublie , et d'uu oi mis pour uu et. Belle bagatell-e ! Aut.

avoient leurs demonoi Le demonos des Grecs, etc. » {Dict.

■phil. , art. Symbole; Phil. de Chist. , etc. )

Commentaire. — Quoique vous ayez dit tout cela, Monsieur, novis ne nous croyons point du tout en droit de vous faire des querelles là-dessus. Nous aurions bonne grâce, en effet, de vous dire qu'il falloit mettre eidolon , et non pas eidolos ; queidolos n'est pas grec, que les Grecs n'ont point de demonoi, mais seulement des demonès ; que le demonos des Grecs pour le démon est un solécismej que symholein pour sjmballein est un barbarisme , etc. ! Vous savez tout cela mieux que nous. Monsieur: et il y a mille à parier contre un que vous aviez écrit correctement.

Il est vrai qu'il est un peu fâcheux que ces petites fautes se trouvent dans toutes les éditions de vos ouvrages, même dans celle qui s'exécute sous vos yeux. Mais, ces typographes sont si néghgens! Quand on les connoît, rien de tout cela n'étonne.

C'est encore eux , sans doute , qui vous ont fait dire :

Texte. — « Certainement le mot de Rnath , qui désigne les Phéniciens , n'est pas si harmonieux que celui d'Hellenos ou de Graïos ». ( Phil. de lldst. , ou introd. à l'Essai sur les mœurs, section des Grecs, etc. )

Commentaire. — On vous a fait remarquer (0 que le mot de Graïos n'est pas grec, et que vous vous êtes trompé jusque sur le nom de ce peuple dont vous vantez tant la langue, etc.

On vous a fait observer encore qu'il auroit fallu écrii-e Hellen et non Hellenos ; qii Hellenos n'est pas un nominatif cename Graïos, etc. Vous ne l'ignoriez certainement pas. Monsieur^ mais vos typographes n'en savent pas tant.

Vous aviez , très-probablement, écrit Hellen ou Graïcos: et ces manœuvres ont été mettre Hellenos ou Graïos! Le malheureux prote! l'ignorant compositeur ! le maladroit correcteur d'épreuvesJ Ah ! quelles gens I

5- VI. De quelques autres légères fautes qui pourraient bien nêlre pas des fautes d'impression.

Il y auroit pourtant quelque injustice peut-être à imputer à vos ^yP^S'^^phes toutes les petites méprises relatives à la langue grecque qu'on rencontre çà et là dans vos écrits.' II s'y en trouve quelquesunes qui pourroient bien n'être pas d'eux.

Par exemple, pour" montrer que les Chrétiens ont tiréles noms de leurs fêles, de leurs rites, etc. , à tort et à travers, de la langue grecque, vous étalez votre érudition grecque j et vous dites ^

Texte. -^ « Le symbole ou la collation. Epiphanie signifie surface. Les moines s' appeloient autrefois idioloi. Ce mot ne vouloit dire d'abord qu'M« solitaire : avec le temps il est devenu le syno» nyme d'un sot ». {Dict. phil. , au mot symbole et au mot tyran.)

Commentaire. — Le symbole ou la collation l Vous avez cru probablement que le rapprochement de ces deux mots feroit un effet

(ï) Rernarquer. \oy. le Supplément à la Phil. de l'hiat. Aut'

PETITCOMMENTAinE. 47 ^

plaisant : c'est dans cette idée sans doute qu'après l'avoii- dit dans le Dictionnaire philosophique , vous le répétez dans les Questions sur l'Encyclopédie. Cela est plaisant, en effet j il y a de quoi rire pour les gens instruits , et pour ceux qui ne le sont pas : pour ceuxci , par la raison que vous savez ; et pour ceux-là , par une autre , que vous allez voir.

Symbole signifie collation. Quelle collation , s'il vous plaît , Monsieur? Le léger repas que l'on prend l'après-dîner ? Jamais. La confrontation de deux mauuscrits ? d'une copie et de son original , etc. ? Nulle part. Le droit de conférer un bénéfice ? encore moins. Que voulez-vous donc dire avec votre collation ? C'est plaisanter , comme vous voyez, un peu à contre-sens^ ce qui ne peut manquer de l'aire rire les gens instruits.

Symbole , Monsieur (symbolon), signifie quelquefois signe , marque"; quelquefois ce qu'on réunit, ce qu'on rassemble. Les Chrétiens ont donc pu l'appliquer raisonnablement à l'assemblage ou réunion des principaux articles de foi qui les distinguent.

Epiphanie signifie surface. Soit : nous ne voulons pas vous le contester. Mais il signifie aussi apparition, manifestation. L'application de ce mot à la fête , où, selon les Chrétiens, une étoile apparut aux mages , et où Jésus se manifesta aux gentils , est donc assez juste , et votre plaisanterie assez froide.

Les moines s'appeloienl idiotoi. Encore un oi. Basiloi, demonoi, idioioi! En vérité , vos imprimeurs genevois ont un goût décidé pour les oil Est-ce qu'ils croient que tous les mots grecs se terminent en oi? Dites-leur, s'il vous plaît. Monsieur, de mclirc idiotai. Les moines s'appeloienl idiotoi, etc. Vous voulez faire entendre à l'agréable lecteur que les moines sont des idiots , et les solitaires des sots : cela est joli. Mais le rnot grec signifie autre chose que des solitaires et des moines. Pourquoi induire en erreur les honnêtes gens qui vous lisent?

Ne vouloit dire d'abord, etc. Eh! non, Monsieur, nid' abord, ni jamais. Il signifia d'abord un particulier, un homme privé, puis un homme du commun, puis un homme peu instruit, etc. Si dans la suite on l'appliqua aux moines, c'étoitaux frères lais et sans grade ecclésiastique (')•

Demonoi! idiotoi! M. Larcher n'en sait rien; et nous vous sommes trop attachés pour aller le lui dire : il appelleroit encore cela des petits bouts d'or. . . . qu'il faudroit cacher, et que vous laissez voir. Cachez , Monsieur , cachez vite.

Si vous vous trompez quelquefois sur les noms, vous ne vous méprenez pas moins sur les verbes. Exemple :

Texte. -^ « Une corneille, si l'on en croit Suétone, s'écria dans le Gapitole , lorsqu'on alloit assassiner Domitien , estai panta kalos , c'est fort bien fait, tout est bien ^i. {Introduction a l'Essai sur les mœurs , sect. 33. )

Commentaire. — . Estai panta halos. Monsieur, ne signifie pas

(0 Sans grade ecclésiastique. Voyez la nouvelle ccUliou du Diciionnairc de DucangCjpar M. fabbc Carpcnticr. yiui.

c^ est fort bienfait, mais tout ira bien , tout réussira. Les Romains ne pensoient pas, comme vous, qu'ow ne saurait prédire fave' nir : ils croyoient même que les corneilles le prédisoient souvent : sœpè prœdixit ab ilice cornix.

C'est apparemment votre antipathie pour les pre'dictions, plutôt que vos correcteurs d'e'preuves, qui vous a fait changer ici l'avenir en pre'sent: mais quand on traduit, on doit moins consulter son goût que son texte. Ces mots de la corneille aux conjurés ne sont pas une approbation de leur entreprise , mais une prédiction du succès. Estai, Monsieur, est un futur, et non pas un présent.

Ce n'est point assez de vous avertir, nous voulons encore vous défendre. Vous avez dit :

Texte. — « Jean Castriot étoit fils d'un despote , c'est-à-dire , d'un prince vassal : car c'est ce que signifioit despote , et il est étrange que l'on ait affecté le mot de despotique aux grands souverains qui se sont rendus absolus ». ( Phil. de l'hist. ) (*)

Commentaire. — On a triomphé de cette méprise, vous le savez, Monsieur j et , en effet , cette assertion , que despote signifioit un prince vassal, cet étonnement qu'on ait affecté le mot de despote aux grands souverains qui se sont rendus absolus , etc. , tout cela ne peut guère être une faute typographique. Mais il nous semble que M. Larcher a quelque tort de tant se récrier sur cette bévue : plus elle est lourde, plus elle est excusable.

Le moindre écolier sait que despote signifioit , non un prince Tassai, mais un maître et un maître absolu, qui commande à des esclaves. On sent donc d'abord que ce ne peut être, de votre part qu'un moment de distraction. Et qui n'a pas ses absences ? Nous comprenons très -aisément que vous pouvez bien avoir aussi les vôtres.

De ces légères méprises sur la langue grecque , et de beaucoup d'autres que nous pourrions y ajouter, conclurons-nous, avec quelques Chrétiens, que vous entendez mal le grec? La conclusion seroit malhonnête : à Dieu ne plaise que nous poussions Vliorreur jusque-là! Nous en conclurons seulement deux choses; l'une, que quand vous traduisez du grec , vous devriez le faire avec un peu plus d'attention ; l'autre, que quand il est question de grec, vous devriez veiller avec plus de soin sur vos typographes.

Ces précautions , il est vrai , ne sont pas nécessaires pour persuader à vos agréables que vous savez supérieurement le grec : ces honnêtes gens vous en croiront volontiers sur votre parole , et prendx'ont, tant que vous voudrez, pour du plus pur grec, quelques mois estropiés, qu'ils n'entendront pas.

Mais vous ne vous bornez pas sans doute à l'approbation et aux applaudissemens de tels lecteurs : votre nation et les nations étrangères ont des savans, dont les suffrages ne doivent pas vous être indifférens. Il pourroit être à craindi'e que ces grands éloges que vous faites de la langue grecque ne leur parussent un vain masque d'érudition; vos citations, un charlatanisme j et ces fréquentes mé-

(*) Nota. Ce n'est pas dans la Philosophie de l'histoire , mais dans Cessai sur les mœurs , cbap. 90 , que se trouve ce passage. IS^out^. note.

PETIT COMMENTAIRt. 4;^

prises, des preuves trop convaincantes d'un me'diocre savoir en ce genre.

Pour nous, Monsieur, nous ne les avons relevées qu'afin de voug mettre à même de les réformer dans votre nouvelle édition, si vous le jugez à propos. Quand elles y resteroient , nous ne les y regarderions jamais que comme des taches légères, dont on ne doit être ni surpris, ni choqué.

Non ego paucis OfFendar maculis, quas aut incuria fudit, • Aut humana parùm cavit nalura.

La nature est si foible! et l'on a tant d'affaires I