I I 8 PETIT

Carres en Mésopotamie , célèbre par la de'faite de Crassus; d'autres, une autre ville de Carres, près de Tadmor, ou Palmyre ) et quelques-uns une troisième Carres dans les environs de Damas.

Pour vous, monsieur, vous n'avez sur ce point de géographie aucun doute, pas la moindre incertitude. Vous en savez là -dessus plus que tous les commentateurs et tous les géographes ensemble j ou , sans en savoir plus qu'eux, sans connoître au juste ce que c' étoit que celte ville ou ce village de Haran, ni où il étoit situe', vous commencez toujours par affirmer qu'il y avoit plus de trois cents milles ou cent lieues de Haran à Sichem. Ne pourroit-on pas trouver qu'il est un peu hardi de décider de la distance de deux places, quand on ignore la situation de l'une des deux?

Vous n'êtes donc pas sûr de la longueur de la route qu'Abraham avoit à faire pour aller de Haran à Sichem ; et ne sont - ce pas là des difficultés pitoyables ! Et quand elle auroit été de cent lieues 7 comme vous le dites, étoit-il impossible de faire cent lieues ?

Mais, ajoutez-vous, si cette route n'étoit pas excessivement longue, elle étoit horriblement incommode et dangereuse.

Texte. « Il falloit passer par des déserts. » ( Ibid. )

Comment. C'est selon d'où vous le faites partir, monsieur, et quelle route vous lui faites tenir.

En allant tout droit de la Chaldée à Sichem , il y auroit aujourd'hui des déserts à passer, cela est vrai ; et peut-être y en avoit-il du temps d'Abraham.

Mais en partant de Haran , même de Haran

COMBIENTAÎRE. 1 ig

d'au-delà de l'Euphrale, il n'étoit pas nécessaire de traverser des déserts. Abraham pouvoit gagner Apamée , Emèse , Damas; de Damas passer à Sidon , de Sidon au Carmel , et du Carmel à Sichem, ou; ce qui e'toit encore plus court , de Damas aux sources du Jourdain , de là au lac de Tibériade 7 et du lac de Tibériade , par de belles et fertiles plaines , à Sichem. Il n'y a pas là de déserts , monsieur.

Or, non-seulement Abraham pouvoit prendre cette route , mais il y a toute apparence qu'il la prit. Car la Genèse dit qu'il partit, non de la Chaldée, mais de Haran, et c'étoit une tradition, même chez les païens (1), qu'il régna , ou plutôt qu'il résida quelque temps à Damas (2).

Ces déserts, dont votre imagination s'effraie , ne se trouvèrent donc pas sur sa route ; ou s'il s'en trouva , ils n'étoient pas aussi horribles qu'il vous plaît de vous les figurer.

Aussi ces prétendus déserts horribles , celte route , dont la longueur et les dangers vous épouvantent , n'épouvantèrent ni Eliézer, ni la jeune Rebecca, qui la firent sur les chameaux d'Abraham; ni Jacob, qui la fit seul et à pied. Elle n'épouvanta ni Lia , ni Rachel , que ce patriarche amena de Haran à Sichem , avec tousses troupeaux, dont les femelles étoient

(1) Chez les pdiens , etc. Voy. Justin , etc. Aut»

(2) Résida quelque temps à Damas. La Genèse confirme cette tradition : elle donne en etïèt assez clairement à entendre qu'Abraham vécut quelque temps à Damas, lorsqu'elle dit, dans un endroit, qu'Eliézer e'toit de Damas; et dans un autre, qu'il e'toit né dans la maison d'Abraham. Cette observation est du savant e'vêqne de Cloehcr. Edit.

130 PETÏT

pleines ; ou venoient de mettre bas(i). Croirez-

vous encore qu'elle dut effrayer Abraham?

Autre embarras , di tes-vous; pour le palriar^ clie.

Texte. « La langue chaldéenne de voit être fort différente de celle de Sichem ; ce n'étoil point un lieu de commerce. ( ïbid. )

Comment. La langue Chalddenne devoit être fort différente, etc. Qui vous Ta dit? et quelles preuves en avez-vous ? aucune; non, monsieur, aucune. Ceslangues, que vous croyez fort différentes , n'étoient guère que les dialectes d'une seule et même langue. Comment un si savant homme ignore-t-il une chose si connue !

Ce né toit pas un lieu de commerce, etc. Non; mais Abraham ne cherchoit point un lien de commerce ; il cherchoit des pâturages; et le mont Carmel 9 la plaine d'Esdraëlon, etc., tous les environs de Sichem, lui en fournissoient d'excellens. Abraham e'toit pasteur; que venezvous nous dire avec vos lieux de commerce?

Ç. II. Si Abraham neut aucun motif raisonnable d'entreprendre ce voyage.

Mais enfin, ajoutez-vous, quels motifs purent l'engager à faire un pareil voyage?

Texte. « Il quitta la Mésopotamie. Il alla d'un pays qu'on nomme idolâtre, dans un autre pays idolâtre. Pourquoi y alla- t - il? pourquoi quitta-tril les bords fertiles de l'Euphrate pour une contrée aussi éloignée, aussi stérile et pierreuse que celle de Sichem ? » ( Dict. philos. , art. Abraham. )

(1) Ou venaient de mettre bas. Voyez Gcn , xxxn, i5«. A ut.

COMMENTAIRE. tït

Comment. // alla dans un pays quon nomme idolâtre > etc. On le nomme idolâtre avec raison ; car on y adoroit le soleil , la lune , toute la milice du ciel ; on y adoroit même des idoles ? témoins les idoles que faisoit Thaïe, selon les traditions des Arabes, traditions que vous citez et que vous respectez fort.

Pourquoi y alla-t^il? Quand nous ne sau^rions pas pourquoi , s'ensuivroit-il qu'il n'y alla pas, ou qu'il n'eut pas de motif raisonnable d'y aller?

Pourquoi ? Parce que le pays qu'il quittoit «toit idolâtre ; parce que, dans le pays où il alloit, le vrai Dieu avoit encore de fidèles adorateurs (i); en un mot, parce que Dieu, comme vous le dites vous-même 7 vouloit qu'il y allât,, Sont-ce là des motifs absurdes , des raisons que lJ esprit humain ait peine à comprendre (i)l

Pourquoi quitta- 1- il les bords fertiles de i 'Euphrate pour une contrée aussi éloignée, etc. Ne diroit-on pas qu'Abraham alloit au bout du monde , dans un autre hémisphère ?

Une contrée aussi stérile et aussi pierreuse que celle de Sichem , etc. Cette contrée , monsieur, fut celle où les Israélites se fixèrent pendant quelque temps 7 après leur entrée dans la

(i) Fidèles adorateurs , etc. Témoin Melchisédech , roi de Salem. ïl paroît qu'Abimélech et son peuple avoïent aussi conservé quelque connoissance du vrai Dieu. On ne voit point que la i«ligion d'Abraham lui ait attiré aucune persécution dans le pays de Chanaan; au contraire, on Py ïévéroit comme un prophète du Très-Haut. Édit.

(i) Ait peine à comprendre. Après ces motifs tirés de Récriture, il n'est pas nécessaire d'ajouter que, selon les traditions des Arabes , ce fut pour conserver sa foi , et pour éviter les persécutions de l'idolâtre Nembrod, qu'Abraham quitta la Chaldce. Edit.

xi. 6

Palestine et la prise de Je'richo. Ce fut celle ou les rois d'Israël placèrent le siège de leur empire 9 et où les Samaritains élevèrent le temple qu'ils opposèrent à celui de Jérusalem. Auroiton préféré cette contrée à tant d'autres, si elle eut été dans ces anciens temps aussi stérile que vous le dites?

Elle ne l'étoit pas même du temps de l'exact et judicieux Belon. « A Naplosa, dit-il, qui, à notre avis, avoit anciennement nom Sichard ou Sichem, les collines sont bien cultivées d'arbres fruitiers j les oliviers croissent gros j les liabitans cultivent le mûrier blanc pour nourrir les vers dont ils filent la soie , et aussi les figuiers croissent en petits arbres, etc. » Le docte Ludolpli atteste de même que le mont Garizim (c'étoit là, monsieur, la contrée de Sichem ) étoit de son temps d'une grande fertilité ; et Maùndrell , plus récent encore , nous assure qu'on voit aux environs de Sichem de belles et fertiles campagnes, d'agréables coteaux et de riches vallées. Cette contrée put donc plaire à Abraham. Elle pourroit plaire, même aujourd'hui, si les Arabes en laissoient l'habitation, plus sûre.

§. III. Age d'Abraham lorsqu'il entreprit ce voyage.

Mais ce qui vous étonne le plus, c'est qu'Abraham ait entrepris ce voyage dans un âge si avancé.

Texte. « Abraham avoit cent trente-cinq ans lorsqu'il quitta son pays. Voilà d'étranges voyages entrepris à l'âge de près de cent quarante années. » ( Dict. phil., art. Abraham. )

« Abraham avoit juste deux cent trente-cinq

ans lorsqu'il se mit à voyager. » ( Défense de mon oncle. * )

Comment. Lorsqu'il quitta son pays. Vous voulez dire apparemment lorsqu'il partit de Haran, qui n'étoit pas son pays (i).

Mais, monsieur, lorsqu' Abraham partit de Haran, il n'avoit ni cent trente -cinq ans , ni près de cent quarante, ni deux cent trente- cinq ( car, comme on voit, vos calculs varient un peu sur ce point, preuve de leur justesse); il n'en avoit, dit l'écriture, que soixante et quinze.

Or, dans un temps ou Ton commençait d'avoir des enfans à soixante et dix ans , où l'on vivoit des cent cinquante, des cent quatre-vingts années, avoir soixante et quinze ans, c'étoijL être dans la vigueur de l'âge.

Abraham lui - même vécut cent soixante et quinze ans : à l'âge de soixante et quinze, il n'avoit donc pas atteint la moitié de sa carrière ; il étoit à peine ce que seroit parmi nous un homme de trente-cinq à quarante ans. Croyezvous qu'un homme de trente -cinq à quarante ans seroit d'un âge trop avance pour entreprendre un voyage de cent lieues ?

Mais, dites-vous :

Texte. « Abraham pouvoit - il être à la fois âgé de soixante et quinze années seulement et de cent trente-cinq? » ( Dict. phil. , art. Abraham, )

Comment. Non, monsieur. Aussi la Genèse ne dit-elle nulle part qu'il étoit âge de cent trente-cinq années lorsqu'il partit de Haran.

* Voy. Mélanges hist. , tom. 1er, Défense de mon oncïe , pag. 209, (om. xxvii des CEuvres.

(1) Qui n'étoit pas son pays. Abraham n'étoit point de Haran ; mais d'Ur en Chaldée, Edit.

Eiledil au contraire, en termes formels, qu'il n'avoit alors que soixante et quinze ans. Elit; remarque expressément que long-temps après sou retour d'Egypte, lorsque le Seigneur lui promit qu'il auroit un fils dans l'année , il avoit quatre-vingt-dix-neuf ans. Elle dit qu'il avoit cent ans lorsque Isaac lui naquit , etc.

Ces textes sont clairs; l'âge d'Abraham y est fixé d'une manière précise , et qui ne s'accorde point avec les cent trente-cinq années que vous lui supposez à son départ de Haran.

Texte. « Mais la nrême Genèse nous dit que Tliaré ayant engendré Abraham à soixante et dix ans , vécut jusqu'à deux cent cinq , et qu'Abraham ne partit de Haran qu'après la mort de son père. Abraham avoit donc juste cent trente - cinq ans. » ( Dict. phil. et Phil. de

ririst. * )

Comment. Ce raisonnement suppose que vous entendez bien le passage de la Genèse sur lequel vous vous appuyez. Or, c'est ce qu'on pourroit vous contester.

i<>. Vous faites dire à la Genèse qu'Abraham ne partit qu'après la mort de son père. Mais d'habiles critiques ne voient rien de pareil dans la Genèse. Selon ces critiques, qui pourroient n'avoir pas tort, ces mots si souvent répétés, qu'il sortit de la maison de son père , font assez entendre qu'au départ d'Abraham son père vivoit encore ; et si l'historien sacré, pour ne plus revenir à Tharé , parle de sa mort avant le départ d'Abraham , ce n'est, selon eux , qu'une de ces transpositions dont on a cent exemples

* Voy. Dicr. philos, et Inlioduct. à l'Essai sur le*» mœurs 3 ail. Abraham.

COMMENTAIRE. î î*|

dans les écrivains sacrés, et même dans les profanes.

2°. Quand on supposeroit qu'Abraham partit en eiïet après la mort de son père, qu'en pourriez-vous inférer ?

La Genèse dit : Tharé vécut soixante et dix ans } et il engendra Abraham, Naehor et Aran. Vous concluez de là qu'Abraham é toit l'aîné de ses frères, et qu'il naquit juste l'année soixante et dix de la vie de Tharé : conclusion au moins fort douteuse; car la Genèse dit de même, de INoé , qu'il engendra trois fils , Sem , Cham et Japhet* et cependant Sem n'étoit pas l'aîné, maisJaphet. 11 n'est donc pas certain que par ces mots, Tharé vécut soixante et dix ans , et il engendra Abraham , etc., la Genèse ait voulu donner Abraham pour l'aîné de ses frères, et fixer l'année précise de sa naissance.

5<>. On pourroit peut-être (i) vous répondre encore que le passage du texte hébreu vulgaire, où la vie de Tharé est porlée jusqu'à deux cent cinq années , est contredit par le texte samaritain, qui ne donne à Tharé que cent quarantecinq années de vie; leçon qui s'accorde exactement avec les au très nombres, quiôte toute apparence de contradiction entre ces différens passages , et lève toute difficulté.

(i) Peut-être , etc. Cette réponse seroit solide, et nous ne doutons pas que ce ne soit la vraie; mais nos autems Juifs ont apparemment quelque peine à convenir que le texte samaritain soit plus exact que l'hébreu. De ces trois réponses, toutes plausibles, M. de Voltaire peut choisir celle qui lui plaira davantage. Quand il se trouve dans un auteur ancien , soit sacré , soit profane , des textes altérés , ou que l'éloignement des temps et l'ignorance de la langue et des «sages rendent obscurs , des explications plausibles sont tou t ee que peut exiger la plus sévèie ciûti(|ue. Clwét.

Aussi la plupart de vos savans la préfèrent à celle du texte hébreu vulgaire , qu'ils croient altéré dans cette partie par les copistes. Ainsi l'ont pensé Bochard , Knatchbull , Cleyton , Houbigant, etc.

Que faites-vous donc, monsieur, pour prouver l'âge extrêmement avancé d'Abraham lorsqu'il entreprit ses voyages? Vous jugez de son temps par le vôtre ; et vous opposez à quatre ou cinq passages exprès et formels un raisonnement faux ou incertain , et un texte ou altéré ou que vous entendez mal. Vous montreriez sans doute plus d'impartialité s'il étoit question d'un auteur profane, vous expliqueriez le passage obscur par ceux qui sont clairs et précis* c'est ainsi qu'en usent tous les critiques. Est-ce trop de vous demander la même équité?

Ainsi, monsieur, les obstacles qu'Abraham pouvoit trouver à ce voyage n'étoient point insurmontables. Il avoit de raisonnables et pressans motifs de l'entreprendre. Il n'étoit point d'âge à ne pouvoir le faire. Il n'est donc point si inconcevable qu'il l'ait entrepris et exécuté.

VIIe EXTRAIT.

Voyage d'Abraham. Suite. Voyage en Egypte.

Le voyage dont nous venons de parler fut suivi d'un autre que vous ne trouvez pas moins étrange , parce que, dans vos distractions, vous ne vous en faites pas des idées plus justes.

§. I. Route qu Abraham avoit à faire. Si elle étoit aussi longue et aussi difficile que le croit M. de Voltaire.

Texte. « A peine est -il arrive dans le petit

COMMENTAIRE. 12-j

pays montagneux de Sichem, que la famine l'en fait sortir ; il va en Egypte chercher de quoi vivre. )> ( Dict. pliil., art. Abraham. )

Comment. A peine est-il arrivé y etc. Il pouvoity avoir un an ou plus; mais qu'importe?

Il va en Egypte chercher de quoi vivre , etc. Cela est fort étonnant! Falloit-il donc qu'il restât dans un pays où la famine régnoit, pendant qu'il pouvoit passer dans un pays voisin où il y avoit du blé? Mais,

Texte, a II y a deux cents lieues de Sichem à Memphis; est-il naturel qu'on aille demander du pain si loin, dans un pays dont on n'entend point la langue ! Voilà d*étranges voyages. » ( Ibid. )

Comment. Il y a deux cents lieues de Sichem à Memphis. Pas tout-à-fait, monsieur; on n'en compte guère que cent trente à cent quarante (i). Vous ne vous trompez donc que de près d'un tiers ! Petite méprise !

Cette distraction que vous avez eue en écrivant le Dictionnaire philosophique, vous l'aviez encore en écrivant votre Philosophie de l'histoire. En vérité, monsieur, si vos distractions sont légères, elles sont un peu longues.

Vous faites partir Abraham de Sichem. Mais Abraham avoit déjà quitté Sichem ; il avoit ha-

(i) Cent quarante. Nous en jugeons par ce que dit Belon, qu'il ne mit que dix jours à faire celte route, quoique de son temps il y eût, dit-il, un étrange et difficile chemin entre le Caire et Jérusalem. Or , on sait que du Caire à Memphis il n'y a que trois petites lieues. On a remarqué de même, dans la Défense des livres de l'ancien Testament, que le père Eugène , qui a voyagé dans ce pays , ne compte que cent lieues du Caire à Gaza, et qu^il n'y en a pas quarante de Gaza à Sichem. Aut.

bité quelque temps àBéthel, et s'étoil avancé vers la frontière méridionale de la Palestine r lorsqu'il partit pour aller en Egypte. Or , de là en Egypte il n'y avoit guère qu'une vingtaine de lieues , peut-être moins. N'étoit-il pas naturel d'aller demander du pain si. près , dans un pays où Ton éloitsûr d'en trouver?

11 étoit si naturel de recourir à l'Egypte dans cette circonstance, qu'ïsaac s'en rapprocha de même , et que Jacob y envoya ses enians en pareille rencontre.

Ce n'esl pas tout. La Genèse fait aller Abraham en Egypte, ce qui est fort aisé à concevoir. Vous, monsieur , vous l'envoyez à Memphis r ce qui est effeclivementjfor£ étrange.

Mais qui vous a dit qu'Abraham ait été à Memphis? Qui vous a dit que Memphis fut alors la capitale de l'Egypte, ou même qu'elle existât du temps d'Abraham? Il y a des raisons d'en douter. Tamis seule est connue de nos anciens écrivains. Homère , qui parle de Thèbes , ne dit rien de Memphis, et, de tous les auteurs hébreux , Isaïe est le premier qui en ait fait mention. Si Memphis eût existé, si elle eût été la capitale de l'Egypte du temps d'Abraham, nos écrivains n'en auroient - ils rien dit jusqu'à Isaïe (1)? Envoyer Abraham à Memphis, c'est donc l'envoyer dans une ville qui très- probablement n'existoit pas. Trouvez -vous cela fort adroit, et croyez- vous bien naturel de l'envoyer

(i) Jusqu'à Isaie. On trouvera toutes ces raisons plus détaille'es par Bochart , dans sa réponse au poète Saint- Amand. Bochart y soutient que, du temps même de Moïse, Memphis n'existoit pas, ou du moins n'étoil pas la capitale vie V Egypte.