II

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cents milles ; c'est beaucoup } plus de oentmiïles, c'est bien peu. Le vrai est qu'il pouvoit y avoir environ deux cent vingt ou deux cent trente milles. Vous auroit-il tant coûté de le dire ?

Mais qu'importe où Sodome étoit située, et combien il y avoit de Sodome à Damas? Abraham ne partit pas de Sodome , mais de la vallée de Mainbré, où il résidoit. Or, de cette vallée à Dan y où il joignit l'ennemi , il n'y a guère plus de cinquante lieues. Ne pouvez-vous comprendre qu'Abraham ait fait cinquante lieues pour arracher des fers un neveu qu'il aimoit ? Et estil inconcevable que sa petite troupe ait atteint , au bout de quelques jours de marche ? u ne armée qui, outre ses propres bagages, traînoit avec elle un butin considérable en esclaves et en bestiaux? En vérité, monsieur, si tout cela étoit au-dessus de vos conceptions , vos conceptions seroient un peu bornées.

lin est pas aise de concevoir comment Abraham défit de si puissans monarques. Mais nous venons de voir qu'ils n'étoient pas de si puissans monarques , et qu'ils ne pouvoient pas avoir de grandes années dans des temps si voisins de la renaissance du monde.

Avec trois cents valets de campagne. Il nous paroît que trois cents valets de campagne , vendu rcis ^ la fatigue , exercés au maniement ùc% armes, et accoutumés à défendre leurs troupeaux contre les bêles féroces <et contre les brigands, pou voient faire une troupe capable de quelque exploit , surtout si l'on y joint , comme i! paroît qu'on doit le faire, les trois alliés d'A- Lraham, Mambré, Aner et Escol , avec peutêtre deux ou trois cents de leurs gens. Nous

COMMÊNTATRE. Ï$J

^concevons, et vous pourriez sûrement concevoir de même , que cette troupe , partagée en plusieurs pelotons, attaquant brusquement, de nuit et de différens côtés, une armée que le sommeil et la sécurité qu'inspire la victoire livroient sans défense à ses coups , pu t , sans mi^racle -, y semer le carnage ert la terreur; et qu'après l'avoir mise en déroute, elle put encore, sans miracle, la mener battant quinze à vingt lieues par - delà. Il n'y a rien là d'impossible, rien qu'on ne puisse comprendre, même assez aisément. L'histoire profane comme l'histoire sacrée, la moderne comme l'ancienne, vous le savez, m^ iisieur, fournissent plusieurs exemples de pareilles défaites.

Si quelques traducteurs ont mis Dan aulieit de Damas 7 ces traducteurs ont eu tort $ car le texte porte qu'Abraham ayant battu les quatre rois à Dan , les poursuivit jusqu'à Hoba , a lu, gauche pde Damas; et Hoba étoit en effet près de Damas, et non près de Dan. Laissez là ces traducteurs , monsieur; ce n'est pas de leurs traductions, c'est du texte qu'il s'agit.

Vous ajoutez que Dan nexis toit pas du temps de Moïse , encore moins du temps d'Abraham. Il est vrai que du temps d'Abraham, et même du temps de Moïse , la ville de Dan n'avoit point encore ce nom, qu'elle reçut des Danites. Mais de ce que les Danites n'avoient point encore donné leur nom à ce lieu, s'ensuit-il qu'il n'exis^ toit pas"? Le sens de ce verset est donc qu'Abraham atteignit l'ennemi au lieu qui fut dans la suite nommé Dan (1), et qu'après l'y avoir défait,

(1) Nommé Dan. M. de Voltaire en pourra conclure que le nom de Dan fut donc mis dans le teste long-temps

î48 PETIT

il le poursuivit jusqu'aux environs de Damas, Cela est-il encore au-dessus de vos conceptions ?

§. II. Voyage d'Abraham à Gérar.

Texte. « Abraham 9 qui aimoità voyager, alla dans le désert horrible de Cades, à l'âge décent soixante ans , avec sa femme , qui en avoit quatre-vingt-dix. Un roi de ce désert ne manqua pas d'être amoureux de Sara , comme le roi d'Egypte l'avoit été. Le père des croyans fit le même mensonge qu'en Egypte ; il donna sa femme pour sa sœur , et eut encore des brebis % des bœufs, des serviteurs et des servantes. » ( Dict. phil. ? art, Abraham. )

Comment. Abraham, qui aimoit a voyager y etc. Si vous eussiez été 7 monsieur, un peu plus attentif aux époques et à l'enchaînement des événemens dont vous parlez, vous vous seriez probablement aperçu qu'Abraham, en se retirant à Gérar ? put avoir quelque autre motif que le plaisir de voyager.

Il venoit d'être témoin du plus formidable spectacle; des torrers de soufre et de bitume enflammés avoient consumé cinq villes et tous leurs coupables habitans. A la place d'une fertile et riante vallée ? il ne restoit plus qu'un lac affreux d'où s'exhaloient au loin des vapeurs aussi malsaines qu'importunes ; une cendre aride couvroit toutes les terres d'alentour. Est-il éton-

après Moïse. Quand nous en conviendrions , nous ne voyons pas quel avantage il pourroit en tirer. Nous avons déjà dit qu'il paroît certain que quelques-uns des prophètes ou écrivains publics ont ajouté au texte de l'écriture quelques noies explicatives. Ils auront de même substitué à quelques noms propres anciens 7 des noms modernes plus connus de leur temps. Aut.

COMMENTAIRE. iqg

nant qu'Abraham, qui , selon vous , erroit entre le mont Carmel et ces lieux devenus si sauvages , se soit éloigne de ce funeste séjour? et ne peut-on pas croire que ce fut par ce motif , et non parce quil aimoit a voyager , qu'il changea de demeure? Avouez, monsieur, que si vous avez le talent de plaisanter, vous n'avez pas celui de placer toujours heureusement vos plaisanteries.

Dans le désert horrible de Cades. Nous ne prétendons pas que ces déserts fussent des lieux de plaisance; mais si vous vous les figurez comme absolument stériles, nous vous l'avons déjà dit, monsieur, vous vous trompez; ils étoient coupés de verdure, de forets et de montagnes; on y trouvoit des pâturages, et même quelques terrains fertiles. Le terrain de Cades en particulier étoit cultivé, planté de palmiers, et abondant en grains. Aussi Isaac s'y retira-t-il dans un temps de famine; et il n'est pas incroyable que la révolution arrivée à Sodome ait été suivie de quelque disette, et que cette disette ait été un des motifs qui conduisirent Abraham k Gérar.

Vous lui donnez cent soixante ans, lorsque Sara en av oit quatre-vingt-dix. C'est une erreur que vous vous obstinez à répéter. Non , monsieur, Abraham n'avoit pas alors cent soixante ans , il n'en avoit que cent* L'écriture y est expresse.

Ne manqua pas de devenir amoureux , etc. Il n'est pas ordinaire qu'une femme de quatrevingt-dix ans excite des désirs, nous l'avouons. Mais, comme vous le remarquez très-bien, Sara étoit grosse. Le même miracle qui la mit en état

ï50F PETIT

d'être mère et d'allaiter son enfant, pouvait cmplutôt devoit lui avoir rendu les agrémens d'un âge moins avancé. On n'est pas mère avec les rides et l'épuisement de la vieillesse. Sara redevenue belle devoit donc moins vous étonner que Sara de\enue mère.

Le père des croyansfit le même m<ensongey etc. Ainsi ; vous ne mettez , monsieur , aucune différence entre le mensonge et l'équivoque ! Nous ne justifions pas l'une, nous croyons pourtant qu'on ne doit pas la confondre avec l'autre ; et qu'on pourroit vous dire que ( quand il s'agit d'Abraham ) votre morale a beaucoup plus de sévérité que de précision !

// eut encore de cette affaire 7 etc. Quand on se rappelle le noble désintéressement qu'Abraham montra après sa victoire sur les quatre rois, peut-on ne pas rejeter avec indignation le soupçoa odieux que vous formez contre ce saint homme ? Abraham vainqueur remet généreusement les dépouilles qu'il a retirées des mains de l'ennemi ) il refuse do rien accepter d'un butin auquel il a droit , qu'on lui offre , qu'on le presse d'accep ter, et vous l'accusez d'avoir fait un honteux trafic de la chasteté de son épouse avec le roi d'un désert! Il nous semble que de telles imputations devroient coûter davantage a une âme honnête.

Eïît encore des bœufs , des brebis > etc. Vous voyez, monsieur, que Pharaon n'étoit pas le seul qui fît de ces grands présens ; le roi d'un désert donnoit comme lui des brebis et des bœufs* Etoit-ce aussi un grand roi , un puissant monarque que ce roi d'un désert horrible ?

Il y a donc aussi, monsieur, dans ce que vous

COMSIENTAIRE. - 1^1

dites du voyage d'Abraham à Gérar, bien des choses qu'il seroit bon de n'y pas laisser.

§. III. Trait contre les commentateurs des livres saints.

Finissons par une réflexion que l'histoire d'Abraham et de ses voyages vous a donné lieu de faire sur les commentateurs de nos saintes écritures.

Texte. <c Les commentateurs ont fait un nombre prodigieux de volumes paur justifier la conduite d'Abraham et pour concilier la chronologie. Il faut donc renvoyer le lecteur à ces commentaires. Ils sont tous composés par des esprits fins et délicats } excellens métaphysiciens 7 gens sans préjugés , et point du tout pédans. » ( Dict. phil. y art. Abraham. )

Comment. Plusieurs commentateurs , loin de faire des volumes pour justifier la conduite d'Abraham,, l'ont condamnée sans hésiter , nous venons de le dire; et ceux qui l'ont voulu justifier n'ont pas fait pour cela des volumes.

On n'a pas fait non plus des volumes, ni un nombre prodigieux de volumes ; pour concilier la chronologie de l'histoire d'Abraham. Tout roule sur un passage (t) qu'on a éclairci ou pu éclaircir en peu de mots.

Il faut donc renvoyer le lecteur à ces corn-

(i) Sur un passage. Ce passage, comme nous Pavons dijà dit plus haut , est le verset 32 du chapitre xi de la Genèse, où II est dit que Thaïe mourut âgé de deux cent cinq ans. Nous observions que cette difficulté' peut être levée par le texte samaritain , qui ne donne à Thaïe que cent quarante-cinq ans lorsqu'il mourut 5 ce qui s'accorde parfaitement avec l'époque de la naissance d'Abraham , soixante-dix. ans après la naissance de son père.

î52 PETIT

mentaires. Le lecteur gagneroit apparemment bien davantage , si on le renvoyoit aux savantes recherches de ces messieurs ; elles sont toutes écrites par des esprits judicieux et modérés , d'une érudition profonde, excellens raisonneurs, gens sans prévention, et, comme on vient de le voir, point du tout distraits.

Nous croyons faire plaisir aux lecteurs en rapportant ici. ce qu'eu dit un des hommes les plus versés dans la science des écritures (M. Rondet, Journal de Verdun , août 1760.) « La différence entre le texte hébreu et le texte samaritain, dit-il , n'est pas si grande qu'elle le paroît d'abord. Ces sommes ont pu être écrites en lettres numérales ; et alors la différence se réduit à nu seul trait de plume. La lettre qof vaut cent , et la letti e jnem quarante ; or, le mem ne diffère du qof que par un trait de plume. Eu vain objecteroit-on que cette lecture contredit le texte hébreu ,laVulgateet l'es septante; bien au contraire, elle vient à leur secours, en levant la difficulté qui se trouve dans ces trois exemplaires , et qui paroissoit insoluble à saint Jérôme. Les fautes qui se glissent dans un texte ne sont pas le texte : ce n'est point contredire le texte que de les faire connoître } c'est en écarter les taches } c'est lui rendre son premier éclat. Cette lecture ne contredit aucune partie du texte sacré; au contraire , elle les concilie toutes. »

Voilà une solution solide , claire 5 et, comme on voit, ce n'est pas un volume. Chrét.

COMMENTAIRE. i 53

IXe EXTRAIT.

Promesses faites à Abraham.

Vous avez manqué , monsieur, une occasion bien favorable et un moyen bien facile de rendre vos Questions encyclopédiques le plus intéressant de vos écrits ! C'étoit de profiter de Tordre alphabétique que vous y suivez, pour revoir successivement et plus mûrement vos idées et vos assertions sur l'immensité de matières que vous avez traitées. Par là ces Questions , le dernier ouvrage peut-être que vous aurez le temps de donner au public, seroient devenues un utile, un nécessaire , et par conséquent très-précieux errata à mettre à la fin de tous vos écrits. On au roi t été édifié de cette modeste et scrupuleuse défiance de ses lumières dans un grand homme | on auroit admiré votre généreux courage à convenir de vos méprises, et vos ennemis même n'aur oient pu nier que la vérité ne vous soit chère.

Mais , loin de rétracter vos anciennes erreurs, vous ne faites que les répéter presqu'à cliaque article, et y en ajouter de nouvelles.

C'est ainsi que l'article Abraham que nous avons sous les yeux n'est qu'une répétition de ce que vous aviez déjà plusieurs fois répété (i) • il n'offre de nouveau que ce qui n'y a point de rapport, et une petite objection copiée encore de Tindal , etc., à laquelle nous allons répondre.

Il s'agit des promesses faites à Abraham. S'il

(i) Plusieurs fois répété. Tl faut Pavouer , depuis longtemps l'illustre auteur ne fait plus que redire, non-seulement ce que d'autres ont dit , mais ce qu'il a déjà dit plus d'une fois lui-même : il répète, répète, répète. Edit,

faut vous en croire y des critiques hardis preste rident que ces promesses furent illusoires , et que le Seigneur fut infidèle à ses engagernens. §. I. Promesses de la terre de Chanaan.

Vos critiques, monsieur, attaquent d'abord cette promesse. Ils disent :

Texte. « Le Seigneur apparut à Abraham ., et lui dit : Jetez les yeux de tous côtés : je vous donne pour toujours > a vous et a votre postérité > jusquà la fin des siècles , in sempiternum, à tout jamais, tout le pays que vous voyez, ( Gen. xni. )

« Le Seigneur , par un autre serment , lui promet ensuite tout ce qui est depuis le Nil jusquà VEuphrate. » ( Ibid.xv. ) ( Dict. phil. ;art. Abraham. )

Comment. Que voulez-vous conclure de ces passages, monsieur? Que cette terre étoit promise et donnée à Abraham pour la posséder et en jouir lui-même. Quelques libres penseurs l'ont prétendu ; mais voyez ce qu'en écrivoit te célèbre abbé Fourmont (î). « Cette assertion, disoit-il avec vivacité ", ne peut être fondée sur autre chose que sur l'ignorance de nos écritures. ISon, Dieu n'avoit pas donné cette terre à Abraham; il la lui avoit promise y et cela pour sa postérité. La promesse est en termes formels au chap. xn de la Genèse. Le Seigneur apparut à Abraham- y et lia dit : Je donnerai cette terre à ta postérité. Et si au chap. xm Dieu dit en-

(i) Abbé Fourmont. Ceci est tire de sa Monacaah ou ceinture de douleur , ouvrage dans lequel le savant professeur de. langue arabe combat vivement M. l'abbé d;Asfeld , qui , assurément dans d'autres vues que les libres penbéULSj avoit laissé échapper cette asseition* Chrét.

suite à Abraham : Je te donnerai cette terre et à ta postérité 7 le sens de la promesse est déterminé, et l'accomplissement fixé pour le temps, c'est-à-dire pour quatre cents ans après. Sache y lui dit le Seigneur , et apprends d'avance que ta postérité sera persécutée } captive, affligée pendant quatre cents ans dans une terre étrangère y et que ce ne sera quà la quatrième géné~ ration quelle reviendra ici, parce que les iniquités des Amorrhéens ne sont point à leur comble.

« Qu'est -il nécessaire , aj ou toit ce savant , de mettre ici des passages que tous les enfans savent par cœur? N'y a-t-il pas dans le reste du Pentateuque mille endroits qui marquent précisément la même chose? et quel est le livre qui aille mieux à son but ? etc. »

On ne peut donc pas dire que cette terre ait été donnée ou promise à Abraham pour en jouir lui-même. Aussi vos hardis critiques abandonnent aisément ce point; ils se rabattent à demander :

Texte. « Comment Dieu a-t-il pu promettre aux Juifs ce pays immense ( le pays d'entre l'Euphrate et le fleuve d'Egypte ); que les Juifs n'ont jamais possédé? » ( Ibid. )

Comment. N'ont jamais possédé ! Il noussembloit, monsieur, que David avoit porté ses conquêtes de l'Euphrate au fleuve d'Egypte (i); et que les états de Salomon, et les nations qui lui étoient tributaires ? sétendoient d'un fleuve à L'autre, Les Hébreux possédèrent donc ce pays immense.

(1) DeVEuphrate au fleuve d'Egypte. Voyez Rois , îiv. il , chap. vin ; Paralip , liv. i, chap. xvm, etc.

Oui, monsieur, ils le possédèrent, non comme héritage, il ne leur fut ni donné ni promis à ce titre (i), mais comme conquête; et si cette conquête ne fut ni aussi entière ni d'aussi longue durée (2) qu'ils avoient lieu de l'espérer , vous en verrez bientôt la raison.

Texte. « Comment Dieu a-t-il pu leur donner à tout jamais la petite partie de la Palestine dont ils sont chassés depuis si long-temps? » ( Ibid. )

Comment. Comment ! Parce que quand des promesses sont conditionnelles, et que les conditions n'ont point été remplies par une des parties, l'engagement cesse pour l'autre.

Or , que les promesses de posséder la terre de Chanaan aient été faites à nos pères sous condition , c'est ce qu'attestent toutes nos écritures. Et que signifient autre chose tant d'exhortations d'observer la loi, s'ils vouloient rester possesseurs de cette terre ) et ces menaces qu'elle les vomiroit hors de son sein comme elle en avoit vomi les anciens habitans, s'ils imitoient leur idolâtrie et leurs crimes?

Vos critiques insistent sur les mots toujours , à tout jamais, in sempiternum , jusquà la fin des siècles. Nous pourrions leur répondre que les mots hébreux que vous traduisez de la sorte ne marquent souvent qu'un temps long et indé-

(1) Ni promis à ce titre. La terre de Chanaan seule avoit été donnée aux Israélites comme héritage 5 P écriture le remarque expressément en plusieurs endroits. JSdit.

(2) Ni d'aussi longue durée. David n'avoit pas conquis le pays des Sydoniens , desTyriens , etc. ; et la plupart des peuples qu'il avoit rendus tributaires ne tardèrent pas long-temps à secouer le joug , les uus à la fin du règne de Salomon , Its autres bientôt après. Edit.

COMMENTAIRE. î57

fini; il y en a cent exemples dans nos e'critures.

Mais qui leur a dit que les révolutions des siècles et les décrets de la Providence ne ramèneroient pas des temps plus heureux pour nous, et que les Juifs , chassés depuis tant de siècles de leur héritage, n'y rentreront jamais? Israël n'est point éteint, et l'espérance de revoir encore sa chère patrie florissante vit toujours dans son cœur.

En un mot, la promesse de posséder la terre de Chanaan étoit conditionnelle ; elle ne fut faite à Abraham que pour sa postérité • sa postérité posséda long-temps cette terre promise ; les termes de la promesse peuvent ne signifier que cela; et quand ils signifieroient autre chose, toute espérance n'est pas perdue pour ses descendans.

Nous croyons, monsieur, que ces considérations justifient assez, sur cet objet , la, fidélité du Seigneur dans ses promesses.

§. II. Promesse d'une nombreuse postérité.

Mais, dites- vous,

Texte. « Le Seigneur ajoute à ses promesses que la postérité d'Abraham sera aussi nombreuse que la poussière de la terre. Si on peut compter la poussière de la terre on pourra compter aussi vos descendans.

«Nos critiques disent qu'il n'y a pas aujourd'hui sur la face de la terre quatre cent mille Juifs , quoiqu'ils aient toujours regardé le mariage comme un devoir sacré, et que leur plus grand objet ait toujours été la population. On répond à ces difficultés, etc. » ( Dict. phil. , art. Abraham. )

Iî58- PETIT

Comment. On répond à ces difficultés, etc. (i>) Si Ton n'y répondoit que comme vous le faites , les réponses seroient assez foibles. Tâchons d'en donner de plus solides*

i°. Quand il seroit certain qu'il n'y auroit pas aujourd'hui plus de quatre cent mille Juifs sur La face de la terre, en pourroit-on conclure que la poste'rile d'Abraham n' auroit pas été , selon la promesse, prodigieusement nombreuse? Ne parlons point, comme vous, de cette multitude infinie d'enfans d'adoption et dans la foi , ne comptons ni les descendans d'Ismaël et d'Esaii, ni ceux des fils d'Agar et de Céthura. Les Israélites seuls, qui, depuis Abraham jusqu'à nos jours, sont nés de son sang , ne seroientils pas une race assez nombreuse pour justifier l'hyperbole hébraïque qui la compare aux étoiles du firmament et à la poussière de la terre? Et quelle autre suite innombrable de descendans ne promettoient pas encore à ce patriarche quatre cent mille Juifs qui regardent le mariage comme un devoir sacré, et la population comme leur plus grand objet?

2°. Mais vos critiques ? monsieur, sont- ils bien sûrs qu'il n'y ait pas aujourd'hui quatre cent mille Juifs sur la face de la terre? nous n'aimons point à faire parade de notre grand nombre • c'est même un point de politique pour nous de le cacher en divers lieux (a). Mais sans

(1) A ces difficultés, etc. La réponse de M. de Voltaire

i que «l'église , substituée à la synagogue, est lavéritable

race d'Abraham , et qu'elle est en effet très-nombreuse. »

Cette réponse n'étoit pas propre à satisfaire des Juifs. Cïirét.

(^) En divers lieux. Lepère Nau , dans son voyage de la

Terre-Sainte , attribue celte politique aux Juifs de Jérusa*-

COMMENTAIRE. ï5g

entrer ici dans des détails qui pourraient nous nuire ; sans ressusciter les chimères dont notre nation s'est long-temps repue f ces prétendus royaumes de Théma ? de Cosar, de Chavila, le fabuleux empire d'au-delà des Cordillières, etc. (1 )r vos critiques n'ont-ils jamais fait attention qu'il km. Hasselquist suppose qu'ils sont maintenant aunombra de trente mille dans cette ville seule. Chrét.

( i ) Des Cordillières x etc. Quelques rabbins , même des plus célèbres, trompés sans doute par de fausses relations, ont long-temps bercé leur nation de ces chimères. Benjamin de Tudèle , qui voyagea dans le douzième siècle , raconte qu'à vingt jours de marche de Babylone , vers le septentrion , on trouve le royaume de Théma, habité par des Juifs appelés enfans de Re chah ; que ce royaume s'étend à seize journées dans les montagnes; qu'on y compte deux cents villages, centbourgs, quarante villes, et dans ces villes trois cent mille Juifs aguerris et redoutés de leurs voisins.

Eldad, qui se dit de la tribu de Dan , et qui écrivoit probablement à la fin du treizième siècle , raconte que la tribu de Dan , suivie de celle de Gad , de Nephtali et d'Azer, se relira en Ethiopie avant la destruction du premier temple ; qu'ils s'établirent dans l'ancienne Chavila , où ils ont de l'or, de l'argent, 'des pierres précieuses, de nombreux trou» peaux, etc. 5 que, quand ils veulent faire la guerre , on sonne la trompette, et que cent mille hommes de cavalerie et autant d'infanterie s'assemblent } que chaque tribu fait la guerre seule pendant trois mois, après lesquels on fait la distribution du butin ; qu'il y a parmi eux un grand nombre de descendans. de Samson , qui sont tous des héros , etc.

Selon le même Eldad , la tribu de Siméon et la demi— tribu de Ma nasse possèdentle royaume de Cosar, et vingtcinq royaumes voisins leur paient tribu. Il parle encore d'une autre tribu ; c'est celle de Moïse, établie près du fleuve Sambalion , dans un pays délicieux, rempli de châteaux et de superbes maisons. Là,, point d'animaux impurs ou destructeurs , point de mouches, de renards, de serpens, etc. ; en un mot, rien qui puisse nuire. Les brebis portent deux fois l'année , et les enfans ne meurent jamais avant leurs pères, qui vivent jusqu'à cent et cent vingt ans. Le fleuve roule , pendant six jours, des flots de sable mêlés de rochers, avec un bruit pareil à celui du tonnerre ou d'une mer en courroux.; le septième, il h'ariêle,, et e&t

ï6o PETIT

n'est aucune partie du inonde où nous n'ayons des établissemens ? Jetez les yeux des extre'mités de l'Italie à celles de l'Angleterre , et du Tyrol au fond de la Sibe'rie ; passez de là chez les Tartares, dans la Chine , dans l'Inde, la Perse, l'Arabie, tout l'empire ottoman; partout vous trouverez des Juifs. L'Afrique les voit non-seulement sur ses côtes, en Egypte , à Alger, à Maroc, etc., mais dans Pinte'rieur même des terres; et déjà nous comptons plusieurs synagogues dansl' Amérique. Croyez-vous, monsieur, que ces Juifs répandus d'un bout du monde à l'autre ne montent pas à quatre cent mille?

Il nous paroît que vous n'en jugiez pas de même lorsque, nous comparant aux Banians et aux Guèbres (i), vous disiez :

Texte. « Ces deux peuples ne sont répandus* que dans une partie de l'Orient; mais les Juifs sont dispersés sur la face de toute la terre , et ,

entouré d'un feu qui, s'étendant de cous côtés à un demimille , ne permet à personne d'en approcher, etc.

Peritfol, juif de Ferrare, dans ses Senliers du monde, ouvrage publié en \bib , et le rabbin Gerson , fils d'Eliézer, dans uue relation imprimée vers le milieu du dernier siècle, débitent des choses encore plus merveilleuses sur le fleuve et le pays de Samba lion. Mauassé , rabbin célèbre , fondé sur le rapport d'Aaion-Lévi , juif espagnol nommé aussi JVÏonlécinos , parle, dans son Espérance d'Israël, d'un vaste pays, au-delà des Cordillières, peuplé de Juifs qui y sont nombreux, et puissans , etc.

Tels sont les romans dans lesquels la nation juive se cousole de ses disgrâces et nourrit ses espérances. Il paroît que nos auteurs ne font pas beaucoup de fond sur ces récits. Voy. Basnage,Barattier, Essais historiques sur les Juifs, etc. Chrét.

(i) Et aux Guèbres. C'est-à-dire aux Parses. Le mot de Guèbres est une injure \ il signifie infidèles. C'est le nom que les Turcs donnent par me'pris à ce peuple, qu'ils regardent comme idolâtre , adorateur du (eu, et qu'ils haïssent

COMMENTAIRE. l6l

s'ils se rassemblement , ils composeroient une nation beaucoup plus nombreuse qu'elle ne le fut jamais clans le court espace où ils furent souverains de la Palestine. » ( Premiers • Mélanges, art. des Juifs*)

Comment. C'est là contredire, ce nous semble, très-clairement vos critiques; car, apparemment, vous ne prétendez pas que, quand les Juifs étoient souverains de la Palestine, quand David battoit les Ammonites, subjuguoit Tldumée, s'emparoit de Damas, étendoit ses conquêtes de l'Euphrate aux frontières de l'Egypte, la nation juive n'étoit composée que de beaucoup moins de quatre cent mille âmes.

Si elle eût toujours été beaucoup au-dessous de ce nombre , les rois d'Assyrie, de Babylone, ceux d'Egypte , de Syrie , les Romains même, auroient-ils envoyé pour la soumettre , dans les temps de sa décadence, de si puissantes armées et leurs plus habiles généraux? Il faudroit donc croire que cette petite nation auroit toujours été bien guerrière; 01% vous nous dites qu'elle l'étoit moins que les Egyptiens, toujours lâches.

Vos critiques, monsieur, ne peuvent donc avoir raison, que vous n'ayez tort, et plus d'un tort. Nous aimons mieux croire que ce sont eux qui se sont trompés; et opposant votre autorité à la leur, nous conclurons que le nombre des

et ont long-temps persécuté comme tel. Comment M. de Voltaire désigne-t-il par ce mot injurieux ses chers Parses, peuple qui , selon lui , professe depuis l'origine du monde une religion pure? Edit. **

* Ce passage se trouve maintenant dans le Dict. philos, tom. v, art. Juifs , pag. 167 , tom. xli des (Euvres.

** Voy. Introd. à l'Essai sur les mœurs , art. des Prophètes juifs, pag, 189 , tom. xvi des (Euvres.

î&2 PETIT

Juifs actuellement existant est fort au-dessus Je* ce qu'en disent vos critiques hardis.

Nous vous en faisons la confidence ; n'en abusez pas, monsieur : Mettre dans l'Italie (1), le Comtat, la France, la Hollande et l'Angleterre, plus de cent cinquante mille Juifs , et le double au moins dans l'Allemagne, le Danemarck et la Russie , ce n'est point exagérer. Un de nos rabbins italiens, Simon Luzzati , en comptoit quatre-vingt-dix mille tant à Salonique qu'à Constantinople , et plus d'un million dans les états du grand-seigneur, passano , ditil, li millioni. Et Basnage, chrétien très-instruit de nos affaires, s'explique encore pi us nettement et d'une manière qui approche plus de la vérité, ail est difficile, dit-il f de fixer au juste le nombre dont cette nation est composée; cependant on a tout lieu de croire qu'il y en a encore près de trois millions. » Il y a loin f comme vous voyez, de ces calculs à ceux d@ vos hardis critiques; et nous voulons bien vous avouer qu'on pourroit porter ce nombre à plus de quatre millions , sans craindre d'en trop dire..

La promesse faite à Abraham , qu'il seroit "père d'une grande multitude , pourroit donc être regardée comme accomplie à la letlre, à ne considérer même que les Juifs actuellement existans. Que sera-ce si à cette multitude de descendans on ajoute tous ceux qui sont morts depuis ce patriarche jusqu'à nos jours , et tous ceux qui pourront naître d'ici à la fin du

(i) Dans l'Italie» Les Juifs sont tolérés dans tous les états d'Italie. Ils ont des académies à Rome , à Livourne , à Venise, etc., et plus de cent s^nugogues dâûfl l'état ecclésiastique. ÎSdit,

monde , de quatre millions de Juifs peuplant par instinct naturel et par devoir religieux? Ce nombre n'étonne-t-il pas l'imagination , comme celui des étoiles du firmament ,- et des grains de sable qui couvrent le rivage de la mer T

§. III. Résumerdes difficultés du savant critiqua et de nos réponses sur Vhistoire d' Abraham*

Voulez- vous maintenant , monsieur, voir d'un coup-d'œil à quoi se réduisent, sur l'histoire d'Abraham et de ses voyages, vos difficultés et nos réponses? Le voici :

Vous nous opposez les traditions des Arabes ; et ces traditions , vous les tenez d'auteurs trèsmodernes, qui n'ont 7 selon vous, ni goût ni critique ; des écrits que vous nous donnez poulies plus anciens du monde r et qui datent à peine de six cents ans avant l'ère chrétienne ; un livre que vous vantez, et que son traducteur juge dégoûtant; un abrégé de ce livre, que vous connoissez si bien que vous le preniez pour un homme.

Vous faites d'Abraham un potier de terre, avec quelques Arabes; et d'autres Arabes en font un grand seigneur; quelques païens, un roi; et vous-même, un homme considérable révéré dans l'Orient.

Vous objectez, contre son passage en Chanaan, des déserts qui n'existent que dans votre imagination ; une vieillesse qui étoit la force de l'âge ; un défaut de motifs raisonnables, tandis qu'il en avoit de pressans; et de prétendus anachronismes, pendant que vous en faites de très-réels.

Vous nous opposez le long trajet qu'il avoit à faire, et vous ne savez pas d'où il partit;

î64 PETIT

un éloignement épouvantable, et, selon vousmême, il ne s'agissoit que de cent lieues; une différence extrême entre les langues, et ces langues se rapprochoient si fort que qui entendoit l'une devoit aisément entendre l'autre.

Vous envoyez Abraham de Sichem à Memphis chercher du pain à deux cents lieues ; il n'y a pas deux cents lieues de Sichem à Memphis ; et Abraham ne partit point de Sichem, et il n'alla point à Memphis , et il ne pouvoit y aller, par la bonne raison que Memphis n'existoit pas, et quand Memphis auroit existé, il auroit pu trouver du pain plus près.

Pour rendre sa victoire incroyable, au lieu de quatre rois, vous en comptez cinq; vous faites de ces rois de puissans monarques, et vous ne connoissez point leurs états ; vous leur supposez de nombreuses troupes , et le monde renaissant ne faisoitquecommencer à se repeupler.

Vous vous figurez la vallée de Sodome , etc. , comme un coin de terre sauvage , et c'étoit une belle et riante contrée; vous y mettez un lac bitumineux , et il n'y avoit point de lac bitumineux. Vous ne voulez pas qu'une petite armée en ait battu une grande ; et l'histoire en fournit mille exemples.

Abraham dédaigne les dépouilles de quatre rois vaincus, et vous l'accusez d'avoir indignement trafiqué des charmes de son épouse pour des ânes et des brebis; et c'est avec cette indécence que vous traitez cet homme révéré clans V Orient, que les Perses et les Chaldéens revendiquaient (i).

(i) Revendiquoient. Voy. Dict. philos. , art. Abraham. Edit.

Vous prétendez que Dieu n'a pas fait posséder aux Israélites le pays qu'il leur avoit promis; et les Israélites vous assurent qu'ils l'ont possédé; que si cette possession n'a pas été plus entière et plus longue , c'est leur faute.

Enfin , pour prouver que la postérité d'Abraham n'a pas été aussi nombreuse qu'il lui avoit été promis , vous réduisez les Juifs actuels à moins de quatre cent mille; et les Juifs vous avouent tout bas qu'ils sont plus de quatre millions, et ils croient que quatre millions d'hommes actuellement existans, sans compter ceux qui sont morts depuis Abraham jusqu'à nos jours , et ceux qui naîtront jusqu'à la consommation des siècles , sont une assez belle postérité.

Nous vous laissons à juger, monsieur, si les réponses ne valent pas bien les objections.

Xe EXTRAIT.

De la circoncision. Ancienneté et pratique constante de ce rite parmi les Hébreux, Méprises et contradictions du savant critique.

C'est au grand patriarche dont nous venons de parler, monsieur, que nous devons le rite de la circoncision. Dieu, en lui ordonnant de s'y soumettre avec toute sa maison, lui prescrivit en même temps de l'établir à perpétuité dans sa famille , comme le sceau inviolable de son alliance , et le gage éternel de ses bénédictions sur sa postérité.

Depuis cette institution , c'est-à-dire depuis près de quatre mille ans, ce rite étonnant se

lG6 PETIT

conserve -religieusement parmi les descendant d" Abraham 5 et le laps du temps , l'éloignement des climats , la douleur qui l'accompagne, le danger auquel il expose , les insukes même , et les persécutions des nations -étrangères, rien n'a pu leur en faire quitter l'usage. Il «st encore aujourd'hui pour eux la marque caractéristique qui les distingue des autres peuples, le titre précieux de leur descendance de ce grand homme , la preuve incontestable de l'exécution fidèle de la promesse qui lui avoit été faite d'une innombrable postérité, enfin le sacrement par lequel ils deviennent enfans de la foi , et membres de l'église.

La singularité de ce rite , dont les nations idolâtres ignoroient l'origine , l'objet et les effets , nous a souvent attiré de leur part d'amères railleries. Vous y joignez les vôtres, monsieur; et vous ne vous en tenez point là : vous prétendez sérieusement nous en contester tout à la fois la pratique constante et l'institution primitive. Heureusement ce sujet n'est pas un ck? ceux qui vous aient réussi; vous n'en avez jamais parlé sans donner dans des méprises et des contradictions qui étonnent toujours dans un écrivain de votre mérite. Trouvez bon , monsieur, que nous vous en fassions remarquer ici quelques-unes.

ISous commencerons par celles qui vous sont échappées sur la pratique de ce rite parmi les anciens Hébreux*

§. I. Si ia pratique de la circoncision remonte h Abraham.

On l'avoit cru jusqu'ici, monsieur; mais,

après environ quarante siècles , vous venez nous enseigner le contraire. Nous ouvrons le Dictionnaire philosophique, et nous lisons :

Texte. « La circoncision d'Abraham n'eut point de suite. » (Dict. phil., art. Circoncision.)

Comment. La circoncision d 'Abraham ri* eut point de suite ! Voilà du nouveau. Mais ne connoissiez-vous donc , monsieur, ni les passages de la Genèse , ou il est dit quT Ismaët et Isaac furent circoncis ( 1 ) , ni le discours des enfans de Jacob au père du jeune Sichem (2)? « Nous ne pouvons faire, lui disent- ils , ce que vous demandez; il ne nous est pas permis de donner notre sœur à un incirconcis, ce seroit un crime et un déshonneur pour nous. Mais si vous voulez vous rendre semblables à nous , et circoncire tous vos mâles , nous vous donnerons en mariage nos sœurs et nos filles, et nous épouserons les vôtres. Nous habiterons parmi vous , et nous ne ferons avec vous qu'un même peuple. » Ce discours ne prouve-t-il pas clairement que les descendans d'Abraham , non-seulement conservoient l'usage de la circoncision , mais qu'ils en regardoient la pratique comme d'une obligation indispensable, comme le caractère qui les distinguoit d'avec les autres peuples de la Palesiine?

A ces textes joignez celui de l'Exode , ou il est rapporté que la circoncision fut donnée au fils de Moïse (3) lorsque son père étoit en route pour retourner en Egypte; et celui de Josué , où il est dit expressément que les Israélites

{i) Furent circoncis. Gen. xvii, 26; xxi; 4. A ut. (2) Du jeune Sichem. Gen. xxxiv, i4. Aut. (5) Ait /Un de Moïse. Voy. Exod. iv , 25. Aut,

morts dans le désert ( par conséquent avant la circoncision de Galgal et le temps de Josu é ) avoient tous été circoncis (1).

Les Israélites entrèrent donc circoncis en Egypte, et ils en sortirent de même. C'est ainsi que la circoncision d' Abraham neut point de suite.

§. II. Oà et quand les Israélites furent circoncis , selon M. de Voltaire.

Si Ton vous en croit, monsieur,

Texte. « Il est dit, dans le livre de Josué , que les Juifs furent circoncis dans le désert. » ( Dict. pliii., art. Circoncision.)

Comment. Il est dit dans le livre de Josué précisément tout le contraire. Il y est dit expressément qu'aucun des enfans d'Israël navoit reçu la circoncision dans le désert (2) ; que ce fut après le passage du Jourdain , et avant la prise de Jéricho, a Galgal, dans la terre promise , que Josué les fit circoncire ; et que celte circoncision générale fut comme un rétablissement, ou une seconde institution de cette pratique religieuse interrompue dans le désert (3). L'opposition entre ce que dit le livre de Josué et ce que vous lui faites dire pouvoitelle être plus complète ?

C'est peu de faire dire au livre de Josué , en le citant , tout le contraire de ce qu'il dit , vous vous contredisez vous-même de la manière la plus formelle; car vous nous assurez ailleurs que,

(1) Avoient tous été circoncis. Voy. Josué, v, 5. Aut.

(?) Dans le désert. Voy. Josuë , v , 5 , 6.

(3) Interrompue dans le désert. Ibid. 7 v, 2 , 3.

Texte. « La circoncision , ce sceau de l'alliance de Dieu , ne fut point pratiquée dans le désert. » ( Tolér. , pag. 128. * )

Comment. Ainsi, selon le Dictionnaire philosophique , nos pères furent circoncis dans le désert y et, selon le Traité de la tolérance, ils ne furent pas circoncis dans le désert.

Ce n'est pas tout : vous ajoutez que

Texte. « La postérité d'Abraham ne fut circoncie, ou circoncise (1), que du temps de Josué. » ( Dict. phil. , art. Circoncision. )

Comment. Nous venons de voir que la postérité d'Abraham fut circoncise du temps d'Abraham, du temps de Jacob et de ses enfans, du temps de Moïse , etc. Ainsi elle le fut longtemps avant Josué.

Remarquons ici que le temps de Josué ne commence qu'après la sortie du désert; et que, du temps de Josué, la postérité d'Abraham fut circoncise dans la terre promise.

Donc, selon le même article du Dictionnaire, la postérité d'Abraham fut circoncise, quelques lignes plus haut, dans le désert, et quelques lignes plus bas, dans la terre promise; quelques lignes plus haut, avant Josué, et quelques lignes plus bas , du temps de Josué. Quelles contradictions ! Vous avez dit, en plaisantant, monsieur, que les contradictoires se concilient souvent; conciliez celles-ci si vous pouvez.

* Vof. Politique et Législation , tom. 11, Traité de la tolérance, pag. 128, tom. xxx des (Euvres.

(1) Circoncie ou circoncise. On lisoit en plus d'un endroit du Dict. philos, circoncie. On lit circoncise dans la Raison par alphabet. Nons adoptons ce changement. A qui peut-on 6'en rapporter sur la langue plus qu'à M. de Yol-

Vous prétendez encore que, Texte. « Les Juifs , qui demeurèrent deux <?ent cinq ans en Egypte , disent qu'ils ne se iïrent point circoncire dans cet espace de temps. » ( Ibid. )

Comment. Les Juifs n'ont jamais dit ni pu dire rien de pareil.

En effet , Moïse , Aaron et tous les Juifs qui moururent dans le désert ayant e'té circoncis , et ne l'ayant point été dans le désert , comme l'écriture nous l'apprend , et comme vous l'assurez vous-même, nous vous supplions, monsieur, de nous apprendre où ils Pavoient été.

Texte. « Il est dit dans le livre de Josué (i) : Je vous ai délivrés de ce qui fais oit votre opprobre chez les Egyptiens. Or, quel pou voit être cet opprobre pour des gens qui se trouvoient entre les peuples de Phénicie, les Arabes et les Egyptiens , si ce n'est ce qui les rendoit méprisables à ces trois nations? Comment leur ute-t-on cet opprobre? En leur ôtant un peu de prépuce. N'est-ce pas là le sens naturel de ce passage?

Comment. Vous concluez promptement , monsieur; doucement, s'il vous plaît.

i°. Vous ne pouvez dire que le prépuce fût un opprobre pour les Juifs chez les Egyptiens et les Arabes , qu'en supposant que ces deux peuples pratiquoient la circoncision avant les Hébreux. Or , c'est de quoi vous ne produisez aucune preuve. Ne voyez-vous pas, monsieur, que le supposer, c'est supposer précisément ce qui est en question ?

'à°. Vous supposez encore que la circoncision (i) Dans le livre de Josué, Josué, v, 9. Aut+

COMPTENT AÏRÈ. ï^t

<&b'fc esi usage chez les Phéniciens dû temps Je Josué. Mais nos e'crivains sacrés, qui les conïioissoient apparemment, nous les représentent partout comme un peuple inciïconcis de tout temps. Avez-vous, monsieur, quelques preuves du contraire , ou mettez-vous en parallèle les témoignages de ces écrivains contemporains, voisins de la Phénicie , et qui ne pouvoient ignorer de pareils faits , avec le témoignage d'Hérodote, étranger, très - postérieur à ces temps , qui rfen parle que sur des ouï-dire , et qui , selon vous-même, lorsqiûil raconte ce que lui ont dit les barbares chez lesquels il à voyagé , raconte des sottises ?

3°. Dans le passage que vous citez , il est dit : Je vous ai délivres de l'opprobre de l'Egypte. Vous prétendez que ces paroles signifient, fè vous ai délivrés de ce qui fais oit votre opprobre chez les Egyptiens. Mais est-ce bien là le sens de ce passage? Et nepoUrroit-on pas, avec autant ou même avec plus de fondement , lui en donner un autre?

Qu'est-ce qui empêcheroit,, par exemple, de soutenir, comme quelques commentateurs Font fait, que l'opprobre dé l'Egypte n'est autre chose que la servitude d'Egypte, de sorte tpie Dieu diroit aux Juifs : « Le caractère que vous venez de recevoir dans votre chair vous rend aujourd'hui mou peuple d'une manière spéciale, un peuple indépendant de tout autre que de moi , et met le dernier sceau à votre délivrance. » Ou , encore mieux , que cet opprobre est le prépuce même qui avoit si longtemps rendu les habitans de l'Egypte un objet d'abomination pour les Hébreux, et qui alors

les dégradoit eux-mêmes aux yeux du Seigneur , en les confondant avec les Egyptiens incirconcis et profanes (i). Ces explications , monsieur , valent bien la votre, quoique vous vous en applaudissiez comme d'une belle découverte.

N'est-ce pas là > dites-vous , le sens naturel de ce passage? Non, monsieur, ni ce ne Test ni ce ne peut l'être; car à qui s'adresseroit ce discours? aux Israélites circoncis à Galgal? ils n'avoient jamais vécu en Egypte. A leurs pères? ils y avoient été circoncis , l'écriture y est expresse. Le prépuce n'avoit donc pu être ni pour les uns ni pour les autres un sujet d'opprobre chez les Egyptiens ; et si c'en eût été un pour leurs ancêtres , qui les empêchoit de se circoncire? Dieu le leur avoit ordonné, et les Egyptiens ne le leur défendoient pas. Seroient-ils restés volontairement dans un mépris qu'il leur étoit si facile d'éviter!

Concluons donc, monsieur, que la circoncision établie par Abraham fut religieusement observée par tousses descendans; qu'ils se circoncirent non-seulement du temps de Josué , mais en Egypte et dans la terre de Chanaan , long-temps avant d'entrer en Egypte -y en un mot , que la pratique de ce rite singulier reT monte constamment, et sans autre interruption que celle du désert, de nos temps à ceux d'Abraham, c'est-à-dire à près de quatre mille ans.

(i) Incii'concis et profanes. Si c'est là, comme il paroh certain, le vrai sens de ce passage , c'est une preuve incontestable qu'alors les Egyptiens, du moins le gros de la nation, étoient encore incirconcis. Edit.

Voyons maintenant ce que vous allez dire de son origine , et si vous nous prouverez bien clairement qu'il fut connu et mis en usage par les Egyptiens avant cette époque.

XIe EXTRAIT.

De la circoncision. Suite. Origine de ce rite. Si les Juifs Vont emprunté des Egyptiens. Maladresse avec laquelle le savant critique soutient V affirmative.

Posons d'abord un principe , monsieur, c'est que la question qui va nous occuper n'affecte point le fond de la révélation. Qu'on croie la circoncision établie chez les Hébreux antérieurement à tout autre peuple, ou qu'on pense que les Egyptiens Font pratiquée avant nos pères, celte diversité d'opinions n'intéresse point la créance. En embrassant le dernier sentiment, on peut choquer les règles de la critique et de l'histoire, mais on ne blessse point la foi.

En effet/comme vous l'observez très-bien (i)7 « quand il seroit vrai que ce rite eût été plus ancien que la nation juive, Dieu auroit pu le sanctifier* il est le maître d'attacher ses grâces aux signes qu'il daigne choisir. »

Aussi les savans se sont-ils partagés de sentiment sur ce sujet. Les uns , et c'est l'opinion des Juifs, des Arabes, et de presque tous les chrétiens , soutiennent qu'Abraham et sa famille ont été les premiers à pratiquer la circoncision. Les autres, et c'est ainsi qu'ont pensé

(1) Comme vous Vobservez très-bien, Voy. Diction??. philos., ait. Circoncision. Aut.

*7* FETIT

quelques savans chrétiens, Marshanr, Le Clerc r Ludolph, etc., l'ont crue d'origine égyptienne (i). L'opinion de ces derniers vous paroissant moins favorable aux Juifs , et plus, analogue à vos préjugés contre eux, vous ne manquez pas de l'embrasser. Nous ne vous en faisons point un crime; mais permettez-nous de vous le faire remarquer, monsieur, il s'en faut beaucoup que vous la défendiez aussi habilement qu'eux. Fausse en elle-même, ou du moins très-incertaine, elle le devient encore davantage entre vos mains. Tel est Fart avec lequel vous la soutenez!

§. I. Improbabilité quil ajoute a V opinion qu'il défend.

Si , comme vous le prétendez , monsieur, les» Hébreux avoient emprunté des Egyptiens le rite de la circoncision , ils l'auroient sans doute pratiqué en Egypte. Ainsi l'ont cru Le Clerc, Mars^ ham , etc. , d'après nos écritures- Mais vous, monsieur, qui ne vous, en rapportez pas toujours à nos écritures, vous ne savez ni où ni quand les Juifs commencèrent à pratiquer ce rite. Vous variez, vous vous contredisez là dessus, comme on vient de le voir, de la manière la plus formelle. Tout ce que vous savez et ce que vous affirmez contre le témoignage de nos livres saints, et contre le sentiment des savans dont vous défendez l'opinion , c'est que

Texte. « Les Juifs ne se firent point circoncire en Egypte. » (Dict. phil. , art. Circoncision.)

(i) D'origine égyptienne* On aurait pu citer des auic rites d'un autre genre ; Celse , Julien , etc. , qui ont nus

autoissi prétendu que les Egyptiens pratiquèrent la circoncision a^vatit les Hébreux. Edit,

commenta IRE. 1 7" 5

Comment. Ainsi les Juifs, qui, selon vous, empruntèrent la circoncision des Egyptiens, ne rempruntèrent point pendant leur long séjour en Egypte! Ils vécurent incirconcis pendant deux cent cinq ans parmi les égyptiens circoncis; et ils n'adoptèrent ce rite égyptien que quarante ans après leur sortie d'Egypte, lorsqu'ils ne dépendoient plus des Egyptiens, et qu'ils n'avoient aucun rapport avec eux !

Comment ne vous êtes-vous point aperçu , monsieur, que soutenir, d'une part, que les Juifs ne se firent point circoncire pendant tout le temps qu'ils demeurèrent en Egypte, et de l'autre, qu'ils empruntèrent la circoncision des Egyptiens, c'est réunir deux opinions dont l'une détruit évidemment l'autre? Assurément, monsieur, si les Juifs ont négligé la circoncision pendant les deux cent cinq années de leur séjour en Egypte, c'est une forte preuve que ce rite n'étoit point encore établi parmi les Egyptiens.

Vous continuez de prouver contre vousmême. Vous dites :

Texte. « Le prépuce étoit un sujet d'opprobre chez les Egyptiens. » (Ibid. )

Comment. Les Hébreux, esclaves enEgjjffe, auroient donc eu un motif pressant d'imiter leurs maîtres* Cependant , selon vous, ils ne les imitent pas; ils vivent deux cent cinq ans dans l'opprobre du prépuce, et ne se font circoncire que quand le prépuce n'étoit plus pour eux un sujet d'opprobre! Vous concevez cela , vous, monsieur, qui trouvez tant de choses audessus de vos conceptions !

Mais tout le monde, monsieur, ne le concevra peut-être pas de même.. On pourra croire

que cette obstination des Hébreux à rester deux cent cinq ans dans un mépris qu'ils pouvoient éviter , n'est pas fort vraisemblable , et que prétendre que les Juifs ne se firent point circoncire en Egypte , ce n'est pas ajouter un degré de probabilité à l'opinion déjà peu probable de Marsham et de Le Clerc, etc.

§. II. Il contredit une des plus fortes preuves quil allègue.

Vous avez très-bien jugé, monsieur, qu'une des meilleures raisons qu'on puisse apporter pour prouver que les Egyptiens n'empruntèrent point la circoncision des Hébreux , c'est l'antiquité , la puissance , etc. , de la nation égyptienne. Aussi dites-vous avec confiance :

Texte. « Seroit-il probable que la nation antique et puissante des Egyptiens eût pris cette coutume d'un petit peuple qu'elle abhorroit? ( Ibid. )

Comment. Mais ce raisonnement, qui peut avoir quelque force dans Marsham, Le Clerc, etc. , la perd un peu dans vos écrits. Vous n'y parlez pas toujours si avantageusement des Egyptiens. Vous paroissez l'avoir oublié, monsieur; il est bon de vous en rappeler le souvenir. Voici ce que vous en dites :

Texte. « On a fort vanté les Egyptiens ; je ne connois guère de peuple plus méprisable. » ( Dict. phil. , art. Apis. )

« Les Egyptiens , peuple en tout temps méprisable. » (Tolérance. *)

Comment. Ce n'est pas là, ce semble, de

* Voy. Polit, et Législat. , tom. n , Traité de la tolérance j ait. Martyr, pag. io3 , tom. xxx. des (Eu vies.

COMMENT-AIRE. \-}*j

quoi nous persuader que les Juifs empruntèrent des Egyptiens le rite de la circoncision* On imite aisément une nation qu'on estime ; mais on n'imite pas de même un peuple méprisable. Vous le voyez, monsieur, la contradiction nuit à la preuve.

Au reste , on admirera sans doute ici avec quelle facilité votre imagination vous sert au gré de vos désirs, et comme elle sait prêter aux objets les couleurs dont vous avez besoin poux le moment.

Vous dit- on que nos pères 7 formés à l'école des Egyptiens ? purent avoir quelque connoissance des sciences et des arts : « Les Egyptiens sont le peuple le plus méprisable , un peuple méprisable en tout temps. »

Voulez-vous prouver que les Egyptiens n'ont rien emprunté des Hébreux : « Les Egyptiens étoient un grand peuple , une nation antique et puissante y et l'Egypte un royaume depuis long - temps florissant , lorsque Abraham s'y transporta (i). »

Cependant, monsieur, il est difficile que ces assertions soient vraies toutes ensemble. Si les Egyptiens étoient une nation antique et puissante , ce n'étoit point un peuple méprisable , ou si c'étoit un peuple en tout temps méprisable, ce ne fut jamais une nation puissante ni un royaume florissant. Ce n'est pas un. moyen de persuader que de se contredire,

(1) Lorsque Abraham s'y transporta , etc. Voy. Uiofc. philos. ( ou Iniroducl. à l'Essai sur les mœurs ) et Philo- Sophie de l'histoire^ art. Abraham, Circoncision , Egyptiens , etc. uiut.

i^S PETIT

§.. III. // s'appuie de l'autorité d'Hérodote, et il la renverse,

A l'exemple de Le Clerc , deMarsham , etc. , vous vous appuyez , monsieur , de l'autorité d'Hérodote , historien païen , grec, pas toul-afait contemporain , mais qui pourtant n'écrivoit guère que quatorze ou quinze cents ans après l'établissement de la circoncision chez les Hébreux, environ mille ans après Moïse.

Ce témoignage, comme on voit, seroit fort respectable ! Mais ce que Le Clerc, Marsham, etc., n'ont eu garde de faire , vous, monsieur, en vous appuyant de l'autorité d'Hérodote , vous avez l'adresse de dire tout ce qu'il faut pour l'affaiblir.

Ce Grée est, selon vous ,

Texte. « Un faiseur de contes, un conteur de fables ridicules , propres à amuser des enfans et à être compilées par des rhéteurs. » (Dict. philos., art. Circoncision.)

Comment. Voilà , monsieur , l'historien exact et véridique ( c'est ainsi que vous l'appelez vousmême par dérision) que vous opposez au Penlateuque, au livre de Josué , et à toute la tradition des Juifs, des Arabes et des chrétiens. Tel est le cas que vous nous apprenez à faire de son autorité !

Mais , dites-vous , si Hérodote fait de temps en temps des contes de ma mère ïOie,

Texte. « Quand il parle de ce qu'il a vu, des coutumes des peuples qu'il a examinées, des antiquités qu'il a consultées, il parle a des hommes. » (Ibid.)

Comment. Fort bien, monsieur, Hérodote

COMMENTAIRE.- I 7 g

apparemment avoit vu rétablissement de }a circoncision chez les Hébreux, ou même chez les Egyptiens!

Non , répondrez-vous ; mais il avoit consulte. Qui? les Egyptiens? On peut récuser le témoignage de « ce peuple, follement entêté de ses chimériques antiquités, et ridiculement jaloux de passer pour avoir tout enseigné aux autres peuples , et n'en avoir rien appris (1). » Leurs prêtres? Vous assurez que tout ce qu'il tient des prêtres d'Egypte est faux (2).

Sérieusement, monsieur, quel fond voulez vous qu'on fasse sur un écrivain qui ne cite que des témoins intéressés , et que vous vous attachez vous-même si souvent à rendre sus» pects? Selon vous., Hérodote est un faiseur de contes ; et vous voulez qu'on le croie ! Tout ce qu'il tient des prêtres d'Egypte est faux: il tient d'eux ce qu'il dit de la circoncision 3 et Vous voulez qu'on le regarde comme vrai!

§. IV. // traduit mal le passage d'Hérodote qu'il cite.

Après avoir parlé d'Hérodote en termes si avantageux et si propres à lui mériter la confiance de vos lecteurs, vous vous meltez à le traduire. Pour vous faire apercevoir au premier coup^d'ceil combien voire traduction est

(1) Et n*en avoir rien appris. Voyez De'fVnse des livres de l'ancien Testament, ouvrage excellent que nous invitons M. de Voltaire à lire enfin. Aut.

(2) Est faux. Voy. les Me'langes , tom. 11 , chap. xlvii. Aut. *

* Voy. Me'lnnges hist. , tom. il, art. des Mensonges impliures, pag. 267,, ton*, xxvm de* (Euvrcs.

ï8o PETIT

exacte et fidèle , nous vous mettrons sous les yeux , d'un côté ce que dit Hérodote ; et de l'autre ce que vous lui faites dire.

Te

XTE.

Ce que dit Hérodote.

« Les Colques paroissent originaires d'Egypte. Je le dis pour en avoir ainsi juge par moi-même, avant de ï avoir ouï dire à d'autres. Car, cherchant à m assurer si ma conjecture e'toit vraie ?j" 'ai interrogé les deux peu* pies y et j'ai trouvé que les Colques se souvenoient bien plus des Egyp tiens que les Egyptiens des Colques.

Les Egyptiens me dirent que les Colques étoient un détachement de l'armée de Sésostris; et je le conjecturois de même 7 non-seulement parce qu'ils ont le teint basané et les cheveux crépus ■( ce qui ne prouve rien P d'autres peuples les ayant de méme)7

Ce que M. de Foliaire lui/ait dire.

« Il semble que les habitans de la Colchide sont originaires d'Egypte. J'en juge par moimême , plutôt que par ouï-dire; car j'ai trouvé qu'en Cochilde on se souvenoit bien plus des anciens Egyptiens qiCon ne se ressouvenoit des anciennes coutumes de Colchos en Egypte.

Ces habitans des bords du Pont-Euxin prétendoient être une colonie établie par Sésostris :

pour moi je le conjecturois 7 non-seulement parce qu'ils sont basanés ; et qu'ils ont les cheveux frisés , mais parce que les peuples de Colchide, d'Egypte

mais beaucoup plus parce que les peuples de Colchide, d'Egypte et d'Ethiopie sont les seuls sur la terre qui se font circoncire dès 4e commencement. En effet, les Phéniciens et les Syriens de Palestine avouent eux-mêmes qu'ilstiennent cette coutume des Egyptiens.

Et les Syriens qui habitent sur les bords du Thermodon et du PurthenùiSy ainsi que les Macrons, leurs voisins, conviennent qu'ils Vont prise depuis peu des Colques. Ce sont là les seuls peuples du monde qui se font circoncire, .en quoi ils paroissent aux Egyptiens imiter leur usage.

Quant aux Egyptiens -et aux Ethiopiens, je ne saurois dire lequel de ces de-ux peuples tient celle coutume de l'autre ; car elle paroît ancienne chez tous les deux. Je crois pourtant que les Ethiopiens, gui commercèrent avec

et d'Ethiopie sont les seuls sur la terre qui se sont fait circoncire de tout temps) car les Phéniciens et ceux de la Palestine avouent qu'ils ont pris la circoncision des Egyp tiens.

Les Syriens qui habitent aujourd'hui sur les rivages du Thermodon et de Pathénie, et les Macrons leurs voisins, avouent qu'il n'y a pas long- temps qu ils se sont conformes à cette coutume dJ Egyp te. C'est par là principalement qu'ils sont reconnus pour Egyptiens d'origine.

À Pégard de l'Ethiopie et de l'Egypte , comme cette cérémonie est trèsancienne chez ces deux nations, je ne saurois dire qui des deux a pris la circoncision de l'autre : il est toutefois vraisemblable que les Ethiopiens la prirent

r8à PETIT

L'Egypte, en emprun- des Egyptiens, comme

tèrent cet usage; et une au contraire les Phéni-

forte preuve pour moi, ciens ont aboli l'usage

c'est que ceux des Phé- de circoncire les eu-

niciens qui commerce- fans nouveau-nés , de-

rent avec les Grecs, ces- puis qu'ils ont eu plus

sent de même d'imiter de commerce avec les

ce rite égyptien, et ne Grecs*,)) circoncisent plus leurs en fans* »

Comment. S'il est nécessaire d'être exact et fidèle en traduisant un passage, c'est surtout lorsqu'on en réclame l'autorité, et qu'on prétend en tirer des conséquences. De bonne foi, monsieur, pouvez-vous vous flatter d'avoir rendu fidèlement lé texte d'Hérodote, et de ne lui avoir fait dire que ce qu'il dit? Voyons, et entrons dans quelque détail.

J'en juge plutôt par moi-même que par ouïdire. La pensée d'Hérodote est que, sur les traits de ressemblance (i) qu'il voyoit entre les habitansde la Colchide et les Egyptiens, il conjectura que les Coiques étoient originaires d'Egypte, et que cette idée lui étoit venue avant que personne lui eût parlé de leur origine égyptienne. C'est évidemment le sens des mois 7rpo1ipov * ccKvaas. Mais ce sens , ou vous ne l'avez point aperçu, ou vous n'avez pas jugé à propos de le rendre. C'est déjà une inexactitude : voici quelque chose de mieux.

* Voy. Dict. pbilos., art. Circoncision.

(1) Traits de ressemblance. Ces traits ne se bornoient pas à leur teint basané et à leurs cheveux crépus ; Hérodote en rapporte plusieurs autres, tels que la langue } les moeurs, là manière de travailler le lin , .etc. Edit*

COMMENTAIRE. î83

En Colchide on se souvenait bien plus des anciens Egyptiens quon ne se ressouvenoit des anciennes coutumes de Colchos en Egypte. Où avez-vous pris, monsieur, ces anciens Egyptiens et ces anciennes coutumes de Colchos ? Il n'est question , dans le texte cTIIéroclote, ni d'anciens Egyptiens ni d' anciennes coutumes de Colchos; il dit seulement « que les Colques se souvenoient mieux des Egyptiens que les Egyptiens des Colques, kiyvn'iioi rov Kcx^oy* » ce qui s'entend.

Mais vous , monsieur, que voulez-vous dire avec vos anciennes coutumes de Colchos? Les anciennes coutumes de Colchos, colonie d'Egypte, selon votre auteur, dévoient être les coutumes de l'Egypte. Comment ! on ne se ressouvenoit pas en Egypte des coutumes de l'Egypte? On ne se ressouvenoit pas en Egypte, du temps d'Hérodote, de la coutume de la circoncision, que les Colques avoient prise de l'Egypte, et que les Egyptiens pratiquoient du temps d'Hérodote ! Eh ! monsieur, comme vous faites raisonner Hérodote !

Vos anciennes coutumes de Colchos ne sont donc pas seulement une inexactitude; c'est, si vous nous le pardonnez, un bon contresens, ou plutôt un vide de sens absolu.

Ces habitans des bords du, Pont-Euxin prétendoient être une colonie établie parSésostris. Ces habitans des bords du Pont-Euxin sont une périphrase élégante pour désigner les Colques. Mais, prenez-y garde, monsieur, vous attribuez aux Colques ce que votre auteur dit des Egyptiens. Dans Hérodote, ce sont les Egyp* tiens qui disent que les Colques étaient une co-

l'84 PETIT

îonie établie par Sésostris ( *<pa*av A/>v7r1ioj )* Cela est un peu différent, surtout pour ceux qui font attention à la vanité égyptienne.

Je le conjecturois, non-seulement parce qu'ils sont basanés y et qiiils ont les cheveux frisés , mais parce que les peuples de Colchide , dJE*~ gypte , etc. Ici, monsieur, vous omettez une partie du texte. Hérodote observe que le teint basané des Colques et leurs cheveux crépus ne prouvent point qu'ils fussent de race égyptienne : cela ne prouve rien, dit- il ( raro »5tt<T£v mmu ). Pourquoi supprimer cette observation ? Elle est curieuse, intéressante. Il en résulte qu'Hérodote ne soupçonnoit pas ce que vous nous donnez comme certain , que la ressemblance ou la différence du teint et de la chevelure suffit pour prouver qu'on est de la même race d'hommes ou de race différente ; grande et sublime découverte , dont l'histoire naturelle moderne vous est redevable !

Si l'observation que vous supprimez vous a déplu /monsieur , elle pouvoit plaire à d'autres ; il étoit bon de ne pas la leur cacher. On peut être bien aise d'apprendre qu'Hérodote n'avoit pas le bonheur de penser comme vous sur ce point d'histoire naturelle , et qu'il n'en savoit pas plus là-dessus que les Buffon , les Daubenton et les Guet tard.

Mais il falloit bien trouver quelque moyen de dérober au commun de vos lecteurs l'opposition qui se trouve entre ce que dit Hérodote et ce que vous lui faites dire ailleurs. Hérodote, comme on vient de le voir, déclare expressément que le teint basané et les cheveux crépus des Colques ne prouvent rien; et, selon vous ( PhïL

de Thist. * ), Hérodote croyoit les Golques originaires d'Egypte , parce qu'il leur avoit vu le teint basané et les cheveux crépus. Est-ce pay inadvertance, ou pour vous moquer d'Hérodote, que vous lui faites dire si formellement tout le contraire de ce qu'il dit? Prenez donc garde, monsieur ! Hérodote n'est pas un écrivain juif; c'est le père de l'histoire grecque, qui mérite quelque égard.

Les Phéniciens et ceux de la Palestine , etc. Le grec porte : et les Syriens de Palestine ( koli *2vpioi iv tm IïaxsjliVM ). Si c'est ainsi qu'Hérodote désigne les Juifs, il ignoroit donc jusqu'à leur nom ; preuve qu'il avoit des connoissancss bien sûres de l'origine de leurs usages !

Avouent eux-mêmes qu'ils avoient pris la circoncision des Egyptiens. D'où Hérodote le savoit-il ? Avoit-il interrogé sur ce sujet les Syriens de Palestine ? Dit - il qu'il tenoit d'eux l'aveu qu'il leur prête? Non, monsieur; on peut donc douter qu'ils l'aient fait eux-mêmes , et penser que ce prétendu aveu n'étoit guère fondé que sur le rapport que lui firent quelques habitans de Tyr , pendant son séjour dans cette ville (i).

Les Syriens qui habitent aujourd'hui sur les rivages du Thermodon et de Pathénie. Et

¥ Voy. Introd. à l'Essai sur les mœurs , art. de l'Egypte, pag. g4 , tom. xvi des Œuvres.

(i) Dans cette ville. Si quelques Syriens de Palestine circoncis firent cet aveu à Hérodote , on peut croire, dit le docteur Findlay, que ce furent quelques Samaritains. On sait que ce peuple aimoit mieux paroi tre tenir ses usages des Egyptiens que des Juifs. Les Samaritains occupoieni alors une partie de la Palestine , cù les Juifs étoient tout récemment de retour de leur captivité Edit*

i85 fetit

de Pathénie ! Faute au moins de typographie,. à corriger dans la nouvelle édition. Mettez, s'il vous plaît , sur les rivages du Thermo don et dm Parthenius. Nous vousen avertissons , monsieur, parce que cette faute a passé du Dictionnaire philosophique dans la Raison par alphabet.

Avouent qu'il n'y a pas long-temps qu'ils se sont conformes à cette coutume d'Egypte. Le grec dit qu'ils l'ont apprise des Colques ( olttq txv ICox^wv jui/LcsciïiKîvcti). Ainsi , pour appuyer vos idées égyptiennes, au lieu des-Colques , vous mettez l'Egypte ; et c'est la seconde fois que vous substituez l'une à l'autre. On ne peut rendre plus exactement un auteur Tvous serez 1$ modèle, monsieur, des traducteurs fidèles !

Si ces Syriens du Thermodon et du Parthenius étoient réellement, comme d'habiles gens l'ont pensé , des Syriens enlevés du royaume de Damas par les rois d'Assyrie, et envoyés aux extrémités de leur empire , leur aveu ne prouverait rien contre les Juifs.. Si vous vous figurez, avec quelques savans, que c'étoit une partie des dix tribus transportées par Teglat-Phalazar et par Salmanazar, d'abord on vous demandera vos preuves, et, si nous ne nous trompons, vous n'en avez aucune. On vous demandera ensuite s'il n'est pas plus naturel de croire qu'Hérodote a été mal instruit , que d'imaginer que ces Israélites, qui pratiquoient la circoncision depuis tant de siècles, aient pu lui dire qu'ils la tenoienl tout récemment ( via^ii) des Colques leurs nouveaux voisins ?

C'est par là principalement qu'ils sont reconnus pour être Egyptiens d'origine. Vous veniez de nommer les Colques ;. les Syriens de

COMMENTAIRE, 1 8j

Palestine, les Syriens du Thermodon, et les Macrons leurs voisins. Prétendez- vous , monsieur , que tous ces peuples étoient originaires d'Egypte , et qu'Hérodote Ta dit ? Il le conjecture des Colques ; mais il ne le dit point des Syriens de Palestine , ni de ceux du Thermo don , non plus que des Macrons leurs voisins : il dit seulement qu'en pratiquant la circoncision, ces peuples paroissoient imiter les Egyptiens (ça/yovla/ 7roiwrii( kol^ol rat/Ja); ce qui ne signifie certainement pas- qu'ils étoient originaires d'Egypte. C'est donc encore un contresens. Voilà sur quoi vous appuyez votre opinion ! Mais des contresens., monsieur r ne sont pas des preuves.

Cette méprise , qui nous avoit d'abord étonnés de votre part, ne nous surprend plus : nous venons d'en découvrir la source; elle est dans le traducteur latin que vous suivez bonnement et qui vous égare. Vous voilà pris sur le fait, et il n'y a pas moyen de vous en défendre. Vous traitez Hérodote comme nos livres sacrés ; vous le traduisez sur la traduction latine.

Or, prétendre qu'on sait le grec, qu'on sait l'hébreu, etc. , et traduire sur le latin, sans jeter

un coup-d'œil sur l'original , vous sentez,

monsieur, ce qu'on pourroit dire là -dessus. C'est assez; nous sommes Juifs; nous nous taisons. Que de critiques chrétiens ne se tairoient pas de même (i)î

Ce sont là les seuls peuples du monde qui se font circoncire. Vous avez encore omis cette

(i) Ne se tairoient pas de même. Voy. le Supplément à la Philosophie de l'histoire, la Défense des livres de l'ancien Testament , etc. u4ut.

partie du texte. On y voit qu'Hérodote iguoroit que les Arabes se faisoient circoncire ; tant il étoit instruit sur la circoncision ! Pourquoi cacher à vos lecteurs cette méprise?

Les Phéniciens ont aboli l'usage de circoncire leurs en/ans nouveau-nés. On pourroit vous contester , monsieur , que le mot grec d'Hérodote ( rtov î7îiy^ofxiyù)v ) signifie des enfans nouveau-nés ; et vous soutenir qu'il signifie tout au, plus les enfans nés aux Phéniciens depuis leur commerce avec les Grecs, ou seulement, et probablement mieux encore , leurs enfans ; que c'est là le sens d'Hérodote, et que vous lui en substituez mal à propos un autre»

Mais nous ne devons pas manquer du moins de vous faire observer que si c'étoit l'usage des Phéniciens de circoncire les enfans nouveau-nés, ce pourroit bien être une preuve qu'ils tenoient la circoncision des Hébreux et non des Egyptiens; car les Hébreux circoncisoient leurs enfans noivv eau-nés ; au lieu que les Egyptiens attendoient que les leurs eussent treize ou quatorze ans pour leur faire cette opération. Ainsi la manière dont vous traduisez ce mot d'Hérodote, si elle étoit fidèle, prouveroit précisément tout le contraire de ce que vous voulez prouver.

§. V. Il contredit Hérodote dans la partie principale du récit même sur lequel il s' appuie , V expédition de S es os tris*

Qu'Hérodote, qui regardent comme incontestable Fexpédition de Sésostris en Colchide, ait cru les Colques originaires d'Egypte, on n'en est point surpris* ces deux opinions sont liées naturellement; l'une explique l'autre, et lui sert

COMMENTAIRE* }gg

d'appui. Mais n'a- t-on pas lieu d'être étonné quand on vous voit, monsieur; d'un côte vous référer, dans le Dictionnaire philosophique , à l'autorité d'Hérodote sur la circoncision et sur l'origine égyptienne des Colques < et de l'autre combattre , dans la Philosophie de l'histoire , la réalité de l'expédition de Sésostris ? C'est, ditesvous,

Texte. « Une fable , un conte, ur>e histoire de Picrocole. » ( Phil. de Thist. , Addit. etc.*

Comment. Vous continuez, monsieur, de traiter fort honorablement le père de l'histoire grecque et ses récits ! C'est toujours la même manière de nous apprendre à respecter son autorité et à compter sur son témoignage.

L'expédition de Sésostris est une fable , un conte , etc. Oserions-nous vous demander pourquoi ?

Texte. « Ce sont les peuples du Nord qui subjuguent les peuples du Midi, et non les peuples du Midi qui subjuguent ceux du Nord. ( HisÇ. génér.**)

Comment, Foible raison, monsieur, qu'Hérodote n'auroit point admise, et que les faits démentent; témoins les Romains, les Arabes, etc Mais,

Texte. « Hérodote raconte que Sésostris sortit d'Egypte dans le dessein de conquérir toute la terre ; or, le dessein de conquérir toute la terre est un projet de Picrocole. ( IbicL )

* Voy. Iotrod. àPEssai sur les mœurs, art. de l'Egypte pag. q3. 0Jr '

** Telle est la pensée de M. de Voltaire dans son Traite de latolerance, ait. des Martyrs, pag. 1G3 et joA tom. xxx des Œuvres. ™

igo PETIT

Comment. Le dessein de conquérir toute là terre, etc. Oui , toute la terre telle que vous îa connoissez, les deux hémisphères, le globe entier.

Mais, i° toute ta terre étoit*-elle connue des méprisables Egyptiens ?

2°. Ce pourroit élre un projet de Picrocole que de vouloir conquérir le monde, toute la terre , à la Jettre. Mais comment un écrivain plein de lumières et de goût, comme M. de Voltaire, va-t-il prendre à la lettre une exprès^- §ion figurée? Qui ne sait que cette expression ne signifie que porter au loin ses conquêtes? C'est ainsi qu'on l'entend, et il n'y a point là d'absurdité; autrement, quand vous avez dit que les disciples de Mahomet , dès leur pre^ mière victoire, espérèrent la conquête du monde, vous auriez dit une absurdité, ce dont vous n'êtes pas capable; ou vous auriez prêté à vos héros une espérance de Picrocole, ce tjui seroit ridicule.

3°. Y ou s expliquez vous-même cette expression : Conquérir -toute la terre , dites-vous,, c'està-dire conquérir les provinces voisines. Or, se proposer de subjuguer les peuples voisins , et ■étendre de proche en proche ses conquêtes, est*ce dans un puissaiit monarque un projet de Picrocole ?

Donc /monsieur, mauvais raisonnemens que les vôtres contre l'expédition de Sésostris.

Au reste, nous ne prétendons point établir ici la certitude de cette expédition, qui ne nous importe guère. Nous nous contenterons de remarquer qu'elle n'est pas rapportée au hasard et sans preuve par Hérodote; qu'il en donne

"COMMENTAIRE. 1 gl

ptmr garans, non -seulement les prêtres d'E* gyple 7 mais des monumens existant de son temps , et qu'il avoit vus de ses yeux ? cette ressemblance des Colques avec les Egyptiens, ces statues , ces colonnes dont il parle , chargées d'inscriptions en caractères hye'roglyphiques , etc. ; que son récit est confirmé par Diodore de Sicile et par un grand nombre d'anciens écrivains; et que des critiques du premier mérite regardent cette expédition comme un point d'histoire incontestable , du moins pour le fond (i). Mais, si quelqu'un peut en combattre la vérité , ce n'est pas vous, monsieur. Pourquoi? parce que refuser de croire Héiodote, lorsqu'il parle des antiquités qu'il a examinées (or, il avoit examiné ce point d'histoire ) , c'est vous contredire vous - mène ; et aller directement contre vos principes; parce que soutenir la circoncision et l'origine égyptienne des Colques 9 et combattre l'expédition de Sésostris, c'est embrasser une opinion, et nier ce qui pourrait Ja rendre vraisemblable; parce que combattre l'expédition de Sésoslris , et vouloir expliquer, comme vous le faites , la circoncision égyptienne des Colques par une prétendue invasion de ce peuple en Egypte, c'est abandonner maladroit

(\) Inconlestab7e , eu moins pour le fond, etc. C'est ainsi qu'en -parle M. l'abbé Mignot dans le dernier volume des Mémoires de l'Académie des belles-lettres. On y lit aussi un ti ès-boTi mémoire de M. Dupui , en réponse à quelques difficultés proposées contre cette expédition par le savant auteur <îe l'Origine des arts , des sciences et des lois. Voyez encore la Défense de fa chronologie contre le syslème de Newton , par M. Fréret , etc. Il nous paroît qu'on pourroit opposer avec quelque avantage de telles autorités à celle de M. de Voltaire. Aut*

lement un fait probable et attesté, pour vous attacher à une vaine idée, à une chimère dont vous n'avez aucune preuve assurée- enfin parce que cette invasion prétendue , même supposée vraie, expliqueroit encore assez mal, surtout dans vos principes, l'origine de la circoncision chez les Colques; car il faudroit dire que le peuple conquérant auroit imité le peuple esclave > ce que vous jugez absurde ; et qu'il l'auroit imité dans un rite douloureux, et, selon vous, fort inutile , ce qui n'est pas croyable.

Après tout, monsieur, pour tirer parti de cette prétendue invasion des Colques en Egypte, iFauroit été nécessaire d'en fixer l'époque ; car, si elle est postérieure au temps d'Abraham et à l'institution de la circoncision parmi les Hébreux , vous sentez bien qu'elle ne peut rien prouver en faveur de votre système. Or, où trouverezvous des preuves de son antériorité ? Dans quel écrivain , dans quel monument de l'antiquité les irez-vous chercher ?

Mais c'en est assez et peut-être trop sur Hérodote. Vous le traduisez mal, vous le combattez, vous le décriez • vous n'en pouvez donc tirer aucun avantage.

§. VI. Examen de quelques autres raisons alléguées par l'habile écrivain. Prétendu aveu de Josephe. Autorité de Clément d'Alexandrie, etc.

Jusqu'ici , monsieur , nous vous avons vu détruire vous-même les preuves sur lesquelles on appuie d'ordinaire l'opinion que vous avez embrassée. Vous allez sans doute en produire de plus convaincantes !

COMMENTAIRE. ig3

Vous nous opposez d'abord un texte de Josephe. Vous dites :

l Texte. « Flavien Josephe, dans sa réponse à Àppion^ liv. u j cliap. v, avoue , en propres termes , que ce sont les Egyptiens qui apprirent à d'autres nations à se faire circoncire , comme Hérodote le témoigne. » ( Phil. de l'hist. * )

Comment. Un aveu, en propres termes , d'un écrivain tel que Josephe, seroit assurément une forte preuve. Mais nous avons lu, monsieur, et relu sa réponse a Appion , et nous n'y avons trouvé nulle part que Joseph avoue ni en propres termes, ni même indirectement, que ce sont les Egyptiens qui ont appris à d'autres nations à se faire circoncire. Il cite Hérodote sans le contredire, parce que ce n'étoit point son objet; mais il ne fait là-dessus aucun aveu. Tout ce qu'il conclut du passage d'Hérodote , c'est que les Juifs ne furent pas absolument inconnus de cet historien, ce qui peut être vrai.

Le prétendu aveu en propres termes , que vous attribuez à Josephe, est donc une méprise, ou , si nous osions le dire, quelque chose de moins excusable qu'une méprise.

A l'autorité de Josephe vous joignez celle de Clément d'Alexandrie.

Texte. « Clément d'Alexandrie rapporte que Pylhagore,, voyageant chez les Egyptiens, fut obligé de se faire circoncire pour être admis à leurs mystères. Il falloit donc absolument être

¥ Foy. Introd.à l'Essai sur les mœurs , ait. si les Juifs ont enseigné les auties nations, pag. 221 , tom. xvi des Œuvres.

ig4 FTTTIT

circoncis pour être au nombre des prêtres d'Egypte. » ( Dict. phiî., art. Circoncision,. )

Comment. Oui. du temps de Pythagore ; mais il y a un peu loin , monsieur, de Pythagore à Abraham. Un intervalle d'environ quinze cents ans suffit sans doute pour qu'un rite s'introduise dans une nation; et ce rite , au bout d'environ quinze siècles, pouvoit bien être donne' à un •étranger par les prêtres d'Egypte ; comme d'une antiquité très-reculée.

Mais

Texte. <c 11 falloit être circoncis pour être au nombre des prêtres d'Egypte. Ces prêtres existoient lorsque Joseph arriva en Egypte. Le gouvernement étoit très-ancien, elles cérémonies antiques de l'Egypte observées avec la plus scrupuleuse exactitude. » ( IbîcL )

Comment. Ces prêtres existoient lorsque Joseph arriva en Egypte. Soit; mais existoientils circoncis? Dire, les prêtres d'Egypte étoient circoncis du temps de Pythagore, donc ils l'étoient du temps de Joseph , douze cents ans avant Pythagore, cest une logique qui doit varoître un peu surprenante dans le siècle où nous vivons.

Il est vrai que les cérémonies antiques de l'Egypte étoient observées avec exactitude ; mais la circoncision étoit- elle une de ces antiques cérémonies? C'éioit là ce qu'il falloit prouver, monsieur ; et c'est ce que vous ne prouvez pas.

On sait que Joseph, lorsqu'il entra en Egypte, étoit circoncis; il n'est pas moins constant que ses frères et leurs enfans l'étoient de même, et que leurs descendans persévérèrent dans cet

usage tout le temps qu'ils restèrent en Egypte. Ils ne l'avoient donc point emprunté des Egyptiens.

Mais , dites-vous ,

Texte. « Abraham voyagea en Egypte, qui étoit depuis long-temps un royaume gouverné par un puissant roi. Rien n'empêche que dans ce royaume si ancien la circoncision ne fût dès long- temps en usage avant que la nation juive fût formée. » { Dict. phil. , art. Circoncision. )

Comment. Si rien ne V empêche , rien ne le prouve. On vous demande des preuves , et vous répondez que rien n'empêche; cette façon de prouver est convaincante !

Rien n empêche] Mais avez -vous fait une réflexion, monsieur? C'est qu'Abraham ne revint pas d'Egypte circoncis , comme Pythagore ; il ne prit la circoncision que vingt ans après son retour , à l'âge de quatre-vingt-dix-neuf ans. S'il la prit pour imiter les Egyptiens , pourquoi tarda-t-il tant? Que ne les imitoit-ii pendant qu'il vivoit parmi eux? Conçoit-on que , pour les imiter , vingt ans après les avoir quittés , il ait voulu subir , dans un âge si avancé ., une opération si dangereuse, ou qu'il eût pris pour signe de son alliance avec le Seigneur, et pour caractère distinctif de ses descendons, un rite pratiqué dès long-temps par une nation voisine? Voilà , monsieur , des raisons qui pourroient empêcher de croire que la circoncision fût dès lors établie en Egypte, et même prouver assez bien qu'elle ne l'étoit pas.

A ces raisons ajoutez qu'il est marqué dans la Genèse qu'Abraham fit circoncire tous ses

19S petit

esclaves (i) , qui n'étoient donc pas circoncis , et que parmi eux il y eu avoit d'Egyptiens (2). Ajoutez que les Philistins, colonie d'Egypte, sont toujours traités d'incirconcis (3) dans nos écritures, et qu'on ne voit pas qu'il ait jamais été question de circoncision parmi les colonies conduites d'Egypte en Grèce par Cécrops, Danaùs, Amphion, etc. • trois faits d'où l'on pourroit encore inférer que la circoncision ne fut pratiquée par les Egyptiens , ni de tout temps, ni du temps d'Abraham. Mais

Texte. « Avant Josué, les Israélites, de leur aveu même, prirent beaucoup de coutumes des Egyptiens ; ils les imitèrent dans plusieurs cérémonies , dans les jeunes, les ablutions, etc. » ( Dict. pliil. , art. Circoncision. )

Comment, ce Sans vous accorder, monsieur , que les Israélites aient, de leur aveu même , pris des Egyptiens toutes les coutumes que vous détaillez, on peut convenir qu'ils en empruntèrent quelques usages. Mais de ce qu'ils en auroient emprunté quelques pratiques indifférentes, communes peut -être à tous les peuples d'alors, s'ensuivroit-il qu'ils en ont pris un rite singulier, douloureux, dangereux • rite qu'il n'est nullement certain que l'Egypte ait connu avant eux ?

%. VII, Quil nest pas probable que les Israélites aient emprunté la circoncision des Egyptiens.

Vous n'avez donc produit, monsieur , aucune nreuve solide que nos pères aient emprunté la

(1) Tous ses esclaves. Voy. Gen., xtii, 27. A ut.

(2) Il y en avoit d'égyptiens. Voy. Gen., xri, 16. A ut. (5) D'incirconcis. I.Rois;xyix?26; xviii, 25, etc. Jlut l

COMMENTAIRE. ÎQ7

circoncision des Egyptiens. Loin de rendre cette opinion de Marsham plus probable , vous n'avez fait que l'embarrasser de nouvelles difficultés. Vos idées sur la pratique de la circoncision chez les Hébreux sont incertaines et fausses , vos assertions sur les Egyptiens contradictoires, Tau torité d'Hérodote combattue par vous-même , son texte infidèlement traduit , celui du livre de Josué pris à contresens , l'aveu de Josephe supposé ; le témoignage de Clément d'Alexandrie étranger à la question, etc. De telles raisons , monsieur, sont-elles capables de balancer la tradition constante des Juifs et des Arabes, deux anciens peuples qui, malgré leur perpétuelle antipathie, s'accordent à regarder ce rite comme une institution de leur père commun?

A cette tradition , déjà d'un si grand poids , joignez les textes de l'écriture où l'établissement de cette cérémonie est rapporté, ceux ou e]le paroît annoncée comme le signe qui distinguoit les enfans de Jacob d'avec les Chananéens, les Philistins et les Egyptiens incirconcis (i).

Enfin ce rite a chez les Hébreux une origine certaine, un motif raisonnable, une pratique constante. Une origine certaine ; il remonte incontestablement au père commun de la nation : un motif raisonnable , c'est le sceau de Falliance de ce patriarche avec son Dieu , et le gage des bénédictions du Seigneur sur ses descendans : une pratique constante • excepté les quarante années passées dans le désert , les Juifs l'ont observée sans interruption depuis Abraham jusqu'à nos jours.

(i) Les Egyptiens incirconcis. Nous avons cite plus haut tous ces textes. A ut.

Il n'en est pas de même des Egyptiens ; l'origine de ce rite, parmi eux, étoit si peu certaine r qu'Hérodote ne sauroit dire s'ils le prirent des Ethiopiens , ou si les Ethiopiens l'avoient pris d'eux. Vous réfutez vous-même les divers motifs qu'on leur attribue d'une cérémonie si étrange, santé, propreté, fécondité; el celui que vous substituez , pour être plus ingénieux , n'en est pas plus solide (i). La pratique même de ce rite a tellement varié chez les Egyptiens f qu'on ignore également quand elle commença et quand elle finit; et qu'on ne sait ni si ni quand toute la nation l'adopta , ni quand elle fut restreinte aux prêtres seuls et aux initiés.

Pouvez-vous croire, monsieur, que le peuple qui a pratiqué la circoncision universellement, invariablement, constamment, pendant près de quarante siècles, par un motif raisonnable, l'ait emprunté d'un peuple qui ne la pratiqua que si peu de temps, avec tant de variations, et par des motifs que vous jugez si vains?

§. VIII. D'où les Egyptiens ont pris la circoncision.

Mais, direz-vous, d'où les Egyptiens empruntèrent-ils donc la circoncision? D'où vous voudrez, monsieur, il nous importe peu de le savoir, et nous croyons qu'on ne peut guère avoir là-dessus que des conjectures.

Quelques savans ont prétendu que les Egyptiens tenoient ce rite de leurs prêtres, et que ces prêtres le tenoient de Joseph. Nous ne voyons

(1 ) Pas plus solide. JI y substitue je ne sais quelle idée d'oblation faite aux dieux de la partie retranche'e, c'està-dire une chimère de son invention, à des raisons qui peuvent avoir quelque vraisemblance. Chrét.

COMMENTAIRE. HJCf

rien là que de Irès-probable. Il n'est assurément point hors de vraisemblance que les prêtres ci Egyple aient imite' un rite pratiqué par un premier ministre en faveur, dont ils admiroient la sagesse, et à qui ils étoient redevables de la conservation de leurs biens et de leurs franchises. de n'auroit point été là des maîtres qui auroieut imite leurs esclaves.

D'autres, Bochart, par exemple, etc. 7 aiment mieux croire, et nous serions volontiers de cet avis , que les Egyptiens prirent cet usage des Arabes descendans d'Abraham - car ces Arabes dominèrent quelque temps en Egvpte ; et il ne seroit point étonnant que le peuple esclave eut imité cette coutume de ses maîtres. C'est à quoi il y a d'autant plus d'apparence qu'au rapport de Clément d'Alexandrie la circoncision des Egyptiens avoit beaucoup plus de ressemblance à celle des Arabes qu'à celle des Juifs (i).

XIIe EXTRAIT.

De la circoncision. Suite. Cette pratique considérée comme remède et comme acte religieux.

Les raisons de santé, de propreté et de fécondité, que vous rejetez, monsieur, l'auteur des Recherches sur les Egyptiens les adopte. C'est

(i) Celle des Juifs. Les Juifs donuoient et donnent encore la circoncision a leurs enfans le huitième jour après Va naissance. Les Egyptiens aUeudoient plus tard, communément jusqu'à la treizième année , ainsi que les Arabes , qui conservèient cet usage en mémoire d'I&iuaëi , circoncis à cttt âge par Abraham. Aut..

en effet ce que les partisans de l'opinion que vous embrassez sur la circoncision ont produit de plus plausible.

Examinons un moment ce qu'ils disent à ce sujet, ce que vous y opposez, et ce que leurs raisons peuvent prouver conlre îe sentiment commun.

§. ï. Ce que disent ceux qui, attribuant la circoncision a des raisons de santé , etc. , la croient pratiquée en Egypte avant Abraham. Ils disent, monsieur : « La circoncision est originaire des contrées où elle est d'une nécessité ou du moins d'une grande utilité physique. Or, elle est telle entre l'équateuretle trentième degré de latitude septentrionale. La température de ces climats brûlans y occasionne , chez la plupart des peuples qui les habitent , un accroissement incommode du prépuce. Cet accroissement excessif y nuiroit à la propagation dans plusieurs individus ; et dans presque tous il donneroit naissance à des vers qui, se multipliant sous cette partie délicate , y causeroient des saletés importunes , et souvent des inflammations douloureuses. Aussi l'amputation du prépuce est-elle pratiquée sous tous ces parallèles, de l'Asie en Afrique , et de l'Afrique en Amérique, par les Perses et les Arabes méridionaux 7 par les Egyptiens ; les Ethiopiens, les Abyssins, quoiqu'ils professent la religion chrétienne , etc. ; par les peuples du Brésil 7 du Pérou , du Mexique , de Cozumel , de Jucatan, de la Floride , par les sauvages del'Orénoque, etc. Et, chez une grande partie de ces peuples, la circoncision s'étend jusqu'aux filles, dont les

nymphes se prolongent encore davantage en proportion. Dans tous ces pays cette pratique remonte aux premiers temps. Ce sont des faits que les anciens historiens attestent, et que les voyageurs confirment. On ne doit attribuer à aucun peuple en particulier ce que le besoin a pu enseigner à plusieurs à la fois. »

Quoique toutes ces raisons ne nous paroissent pas fort convaincantes, nous osons croire que vous y répondez mal.