LETTRE III

Si la nature nest plus telle aujourd'hui quelle ëtoit du temps des prophètes juifs.

Vous faites encore contre nos prophètes une objection, monsieur; comme elle est de vous, et que personne , que nous sachions, ne peut vous, la disputer, il sera bon d'en dire un mot à part.

Vous prétendez qu'après tout rien ne doit surprendre dans les prophètes juifs , et la raison que vous en donnez , très - plaisamment sans doute, à ce qu'il vous a paru , c'est que leurs siècles étoient des siècles tels que depuis on n'en a point vu de pareils ; des temps où la nature même n ëtoit pas ce quelle est aujourd'hui (i).

Que les mœurs et les usages de ces anciens temps aient été fort difFérens des nôtres , on le sait; mais que la nature même ait changé , et qu'elle ne soit plus telle aujourd'hui qu'elle étoit alors , c'est ce que vous aurez de la peine a persuader. En effet, monsieur, sur quoi fondez-vous cette assertion , qui apparemment vous a paru plaisante ?

(1) Aujourd'hui. Voyez Traité de la tolérance*, étlit. de Genève, pag. 126. Aut.

* Yoy. Polit, et Législat. , tom. IX, Traité de la tolérance, art. si l'intolérance fut de droit diviu , pag. i3/ et 3 58, topi, xxx des Œuvres.

§. I. Des possédés et des enchanteurs.

Vous dites d'abord : « Les magiciens avoient sur elle ( sur la nature) un pouvoir qu'ils n'ont plus; ils enchantoient les serpens. Les possédés étoient guéris avec la racine de barad , enchâssée dans un anneau qu'on leur mettoit sous le nez. » ( Ibid. ) Voilà, en vérité , d'excellentes preuves, et très- habilement choisies ! Entrons dans le détail.

Les magiciens , les possédés ! Quoi ! monsieur , du temps de nos prophètes , dans ces anciens temps où , selon vous , on ne connoissoit point de diables y on connoissoit des magiciens y et l'on guérissoit les possédés? Cela est très-plaisant en effet.

Les possédés étoient guéris avec la racine de barad. On l'a dit, monsieur. Mais ce n'est, ni dans nos prophètes ni dans nos écritures que vous avez trouvé cette recette. Il ne faut pas confondre ces sources respectables avec celles où vous l'avez puisée. Les commentaires de nos rabbins et l'histoire de Josephe ne sont pas nos livres canoniques.

Allons plus loin , monsieur : Prenez nos prophètes, prenez tout le corps de nos écritures, et cherchez-y quelques passages où il soit question, je ne dis pas de la racine de barad , mais de vraies possessions et de véritables possédés ; en trouveriez-vous beaucoup ? Pas un seul.

Il est vrai que , dans le dernier âge de la république juive, on vit des possessions ; mais qui ne sait qu'alors on a quelquefois donné ce nom à des maladies dont on ignoroit la cause? * Si donc nous vous répondions que les pos-

2^6 îiETTRES

sessions guéries , ou prétendues guéries par la iracine de barad, n'étoient que des maladies , nous ne serions ni les premiers ni les seuls à le dire. Or, dans ce cas, que deviennent vos plaisanteries? sur quoi tombent-elles, et sur qui? Est-ce que les simples ont perdu leur vertu et cessé de guérir les malades ?

Les magiciens enchantoient les serpens. Nous le croyons, monsieur; mais ce grand art s'est conservé. Les Américains, même aujourd'hui , charment les serpens , et la race des Psylles n'est pas éteinte en Afrique (i). On en voit encore tous les jours en Egypte, qui manient les vipères et les serpens les plus redoutés, sansen craindre ni en ressentir aucun mal (a)£ et

(1) En Afrique. Lies Psylles étoient d'anciennes familles ou hordes d'Afrique , célèbres par Fart de cbarmer les serpens. On en vit souvent dans l'ancienne Rome donner des preuves de leur habileté en ce genre.

(2) Aucun mal. Voyez les Voyages d'Hasselquist : oc Une Psylle , dit cet habile naturaliste , m'apporta au Caire quatre sortes de serpens : le cérastes, le jaculus , le serpent de mer et des vipères de boutiques. Celte femme me causa , ainsi qu'à M. de Lironcourt, consul de France , et à tous les Français qui se trouvèrent présens, la plus grande frayeur. Elle jeta à nos pieds ces reptiles pleins de vie , et les laissa courir en liberté autour de nous, pour faire voir avec quelle assurance elle mnnioit ces animaux terribles, sans qu'ils lui fissent le moindre mal. Quand elle les mit daus les bocaux où ils dévoient ètte conservés, elle les prit avec ses mains nues , comme les femmes prennent leurs lacets ou leurs rubans. Tous s'y laissèrent mettre assez aisément, excepté les vipères , qui trouvèrent moyen d'en sortir avant qu'elle les eût bouchés, et montèrent le long des mains et des bras nus de cette lemme sans lui causer la moindre crainte. Elle les ôta tranquillement de dessus son corps, et les remit dans le lieu destiné à leur servir de tombeau. On nous assura qu'elle avoit pris ces reptiles dans la campagne avec la même facilité.

«11 n'est pas douteux que cette femme avoit quelque ^ïoyeu inconnu de se préserver de leurs morsures j mais

peut-être se trouveroit-il à pre'sent d'aussi habiles gens, même dans votre pays (i).

il nous fut impossible de tirer d'elle aucun éclaircissement sur ce sujet. L'art de charmer les serpens est uu secret parmi les Egyptiens. Tous les naturalistes et les voyageurs devroient chercher à découvrir quelque chose de certain et de décisif sur un objet si digne de leur curiosité. Ce qu'il y a d'étonnant, c'est que ce secret soit resté caché depuis plus de deux mille ans, pendant que tant d'autres ont été divulgués. 11 n'est connu que de certaines personnes qui le transmettent à leurs desceudans et à leurs familles. Tout co qu'on en a pu savoir jusqu'à présent, c'est que ceux qui charment les serpens et les vipères ne touchent- point aux autres reptiles venimeux, scorpions', lézards, etc. , et que les familles qui charment ceux-ci n'oseut toucher aux autres ; que ceux qui charment les serpeus et les vipères les mangent assez communément entre eux, surtout lorsqu'ils doivent en aller prendre , et qu'ils vont ensuite demander la bénédiction de leur cheick (prêtre ou chef ), qui , entre autres pratiques superstitieuses, crache plusieurs fois sur eux. Ces superstitions, et d'autres aussi vaines, sont peutêtre plus anciennes qu'on ne pense , et ont pu donner lieu aux lois de Moïse contre ces enchantemrns. »

Dans une note qu'on lit au-dessous du texte que noue* venons de citer , Linreus assure a que M. Jacquin , qui réstdoît alors dans les Indes occidentales , lui écrivit que les Indiens charmoient les serpens avec Yaristolochia enguiceda ; et que feu M. Forskohl, pendant ses voyages au Levant, lui marqua que les Egyptiens employoient au même usage une espèce d'aristoloche , mais sans dire laquelle. x> Edit»

(1) Vans votre pays. M. R.. ...... de la congrégation

de Saint-Lazarre , homme instruit et incapable d'en imposer à personne, nous atteste qu'il a connu à Besançon un particulier aussi habile ou aussi hardi que les Psylles; qu'il l*a vu plus d'une fois manier des vipères avec assurance, enfoncer son bras nu dans leurs trous, et les en tirer à pleines mains; que, de retour de cette espèce de chasse, ilenvoyoit de ces vipères aux malades de sa connoissance; qu'il gardnit les au très dans un cabinet où il leurportoitde la nourriture, marchant sans crainte au milieu d'elles; et que, quand il en

avoit trop,illesmangeoit en fricassée de poulet. M. R

a *»iire qu'il en a goûté, et qu'il ne te» trouvait pas mauvais te*. Chrél..

§. II. De quelques prétendues métamorphoses.

Mais, ajoutez- vous , « on voyoit alors des métamorphoses , telles que celle de Nabuchodonosor changé en bœuf, de la femme de Loth en statue de sel, de cinq villes en un lac bitumineux *. »

Des métamorphoses ! Vous voulez , monsieur, assimiler les temps de nos prophètes aux siècles fabuleux de la Grèce , et nos écritures à la mythologie d'Ovide. C'est dans cette vue sans doute que vous nommez très-poétiquement tous cesévénemensdes métamorphoses. L'expression est heureuse et digne de vous; mais la justesse répondra-t-elle à l'énergie?

Cinq villes métamorphosées en un lac bitumineux. Oui : mais de pareils événemens se voient ailleurs que dans les Métamorphoses d'Ovide. Us ne se nornent pas aux seuls temps de l'écriture. L'Asie, l'Afrique, la Sicile, l'Italie, etc., pourroient vous en fournir des exemples plus récens. Combien de fois la foudre, les irembleniens de terre, les volcans, etc. , n'ont-ils pas changé, ou , si le mot vous plaît davantage , métamorphosé, même dans les derniers siècles, même de notre temps , les hommes en cendres , les lacs en montagnes , les villes en lacs , etc.?

On peut dire la même chose de la prétendue métamorphose de la femme de Loth en statue de sel. Cet événement n'est pas si étrange qu'il faille nécessairement recourir aux Métamorphoses d'Ovide pour en trouver qui lui ressemblent. Celte femme imprudente tourne la tête vers Sodome enflammée; elle contemple cet effrayant

■* Vcy. Traité de la tolérance , pag. i38.

spectacle } et dans le moment un tourbillon de vapeurs sulfureuses, arsenicales, bitumineuses, chargées de sels métalliques , nitreux ? et autres, l'enveloppe de toutes paris; il l 'étouffe ; et son corps, imprégné, pénétré de toutes ces substances, reste immobile et sans vie comme une statue (i). Qu'y a-t il-là qui ne puisse arriver, et qui ne soit en effet arrivé plus d'une fois dans les tremblemens de terre et auprès des volcans ? Témoins entre autres ces paysans dont parle Heidedger (a), qui, étant occupés à traire leurs vaches , furent surpris par un tremblement de terre qui occasionna l'éruption d'une vapeur si

(i) Comme une statue. Le texte porte, devint une colonne ou pilier de sel. Le lac Asphaltite e'loit prodigieusement salé. On l'appeloit , par cette raison, la mer de sel ou mer très -salée, mare salis, mare salitissimum. IMais le mot sel en hébreu ne marque pas seulement le sel commun, il s'applique encore au nation, au bitume , à diverses pierres de volcan.

Les Hébreux , sous-entendant le mot comme , disoient devenir pierre , pour signifier roide et immobile comme une pierre. Le coeur de Nabnl devint pierre , dit l'écriture , c'est-à-dire resta froid et sans mouvement comme une pierre. Par l'expression , elle devint un pilier de se/, l'écriture n'a donc rien voulu dire, sinon que le corps do cette femme , pénétré de ces vapeurs , devint noir , roide , immobile comme une statue ou comme un bloc de ces pierres bitumineuses et couvertes de sel, dont le lac étoit boidé, et qu'on y trouve encore.

Si M. de Voltaire croit , ou veut faire croire , ou se persuade que nous sommes obligés de croire que la femme de Loth fut réellement changée en statue de sel de ta- Lie , et que cette statue dure encore , c'est , pour un grand homme, donner trop drus les absurdités populaires , oi£ ménager trop peu ses lecteurs. Edit.

Histcria y

choses intéressantes -et curieuses. Chrét.

\ Dont parle Heidedger. Voyez son ouvrage intitule? 'cria Patriarcharum y livre cù l'on trouve plusieurs

il, i i*

iSb» EETTRES-

maligne etsi pénétrante, qu'eux et leurs vaches restèrent sans vie, comme autant de statues.

Il n'en est pas de même du changement de Nabuchodonosor en bœuf; ce seroit là une vraie métamorphose très-digne d'Ovide, et très-ressemblante à celles que ce poète a contées. La nature assurément n'en opère plus de semblables. Mais où l'avez-vous prise , monsieur, cette métamorphose ?

Il est bien dit dans l'écriture « que l'esprit de ce prince fut aliéné, qu'on le chassa de son palais, qu'il erra pendant plusieurs années dans les campagnes , qu'il fut exposé à la rosée du ciel , et qu'il vécut, comme les bœufs , de l'herbe des champs ; » mais l'écriture ne dit nulle part qu'il ait été métamorphosé en bœuf. Elle remarque au contraire que les poils de son corps devinrent comme les plumes des aigles , et que ses ongles s'allongèrent comme les griffes des oiseaux. Est-ce que les bœufs ont des griffes ? Le poil ressemble-t-il à des plumes d'aigle ?

La prétendue métamorphose de Nabuchodonosor en bœuf ne s'est donc opérée que dans votre imagination poétique (1). C'est celte imagination vive et féconde qui vous a fait saisir, entre Nabuchodonosor et un bœuf, des rapports que l'écriture n'y a pas mis, et que vous seul pouviez y apercevoir.

(1) Imagination poétique. Cette métamorphose prétendue étoti une maladie dont Dieu avoit puni Porgueil de ce prince; et cette maladie n'e'toit pas tellement de ces anciens temps, que les médecins n'en connoissent encore plusieurs du même genre. lis leur donnent les noms de lycanthropie yCynanthropie , etc. , selon que leà malades s'imaginent être devenus loups , chiens } etc. Voyez. la Médecine sacrée du savant IMéad. Autt

UE QUELQUES JUIFS." 2f5l

C'étoit plaisanterie 7 sans doute. Hé ! monsieur , ne savez-vous plus plaisanter qu'en travestissant des écrits respectables ?

§. III. Races de géans , s'il y en a eu , et s'il en

existe encore.

« La, race des géans, dites-vous encore, a disparu. Ezéchiel parle des Pygmées, Gamadim , hauts d'une coudée 7 qui combattaient au siège de Tyr* et en presque tout cela les auteurs 3a- ' crés sont d'accord avec les profanes *". r>

Il y a eu des races de geans. C'est un fait que non -seulement les poètes et les mythologues, mais les naturalistes , les voyageurs et les historiens de l'antiquité attestent de concert.

Ainsi, quand il n'existeroit plus de race de géans y il seroit difficile de se refuser à croire ce qu'en disent nos écrivains sacrés } de concert avec tant d'auteurs profanes.

Mais est-il bien vrai que ces races d'hommes aient disparu? N'est-il pas au contraire fort probable qu'il y a encore sur la terré des géans ? c'estr-à-dire des races d'hommes d'une taille audessus de l'ordinaire (i)? Il nous semble 7 monsieur, que ce fait ne peut plus guère être révoqué en doute. Magellan et Pigaforte en avoient vu près du détroit en 1 5 1 9 7 et ils leur avoient donné le nom de Patagons, que les habitans de ce pays conservent encore. Les relations de

* Voy. Traité de la tolérance , pag. t38.

(1) De l'ordinaire. Voyez les Mémoires de l'Académie des Belles-Lettres, tom. ni. On y lit l'analyse d'une dissertation où l'auteur prouvoit que les plus grands géans dont parlent les anciens n'avoient r;ue dix à douze pieù-i* Ou n'en donne guère- aux plus hauts- Eatagpiis que. huit à< muï. BdU.

2ÎJ2 LETTRES

ces deux navigateurs ont e'té confirmées depuis par les te'moignages successifs d'une foule d'autres navigateurs dignes de foi (1); et tout récemment le commodore Byron (2) et MM. Guyotet de La Giraudais (3) viennent d'en donner de neuvelles preuves. Probablement donc il existe encore des races de gdans } et la nature n'a pas changé sur ce point.

§. IV. Pygmdes d'Ezéchiel.

Quelques voyageurs anciens ? mais surtout les poètes ; parlent aussi de Pygmées. C'étoient, selon eux ; comme vous le savez 7 de petits hommes hauts d'une coudée } c'est-à-dire d'environ un pied et demi 7 qui faisoient la guerre aux grues.

(1) Dignes de foi, Voy. la Dissertation sur l'Amérique, par D. Pernety 5 ces navigateurs y sont cités. Aut.

(2) Le commodore Byron. oc Dès que nous fûmes débarqués , dit la relation, les sauvages accoururent autour de nous au nombre d'environ deux cents, nous regardant avec surprise, et souriant de la disproportion de notre taille avec la leur. Leur grandeur est si extraordinaire que, même assis , ils étoient presque aussi hauts que le commodore debout, et le commodore a six pieds. » [Ibid.) Aut.

(3) Guyot et de La Giraudais. ce Lorsqu'on 1 76G ils descendirent dans la baie de Boucaut , à l'est du détroit de Magellan , ils ignoroient que le capitaine Byron y eût vu , Tannée précédente , des hommes d'une taille gigantesque. Ils aperçoivent des hommes à cheval , qui leur font ligne de Tenir à eux 5 ils avancent, et les trouvent d'une grandeur et d'une grosseur qui les étonnent. Ils ont apporté à Palis des habits et des armes de ces colosses, dont iis ont fait présent à M. Darboulin , fermier-général des postes, chez qui on peut encore les voir. » {Ibid. ) Aut.

On lit, dans la même dissertation , qu'au Chily les hommes ont une vieillesse si vigoureuse , qu'ils y engendrent encore à quatre-vingt-dix ans , et qu'on a vu des sauvagesses fécondes à quatre-vingts. La nature est donc encore la même que du temps de nos prophètes } et même du temps d'Abraham. Èdit.

DE QUELQUES JUIFS. s53

C'eut été sans doute une singulière défense pour une ville que des hommes d'un pied et demi, armés de flèches étranges en bataille sur ces tours et sur ces remparts. Mais, monsieur, est-ce Ezéchiel qui donne de tels défenseurs à la ville de Tyr?

Votre Vulgate , il est vrai , dans l'énumération des troupes qui combattoient pour cette ville, nomme les Pygmées ou Pygméens. Mais> si nous ne nous trompons, elle ne dit nulle part que ces Pygméens n'eussent qu'une coudée ou qu'un pied et demi de haut.

Et quand votre Vulgate parleroit de vrais Pygmées d'un pied et demi de haut, ce qui n'est pas, le texte n'en parle point, et c'est du texte qu'il s'agit.

Le texte hébreu nomme les défenseurs de Tyr , Gamadim , comme vous le dites très-bien. C'étoit, selon quelques interprètes, le nom d'un peuple voisin de Tyr* d'autres, déterminés par la racine de ce mot, croient qu'il ne signifie ici que des hommes robustes , des guerriers pleins de vigueur et de courage.

Ce n'est donc point le texte d'Ezéchiei, ce n'est pas même la Vulgate qui met sur les remparts de Tyr des hommes d*un pied et demi ; c'est vous, monsieur, qui les y placez. Quand on vous voit donner à cette grande et puissante ville de pareils défenseurs , si l'on ne peut admirer le critique, on reconnoît le poète.

A u reste , monsieur, en réduisant à leur juste

valeur les exagérations ordinaires aux poètes,

rien n'empêchera de croire, avec Aristote (1),

qu'il y avoit en effet, près de l'Astaboras et du

(i) Avec Arisiote, Voy. Hist. des animaux, Aut.

Nil, un peuple troglodyte d'une taille au-dessous de l'ordinaire, qui chassoit aux grues et vivoit de ce gibier. C'étaient les Lapons de l'Afrique.

Les Lapons même ne sont pas le seul peuple au-dessous de la taille ordinaire. Un de vos naturalistes y envoyé aux Indes par le gouvernement, écrivoit, il n'y a pas quatre ans (i), que les Quimosses, qui habitent les montagnes voisines du fort Dauphin.-, n'ont communément que trois pieds six à neuf pouces ; que ces Pygmées, qui ne sortent pas de leurs montagnes et ne permettent à personne d7y pénétrer, ont beaucoup d'industrie, d'équité et de valeur. C'est ainsi qu'en ramenant les choses au vrai on trouve que dans tousles siècles la nature est assez la même.

Mais , dites-vous enfin , « le don de prophétie éloit alors commun , et il ne l'est plus *. »

Il ne l'est plus, il est vrai ; mais de ce quil n est plus commun, s'ensuit-il qu'il n'ait jamais existé? La rareté d'un don surnaturel peut-eiie rien prouver pour ou contre la nature (2) ?

(1) Il n'y a pas quatre ans, Voyez-Lettre de M. Ccmmersou à iVl, le président, des Brosses* ( Mercure , janvier 1772. ) Aut,

* Voy\ Traité de la tole'rance , pag. i3S.

(2) Contre la.nature. Les chrétiens raisonnent de même sur les possédés dont parle l'évangile, et sui leurs guétisonsmiraouieuses. Ils disent , et avec raison, que ce qui est au-dessus de la nature ne prouve rien contre la nature*

C'est le comble du ridicule que les fables débitées par Josephe et par les rabbins sur leur barad ou baaras, «racine de couleur de flamme ,diseut ils, et qui devenoit lumineuse vers le soir ; qui fuyoit quand on vouloit la prendre , et qu'on n'arrêtoit qu'en l'arrosant d'urine de femme ou de sang mensUucl. L'arracher-, c'éloit. s'exposer à uue -niait

Voilà , monsieur , comme vous avez démontré que la nature nétoit pas du temps de nos prophètes ce qu elle est auj ourd' liui. Jugez vousmême de la valeur de vos preuves, etde la justesse de vos plaisanteries.

Nous sommes, etc.

Des prophètes juifs. Suite é Du langage typique, allégorique et parabolique quils emploient» De la liberté et naïveté de quelques expressions dont ils usent.

C'est un de vos tours favoris, monsieur, de rapprocher les objets les plus éloignés et les matières les plus disparates. Qui se seroit attendu à vous voir, à propos de tolérance, disserter, à perte de vue , sur le langage typique des prophètes juifs ? C'est néanmoins ce que vous faites dans une de ces notes prétendues utiles , dont vous avez assez inutilement embarrassé votre texte.

Vous y rapportez à votre manière (i) quelques-unes de leurs actions énigmaliques , de

inévitable,, à moins qu'on ne prU certaines précautions ; la plus sûre étoit de fouiller tout autour de la plante, et d'y attacher un chien, qui l'entraînoit en voulant rejoindre son maître, et qui expiroit aussitôt; alors on pouvoit latoucher sans risque. On la mettoit sous le nez des possédés , et , en l'ôtant , on leur tiroit le démon du corps parles narines. » Ce barady très- inconnu à nos prophètes, devoit-il être cité contre eux par M. de Voltaire? Chrêh.

(1 ) A votre manière , etc. Voyez Tolérauce, pag, 129*; Aut.

* Voy. Polit, et Législat.., tom. 11, Traité de la tolérance, art. Si l'intolérance fut de droit divin , toœu xxs.. des Œuvres, pag. i36 et suiv,

leurs allégories et de leurs paraboles. Vous voulez , dites-vous, instruire et rassurer ceux qui } peu au fait des usages de l'antiquité , peuvent être étonnés de ces singularités : dessein bien louable , s'il étoit sincère. Mais on a quelque lieu d'en douter , quand on pense à la manière dont vous parlez de ces saints hommes dans vos Homélies, dans votre Philosophie de l'histoire, dans votre Dictionnaire philosophique , etc. , etc. On ne tarde pas à s'apercevoir que vous cherchez moins à lever les doutes qu'à présenter des difficultés.

Ces difficultés, monsieur, ne sont pas neuves. Déjà Tindal les avoit répétées, d'après d'autres qui les répétaient, et nous n'y voyons guère de vous que l'art de les proposer, en feignant de vouloir les résoudre : adresse même dont Ravie, Bolingbroke, Shaflesbury, etc., vous avoient donné l'exemple.

Telles qu'elles sont pourtant , nous essaierons d'y répondre. Nous croyons qu'il n'est pas impossible de le faire d'une manière satisfaisante.

§. I." Langage typique. Son énergie. Usité chez divers peuples 7 anciens et modernes ? sauvages et policés.

Soit que les hommes n'aient pas eu d'abord une assez grande variété de termes pour rendre leurs sentimens et leurs idées (i), soit que,

(ï) Leurs sentimens et leurs idées. C'ect à cetie cause que le savant évêque de Glocesler attribue l'origine du langage typique 5 et il paroît que c'en a dû être en effet la première source. M. de Voltaire, nous ne savons pourquoi, aime mieux aller chercher cette origine dans l'usage d-écrire en hiéroglyphes. Assurément on a parlé p;ir signes, par l>pes , avant d'écrire en hiéroglyphes? Edit.

DE QUELQUES JUIFS. sS*

pour persuader des peuples grossiers ; il fût nécessaire de remuer leur imagination par des objets sensibles ? c'étoit l'usage des anciens temps de s'exprimer en certaines occasions par des actions extraordinaires qui représentoient vivement ce qu'on vouloit dire.

On ne peut douter que ce langage n'eût une énergie singulière; il montroit l'objet, au lieu de le décrire ? et, parlant au plus vif des sens (i), il ne pouvoit manquer de réveiller les esprits les plus indilférens ou les plus distraits.

En vain Jérémie menacoit Jérusalem d'une ruine prochaine, on écoutoit à peine ses discours; mais lorsqu'en ayant pris les principaux habitans, et qu'étant sorti avec eux hors des portes ? il eut brisé à leurs yeux le vase d'argile en prononçant ces mots : C'est ainsi y dit le Seigneur ; que je briserai Jérusalem y toute la ville s'en émut.

Le lévite envoie à chacune des tribus un des membres sanglans de sa femme outragée; par quel discours eût-il pu demander plus énergiquement vengeance? Et Saûl pouvoit-il s'exprimer avec plus de force que quand y après avoir mis ses bœufs en pièces y il en fit porter les morceaux dans tout Israël y avec menace qu'ainsi seroient traités les bœufs de quiconque manqueroit à se trouver en armes au rendez-vous général qu'il indiquoit ?

Ce langage d'actions, connu de tous les anciens peuples, fut surtout d'usage en Orient; et nos prophètes, se conformant au goût du

(i) Au plus vif des sens. C'est la pensée d'Horace :

Segnius irritant animes demissa per aurcm , ÇHj:\m qiiiv sunl oculis subjecla iideiibus. EDIT.

pays et aux mœurs de leur siècle , remployèrent souvent dans leurs pre'dietions.

Quand , pour le rendre ridicule , vous le bornez aux temps d'un ancien inonde tout différent du nouveau y vous vous trompez , monsieur; on pourroit vous en citer des exemples dans des temps plus récens, et même dans le siècle le plus poli de la Grèce. Ainsi parlèrent Tarquiu à» l'envoyé de son fils, l'ambassadeur des Scythes à Darius , Alexandre à son favori , etc. ; et, sans citer ici l'Amérique, ou l'on a retrouvé ce langage, aujourd'hui même plusieurs peuples de l'Orient le conservent. Si vous n'aviez pas tant d'affaires y et que vous pussiez prendre la peine de lire les écrivains orientaux , ou les voyageurs qui ont parcouru ces contrées, vous verriez que plusieurs des anciens usages, qui vous paroissent d'un autre monde , y subsistent encore. De ce qu'un langage est moins usité parmi vous, s'ensuil-il qu'il soit ridicule ? Jugerez^vous toujours de tout par vas usages?

§. IL Allégories et paraboles employées par nos prophètes.

Au langage des actions et des types, les Orientaux en joignoient un autre, celui des allégories et des paraboles. Ils les inséroient , et, au rapport des voyageurs, ils les insèrent encore aujourd'hui dans leurs discours; de manière que, si Ton n'est point au fait de cet usage, il est aisé de s'y tromper, et de prendre des figures pour des faits, et des parabolc3 pour des actions réelles (i).

(l) Des actions réelles. C'est ainsi qu'on doute , parmi les chre'tiens, si le mendiant Lazare et le Samaritain sont des paraboles ou des histoires ve'ritahlca. iùdtt..

DE QUELQUES JUIFS. 25g

C'est ce qui vous est arrive' quelquefois , monsieur, en raisonnant sur nos prophètes. Actions réelles, visions, paraboles, vous avez pris souvent l'un pour l'autre. Nous tâcherons de distinguer ce qu'il vous a plu de confondre.

§. III. Jérémie portant des jougs.

« Le langage typique fut porté, selon vous, par nos prophètes , à un point qui étonne. Ces discours, dites-vous , ces actions énigmatiques effarouchent les esprits foibles qui ne sont pas assez familiarisés avec l'antiquité*. »

Vous en citez des exemples, et vous commencez par Jérémie. Vous le représentez « lié de cordes, chargé d'un bât, et portant des colliers et des jougs sur le dos (i). » ( Ibid. )

Nous trouvons bien dans l'écriture que Jérémie se chargea de chaînes , et, si vous voulez, qu'il se mit des jougs sur le dos ; mais nous ne voyons nulle part qu'il ait porté un bat. Il portoit des jougs, pour montrer que Nabuchodonosor alloit subjuguer la Judée et les provinces voisines; mais un bat, monsieur, pourquoi l'au- Koit-il porté ? Un bât et un joug ne sont pas la même chose. Confondez-vous l'un avec l'autre? ou est-ce seulement pour faire rire , qu'au mépris de la vérité et du bon sens vous peignez Jérémie chargé d'un bat? L'ingénieuse et délicate manière de plaisanter !

¥ Voy,. Polit, et Législat. , tom. n , Traité de la tolérance, pag. i36 et suiv, , tom. xxx des- (Œuvres*

(1) Sur le dos. Des jougs et des colliers ne se portent pas sur le dos. Nous n'avons pas cru devoir relever ces expressions ridicules. On diroit, que le savant éciiyain n'auroit jamais: vu de boeufs attelés. Aut*

2fic LETTRES

Au reste, monsieur, si Jérémie, « en se liant de cordes et en se mettant des jougs sur le dos, ne faisoit que se conformer à F usage, » comme vous l'assurez, que pouvoient avoir de ridicule ou d'e'trange ces actions typiques conformes à V usage ?

§. IV. Isàie marche nu.

Vous passez , monsieur, à Isaïe. « On le voit, dites-vous, marcher tout nu dans Jérusalem, pour marquer que le roi d'Assyrie emmènera d'Egypte et d'Ethiopie une foule de captifs qui n'auront pas de quoi couvrir leur nudité'. Est-il possible qu'un homme marche tout nu dans Jérusalem sans être repris de justice? Oui, sans doute; Diogène ne fut pas le seul dans l'antiquité qui eut cette hardiesse ; Slrabon parle d'une secte de brachmancs qui auroientélé honteux de porter des vêtemens ; aujourd'hui encore on voit dans les Indes des pénitens qui marchent nus y etc. » (Ibid.)

Ces faits sont curieux assurément ; et rapprocher, comme vous faites, Isaïe de Diogène et des brachmanes , c'est un trait admirable de cet amour de la vérité qui vous enflamme.

Mais où avez-vous lu, monsieur, qu'lsaïe ait marché tout nu dans Jérusalem? INon, il ne marcha point tout nu , il marcha sans robe et sans tunique , comme les esclaves, auxquels on Laissoit de quoi couvrir leur nudité.

Le terme hébreu , que vous rendez par tout nu y ne signifiie ici, comme en beaucoup d'autres endroits , que dépouillé de ses vêtemens de dessus. Aussi le texte remarque - t- il ensuite qu'lsaïe marcha sans souliers et les pieds nus ;

DE QUELQUES JUIFS. ilGî

remarque fort inutile , si le premier terme eut signifié absolument nu.

Il y a plus : Le mot grec , le mot latin } et même le terme français , qui répondent au mot hébreu , ne signifient pas toujours dépouillé de tout vêtement.

Quand Virgile disoit aux laboureurs : Labourez nus , semez nus (i), vouloit-il leur dire de se mettre tout nus? Et quand vous dites d'un pauvre, dans votre langue, qu'il est nu et même tout nu, est-ce dire qu'il n'a pas de quoi couvrir sa nudité?

Etonnez - vous encore qu'Isaïe ait marché tout nu dans Jérusalem, et qu'il n'ait point été repris de police ; mettez-le encore en parallèle avec le cynique grec, les hrachmaiies et les santons! comme si Diogène et les braehmanes avoient voulu figurer l'état d'esclavage,! Un autre motif conduisoit ces insensés* et ce motif, qui n'étoit pas celui du prophète, der mandoit une nudité absolue,

ïsaïe marchant tout nu , dans vos écrits , n'a donc pu faire rire que des lecteurs très-peu instruits; c'est tout le fruit qu'on peut se promettre de semblables railleries. Votre objet estil , monsieur, de faire rire les sots en vous moquant d'eux?

Tindal prétendoit de même que David a voit dansé tout nu devant l'arche -, et il ne tient pas

(i) Semez nus. Lorsque Virgile publia ses Géorgiques , un critique, lisant le commencement du vers, Nudus ara , sere nudus , le finit par ces mois , habebis frigora febr.es. Labourez nus , semez nus , disoit Virgile; c'est le moyen d'avoir la fièvre, dit le critique. Ne diroit-on pas que c'est sur cette mauvaise plaisanterie que nos philosophes ont copié les leur? ? Edit.

à vous, monsieur, qu'on ne le croie. Mais, réponcloit Léland, loin que David ait danse' tout nu, l'écriture remarque, en termes exprès, qu'il étoil vêtu de l'éphod, ou robe de lin que porloient les prêtres. En disant qu'il dansa nu devant l'arche, elle a donc voulu dire seulement qu'il avoit quitté ses vêtemens ordinaires, et toutes les marques de sa dignité ( signification dont on trouve cent exemples , même dans les auteurs profanes ), et non qu'il dansa foui nu.

Ces pitoyables objections > ces froides railleries que nos philosophes se transmettent de main en main , ne rendront-elles pas à la fin leur érudition ou leur sincérité suspectes?

§• Y. D'Osée.

Osée, dites-vous, étonne encore davantage. « Dieu lui commande de prendre une femme de fornication, et d'en avoir des enfans de fornication; il veut ensuite que le prophète couche avec une femme adultère. Ces commandemens scandalisent. Dieu n'a pu ordonner à un prophète d'être débauché et adultère *. »

Non , sans doute; mais nous prouveriez-vous bien , monsieur, que Dieu ait ordonné à son prophète d'être débauché et adultère ? Il lui commande de prendre une femme ; c'est donc un mariage et non un adultère qu'il lui ordonne.

Supposons, si vous voulez, que cette femme ait été une prostituée avant son mariage; Osée, en i'épousiint, la retiroit du désordre; il n'y a là ni adultère ni débauche.

* Yoy. întrocluct. à l'Essai sur Jes moeurs ; art. êtes rameutes juifs, tom. xvi iU« Œuvres.

DE QVEEqUES 3V1TS. 2G3

"Vous croyez qu'il est ordonné au prophète a avoir de cette femme des en/ans de fornication : mais les plus habiles commentateurs ne voient ici qu'un ordre de prendre avec la mère les enfans qu'elle avoit eus de ses débauches. Prenez, du le texte , femme des fornications et enjans des fornications.

Quoi qu'il en soit, toujours est-il certain que « les enfans de cette femme et du prophète fruits a un mariage légitime, sont a^elés enfans de fornication, ce ne peut être que relativement aux débauches précédentes de leur me». Ainsi, quand on prendroit tous les termes de ce passage a la rigueur de la lettre /Osée, en exécutant l'ordre du Seigneur, n'auroit point ete un débauche. i

Mais esi-iJ bien sûr qu'il soit réellement question ici d une femme prostituée? Il y a, monsieur, de bonnes raisons d'en douter. « Qu'un impie aisoit tout récemment un savant <hrét.en (,)au docteur Kennieot, qu'un impie veuille prouver que le Seigneur non-seulement permet, mais ordonne le contraire de sa loi i oppose avec confiance ce verset d'Osée, et dé'ià s applaudissant de savictoire, il élève sur c* texte un trophée à l'impiété et à l'irréligion mais le vrai hébraïsant ne s'émeut n deïctb de triomphe ni de la sécurité de son adversaire

M examine attentivement le texte; il voi q" on y In a la lettre que le Seigneur di à Osée Allez,prcnez unefemme des fornications, parce

( | )Un savant chrétien. M. l'abbe' do *** rl n„.<w en he hre... Cette explication se t^rve ,ussi d ,„fv/p "' *.p« donnés d* t&m pp. Caj)[;(:„JS ^£^£«-

que la terre en forniquant a forniqué d 'après le Seigneur. Et d'abord il se rappelle que les prophètes ne se servent guère d'autres termes, pour désigner l'idolâtrie , que de ceux de fornication et d'adultère; c'est un fait qu'on ne peut nier.

Il fixe ensuite son attention sur ces mots, parce que la terre se prostitue honteusement; et il raisonne ainsi : Dieu a-t-il donne ordre à son prophète d'épouser une prostituée, et Osée l'a-t-il exécuté réellement? J'ai peine à le croire. Le bon sens et la raison me dictent que les enfans nés d'un légitime mariage ne peuyent être des enfans de prostitution; ce n'est donc ni sur la mère ni sur les enfans que doit tomber l'infamie de cette épithète. Sur qui tombera-t-elle donc? Sur cette terre qui, pour se prostituer aux idoles, quitta l'alliance du Seigneur. Or, si c'est la terre qui se prostitue, comme dit le prophète lui-même, cette femme, qu'il va épouser par ordre du Seigneur, n'est pas une prostituée, mais une femme de la terre des prostitutions , et les enfans qui lui naîtront seront, par la même raison, des enfans nés dans la terre des prostitutions, c'est-à-dire de l'idolâtrie.

En effet, le royaume d'Israël se livroit, depuis près de deux siècles, à la plus monstrueuse idolâtrie. Pour l'en retirer, le Seigneur faisoi t depuis long-temps les plus terribles menaces. Enfin il se sert du ministère d'Osée : Allez, lui dit-il, prendre une femme dans ce séjour de l'idolâtrie. Le prophète obéit; il se marie, il a des enfans , et le Seigneur les nomme lui-même ; il en appelle un Plus de miséricorde , un autre, Vous n'êtes plus mon peuple. Voilà quel étoit le but du Seigneur; c'étoit de tenir sous les

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yeux de ce peuple ingrat des enfans dont les noms fussent une preuve , un souvenir , un monument continuel et vivant de son indignation et des malheurs dont il alloit l'accabler. Voilà quelle e'toit la fin du mariage qu'il ordonnoit au prophète de contracter; et il n'étoit pas nécessaire pour cela qu'il épousât une prostitue'e.

Que pensez-vous de cette explication, monsieur? N'est -elle pas naturelle , et ses preuves très - plausibles? 11 n'est donc pas certain que cette femme des fornications , qu'Osée eut ordre d'épouser, ait été une prostituée ; et, comme nous l'avons prouvé plus haut, quand elle l'auroit été avant son mariage , le prophète auroit pu l'épouser sans avoir été fornicateur ni débauché.

Nous en dirons autant de la femme adultère. Prenez tant qu'il vous plaira à la rigueur de la lettre le texte d'Osée, vous ne prouverez jamais que le Seigneur lui ait ordonné de commettre avec elle un crime que sa loi défend et qu'elle punissoit de mort.

Si , au lieu de représenter ces démarches comme criminelles, vous vous fussiez borné , monsieur y à les juger peu décentes dans un prophète du Seigneur, vous auriez pu avoir quelque apparence de raison. Mais on vous auroit répondu que les décences ne sont pas partout les mêmes; qu'elles varient avec les idées et les mœurs des siècles et des peuples; qu'on n'avoit point alors, qu'on n'a pas même aujourd'hui dans l'Orient toutes les délicatesses de l'Europe sur les mariages; en un mot, que ces actions du prophète, connu pour parler au nom