A LA SOCIETE RESIDENTE A ROME

Lisbonne» le 3 juillet i54<^.

Grâce et amour , etc.

I .Dans le cours de notre voyage de Rome en Portugal, qui a été de trois mois, Notre-Seigneur Jésus-Christ n’a cessé de nous combler de ses grâces. Nous ne saurions trop le remercier de ce que, dans un long voyage , au milieu de tant de fatigues et de difficultés , M. l’ambassadeur et toute sa maison , depuis le pluspe-

tit jusqu'au plus grand, ont constamment joui d'une parfaite santé. C’est par une protectioq spéciale de la divine Providence que nous avons échappé à toute sorte de périls ; c’est à elle que nous sommes redevables sans doute de la prudence et de la sagesse qui n'ont jamais abandonné M. l'ambassadeur pendant tout le voyage ; sa maison a été dirigée avec tant d’ordre et de régularité, qu'elle ressembloit plutôt à une commiihauté religieuse qu’à une maison séculière.

C’est par l'exemple qu'il étoit parvenu à maintenir cette discipline ; il approchoit souvent des sacrements , de manière que toute sa maison s'acquittoit de ce devoir si souvent et en si grand nombre que, comme je prévoyois que dans les auberges je n'aurois ni le temps ni la commodité d'entendre toutes les confessions , j’étois forcé de descendre de cheval, de m'arrêter en chemin au premier endroit propice, pour confesser les domestiques et leurs enfants.

a.Pendantque nous traversions l'Italie, Dieu daigna nous manifester d’une manière miraculeuse sa protection envers un de nos compagnons de voyagé, domestique de M. l’ambassadeur^ le même que vous avez connu à Rome , qui avoit formé la résolution d’embrasser la vie monastique , qui en avoit ajourné l'exécution par mollesse et par lâcheté, et qui l’avoit enfin entièrement perdue de vue. Un vaste torrent d'une profondeur incertaine se présente sur notre route ; sa témérité le porte à tenter le gué; nous lui faisons tous des observations pressantes, mais inutiles, car il ne se jette pas moins à cheval au milieu des eaux. A peine a-t-il fait quelques pés, que l’impétuosité des flots fait rouler en un clin d’œil le cheval et le cavalier, comme qui diroitde Votre maison à leglise de Saint-Louis , et cela sous nos yeux ; le rivage retentissoit de nos cris. G’esl alors que Dieu fut sensible

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aux prières et aux larmes de don Mascarégnas et de toute sa maison pour la vie de ce malheureux , qui étoit évidemment perdu : par un miracle frappant, nous le vîmes tout-à-coup sortir des gouffres inévitables de la mort. Pendant notrfe route, il remplissoit les fonctions d’écuyer près de M. l’ambassadeur. Lorsqu’il se sentit entraîné et roulé par les eaux, il eût bien voulu être dans son monastère; c’est alors qu’il regrèttoit d’avoir été infidèle à sa vocation , d’avoir négligé les occasions que la grâce lui avoit présentées , et qu’il auroit bien désiré pouvoir racheter. C’est ce qu’il m’a avoué dans la suite ; car dl m’a protesté que dans ce moment horrible pour l’humanité il avoit été moins épouvanté du danger qu’il couroit, que frappé des remords de sa conscience , qui lui reprochoit vivement d’avoir passé sa vie sans songer à la mort ; mais ce qui le troubloit le plus surtout , c’étoit d’avoir rejeté sa vocation pour l etat monastique, vocation dont il n’a voit jamais douté. C’est ainsi que, plein de ces pensées , il nous fut rendu pour nous apprendre à ne pas suivre un pareil exemple. Sa figure pâle et presque inanimée comme celle d’un échappé des enfers , donnoit à ses discours une terrible expression. Lorsqu’il nous entretenoit des peines de l’autre vie, sa voix, ses paroles étoienttelles,que vous eussiez dit qu’il venoitde traverser les feux éternels; il en parloit avec autant d’énergie que s’il les eût éprouvées, répétant sans cesse que celui qui avoit négligé pendant sa vie de se préparer à la mort , ne manquoit pas , lorsqu’elle venoit tout-à-coup à se présenter à lui, de se rappeler Dieu et ses jugements.

Les discours de cet homme , qui n’étoient pas le fruit de la lecture, de la méditation, de l’étude, mais de re3i:périence seule , étoient d’un vif intérêt au milieu de notre caravane. Quant à moi, lorsque j’y songe,

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je suis vivement affecté de l’insouciance de tant de gens que j’ai connus, et que je vois également diflferer l’exécution des bonnes pensées et des désirs de servir Dieu, dont ils s’avouent journellement pressés. Je frémis en pensant que le temps peut leur échapper, et qu’ils ne pourront plus exécuter ce qu’ils avoient ardemment désiré de faire.

3. A notre arrivée à Lisbonne, je trouvai maître Simon ( Rodrigue) , qui attendoit un accès de fièvre quarte; mais nous éprouvâmes en nous voyant , en nous embrassant, une joie si vive, que depuis ce moment, depuis un mois, il ne s’en est plus ressenti, et s’est maintenu en parfaite santé ; il travaille beaucoup et avec fruit à la vigne du Seigneur.

Hous comptons ici beaucoup d’amis et de personnes qui nous sont dévouées, et je vois avec peine qu’il nous sera difficile de les visiter tous en particulier, quoique la plupart soient des personnes notables par leur rang ou leur naissance.

4 . Parmi eux j’en ai remarqué plusieurs qui étoient portés au bien , qui désireroient servir Dieu ; ce seroit leur rendre un grand service , si , par des exercices spirituels, on venoit au secours de leur indolence, et si on les forçoit en quelque sorte à exécuter ce qu’ils diffèrent d’un jour à l’autre. Lorsque les hommes sont pressés et harcelés de mettre en pratique ce qu’ils savent d’ailleurs devoir faire , ils ne peuvent s’empêcher de rechercher intérieurement le motif de leurs délais; il faut donc venir à leur secours , et leur en aplanir les difficultés. On en ver-^ roit beaucoup sortir de leur léthargie, si on leur faisoit vivement sentir l’aiguillon de cette profonde vérité, qu’ils ne trouveront point de paix là où il n'y a point de paix ^ surtout à ceux qui semblent épuiser les moyens de lasser la Providence, en la traînant , pour ainsi dire,

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çà et là, partout où leurs caprices les conduisent, et qui s'obstinent dans leur refus d'aller où elle les appelle , en se livrant tout entiers à la voix de leurs passions déréglées, et en fermant l'oreille aux saints désirs dont elle les harcelle. Ceux-là sont bien plus dignes de pitié que d’envie, que nous voyons marcher péniblement dans des sentiers rudes et escarpés, et qui, à travers mille précipices et mille dangers , n'ont d’autres fruits à espérer qu'une ruine certaine.

5. Trois ou quatre jours après notre arrivée en celte capitale . Sa Majesté a daigné nous faire appeler, et nous a reçus avec les témoignages de la plus grande bonté. 11 étoit seul dans son cabinet avec la reine ; pendant plus d'une heure d'entretien il nous a questionnés en particulier sur notre manière de vivre , sur le hasard qui nous avoit fait faire connoissance les uns avec les autres, et qui nous avait réunis; sur notre but primitif, ensuite sur les persécutions dont nous avions été l'objet à Rome. La manière dont la vérité a été découverte l'a beaucoup amusé. L'un et l'autre applaudissoient à la constance et au courage que nous avons mis à la poursuite de cette affaire jusqu'à l'arrêt définitif. Sa Majesté a paru désirer en prendre connoissance (i).

Tout le monde en général pense que nous avons fait pieusement et sagement de laissé à la justice son cours ordinaire, sans écouter aucune proposition; on ne nous dissimule même pas que , si nous n'eussjons pas ainsi agi, nous n'aurions aucun fruit à espérer de notre ministère. On ne tarit pas en éloges sur notre inflexible constance jusqu'à la sentencedéfinitive qui devoit mettre au jour notre innocence.

Pour en revenir à Leurs Majestés, elles ont entendu

(i) Voyez\9i lettre iv , n® t , et la Notice , n®* ai et aa.

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avec beaucoup de plaisir ce que nous leur avons expose de la manière dont nos maisons sont régies , des fonctions auxquelles notre règle, notre plan, notre but, nous consacrent. Pendant notre entretien, le roi fit appeler l’Infante sa fille , et son fils, pour nous les présenter; c’est avec bonté qu’il nous parla des enfants que la Providence lui a donnés , de ceux quelle a appelés à elle, et de ceux qu’elle lui a laissés.

6. Au reste, Leurs Majestés nous ont témoigné le plus vif intérêt. Le roi en son particulier nous a spécialement chargés de la direction de la jeune noblesse qui fait partie de sa cour; car il a ordonné que ses pages se confessassent tous les huit jours , et nous a expressément recommandé l’exécution de cet édit , motivé sur ce que tout jeune homme qui , dès l’enfance , a contracté l’habitude de connoître et de servir Dieu , fait dans l’âge mûr un honnête homme utile à son pays. « Si, dit-il , les « nobles étoient ce qu’ils devroient être, les classes in- « férieures de la société se formeroient à leur exemple. » C’est sur la jeune noblesse qu’il fait reposer l’espoir qu’il a de la réformation des mœurs de tout son royaume. En effet , il n’y a pas de doute que la régularité des mœurs du premier corps de l’état n’entraîne après elle une réforme générale.

Je trouve pour nous dans l’esprit religieux de cet excellent roi , dans son zèle pour procurer la gloire du Seigneur, dans son penchant si prononcé pour les choses saintes, un grand motif de louer Dieu. Quant à notre Société, sa reconnoissance ne peut aller trop loin à l’égard d’un prince qui répand ses bienfaits, non seulement sur ceux d’entre nous qui habitent ses états, mais sur nous tous en général.

M.le légat, qui, après notre audience, eut occasion d’en avoir une autre particulière avec Sa Majesté, nous

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a rapporté qu’elle lui avoitdit qu’il lui seroit très agréable de pouvoir réunir dans ses états tous les membres actuels de notre Société, lors même qu’elle devroit consacrer à leur entretien et à leur établissement une partie majeure de ses revenus.

7. Nous savons que plusieurs de nos amis cherchent à entraver notre départ pour les Indes, sous prétexte que nous recueillerions ici plus de fruits, soit au tribunal delà pénitence, soit dans nos exercices spirituels, qui entraîneront de fréquentes confessions et communions; enfin, en apportant dans le ministère évangélique le même zèle , la même méthode d’enseigner et de prêcher que nous avons résolu de porter dans les Indes.

Parmi les personnes de cette opinion , je remarque surtout le confesseur et l’aumônier de Sa Majesté; l’un et l’autre sont cause que le roi nous retient ici, dans l’espoir que nous y ferons une plus abondante moisson.

D’autres pensent autrement, et parlent avec enthousiasme de nos succès futurs dans les Indes ; parmi les personnes qui pensent ainsi , on remarque généralement celles qui ont habité ces pays plusieurs années ; ils sont tous d’accord que ces nations sont très bien disposées pour recevoir la lumière de l’Évangile, si elles avoient pour apôtres et pour guides des hommes tels que nous , c’est-à-dire dont la conduite seroit totalement à l’abri de tout soupçon d’avarice. Si nous portons dans ces contrées cet esprit de mortification , ce renoncement absolu aux commodités de la vie , ce désintéressement parfait dont nous donnons ici le modèle, nul doute, disent-ils, qu’en deux ou trois ans nous aurons fait la conquête de deux ou trois royaumes; que ces peuples seront d’autant plus empressés à suivre la lumière de l’Évangile , qu’ils verront clairement que nous ne sommes mus par aucun motif humain , mais par le seul désir de conquérir leurs âmes.

Ces assurances données par des hommes qui connoissenl la situation morale de ces contrées, et qui, comme je Tai dit, y ont passé plusieurs années de leur vie, m’animent du plus vif espoir que j’y ferai une abondante récolte qui tournera à la gloire de Dieu , notre souverain maître.

8. Nous nous donnons beaucoup de mouvementpour nous agréger des prêtres qui veuillent venir partager nos travaux, dans le seul but d’obéir à la voix de Dieu et de lui conquérir des âmes. Nous ne croyons pas pour le moment pouvoir travailler plus efficacement à la gloire de Dieu qu’en nous adjoignant de tels compagnons; car si nous pouvions former un noyau seulement de douze prêtres qui voulussent entrer sincèrement dans les vues et les desseins de notre Société, il • est hors de doute que notre succès seroit complet. Déjà nous en avons rencontré quelques-uns, entre autres, un que nous avions autrefois connu à Paris, et qui nous a promis de nous suivre et de marcher jusqu’à la mort dans la voie et les conseils de notre Société. Nous le tenons pour assuré; il nous a donné des preuves et des gages de sa constante résolution. 11 eh est un autre, qui est sous-diacre, qui sous peu sera prêtre, qui s’est présenté lui-même dans un parfait dévoûment. Outre cela, un docteur en médecine, que nous avons autrefois intimement connu à Paris, nous a promis de faire avec nous le voyage des Indes , et de n’y exercer la mé- , decine que pour nous seconder et pour étendre le royaume de Jésus-Christ, sans aucune rétribution temporelle.

Dans le choix que nous faisons de nos sujets , nous exigeons surtout un désintéressement absolu , non seulement réel , mais hors de tout soupçon , de manière que personne ne puisse trouver, soit dans nous, soit

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dans nos amis, le plus léger motif de croire que nous sommes poussés et entraînés par des vues plus temporelles que spirituelles.

9. Sa Majesté a proposé à Mgr l evêque, qui nous est très dévoué , et à son confesseur , la question s’il ne conviendroit pas de nous employer à la prédication dans les églises. Nous avons différé de quelques jours de nous rendre à leurs vœux, ne voulant débuter que par des fonctions moins éclatantes; en conséquence nous nous sommes retenus , et nous n’avons manifesté aucun empressement pour la prédication , afin d’exciter davantage dans ceux qui nousconnoissent le désir d’entendre nos sermons.

Sa Majesté nous fit un jour appeler, et dans la conversation , elle nous témoigna le plaisir que nous lui ferions , si nous nous livrions à la prédication ; nous avons • saisi avec empressement cette proposition , non seulement parce que cela lui étoit agréable , mais parce que nous espérons qu’avec le secours de Notre -Seigneur Jésus-Christ notre travail ne sera pas infructueux. Nous commencerons donc de dimanche prochain en huit; la bienveillance deshabitants de cette ville, dont nous sommes l’objet , nous promet un succès d’autant plus heureux , que nous ne cessons de prier le Seigneur qu’il daigne augmenter la foi de ceux qui mettent en nous quelque confiance. Nous espérons que cette heureuse opinion sera une occasion dont le Seigneur se servira dans sa suprême bonté (c’est notre unique espoir), pour répandre sur nous les trésors de sa science et de sa grâce ; si ce n’est pas pour nous , ce sera du moins en faveur de ce peuple qui vient au devant de nous avec tant de confiance et d’espérance, pour que nous le consolions et lui apprenions ce qui est ou utile ou nécessaire pour son salut.

Je VOUS salue tous, mes très chers frères en Jésus*

François.