DE L'ESPRIT DE L'ÉTAT MONASTIQUE

Pour juger sainement d'une institution , il ne suffit pas de calculer les services qu'elle a rendus ou le» inconvénients qu'elle a produits ; il faut surtout en étudier avec soin les principes fondamentaux. Un établissement] est nécessairement nuisible» quand sa constitution est vicieuse ; et le bien qu'elle aurait fait , [ne devant être attribué qu'à des causes étrangères, ne saurait légitimer son existence aux yeux d'un gouvernement éclairé. Au contraire, si on ne peut reprocher à un corps que d'avoir oublié quelquefois ses propres principes, avoués de la religion et de la politique , la prudence dit alors : Redressez , mais conservez un arbre utile.

Lorsque le relâchement commença à s'introduire parmi les chrétiens , plusieurs de ceux qui avaient conservé la ferveur des temps apostoliques, se retirèrent dans les déserts pour s'y vouer à l'observance des conseils de l'Evangile , qui mènent plus sûrement à la perfection. Tel est l'objet de l'état monastique , et telle est la vocation des religieux.

D'abord, chacun de ces pieux solitaires se livrait aux exercices de la pénitence, suivant son attrait particulier et l'impulsion de la grâce: par des voies différentes , ils arrivaient tous au même but. Bientôt se réunissant, ils se choisirent ,un chef qui les ramena à l'unité de prières et d'occupations , et dont la volonté leur servait de loi* Saint Augustin nous représente ces premiers cénobites , écoutant avec attention, exécutant avec docilité les instructions et les préceptes que les supérieurs leur donnaient de vive voix. Cette forme de gouvernement ne convenait

366 DE l'état religieux.

qu'à des jours de ferveur et à une société naissante. L'état monastique ayant fait des progrès, on sentit la nécessité d'une législation ; et la prudence ne permettant plus que le sort des monastères dépendit entièrement de ceux qui les dirigeaient , les maximes , les conseils , les ordonnances des abbés et des plus saints solitaires furent recueillies, et l'on en forma des règles à l'usage des maisons religieuses.

C'est dans ces codes primitifs que nous allons chercher quel est l'esprit de l'état monastique» quels sont les enga~ ments des religieux et les raisons de leur manière de vivre, si différente de celle du reste des chrétiens. Nons consulterons spécialement la règle de saint Benoit : sa sagesse, les éloges qu'elle a reçus de l'Eglise pendant douze siècles* le grand nombre de ceux qui l'ont embrassée , placent son auteur a la tète des législateurs des cloîtres (1).

Une règle a nécessairement trois objets , la piété chrétienne , les vœux et les observances régulières. Avant de pratiquer les conseils de l'Evangile 9 il faut en avoir accompli les préceptes. Presque toutes ces règles ne sont que des abrégés de la morale évangélique. Lorsque Saint Basile ou saint Benoit disent c « Aimez Dieu , votre prochain l « priez sans cesse \ mortifiez vos sens ; soyez humbles : » ils prescrivent des vertus commandées à tous les disciples de Jésus-Christ. Outre ces engagements communs, le cénobite en a contracté de particuliers, qui distinguent et constituent son état*

« Un religieux est un chrétien engagé par un vœu solennel à pratiquer toute sa vie les conseils de l'Evangile , suivant une règle approuvée de l'Eglise (2). » Au commencement, la profession n'obligeait que dans le for intérieur, sans produire aucun effet public : ell e rendait bien le mariage illicite $ mais elle n'était pas encore un empêchement dirimant. En plusieurs endroits de sa règle, saint Benoit suppose qu'un religieux peut sortir du cloître : il passait alors sous l'autorité de l'evèque , comme les autres laïques*

(1) Regiilandtoetioiiepitecqiiiain. S. Greg. Ditlog. Lib. 2. Cap. 36. (*) fnsiitatioaau Droit Ecdés. Fleury , chap. «5.