INTRODUCTION XXV

esprit qui tournât une lettre raisonnablement. Balzac et Voiture furent donc dans leur genre des innovateurs; mais, la ou Balzac était pompeux et pédant, Voiture sut se montrer enjoué et plein d'originalité, et fut proclamé a bon droit le « père de V ingénieuse badinerie » . Avant ces deux écrivains, il n'y avait qu'un commerce épistolaire sans art défini : on pouvait compter des épistolographes, mais on ignorait encore le charme des vrais épistoliers '. Mme de Sévigné, et plus tard Voltaire, n'ont fait que perfectionner Voiture et raffiner sur l'agrément et la préciosité qu'il introduisit dans ses lettres familières.

Le style de Voiture lui est bien personnel, et on ne saurait se méprendre sur l'influence qu'il exerça par la suite. « Il a prodigieusement d'esprit, dit M. E. Geruzez dans une étude parfaite sur le héros de l'hôtel de Rambouillet ; il ne se contente pas d'en avoir, il en fait; il cherche les rapports les plus éloignés, et peu lui importe qu'ils soient disparates, pourvu qu'ils surprennent et que le rapprochement fasse jaillir une étincelle; il joue avec les idées et souvent avec les mots; il a des tours d'adresse et des tours de force pour exprimer ce qui ne peut se dire, et plus l'idée est scabreuse, plus le péril est grand, plus il montre de dextérité; il côtoie la licence et la bouffonnerie sans y tomber jamais; il badine

i. Au XVIe siècle le terme d'épistolier qualifiait celui qui chante l'épître au Dimanche.