LE PONT DE GALATA

se mêlent à ce tourbillon ; tout ce flot passé, se heurte, se presse, s'écoule et se renouvelle, s'arrête aux petites tables des marchands, aux boutiques de fruits arrangées avec un goût exquis sur les deux extrémités du pont, aux embarcadères des bateaux à vapeur du Bosphore, de Scutari et d'Eyoub qui accostent le long des grands parapets de bois, tandis que, sur toute rétendue de ce chemin flottant, de nombreux mendiants pullulent, accroupis, debout, étendus , dans toutes les attitudes de la faiblesse et de la prière , quémandant d'une voix lamentable, sur tous les tons de la plainte, chansons monotones, obsécrations religieuses, indéfinissables murmures.

Etrange cour des miracles dans le plus beau site de l'univers! Callot y trouverait tout un monde de loque^ teux, de souffreteux, de pauvres diables à mine piteuse, d'estropiés, d'aveugles et d'imbéciles. Les plaies béantes, les horribles lèpres, les membres desséchés, les dislocations incompréhensibles, les gibbosités et les amputations, toutes les contorsions du squelette humain s'étalent en plein soleil. 11 y a surtout des aveugles — les malheureux! aveugles devant le Bosphore! — Ils m'ont • toujours ému plus que les autres misérables. Celui-ci "Retient tout droit, appuyé sur son bâton, la main tendue, ses yeux blancs tout grands ouverts, immobile, semblable à quelque mystérieux stylite, tout le jour à la même place, laissant échapper de temps à autre de ses lèvres quelques mots pareils à un àbupîr. Celui-là, les ïambes repliées, les bras en l'air, comme en extase^

lève au ciel ses prunelles incolores en psalmodiant un hymne inconnu. A côté, un cul-de-jatte couvert d*un sarrau rougeàtre, coiffé d'un fez crasseux, se promène sur ses mains dans la boue, en jetant aux passants des regards suppliants et sinistres. Un autre , les reins brisés, s'avance à quatre pattes, et ressemble avec sa grosse tète enturbannée à quelque plantigrade hideux. Non loin, un Arabe à genoux, face noire et barbe grise, flanqué de deux enfants aux joues hâves, agite un moignon difforme ; d'autres sont affaissés sur eux-mêmes, inertes et muets, portant dans leur attitude écrasée et sur leurs mornes visages la résignation des races fatalistes et ' comme le sceau de quelque impitoyable malédiction. Nul ne les regarde, et rarement une obole les distrait de leur contemplation sombre. La misère a-t-elle ses mystiques, et dans ce corps malsain Tâme emprisonnée estelle bercée par quelque rêve obscur? De Galata jusqu'à Stamboul ces fantoches se succèdent comme sur une voie douloureuse; des femmes, masses de haillons aux couleurs incertaines, s'accroupissent sur le sol, la tète et la face couvertes de voiles salis et déchirés; parfois courbées en deux et le menton sur les genoux, elles restent là, pâles et comme effondrées; une petite fille émaciée, épave de quelque tribu d'Égyptiens errants, noire, ébouriffée, roulant des yeux à demi éteints, l'air doux cependant, tend ses bras nus et maigres avec une infatigable énergie, en répétant : Allahl AUàhl d'une voix gapissante. Çà et là, des mendiantes enveloppées des pieds à la tête dans des bardes