INTRODUCTION XXI

paysan et de la culture en France sous le règne de Louis XVI. La défense ne doit pas user d'armes du même genre. Au dossier encore bien incomplet de l'histoire des classes agricoles à la fin du xviu4 siècle, elle doit apporter des textes par brassées. Elle doit surtout recourir, comme le désirait M. lirunetière, aux documents d'archives, aux baux, aux contrats, aux inventaires, aux mille et une pièces officielles versées avec impartialité « au débat ».. , puisqu'il faut, hélas ! employer ce mot pour désigner bien à regret la recherche d'une vérité historique qui ue devrait être faite qu'avec sérénité et sans parti pris d'aucun genre.

Alors seulement le jour éclairera d'une manière éclatante cette question si délicate et si complexe ; mais sur elle il est permis cependant d'avoir déjà, comme nous le verrons, quelques clartés qui ne sont point défavorables à l'ancien régime. Oui, les documents d'archives sont en la matière les meilleurs à consulter, parce qu'en les citant en très grand nombre, sans les choisir, il est malaisé de les faire mentir. Les mémoires et les correspondances ne doivent venir qu'en second lieu, parce qu'il convient souvent de se défier des impressions ou des opinions de l'auteur, parce que si un « paysage est un état d'àme », les considérations sur ce que contient ce paysage dénotent un « état d'esprit», parce qu'un voyageur ne peut sortir de lui-même et s'oublier lorsqu'il décrit. Ce serait lui demander une impossible impersonnalité. Ce serait exiger de lui l'insoluble problème de peindre sans couleur.

On doit donc reconnaître que le voyageur allemand Sinolelt voit la France au travers desluuettes d'un hypocondre, que Sterne l'envisage avec un perpétuel sourire, qu'Arthur Young déverse sur