De Lamoricière

canton du Dahra. Les nouvelles qui m'arrivent du Sud par ceux de mes gens qui se tiennent activement au courant, présentent la situation de l’émir et de sa deïra comme fort embarrassante pour lui. Le général Renauld a dû rencontrer, en sortant de Saïda, le chef de la zaouïa des O.-S.-Chighr, qui se présente pour faire soumission. — A l’intérieur du Tell, l’esprit public arabe est fort abattu ; les vieilles espérances sont à peu près anéanties. Nous avons atteint un intervalle de paix, dont il serait habile de profiter.

Je m’afflige de voir le caractère du conquérant si peu complet. — Nous ne savons ni nous entendre, ni nous ceindre les reins pour les grands travaux d’installation, qui feraient marcher les choses au galop ; nous n’allons qu’au petit pas désespérant.

Permettez-moi, mon général, de vous serrer la main et de vous renouveler les vœux que forme pour vous votre ami respectueux et tout dévoué.

Bosquet.

21 août 1847.

Je suis un peu trop loin de toi, ma bonne mère, pour faire un bouquet, le 15 août, et te l’offrir. Mais je m’arrange, à cette époque, pour te fêter dans la personne de quelque autre Marie; et, cette année, j’ai pu offrir deux bouquets avec deux jolis tapis. Il me semble alors que je me rapproche de toi et que je ne suis pas entièrement exilé. N’est-ce pas d’ailleurs te fêter que d’essayer de t’imiter dans ta manière gracieuse d’offrir. Nous avons bu aussi à ta santé, avec le vin de Jurançon qui venait d’ar-

river bien à propos ; peut-être, au même moment, aviezvous aussi, là-bas, du vin vieux dans vos verres à mon intention. Sais-tu bien qu’il y a deux ans écoulés, depuis que je vous ai quittés! Et, quand je parle de revenir près de vous, on me répond en riant qu’il y a à peine quelques jours que j’étais en Béarn. C’est qu’ici les événements se succèdent avec une rapidité étourdissante, nous travaillons comme des damnés, et il semble alors que le temps a des ailes et fuit plus vite.

Adieu.

Bosquet avait écrit le conte suivant pour qu’il fût inséré dans un journal arabe quon venait de fonder à Alger sous le patronage de l’autorité militaire : « C’est un morceau pensé en arabe, disait-il, et écrit d’abord en cette langue, prêt à être imprimé, s’il est jugé utile ; en voici la traduction libre. »

25 août 1847.

Ces quelques lignes s’adressent à vous, Arabes de l’ancien pachalik d’Alger, et nous désirons que vous en compreniez la portée. A l’époque où la poudre était le seul moyen de s’entendre, vous, de votre côté, et nous, du nôtre, nous ne cherchions que les moyens de vaincre. Le Seigneur a décidé; nous avons vaincu, vous avez succombé ; la guerre est donc finie. Après la poudre, voici le temps de la paix, il n’est plus question de résistance et de lutte ; vous et nous, devons songer à l’avenir pour y trouver des compensations aux maux de la guerre. C’est à ce propos que cette conversation vous est adressée ; c’est dans le but de porter votre réflexion sur

quelques préjugés d’ignorance qui arrêtent chez vous le progrès du bien-être, premier bienfait de la paix.

Quand on vous a fait remarquer qu’il vous serait plus commode, pour vous, pour vos femmes et vos enfants, d’habiter des maisons que des tentes ; quand on vous a parlé de la malpropreté relative de ces tentes et des soins continuels qu’elles exigent pour l’hiver surtout ; quand il est question devant vous des autres commodités de la vie pour la nourriture et les vêtements ; quand on vous propose de planter des arbres, de cultiver des jardins, etc., vous répondez, avec le dédain de l’ignorance, que vous faites comme vos pères et que vous ne désirez pas mieux. Vous croyez suivre ainsi les coutumes de vos ancêtres, vous ne les suivez pas le moins du monde ; car ces anciens du pays firent de belles choses, construisirent des maisons, plantèrent des arbres utiles, s’occupèrent de travaux d’irrigation, et possédèrent des palais, un bien-être et une renommée de science dont vous n’avez pas d’idée. Mais, dans vos songes, que faites-vous de tout cela? Rien. Vous ne suivez donc pas, comme vous le dites, les usages de vos aïeux, puisque vous avez vécu et persistez à vivre dans l’ignorance.

Ecoutez, à ce sujet, une histoire dont vous comprendrez l’application et qui date du règne de Haroun-al- Raschid. Ce prince se perdit un jour à la chasse au milieu du bois, et en cherchant la trace de ses compagnons, il aperçut une chaumière de triste apparence,, dans laquelle se trouvait avec sa famille un homme de mauvaise mine et seulement vêtu d’un haïe grossier. Harounal-Raschid eut quelque peine à obtenir la permission d’entrer dans la chaumière, tant le propriétaire montrait

de défiance et de mauvaise volonté ; il entra cependant et s’entretint avec lui en ces termes : — « Pourquoi habites-tu ce réduit misérable et ne t’occupes-tu pas à le renouveler? » L’homme lui répondit : — « Mes parents ont laissé cette chaumière dans l’état où tu la vois, et elle suffit à mes besoins. » Haroun lui ayant ensuite demandé à boire, l’homme répondit : — « La rivière coule près d’ici, tu n’as qu’à descendre, tu pourras te désaltérer à ton aise. » Le prince lui dit alors : — « Comment n’as-tu pas songé à faire de la peau d’un bouc une outre, que tu remplirais en un seul voyage à la rivière, et qui, suspendue dans ta cabane, t’éviterait ensuite des pas inutiles? » — « Mais, dit l’homme, c’est ainsi que faisaient mes aïeux, et je fais comme eux. » Haroun continua : — <r Tu as quelques moutons et de la laine : pourquoi ta femme ne file-t-elle pas cette laine pour en faire des vêtements à ton usage et au sien ?» — « Ma mère n’en faisait pas, dit le sauvage, et ce n’est pas l’habitude ici de faire des vêtements. »

Le prince le quitta alors. Il rentra au palais. A la nuit tombante, il se dirigea avec des cavaliers fidèles vers la forêt, et, sans se faire reconnaître, il fit bander les yeux de l’homme et de la femme en question et il les fit emporter jusque dans un de ses plus beaux jardins, où se trouvait bâtie une maison riche et commode. Il avait eu soin d’y faire servir un repas composé de mets exquis ; des vêtements propres et commodes étaient disposés sur des tapis, et de l’eau limpide coulait dans un bassin, près duquel du savon odorant et des linges étaient préparés. Quand l’homme et la femme se trouvèrent en présence de tant de bonnes choses, ils ne purent résister à leur

tentation, malgré les conseils de l’ignorance ; ils se baignèrent, se vêtirent proprement et firent honneur au bon repas, sans toucher à un mauvais brouet placé à part et entièrement semblable à celui qu’ils mangeaient d’habitude. Après avoir mangé, ils s’accoudèrent sur de bons coussins, remercièrent Dieu de tant de grâce et s’endormirent.

Mais, pendant leur sommeil, Haroun-al-Raschid les fit transporter dans la forêt par les mêmes moyens dont il s’était servi pour les enlever. A leur réveil, les pauvres gens furent bien péniblement surpris de se retrouver dans leur misérable cabane avec leurs anciens vêtements délabrés. Le goût des bonnes choses leur étant venu, ils se rendirent à l’instant à la ville pour chercher le beau jardin où ils avaient été si heureux. Après l’avoir reconnu, ils s’adressèrent au sultan Haroun-al-Raschid pour réclamer de lui la continuation de la généreuse hospitalité qu’ils avaient trouvée la nuit précédente. — « Comment cela serait-il possible, leur dit le prince; comment auriez-vous trouvé bons les mets dont vous parlez, commodes les habits que vous assurez avoir eus pour vous vêtir, lorsque je sais que vos aïeux n’avaient rien de tout cela, et que vous ne voulez absolument rien accepter que ce que vous ont laissé ces aïeux ? »

L’homme et la femme, un peu confus, supplièrent Ilaroun d’avoir pitié d’eux, confessant que l’ignorance seule leur avait donné du dédain pour les bonnes choses. Le sultan leur pardonna et les prit au nombre de ses serviteurs.

L’homme et la femme, ce sont les Arabes; Haroun-al- Kaschid, c est les Français.

27 novembre 1847.

Quand tu recevras cette lettre, ma bonne mère, tu auras su déjà qu’une heureuse chance a tourné pour moi : je suis colonel du 53e de ligne. Ce coup de fortune m’a laissé tout sérieux, et j’éprouve le même embarras qu’on doit éprouver, lorsqu’on a de grandes dettes à payer et que l’on ne compte pas sur son portefeuille. Je ferai de mon mieux, mais j’aurai beaucoup à faire pour répondre à tant d’avances. L’estime et la bienveillance du vieux maréchal et du lieutenant-général de Lamoricière m’ont conduit là. Ce dernier me disait, il y a peu de jours, que cet excellent maréchal avait tant dit sur mon compte, dans ses notes et ses propositions, qu’il n’avait plus rien laissé à dire. Tu vois bien que je n’arriverai jamais à m’acquitter.

Je n’avais pas une forme de bouquet à t’envoyer au 15 août ; le voilà, avant la fin de l’année ! Tu remarqueras, sans doute, qu’il a pour date le 8 novembre, le jour de ma naissance ; n’est-il pas curieux que ce soit ce jourlà que mon pays me fasse l’honneur de me confier un de ses drapeaux ?

Mostaganem, le Ier décembre 184'.

Allons, allons ! mon colonel, tendez -moi les deux mains, laissez-moi vous embrasser de grand cœur, comme vous savez faire pour votre vieux Pierre ; mais ne vous moquez pas du pauvre monde en prophétisant un avenir parfaitement impossible.

« Blaguez » un peu le nouveau chef du 53e de ligne,

c’est le droit de l’ancien de « blaguer » le conscrit ; mais gardez-lui votre vieille amitié et ménagez-le un peu. Je vous déclare qu’il est assez étourdi par le coup de fortune qui vient d’éclater sur sa « boule », et qu’il en reste vraiment embarrassé.

Si c’était une récompense, encore ! Mais ce ne sont là que des avances qu’il faudra payer, et payer rudement. — In châ Allah!

Je voudrais vous dire ce que je deviens, et ce serait de grand cœur, si j’en savais le premier mot. Excepté quelques suppositions, qui me paraissent assez absurdes, je n’ai absolument aucune donnée pour résoudre cette question. J’en ai l’esprit un peu inquiet. J’aurai bien quelques regrets, si l’on m’éloigne de Mostaganem : on ne se familiarise pas impunément avec un pays.

J’attends des lettres de service, et je donne au diable cet empereur des cuirs maroquins qui retient le bou haraoua sur la frontière et retarde mes affaires. Si je dois filer mon câble vers l’Est, j’espère bien vous aller faire mes adieux à Oran. Ce serait pour moi une heureuse occasion de remercier MmcMellinet et de lui offrir mes hommages les plus respectueux.

Je vous serre la main de tout mon cœur, mon colonel, et vous prie de penser quelquefois, sans trop de « blagues », à votre ami, le conscrit Pierre.

Orléansville, le 25 décembre 1847.

Je t’écris d'Orléansville, ma bonne mère. J’ai dit adieu à Mostaganem pour ‘venir ici rejoindre mon régiment.

J’ai eu le cœur un peu arraché en me séparant de quelques anciens amis et de toute cette population arabe que j’avais vue se rallier à nous, tribu par tribu, comme les pierres arrivent, une à une, se superposer pour former un bel édifice. J’ai dit adieu à mes beaux cavaliers et confié à d’autres mains le vieux drapeau du « marghzem », un peu noirci de la poudre que nous brûlions autrefois.

Comme compensation, j’ai pris le commandement du 53e, et à ce commandement est venu s’ajouter celui de la subdivision, par suite du congé accordé au général de Saint-Arnaud. Je fais donc, en ce moment, les fonctions de général. C’est beaucoup pour un début; je ferai de mon mieux.

Comme les détails de mes impressions sont tout naturellement la partie la plus intéressante pour toi, ma bonne mère, je veux te dire l’émotion que j’ai éprouvée, le lendemain de mon arrivée ici. C’était le jour fixé pour la remise du drapeau du 53e. Le drapeau ! c’est la patrie, son orgueil, sa gloire, son salut et ses souvenirs ! Imagine alors ce qui se passait dans mon cœur, lorsque, devant le régiment rangé en bataille, après avoir été reconnu par le général, j’ai salué ce drapeau qu’on me confiait et que j’ai mis cette famille de soldats en mouvement à mon premier commandement. Après le défilé et le départ, le drapeau a été escorté jusque dans mon logement, et là, quand il est entré, je n’ai pu m’empêcher d’en porter les franges à mes lèvres avec un sentiment violent mêlé d’amour, de dévouement et de fierté ; mon œil était humide, et il l’est aussi en ce moment où j’écris mes souvenirs.

La subdivision d’Orléansville fait partie de la province d’Alger. Il y a seulement deux centres de population

française, deux villes bâties par nous, Orléansville et Tenès. Celle-ci est sur le bord de la mer, et Orléansville à douze lieues dans l’intérieur des terres, sur le Chélif, la principale rivière de l’Algérie.

Ces deux villes n’ont pas quatre années d’existence et ne sont pas aussi brillantes que tu pourrais te l’imaginer d’après cette appellation de ville. Mais tous les jours elles grandissent et offrent tout l’intérêt qui s’attache à des créations.

Tenès est enveloppée de montagnes boisées comme celles des Pyrénées près des Eaux-Chaudes, mais moins élevées. Une route taillée dans le roc et qui domine un torrent, permet de déboucher de Tenès; c’est la route entre Hourat et les Eaux-Chaudes ; et, pour plus de similitude, il y a un pont pareil au pont d’Enfer. Juge alors de ce que j’ai éprouvé, il y a quelques jours, lorsque, pour la première fois, venant d’Orléansville, je me suis engagé dans cette vallée qui débouche tout à coup et à un tournant en face de la ville et du vaste horizon de la mer. Des mines de cuivre que l’on dit très riches, sont nombreuses dans les montagnes qui enveloppent Tenès ; elles vont être concédées, et leur exploitation, qui exigera une armée d’ouvriers, va donner à cette ville naissante une existence nouvelle, une vigueur de jeunesse, dont le pays entier se ressentira.

Orléansville est bâtie sur le Chélif. Aussi loin que la vue peut s’étendre, en amont et en aval de la belle vallée, on ne distingue pas un vieil arbre ; rien que des terres de labour. Depuis quatre ans, on plante constamment; il faudra des années pour avoir de l’ombre et de la verdure !

Il faut avoir le cœur africain, c’est-à-dire façonné à la solitude, pour ne pas éprouver à Orléansville un peu de cette tristesse qui devient quelquefois le mal du pays. Quant à ceux qui, comme moi, ont beaucoup à penser et à faire, ils n’ont pas le temps de beaucoup songer aux points de vue et à l’aspect plus ou moins riant des horizons. Mais je dois bien te peindre les choses. Lorsqu’on regarde au Sud, on aperçoit le pic de l’Ouarensenis, la montagne la plus haute de l’Atlas occidental : c’est notre Pic de Midi, placé, par rapport à Orléansville, comme le Pic de Midi l’est par rapport à Pau. Seulement, tu ne pourrais t’amuser à regarder l’Ouarensenis du parc du château d’Henri IV. Il n’y a ici ni parc, ni belle vallée du Gave, ni coteaux de Jurançon.

A propos de Jurançon et de ses coteaux, dont la vue nous manque, je t’avertis que nous n’avons pas ici du vin aussi bon que celui qu’ils produisent ; les bouteilles que tu m’as annoncées seront les bienvenues.

J’ai eu aussi le regret de n’avoir pu dire adieu au général de Lamoricière, qui est sur la frontière du Maroc, assistant de loin au dénouement du drame entre l’émir et l’empereur. Toutes les chances sont contre l’émir; dans tous les cas, la lutte engagée n’a aucun retentissement dans le centre de notre pays, où l’on ne s’occupe que de labours, après s’être si longtemps occupé uniquement de résistance et de guerre.

Orléansville, le 6 janvier 18 48.

Ma bonne mère, le 53e, en effet, est des premiers à rentrer, et je ne serais pas étonné que l’ordre de départ arrivât vers le mois de mai. Ne va pas croire pour cela que je rentrerai à la tête de mon régiment pour rester en France; je doute qu’on me laisse partir; ce n’est point dans ce but qu’on m’a donné dernièrement les épaulettes de colonel. Je suis prêt, au reste, et n’ouvrirai pas la bouche pour demander pas plus que pour refuser. « L’homme s’agite et Dieu le mène », je ne veux pas même m’agiter.

Tu vas trouver étrange, peut-être, que je ne t’aie pas écrit à propos de la ruine de l’émir Abd-el-Kader. Les journaux te diront là-dessus des détails très satisfaisants. Cependant, ce qu’ils ne peuvent te dire, c’est la joie que j’ai eue de le voir tomber dans les mains du lieutenantgénéral de Lamoricière, le plus vieux soldat d’Afrique. C’est une gloire pour sa maison, une fête pour ses amis. Le sabre de l’émir, offert par ce dernier en signe de soumission, a été envoyé par M. le duc d’Aumale à Mme de Lamoricière. Voilà une jeune femme qui peut être fière et qui sera heureuse. Dans peu de temps, elle sera « Madame la Maréchale ». Penses-tu à tous les sentiments qui doivent lui agiter doucement le cœur ?

Je t’écrirai plus longuement, demain ou après-demain,

je l’espère; ma lettre précédera celle-ci. Mon temps est pris, presque eu totalité, par les soins de mon régiment, que j’étudie, et par le commandement de la subdivision ; ce qui en reste ne me suffit pas pour des études générales qui me serviront plus tard.

Au milieu de tant de travaux et quoique je n’aie point de plaintes à formuler dans cette position que le public appelle brillante, il me manque quelques joies intérieures : vous êtes bien loin de moi et je suis bien seul ! A mesure que je monte, je me sens un peu plus froid au cœur, toutes les fois que je reste en tête-à-tête avec moimême.

Orléansville, le 21 juin 1848.

Je viens de recevoir dans la subdivision le régiment que je vais commander, le 16e de ligne. Demain, je serai reconnu et je saluerai le drapeau. C’est te dire que je suis fort en mouvement pour établir définitivement mon monde. Ma prise de possession du commandement du 16e s’annonce sous d’heureux auspices : hier et avant-hier, nous célébrions de nombreuses promotions arrivées pour le corps ; c’est une fête de famille qui dure encore.

J’étais à Tenès, il y a cinq jours, pour aviser à des troubles excités par la population civile, qui s’occupe déjà à remuer, lorsqu’elle manque encore de pain. C’est une étrange folie qui s’empare de tous : il semble que, sous prétexte de République, il faille partout essayer du désordre. La sainte République est encore mal comprise; quand sera-t-elle bien pratiquée !

Tu trouveras dans cette lettre une petite réserve pour toi ; c’est l’épargne du soldat, que nous partageons gaîment.

Orléansville, le 5 septembre 1848.

Votre bonne lettre, mon cher Mellinet, si loyale, si généreuse, m’a tout à fait touché le cœur; je voudrais être près de vous pour vous embrasser et vous remercier de m’avoir conservé bien intacte votre vieille amitié.

Je serai, sans doute, moins heureux auprès de quelques autres, et, inévitablement, à tant de fortune j’aurai perdu beaucoup.

Ce coup de vent qui vient de me pousser si brusquement1, je ne l’ai ni demandé ni ambitionné; au contraire, je puis vous dire à vous, mon vieil ami, que, depuis le printemps dernier, je me battais contre l’idée d’exception qui vient de m’atteindre. L’affection du général de Lamoricière et celle du général Cavaignac leur ont fait faire sur mon compte des calculs d’avenir qui me feront bien des ennemis. Ces calculs ne devaient, en aucun cas, conduire à une exception irritante ; le pays d’Afrique est assez riche, pour qu’ils pussent procéder par gerbes, et non par épis détachés.

Tenez, mon cher Mellinet, laissez-moi serrer de bon

1. Bosquet ayant été nommé général de brigade après moins d’un an de grade de colonel, le ministre de la guerre, le général de Lamoricière, fit la réponse suivante à une interpellation faite à la Chambre sur ce choix extraordinaire : « Je l’ai nommé pour les services qu’il a rendus et pour ceux qu’il rendra. » Cette parole, Bosquet la justifia amplement dans la campagne des Babors et surtout en Crimée.

cœur cette main de brave Breton que vous voulez bien me tendre, et que je vous dise combien j’ai le cœur serré quand je pense à vous et à tant d’autres de mes anciens. Tous n’auront pas votre grand cœur et votre caractère chevaleresque.

Je vous remercie encore du bien que m’a fait votre bonne lettre, témoignage de votre vieille amitié. Je vous embrasse bien cordialement et vous prie de vouloir bien faire agréer à Mme Mellinet mes remercîments pour ses aimables félicitations et l’hommage de mes sentiments les plus respectueux et les plus dévoués.

A vous de tout cœur.

Orléansville, le 7 septembre 18 i8.

Ils l’ont voulu absolument, et ce n’était pas mon avis; ils ont fait une exception que j’étais bien loin d’ambitionner. Pour toi, ma bonne mère, réjouis-toi! Cette épée de général, ton fils ne la doit qu’à son cœur et à son caractère, ce cœur et ce caractère que tu as formés. Je n’ai, de ma vie, désiré ce que je n’avais pas le droit d’obtenir, et j’aurais été honteux de remercier un de ces protecteurs comme le monde en recherche tant. Cette fois j’aurai l’air, pour un public qui juge mal, de devoir quelque chose à l’amitié; mais, cette fois, comme les autres, j’ai ma conscience bien calme, bien en repos. C’est un nouveau principe qu’ils ont voulu poser : celui de donner des commandements à ceux qui les exercent derrière le rideau. Il fallait, dans ce cas, faire une nombreuse promotion, et non une exception qui me gêne personnellement.

Je puis t’avouer, aujourd’hui, que, depuis près de quatre mois, je combattais cette idée et j’essayais de détourner de moi cette insigne faveur. La grande histoire dont M. de Laussat t’a dit un mot ne signifie pas autre chose, sinon que l’on voudrait me donner le pas sur beaucoup d’autres, en vue de l’avenir. Ce sont des combinaisons dans lesquelles leur imagination va les égarer et leur amitié les aveugler. Tout cela ne me donne pas le moindre grain de fièvre ambitieuse, et je reste peut-être seul à voir très clairement les choses.

Cela dit, ma bonne mère, que je t’embrasse sur les deux joues; qu’Anna, Henri et Lacoste se mettent près de moi, et, si vous le voulez, laissons paraître quelques larmes de joie, qui me viennent en t’écrivant, bonne mère, car tu méritais bien cette couronne de consolation que Dieu vient de t’envoyer!

Je vais commander à Mostaganem, ma patrie d’Afrique. Mes vieux cavaliers arabes ont déjà fait cent voyages pour me venir saluer, et, dans huit jours, dans les basses plaines du Chélif, on tirera, sur mon chemin, plus de coups de fusil de joie qu’il ne s’en tire dans un de nos combats sérieux.

Mostaganem, le 15 septembre 1848.

Je viens d’arriver à Mostaganem, ma seconde patrie après Pau. J’y ai retrouvé bien des figures amies et toutes joyeuses de mon retour. Je n’ai pas vu toutes ces démonstrations sans un sentiment secret de satisfaction et je pensais à toi, bonne mère, à qui tout cela revient. 'Tu aurais dû être là pour recueillir cette part de joie que

Dieu te faisait. D’Orléansville à Mostaganem, j’ai parcouru environ trente-cinq lieues, escorté par plus de trois mille cavaliers arabes faisant des « fantasias » de réjouissance; c’étaient des nuages de poudre et de poussière aussi. J’ai pu réconcilier ainsi des tribus qui ne s’étaient pas visitées depuis la conquête autrement qu’à coups de fusils chargés à balles.

Cette population arabe s’est réellement fort réjouie de mon arrivée, parce qu’elle n’a pas oublié que, de ma vie, je ne lui ai menti; elle sait que le châtiment suit la faute, comme la foudre, quand je suis là, mais qu’il n’y a pas de châtiment sans faute; ils savent aussi, ces Arabes, que, par disposition de cœur, je m’occupais beaucoup des pauvres et que je les sauvais des griffes du riche seigneur.

La population civile européenne m’a montré aussi de la sympathie.

J’en suis venu à réfléchir beaucoup sur tout ce qu’on est en droit d’attendre de celui à qui l’on fait un tel accueil. Que Dieu me vienne en aide et ajoute à mes forces ! J’essaierai de faire de mon mieux. Je me recommande à tes prières, bonne mère.

Je ne puis t’écrire plus longuement aujourd’hui ; je ne veux pas, cependant, quitter cette lettre sans t’embrasser mille fois et te prier de partager autour de toi ces tendresses. Souvenirs affectueux à tous nos amis.

Moslaganera, le 27 octobre 1848.

Ma bonne mère, tes lettres m’ont rendu le cœur joyeux, parce que tu parais heureuse et contente de moi. Tu sais

que tous mes efforts n’ont jamais eu qu’un but, celui de te rendre, autant qu’il dépendait de moi, les satisfactions et les joies qui t’ont manqué autrefois. Cette résolution si généreuse que tu pris, toute jeune, de te consacrer à l’éducation de tes enfants, les vicissitudes de cette époque de gêne et de tristesse, ton courage de tous les jours, ton dévoûment, et ces conseils, pleins de sagesse et de hauteur morale, qui nous venaient à toute heure de ta bouche et de ton cœur, tout cela est resté devant moi, depuis que je pense, gravé, comme le sont sur les tables de la loi les devoirs religieux imposés à chacun. Je m’incline devant la Providence qui a aidé et favorisé mes efforts d’une manière tout exceptionnelle, — si je considère ce qu’elle a fait pour mes camarades. — Je la remercie de m’avoir permis de déposer à tes pieds quelques-uns de ces succès qui réjouissent le cœur d’une mère; mais il s’en faut que, pour ma part, je me considère comme ayant approché du but que je me proposais. Etrange chose que la destinée de chacun ! Ce qui ferait le bonheur des uns écarte les autres de leur but.

J’avais rêvé, vers 1840, un autre avenir, et c’était le meilleur. Je serais aujourd’hui avec une famille qui t’entourerait pour t’aimer et te bénir. J’y pense souvent et je m’effraie, au fond du cœur, de ces chaînes dorées qui m’imposent, tous les jours, de nouvelles tâches et m’éloignent de toi. Depuis que je suis revenu à Mostaganem, dans une grande maison solitaire, que tous, excepté moi, trouvent gaie et riante, parce qu’il y a des fleurs et la vue de la mer, je songe que nous ne sommes pas réunis, et cela m’attriste! T’aller chercher et t’emmener près de moi, aujourd’hui, dans un pays qui commence à peine,

il y aurait de la barbarie, car il y a un long voyage à tenter, la mer à traverser, et, ici, qui rencontrerais-tu pour passer les longues heures, les longues journées, où je serais forcément absent.

Je ne sais pourquoi je te parle ainsi; mais j’ai besoin de répandre un peu ce qui déborde dans le cœur; pardonne-moi tout cela. Aussi bien, dans les temps où nous vivons, peut-être le pays a-t-il droit à la première pensée, au premier dévoûment! Et ces principes que je pratique depuis bientôt quinze ans que je fais la guerre aux avant-postes de la France, j’ai peut-être tort de les discuter aujourd’hui. C’est que je n’étais pas fait pour rester seul et que j’ai besoin d’aimer, d’être aimé, de sentir près de moi la douce chaleur de l’affection.

Laissons cela... Tu sais que je suis rentré àMostaganem. Il y aurait ici pour moi une famille, si l’on pouvait en créer une nouvelle : j’y ai retrouvé mes vieux amis. Aucun commandement en Afrique ne pouvait donc m’être plus agréable. Je ne te parle pas du travail qui me revient; il n’a pas de limites, avec les colonies que nous créons.

Mostoganem, le 12 novembre 1848.

Vous ne vous figurez pas, mon cher Mellinet, comme le temps est court, quand nous arrivent des caravanes de Parisiens; il faudrait que les journées eussent trente-six heures.

Si vous êtes curieux de savoir ce que c’est que ce bataillon de colons, je puis vous dire que je pensais rece-

voir des éléments beaucoup plus mauvais. En somme, ils ont été très polis, très dociles et très gais. — Mais il faut voir au chapitre suivant. — Il y a de tout : des mouleurs en bronze pour ceux qui veulent se faire élever des statues, et des tailleurs de limes pour les détruire; de bonnes mères de famille, et des danseuses de l’Opéra, par ma foi! Aussi est-il question de violons.

Nous avons eu un succès fou en arrivant au Pont-du- Chélif avec les cent vingt-cinq familles qui devaient y fonder un village; nous avions soixante voitures et cent cinquante mulets, etc. ; nous commencions à déballer, à classer les gens dans les baraques, lorsqu’une dépêche télégraphique m’a été remise : ce Ordre du ministre de ne pas occuper le Pont-du-Chélif et d’évacuer immédiatement ce qui serait installé. » Joli, joli! Il m’a fallu conter à ces gens des « blagues » pour leur faire comprendre celle-là. Le Léon1 n’aime pas ce pont. Il nous faudra recharger tout ça et le porter à Sour Kel Mitou, quand Sour Kel Mitou sera prêt.... C’est une déroute!

Et maintenant que nous n’avons pas fini, il s’en faut ! avec ce premier convoi, on m’en annonce un autre ejusdem tonneau .

Ayez, je vous prie, la bonté de m’envoyer par le courrier une machine qui fabrique six baraques par jour, et une autre qui défriche dix hectares également par jour; nous en avons le plus pressant besoin. Nous vous les renverrons lorsque votre tour viendra, ce que je ne vous souhaite ni dans cette vie ni dans l’autre, quand même,

1 . Dans l’une des lettres qui suivent : « Léon l’Africain » . — Le général de Lamoricière.

clans cette dernière, vous auriez à rendre compte de quelques... véniels.

A vous bien cordialement.

L’état-major vous remercie de votre bon souvenir et se plie en deux pour vous prier d’agréer ses compliments respectueux.

Vous vous êtes privé de votre bon tabac, mon cher ami, et, en vous remerciant mille fois, je vous gronde pour la quantité ; un ou deux paquets, c’était bien assez.

Paris, mardi, 16* janvier 1849.

Ma bonne mère, mon congé est bien dans mes mains ; je pourrai partir jeudi soir de Paris ; le chemin de fer me conduira à Châteauroux, où je trouverai, dans la malle, une place pour Pau; je viens de l’arrêter à l’hôtel des Postes. Je serai donc au milieu de vous samedi soir, ou dimanche matin, suivant l’état des routes.

C’est une vingtaine de jours que je passerai avec vous tous ! J’en ai le cœur tout gonflé de joie. A bientôt donc, et mille tendresses d’avance.

Mostaganem, le 10 mars 1849.

Mon cher Gagneur, je vis ici avec les souvenirs du Béarn et avec ceux de la bonne cordialité que j’ai rencontrée dans ta famille. — Mais, plus de ces bonnes causeries, plus de ces réunions gracieuses, plus de souvenirs de Beethoven, plus de ces airs charmants, mieux dits qu’à l’Opéra. — Des chevaux, des éperons, des réveils cc aux aurores », des lévriers qui galopent près de vous ; au bout de la course, des assemblées de Croyants, avec des barbes et des sourcils plus ou moins hérissés, ou bien des réunions de colons étonnés de n’avoir pas encore trouvé sur cette terre promise douze mille livres de rente

que le décret a oublié de leur assurer ; et, au retour, de petites adresses, d’un pied de large, qui ne vous convient à aucune soirée, à aucun concert, à aucune réunion, mais qui vous clouent à un bureau pour la correspondance la plus sèche, la plus ennuyeuse, tu sais bien tout cela, sans que je continue.

J’ai eu hier, cependant, une fête : grande revue, tout le monde sur le pont ; et, devant ma petite armée réunie, étendards au vent, j’ai eu la joie de recevoir sept chevaliers de la Légion d’honneur, et de frapper sur les épaules avec l’épée que j’ai rapportée de Paris. A une heure du matin, nous arrosions encore ces beaux rubans rouges.

Mostaganem, le 16 mars 1849.

Ayons un peu de courage, ma bonne mère, toi, surtout, qui en as eu tant autrefois, et sachons attendre des jours, peut-être meilleurs, où nous serons réunis. Le moment de la séparation est bien cruel ; mais n’y a-t-il pas eu celui de l’arrivée î Et n’avons-nous pas à remercier la Providence, qui nous a réunis quelques instants d’une manière si imprévue ! C’est un peu d’ombre et de fraîcheur sur la longue et pénible route qui, de là-haut, nous a été tracée ; ne nous plaignons pas ; pour moi, je ne l’ose ; je ne te dis pas souvent ce que je souffre de n’être pas près de toi. Tu sais mon principe : je suis le soldat à qui l’on dit : <c Va », et il marche en avant. Je laisse la direction à des mains plus puissantes, et j’ai la foi que nos espérances seront réalisées. La position de commandement qui m’a été faite si promptement, m’im-

pose de lourdes obligations, aussi sacrées que les dettes les plus sacrées. Par devoir donc, autant que par principe, il faut bien que je me résigne à vivre encore en exil.

Ton imagination et la chaleur de ton cœur te représentent habituellement les choses sous les couleurs très vives, ou très sombres. La réalité est plus pâle. Quand on sait un peu les hommes et leurs pensées intimes, on ne prend, des démonstrations extérieures faites en votre honneur, que juste la part très modeste qui peut vous en revenir; on compte avec sa conscience, non avec la monnaie des félicitations publiques. N’as- tu pas vu/ dernièrement encore, la chute de Cavaignac, le lendemain de son triomphe! Les injures au coucher du soleil, quand ce n’étaient, le matin, que des cantiques d’éloges !

Comment donc veux-tu que, dans mon petit monde de Mostaganem, je prenne garde un instant aux formes d’une réception, qui, d’ailleurs, est obligée pour plusieurs; et comment t’en parler? Lorsque j’arrivai d’Orléansville, c’était autre chose : les Arabes surtout avaient des motifs de se réjouir; j’étais pour eux une garantie, une vérité, un juge éclairé et éprouvé par eux ; ceci avait une valeur, et je t’en ai dit quelques mots.

Cette fois, aussi, ils sont venus à ma rencontre, et plusieurs avec d’autant plus de plaisir, qu’ils avaient craint de ne pas me voir revenir. Ceux qui m’ont mis la joie au cœur, ce sont mes vieux cavaliers rouges, armés de fusils que je leur ai mis aux mains autrefois, et dont ils se sont bravement servis autour de moi dans tant de rencontres.

Le général Pélissier me conduisit, dans sa voiture,

d’Oran jusqu’à moitié chemin de Mostaganem. Je trouvai là la voiture du colonel Dupuch, que je quittai bientôt pour monter à cheval et cheminer au milieu de mon vieux cc marghzem », et j’arrivai à Mostaganem après avoir rallié sur la route le colonel Dupuch avec tous les officiers montés de ma brigade.

J’étais en route, le lendemain ; je suis resté dix jours à cheval, allant et revenant, pour visiter en détail mes postes et mes colonies.

Tu ne reconnaîtrais pas mon visage qui a repris la teinte bronzée. Je t’ai déjà écrit que la mer avait été très douce pour moi. Je n’ai donc pas souffert depuis mon départ, et ma vieille santé a bien pris le dessus.

Chez les Médiouna, le 4 mai 1849.

Je t’écris, ma bonne mère, de chez les Médiouna, où je viens de placer mon bivouac. Je sors du Dahra, après y avoir fait, je crois, quelque bien; j’en sors, le cœur content. J’irai demain coucher dans la petite ville de Mazouna ; j’y passerai deux jours à étudier, avec le chef du génie, des projets d’améliorations. C’est une ville, mais je coucherai sous la tente et non dans ce qui s’appelle, là, une maison. Ensuite, je reprendrai ma colonne, j’irai à travers le pays des Flittas et celui du Riou pour y montrer des baïonnettes françaises et faire la paix entre les tribus ennemies. Je ne pense pas que l’occasion se représente encore d’y faire réellement la guerre.

Ma santé est parfaite; elle l’est toujours, quand je cours à cheval, au grand air.

Je n’ai pas en de vos nouvelles par le dernier courrier et je voudrais en avoir tous les jours. Je n’écris pas plus longuement, cette fois, pressé que je suis par mille détails.

Je t’embrasse de tout cœur.

8 juin 1849.

Comme tu le sais déjà, mon cher Gagneur, je reste armé du glaive et bien éperonné. Je trouve que cela est à merveille, quand je ne songe pas à toutes les amitiés qui m’attendaient à Paris. Je n’ai pas eu avec mon pays de Béarn la moindre correspondance ; je n’ai voulu faire de profession de foi d’aucune manière. — Si cela vous convient, nommez, et j’obéirai; mais je ne demanderai rien et n’entends pas faire à ce propos le moindre signe. — Voilà ma déclaration, dont la conséquence a été ce que tu sais. Je reste donc soldat, et comme, à mon avis, c’est un joli état, je trouve que les choses sont au mieux.

Je te fais mes remercîments et mes excuses à la fois, très cher ami, pour les soins et les embarras que tu t’es donnés en réglant mes affaires de quittances. Tu fais les choses de si bon cœur, que je me risque encore à te demander un nouveau petit service. Je voudrais avoir deux choses de Paris : une belle Bible en français, qu’on puisse lire, le soir, sans se fatiguer les yeux, et l’atlas de Thiers.

Je n’ai reçu du plus beau des colonels de hussards 1