Autre surnom donné au général de Lamoricjère

ble que d’apprendre qu’il m’a conservé un peu de cette amitié et de cette estime que j’ai toujours eues pour lui.

Yercly doit être aussi bien près de vous ; si le hasard nous ramène assez tôt, je serai heureux de le rencontrer et de lui expliquer de vive voix que son avis sur la construction du pont sera le mien, pourvu qu’il y ait un pont; faites-lui, je vous en prie, mes vives amitiés.

Vraiment, j’allais oublier le plus curieux : vous ne savez pas que nous avons failli voyager au Sud, à chameaux, sans eau, chacun un petit cornet de sel dans la poche. Mais, à plus tard, sur ce chapitre, que je ne veux pas user. Il y en a là pour une bonne soirée, et, au moins, matière à rire pour tout un déjeuner, même de ces déjeuners que vous savez allonger par des services, des sucreries et des vins excellents de toute espèce, qui n’en finissent pas.

Adieu, mon colonel, je vous serre la main et vous prie de croire que je reste sérieux en riant, parce que les choses ne sont pas finies, il s’en faut ! Je vous envoie mes respectueuses amitiés, et vous prie de vous souvenir un peu des absents, qui pensent à vous et à qui vous faites bien faute actuellement.

Le colonel Jusuf a été charmant, et nous nous sommes quittés comme deux amoureux presque. Il y a bien plus grande facilité à vivre avec lui que je ne le pensais, et aujourd’hui il me fait faute vraiment. C’est qu’aussi je suis absolument seul !

Alger, le 8 août 1845.

C’est le cas, ma bonne mère, de répéter le proverbe : « Pas de nouvelles, bonnes nouvelles. » Si je n’ai pas

écrit depuis bien des jours, c’est que je craignais de trahir un secret, je n’osais pas te dire que M. le maréchal m’avait promis un congé pour aller te voir. Ce congé, je l’ai dans ma poche; je t’écris d’Alger, et, demain, je m’embarque pour Marseille. Cette lettre ne partira que lorsque j’aurai touché le sol de la France, et, quand tu la recevras, il n’y aura plus à douter ; cela sera bien vrai qu’après un si long exil, je viens vous embrasser en Béarn, serrer la main de nos amis, et pleurer avec vous tous de bonnes larmes de joie qui font si grand bien au cœur. Je ne suis pas encore bien fait à cette idée et je ne croirai à ce bonheur que lorsque je serai réellement en France !

Conçois-tu, ma bonne mère, comme je vais bien employer ce temps au milieu de vous tous ! Je vous arrive bien portant, de très bonne apparence, et cependant mes jambes ne sont pas en parfait état. J’ai grand besoin de nos Eaux-Chaudes ; j’ai mis dans mes projets de profiter des derniers jours de la saison pour prendre des bains. Nous irons ensemble, ma bonne mère, et ce temps nous le passerons en longues causeries, loin du bruit, tes mains dans les miennes. Que de choses à nous raconter; que de caresses j’ai le droit de réclamer, et combien j’en ai à te faire !

Pau, le 14 octobre 184 i.

Mon cher colonel, je vous écris le cœur bien gros ; je viens de lire les détails de nos malheureuses affaires de l’Ouest. Il y a aujourd’hui deux mois exactement que j’ai touché, à Port-Vendres, la terre de France, après douze années d'absence, et j’en suis aujourd’hui à regretter de

m’être éloigné de Mostaganem. C’est, je vous assure, une chose cruelle que d’entendre de si loin les coups de fusil tirés chez soi. Aussi, je n’y peux tenir et je pars dans deux ou trois jours. Je viens de l’annoncer à ma pauvre mère, qui a les larmes aux yeux, mais trop de cœur pour ne pas comprendre et approuver. Donc, à bientôt, mon brave colonel ; et, de vive voix, je vous ferai mes excuses de ne vous avoir pas écrit.

Que voulez-vous? Je n’aime pas écrire quand j’ai le cœur joyeux, à vous surtout qui avez encore tant de souvenirs tristes . Mais croyez bien que ce silence est une

preuve de plus de toute l’affection que j’ai pour vous. Aujourd’hui que je suis préoccupé et vraiment inquiet, ma foi ! je viens vous serrer la main, pleurer avec vous nos braves camarades tombés à la bataille, et respirer ce bon espoir de vengeances militaires qui sèche les yeux et fait tant de bien au cœur !

Et, h ce propos, savez-vous qu’il ne fallait rien moins que ces Vêpres siciliennes de Djemâa-Ghazaouat, et la série des explorions que vient de faire la révolte musulmane, pour retourner en France l’opinion et faire disparaître ces idées des chevaliers de la plume à l’encre, qui assuraient que la guerre ne se continuait qu’excitée par nos officiers, et que les Arabes étaient tout prêts à suivre des lois sages et pacifiques dictées en habit noir. 11 aura fallu ces terribles sacrifices et ceux qui les suivront inévitablement pour mettre à nu un petit coin de la vérité. Ces sacrifices me seraient moins douloureux, s’ils avaient pu porter sur les braillards de la presse et des bureaux.

L’esprit public en France, partout où je l’ai rencontré, est comme enveloppé dans les langes les plus grossiers.

Cette malheureuse question d’Afrique n’est- pas plus connue que celle de la Chine. On nous fait des questions de l’autre monde ; les journaux sont parvenus à faire regarder l’armée comme un obstacle à la prise de possession du pays ; l’absurdité va jusque-là ! Et, quand on leur démontre combien ils sont dans l’erreur, les gens sont tout effarés. Ces derniers événements viennent d’affermir bien des conversions que j’ai tentées.

Nous pouvons, je pense, espérer que les instructions du conseil du Roi laisseront les coudées franches au maréchal, et, par Dieu ! c’est le moment de prendre en mains le code du conquérant et de l’appliquer sur l’échine de messieurs les révoltés, article par article. Évidemment, nous ne serons en repos qu’ après avoir diminué les forces du peuple vaincu et les avoir réduites au-dessous du niveau des nôtres. Il faut donc enlever, détruire ; amoindrir les Arabes par tous les moyens faciles et possibles, sans nous créer des embarras, autant qu’on le pourra, et en même temps peupler d’Européens. C’est la guerre, ou plutôt la lutte du vaincu contre le conquérant, qui va reprendre, plus sérieuse, parce que la question est bien posée, et que, de part et d’autre, il n’y a plus d’illusion. C’est une lutte qui ne sera pas terminée dans une campagne ; il y a cinq ans de justices à faire, cinq ans de travaux de guerre pour l’armée, et il faut qu’en arrière arrivent des flots de population européenne.

Quoique je vive au milieu de purs Chrétiens, ma pensée est souvent là-bas. Ces vieilles amitiés du pays qu’on a quitté jeune, n’ont pas, en général, la chaleur des affections nées à la guerre. C’est vous dire, mon cher colonel, combien de fois je me suis réchauffé à votre souvenir.

Croyez bien que vous avez en moi un ami reconnaissant de votre amitié et bien chaudement dévoué.

Du pays des Flittas, le 25 décembre 1845.

J’aurai peu d’instants pour t’écrire, ce soir, ma bonne mère ; mais, demain, il serait trop tard pour profiter du bateau de Mostaganem. Je veux te dire que ma santé est à toute épreuve; les pluies, les gelées, le vent et les veilles ne font que la rendre plus solide. Et bien m’en prend d’avoir sucé de ton lait et d’avoir été soigné si longtemps par toi ! car, au métier que nous faisons, plus d’un reste en arrière. C’est une rude campagne, et, si tous ne peuvent assister aux journées heureuses, tous ont leur large part des misères et des fatigues; tous les supportent en gens de cœur et même gaîment.

Abd-el-Kader a reparu au Sud. avec une nombreuse cavalerie recrutée chez nous et sur la frontière du Maroc. Il est arrivé sur les assurances qui lui ont été données que le pays de l’Ouest tout entier était soulevé. Cela était vrai, il y avait révolte générale; mais il fallait peut-être calculer combien de temps pouvait durer ce feu, ou combien de temps nous mettrions à nous rendre maîtres de l’incendie.

De notre côté, voilà qui est peut-être fini. Comment faire pour empêcher les gens de brûler à plaisir leurs propres maisons? C’est une haine bien prononcée du Musulman contre le Chrétien, haine du vaincu contre le conquérant. Ces hommes furieux ne calculent plus ; c’est un reste de peuple véreux, qui n’a conservé de l’ancienne

splendeur musulmane que les vices du cœur. L’égoïsme^ le mensonge, le vol et la cupidité sont leurs premières vertus ; ajoute à cela les erreurs religieuses poussées par l’ignorance jusqu’au fanatisme, et tu auras une idée de la population guerrière à laquelle les enfants de la France disputent un pays qui peut devenir plus tard une merveille, un trésor pour notre nation.

Nous sommes les premiers pionniers de cette œuvre gigantesque, dont les cerveaux officiels et étroits de Paris n’ont pas encore pu mesurer les proportions. On ignore en France les difficultés que nous rencontrons; nous mettons à les vaincre de l’ardeur et de la passion, et il se fait ici des choses vraiment belles, qui trouveront plus tard des applaudissements.

Le premier acte de la campagne s’est terminé par une superbe rencontre de cavalerie ; Rivet qui y était, m’en écrit et m’en fait venir l’eau à la bouche.

C’était, il y a trois jours, à cinq lieues nord de Tiharet ; quatre cent cinquante de nos chevaux de chasseurs ont rencontré sept cents cavaliers réguliers, commandés par l’émir en personne. Les deux troupes, isolées de tout secours, ont marché l’une sur l’autre au trot; les nôtres ont vite pris le galop de charge. On s’est heurté, les cavaliers de l’émir ont dû céder le terrain ; on les a poursuivis ; trois fois on s’est mêlé de nouveau, poitrail contre poitrail; enfin, l’émir a gagné au large, laissant ses morts entre nos mains, vingt-deux chameaux chargés de son butin, ses mulets portant ses tentes, vingt-deux chevaux sellés, etc. C’est un beau combat, très heureux et qui pourra avoir des conséquences.

Pour nous, Abd-el-Kader ne nous a pas fait l’honneur

de venir dans les bois où nous manœuvrons, et où, je te déclare, il aurait trouvé des gens bien disposés. Nous avons eu affaire avec les Cheurfas, la race la plus enragée du pays ; et les voilà qui demandent quartier. Nous leur accordons le pardon ; mais, dans peu de mois, il faudra recommencer, et cela sera ainsi jusqu’à extinction presque complète de cette race des Cheurfas.

Dans des bois et des ravins affreux, nous avons eu à poursuivre des bandes et à faire le siège de leurs cavernes ; dans une seule, nous avons brûlé plus de six cents Arabes. Telles sont les conséquences de la guerre et de la conquête ! !

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Au bivouac, sous Médéah, le 20 février 1846.

Cette fois, ma "bonne mère, je ne t’écris ni de Mostaganein ni d’aucun point de notre province, nous sommes au bivouac sons Médéah, après avoir jpassé q>ar Hharet, le pays de Teniet-el-Had, Boghar, etc. C’est que le mouvement rapide d’Abd-el-Kader vers l’Est nous a entraînés à sa suite. M. le maréchal est en face de lui dans le pays des Kabyles et le poursuit à outrance, cherchant à le joindre pour le combattre ; mais le chef arabe évite le combat contre nous et ne s’engage que contre nos tribus alliées. M. le maréchal est admirable d’énergie et de persévérance et notre armée est vraiment une bien solide armée. Voilà le sixième mois de route, toujours au bivouac, et souvent n’ayant pour faire du feu que les chardons et herbes sèches du pays désert.

Pendant que M. le maréchal traque Abd-el-Kader luimême, le général Cavaignac, celui qui commande à Tlemcen, et non celui que tu as vu à Pau, poursuit la « daïra y> dans le Maroc et en a déjà pris plus de sept cents tentes. C’est une belle partie, rude à jouer, et qu’aucune autre armée d’Europe ne serait en état d’engager dans les mêmes conditions ; car nous sommes ici pauvres et manquant presque du nécessaire. Si le soldat a juste ce qu’il lui faut en France, juge à quoi il est réduit après six longs mois de marches, dans un pays où

les choses utiles à la vie se paient, à cause de la guerre, vingt fois leur valeur. Juge maintenant du sentiment de mépris profond et de dégoût que peuvent inspirer toutes ces nullités qui crachent, par intervalles, l’écume de leurs misérables passions sous la forme de réflexions méchantes pour l’armée. Malheureux pays que notre pauvre France, où l’on peut impunément aujourd’hui salir les choses les plus saintes, l’honneur du drapeau et la sauvegarde de la patrie ! Et, cependant, ce pauvre pays de France est encore si riche en cœurs généreux, qu’il trouve, à ses avant-postes, des milliers de braves gens qui marchent, le front haut et le cœur fort, à travers les balles de l’ennemi.

Qui, mieux que toi, peut comprendre cette révolte du cœur contre la lâcheté et l’injustice; toi, qui as le caractère si haut et le cœur si plein d’héroïsme. N’imagine pas, toutefois, que ces tristes réflexions aient une fâcheuse influence sur mon énergie. De par Dieu ! je les méprise tous ces détracteurs, cela est vrai ; mais ils entasseraient toutes leurs injures contre le drapeau, sans que jamais ils pussent atteindre à la hauteur de l’énergie et du dévouement de bien des braves gens qui sont ici. Laissons là ce pénible sujet.

Je crois que, demain, je partirai seul de Médéah pour descendre le Chélif avec mon ancien bataillon et une soixantaine de chevaux arabes. M. le maréchal a donné des ordres pour me faire rentrer dans la province de Mostaganem, où il ne reste plus personne au courant des affaires de guerre et de politique. Nous serons onze jours en route avant de rejoindre notre pays, prenant par le plus court.

Chez les Kabyles du Dahra, le ‘27 mai 18 46.

Je t’écris, ma bonne mère, de chez les Kabyles du Dahra. Ils ont tous mis bas les armes ; ils paient de fortes amendes de guerre et nous livrent leurs chevaux, qui serviront à notre cavalerie. Pendant que nous éteignons ici la révolte dans le pays de Bou-Maza, qui a fui au loin, M. le maréchal vient d’obtenir aussi de bons résultats dans l’Ouarensenis ; les Kabyles y sont tous rentrés dans le devoir; Hadj-Seghrer, qui les avait soulevés, a fui dans le Sud avec Bou-Maza.

Les affaires intérieures vont au mieux. Pourquoi fautil qu’un ordre barbare nous mette en deuil de nos malheureux camarades prisonniers de guerre à la « deïra » de l’émir. Ils ont été massacrés, rien n’est plus vrai...

La <t deïra » s’est dissoute, la misère y était au comble ; et, au moment où une colonne de l’empereur du Maroc s’approchait pour délivrer nos pauvres camarades, un horrible personnage, l’oncle de l’émir, a donné l’ordre de les massacrer. On espère que quelques-uns se seront sauvés ; une de nos colonnes les cherche. On espère aussi que les officiers auront été épargnés.

Venez donc, Messieurs les philanthropes, nous prêcher vos méthodes ; et, de vos bons fauteuils, les pieds dans de chaudes pantoufles, enseignez-nous ce qu’il y a à faire dans ce rude pays pour le conquérir. Mais il n’y aura donc pas une loi ou une émeute contre ces philosophes de cabinet, la perte de notre pays ! Les détails de ce massacre sont horribles ! !

En même temps que nos affaires générales s’arrangent et que de beaux résultats nous donnent des espérances

pour l’avenir, voilà les brouillons, les bavards de Paris, qui trouvent que cela va trop bien ; ils ont déjà inventé un changement complet dans le personnel de l’armée.

Nous allons assister à de nouvelles funérailles, à de nouveaux malheurs ; et sois bien assurée que, pour battre de nouveau l’ennemi, nous ne trouverons à côté de nous aucun de ces marchands de paroles qui ont tant de pouvoir aujourd’hui. Ils ont forcé M. le maréchal à offrir sa démission ; le général de Lamoricière demande un congé; tout le monde s’en va; c’est qu’il y a des atmosphères empoisonnées au milieu desquelles on ne peut respirer. Et voilà le triomphe de nos marchands de paroles ! Il faudrait battre des mains pour nos succès si complets contre la grande révolte, et ils ont choisi ce moment pour tout ruiner ; il faudrait continuer comme nous avons commencé, et les voilà qui changent tout. Il y a un démon acharné contre cette pauvre France !

Que pouvons-nous faire ainsi ? Et où arriverons-nous? Une guerre européenne peut nous prendre à l’improviste, avant que la conquête soit consolidée ; alors, conquête et honneur, tout sera perdu. Et il y a des assemblées en France qui jouent avec tout cela ! Il y a des hommes qui marchent, sans sourciller, au déshonneur et à la ruine de notre pays !

Adieu, ma bonne mère ; mon sang bouillonne quand je fais ces réflexions et j’ai peut-être tort de te les écrire. Mais pourquoi 11e te dirais-je pas ce que je pense et ne te laisserais-je pas voir tous mes chagrins, comme mes joies, si le ciel m’en envoie?

Mille amitiés.

De chez les Flittas, le 16 avril 1847.

Mon général

Veuillez agréer tous les vœux que forme pour vous un vieil ami, à propos de votre mariage. Vous recevrez bien des lettres de ce genre assurément; aucune ne partira d’un cœur qui vous soit plus franchement dévoué. Je n’ai pas attendu votre retour à Oran avec Madame de Lamoricière, pour juger du bon choix que vous avez su faire ; de tous côtés j’ai appris déjà toutes les chances que vous avez d’être heureux. Il n’y aura, au reste, que justice : qui, plus que vous, parmi les vieux soldats d’Afrique, mérite d’être heureux !

Vous me parlez de votre mariage comme d’un bon exemple à suivre ; vous nous en avez donné à tous bien d’autres, excellents aussi, mais qu’il n’est pas facile à chacun d’imiter. J’estime, d’ailleurs, qu’en toutes choses il faut observer un certain ordre, un tour, et, cette fois, c’est le tour de Martimprey ; j’espère bien que vous ne lui épargnez pas la leçon.

Vous aurez appris officiellement, avant l’arrivée de cette lettre, que la position générale va s’améliorant dans la province de l’Ouest. Bou-Maza vient d’être livré par des Arabes comme el Guerib l’avait été dans ce même