Bugeaud, mort du choléra en France

Les journaux nous parlent d’une épidémie qui se développerait vers Auch et Toulouse. Écrivez-moi souvent et ne me laissez pas attendre au milieu de tant de misères ; je ne rêverais que de tristes nouvelles.

En Afrique, il y a paix, calme, et santé générale plus satisfaisante que jamais.

Adieu, je vous embrasse tous tendrement et vous envoie pour nos amis mes meilleurs souvenirs.

30 juin 18 i9.

Nous voilà dans les chaleurs, et l’on nous annonce une invasion de Représentants du peuple qui viennent inspecter les colonies agricoles. Ce doivent être, sans doute, des gens très forts et de muscles et d’intelligence.

J’aurai ici, demain, le général Pélissier qui commande la division d’Oran et qui vient, avec quelques officiers, faire une tournée préparatoire à l’inspection des Représentants. Nous aurons du soleil et de la poussière, à satisfaire le plus enragé.

Il n’y a pas une minute de perdue pour moi. Je fais de fréquentes visites à l’hôpital. Rien n’est mieux tenu que cet établissement. Il y a deux cent quatre-vingts malades ; il faut comprendre dans ce chiffre la population militaire, la population civile pauvre et les malades des colonies parisiennes. Je cause avec tous, particulièrement avec les jeunes gens nostalgiques, quand j’en rencontre, et je m’en retourne, le cœur content. Des séances, là, de deux et trois heures n’amusent pas tout le monde autour de moi.

Je visite aussi très souvent mes colonies et j’encourage

les pauvres mères de famille. Ce sont des courses à cheval, de quatorze et seize lieues, par un beau soleil d’Afrique.

A mon retour, il y a toujours des masses de dépêches à lire ; il faut écrire, discuter. Lorsque tout cela est fini, je prends mes vieux livres de guerre et d’histoire et les cartes des pays que nos pères ont traversés, l’épée au poing.

On me trouve ici peu coureur de rues, et fort peu assidu auprès de quelques dames qui composent la société de Mostaganem. Cela est très vrai, très juste. Je dis que le temps me manque, et, peut-être, au fond, cette sauvagerie ne tient-elle qu’à des souvenirs de relations dont le goût et l’esprit ont pu me rendre trop difficile.

4 août 1849.

Ma bonne mère, voici le 15 août qui approche, et, cette année encore, la mer nous sépare; je ne serai pas près de toi pour t’entourer de caresses et te faire fête. Cette année n’aura point été marquée pour moi par quelque circonstance glorieuse, comme Dieu l’a permis d’autres fois, et je ne pourrai pas déposer à tes pieds quelque nouvelle couronne.

Si tu étais auprès de moi, je pourrais t’en offrir une pourtant que ton cœur apprécierait plus que toutes les autres : je veux parler de la reconnaissance de tant de colons, à qui j’ai essayé de faire tout le bien que j’ai pu.

Les questions de guerre ont ici disparu quelque temps pour faire place aux travaux de colonisation, et les hommes accordent moins d’attention à l’œuvre lente, utile et

silencieuse delà création, qu’au fracas que mène avec lui le génie de la guerre et des ruines.

Nous vivons d’une existence laborieuse et très active ; seulement, la surveillance des travaux de tant de villages et les questions qu’ils soulèvent et qu’il faut traiter par écrit, absorbent les deux tiers de mon temps. Il y a des heures où je me sens bien seul et où il me semble que tu devrais être auprès de moi.

J’ai déjà cherché une Marie pour lui envoyer mon bouquet, et je lui donnerai une belle vache laitière qui lui manque, je le sais. Ainsi je ferai une heureuse, qui se retournera vers toi, bonne mère, pour te remercier. J’espère aussi habiller, dans chacun de nos villages, une petite Marie, qui portera un bouquet en ton honneur, le 15 août.

Nous construisons une petite chapelle à Notre-Dame de Bon-Secours; nous comptions y faire dire une première messe, le 15 août ; mais les travaux n’ont pu être achevés. Elle s’élève sur un petit mamelon qui domine la mer, à une lieue de Mostaganem, près du petit village de Kharouba; je l’aperçois de mon balcon. Ce sera une 'petite bonbonnière, que nous ornerons de notre mieux; chacun s’y intéresse, depuis que j’ai dit ma pensée et que l’on sait que ma mère s’appelle Marie.

Un jour, peut-être, tu la visiteras, et nous y trouverons des marins ou de bonnes mères de famille en prières et actions de grâces devant ta patronne.

Les directeurs des villages viennent de m’avertir que des petites robes et des bouquets seront prêts pour le 15 : sept jeunes filles, du nom de Marie, seront heureuses ce jour-là, en répétant ton nom.

Mostaganem, le 25 août 1849.

Mon bien cher Gagneur, j’attends la Bible que je désire avoir avec moi dans mes courses. On dit que les femmes, lorsqu’elles se voient un peu abandonnées du monde, se jettent en religion ; je suis tellement seul ici, qu’il se passe peut-être en moi quelque chose de pareil, aux moustaches près.

Toi, mon cher Gagneur, qui es entouré de toutes les affections de la famille, qui trouves chez toi des sourires et de jolies petites mains d’enfants pour te caresser, tu ne peux pas comprendre ce vide de l’isolement, ce froid qui se fait autour de nous, à mesure que nous vieillissons et que la société nous confie une plus grande part de pouvoir ou de responsabilité dans la conduite de cette grande caravane humaine.

Dans ces moments de froideur, une seule chose nous réchauffe, c’est le souvenir des vieux amis, du petit nombre de vieux frères qui nous restent. C’est alors que je voudrais avoir le loisir de t’écrire, mon bon Gagneur, et d’écrire à Kivet ; mais, le plus souvent, il me faut vous dire adieu, vous serrer la main par la pensée, obligé que je suis de suivre le mouvement de l’infernale caravane, au cri sourd de : « Marche ! marche ! » qui revient à toutes les minutes. Encore, si nous marchions ! Mais nous allons comme à <c l’école de peloton », quand on commande : « Marquez le pas, marche !» On ne marche pas, on remue, on fait semblant de marcher, on reste sur place, mais on conserve la cadence ; l’on est tout prêt à cheminer. Et voilà la situation. Je regrette de ne pas être

président de la Képublique pour en faire un message, qui aurait au moins la couleur de la vérité.

Le beau colonel de hussards est bien attristé : il pleure, comme un orphelin, notre brave maréchal ! Il me parlait dans sa dernière lettre du rôle qu’il a dû jouer aux derniers événements de Lyon. Une heureuse chance lui a épargné la triste nécessité de verser du sang ; et, depuis, il songeait à l’Afrique, où l’on peut rester soldat en toute liberté de cœur et de conscience. Je vais lui écrire aujourd’hui, si le temps ne me manque pas.

Des points noirs se montrent à l’horizon dans la province de Constantine, et tu sais que, dans ces climats, les orages gagnent avec une rapidité prodigieuse et enveloppent toute l’étendue du ciel.

22 septembre 1849.

Ta dernière lettre de Biarritz, ma bonne mère, m’a fort réjoui le cœur. Quand je te sais heureuse et tranquille d’esprit, j’oublie que je suis seul et je me prends, à mon tour, à rêver un avenir moins rigoureux que notre passé.

Je viens de terminer une inspection des colonies agricoles et j’ai trouvé sur ma route ton souvenir sous la forme des petites <r Marie », que les mamans m’ont présentées, dans chaque village, parées des vêtements et des bouquets qu’elles portaient, le 15 août, en ton honneur. Je les ai embrassées, à ton intention, et je voudrais que tout cela leur portât bonheur.

Je n’oublierai pas de te prévenir, quand il en sera temps, du jour où nous ferons consacrer la petite cha-

pelle. Je te donnerai tous les détails des ornements. Nous avons le projet de l’entourer d’arbres et de fleurs. Ce sera, un jour, un but de pèlerinage auquel il ne faut pas que tu renonces.

Mostaganem, le 16 novembre 1849.

Ma bonne mère, j’ai chez moi, depuis trois jours, l’évêque d’Alger, qui fait une tournée dans son diocèse pour consoler les uns et relever le courage des autres après l’épidémie.

Ici, je te l’ai dit, c’est à peine si l’on s’aperçoit que la maladie a passé, et on l’ignorerait complètement, si quelques constitutions usées ne s’étaient éteintes, à l’hôpital, plus rapidement que d’habitude.

C’est un homme de beaucoup de cœur et de beaucoup d’esprit que Mgr Pavy ; une belle tête, et un regard qui exprime bien ce que je viens d’en dire. Je l’embarquerai pour Alger mieux portant qu’il ne m’est arrivé, et je crois que nous nous séparerons bons amis.

Ma pauvre maison ne désemplit pas depuis bien longtemps. Jamais je n’ai tant compris combien le ciel a eu tort de ne pas me faire naître avec 50,000 livres de rente et un intendant à mes côtés pour faire rondement les choses et épargner le temps qu’il me faut perdre à calculer et à joindre les deux bouts. <c Bourse vide et cœur à l’aise y> valent mieux que le contraire, cependant, et le ciel a eu peut-être raison ; je m’incline donc.

Si ma petite chapelle eût été achevée, l’évêque l’aurait bénite. Ce sera pour le printemps. Je la vois, toute blanche, à toit rouge; elle se dessine sur la mer, à l’horizon,

et il me semble, quand je regarde dans cette direction, que je me rapproche de vous.

Nos affaires de l’Ouest et de la province d’Alger vont mieux que celles de Constantine. Prie pour mon bon frère d’armes, mon brave Canrobert, le colonel des zouaves; je n’en ai pas de nouvelles, et, je ne sais pourquoi, je crains pour lui dans cette campagne.

Mostaganem, le 23 janvier 1850.

Mon cher Gagneur, si ce n’était pas pour enrager d’un trop long temps passé sans nouvelles de toi, il y aurait calcul à te laisser faire le paresseux, pour avoir le plaisir de lire tes admirables soumissions et tes excuses ; mais j’aime mieux ne pas enrager. Cela dit, je t’embrasse de tout cœur, et sans beaucoup de rancune ; tiens, sans rancune absolument, parce que je me souviens de mon Évangile : — « Que celui qui se sent sans péché, lui jette la première pierre. » — Et puis, il m’en faudrait avoir aussi pour Rivet, qui n’écrit plus du tout et devant qui tu as eu la bonhomie de t’accuser. Il doit se frotter les mains, le scélérat ! de se voir traiter ainsi, quand il mériterait des injures.

Bentzmann a fait beaucoup mieux que vous deux : j’ai eu de lui deux lettres fort longues et très intéressantes, l’une de Varsovie, l’autre de Saint-Pétersbourg. Je sais maintenant par cœur l’empereur, la princesse Olga, les mœurs russes, l’armée russe ; mais il n’a pu dire un mot du plus intéressant. Je voudrais bien être à ta place pour le recevoir à Paris et le faire causer entre deux pipes de Kalmouk, dont il aura très certainement rapporté de superbes échantillons.

Je voudrais être là aussi pour juger un peu de l’avenir que préparent à l’Afrique tous les prétendants, qui la mettent, à ce qu’on dit, comme en adjudication. Il y a

crise, et il faut un dénouement ; on ne peut plus continuer sur la route actuelle. Notre gouverneur s’est laissé enlever, une à une, toutes ses prérogatives de général en chef; il ne lui reste plus la moindre initiative, et le ministre actuel, comme son prédécesseur, a laissé l’autorité civile faire des débauches d’absurdités. Il en résulte un gâchis déplorable.

Tu vois où l’on en est arrivé : c’est une démolition du gouverneur, de la position du gouverneur militaire ; c’est un joli petit complot des bureaux et de MM. les administrateurs civils. Mais je ne puis croire que ces intrigues réussissent à rien de sérieux. La vérité écrasera toutes ces folies de l’ignorance, de la présomption et de l’avidité.

On attendait le général de Lamoricière, dit-on, pour lui offrir le commandement de l’Algérie. Peu de gens pensent qu’il se baissera pour si peu, tandis que d’autres espèrent qu’on l’éloignera ainsi de Paris. Je voudrais beaucoup être là, quand il arrivera, pour lui dire où nous en sommes.

Quoi qu’il advienne des offres de commandement dont on parle, il est évident qu’on prendra son avis sur ce qu’il y a à faire, et je voudrais l’avertir que le système administratif qu’il a voulu agrandir, n’a fait que des fautes, a créé des embarras et produit seulement de fiévreuses ambitions.

On écrit beaucoup en Afrique ; les idées trouvées, il y a cinq ou six ans, sont exhumées des cartons, rééditées par nos capables sous forme de circulaires ou de questions posées timidement. Ce sont des courriers monstres ; il y a ripaille dans les bureaux. La poste, d’une part, le télé-

graphe, de l’autre, vous tiennent en prison chez vous, et il n’est plus question de voir et de courir le pays. Au reste, il a été entendu qu’il n’y a rien à faire dans l’intérieur du pays : il n'y a plus d’ Arabes ; c’est reconnu officiellement.

Le plus joli, c’est de voir les peurs qui leur viennent par intervalles. Quand Zaatcha a commencé, il n’y avait pas assez de malédictions contre le chef de la province de Constantine : — Pourquoi n’avoir pas soumis en détail cette province comme celle d’Oran ? Il y fallait employer

les troupes à l’instant . Dépêches sur dépêches : —

Préparez-vous ! — Zaatcha fini, chacun se rendort au bruit paisible des plumes qui vont sur le papier, traçant de longues circulaires sur l’air : Beux et deux font quatre, etc.

Mostuganem, le 30 mars 1850.

Il est très vrai que le « premier-Paris » de tes lettres est toujours sur le grand air de : Grâce ... grâce... pour ma paresse! Mais tu es si habile, cher Gagneur, sur les variations de cet air, qu’il faudrait être un très féroce Kabyle pour ne pas dérider son front après cette mélodie et ne pas lire ta lettre sans arrière-pensée de reproches. Néanmoins j’accepte, certes, de grand cœur, que tu supprimes le « premier-Paris », dans l’espérance qu’il n’en sera aucunement besoin et que tu enverras quelques souvenirs moins rares à ton vieux camarade d’Afrique. Mais, comme je ne puis compter que tu rompes jamais sérieusement avec cette charmante et douce paresse de ton cœur, je t’avertis que les « premiers-Paris » seront très bien.

accueillis et feront toujours merveille. Tu t’en tireras donc, même bourrelé de remords, mais en écrivant, jamais autrement.

Bentzmann, lui, n’use même pas de ton procédé, et je vais te fournir une belle occasion de prêcher un plus paresseux que toi. Je m’afflige un peu de ne rien recevoir de lui. Comme, en lui écrivant, je me persuade que j’écris aussi un peu au général de Lamoricière, ses réponses ont pour moi un double intérêt. Après tout ce que le général a souffert, tu comprendras combien je désire que Bentzmann me donne des nouvelles et me fasse savoir qu’il lui a exprimé ce que j’ai ressenti.

Nos affaires en Afrique marchent toujours comme une lourde colonne, mal surveillée, à travers de mauvais sentiers sans ombre, sous le poids de cette cruelle incertitude, qu’on ne sait pas bien où est le bivouac et s’il y aura du bois et de l’eau. Quand je songe que l’outrecuidance de nos hommes d’État rend inutiles toute expérience de guerre, tout savoir, toute étude d’un pays, je me prends à ne trouver de saveur à rien.

Je pioche , cependant, ce que nos aînés ont fait, mais sans espérance que jamais nous ayons, lorsque le moment des grosses luttes sera arrivé, le pouvoir d’initiative qui les grandit si fort.

Ton atlas de Thiers me sert à merveille.

Je remettrai peut-être cette lettre à mon officier d’ordonnance, Maurice de Dampierre1, qui va en congé et que je te recommande ; je l’aime comme on aime un fils.

1 . Mort récemment général de brigade de cavalerie en retraite.

8 avril 1850.

Mon général1,

La lettre que j’ai adressée dernièrement à Martimprey, a pu vous exprimer tout ce qu’ont excité de sympathies dans le cœur de votre vieil ami les afflictions qu’il a plu à Dieu d’imposer à votre maison et les dangers personnels que vous avez courus. — Je prie Mme de Lamoricière de me permettre de la saluer respectueusement et de lui exprimer de tout cœur la part que j’ai prise à sa douleur et aux inquiétudes qui ont dû tant l’éprouver ! .

La Providence ne vous devait, ni à vous, ni à elle, de pareilles épreuves, mais il semble que les désordres et les bouleversements de nos temps ne doivent point s’attaquer seulement au système général de la société.

Martimprey, en me parlant beaucoup de vous dans sa lettre, me renseigne sur le grand travail de législation fait pour l’Afrique, qui ne peut manquer de produire une grande secousse dans la marche de la conquête.

Si l’Assemblée adopte le principe de la prépondérance civile, c’est du temps et des millions perdus, et il faudra recommencer. Au reste, depuis deux ans, nous perdons deux jours sur trois dans la marche des faits à accomplir, et nous laissons se réchauffer les espérances du vaincu. Un gouverneur, dans les conditions présentes, n’offre pas solution satisfaisante : il lui manque de l’initiative bien reconnue et du commandement ; il lui manque un crédit, sans lequel les forces et les intelligences dorment autour de lui.