De Lamoricière

J’ai vu passer à Mostaganem grand nombre de voyageurs, hommes de savoir, éminents, éprouvés en France; ils m’ont tous étonné par leurs questions et l’exposé du roman que leur imagination avait créé dans leur tête, loin des faits et du pays. Voilà pourquoi je n’ai aucune confiance dans les projets qu’on a donnés à rédiger à d’autres qu’à vous et à ceux qui savent. J’ai vu aussi de près les éléments de l’autorité civile destinés à gouverner cette terre d’Ismaël, j’ai sondé la profondeur du dévouement et de la bonne foi (je ne parle pas de leur expérience spéciale), voilà pourquoi je n’ai aucune confiance dans l’avenir que l’on prépare.

J’ai l’oreille placée contre la tente arabe et j’entends les longues conversations à demi-voix : l’Arabe comprend très bien Y abandon et le doute dans lequel on le laisse ; lui donner confiance en restant fort , c’était amortir la haine du Musulman vaincu et la réduire à l’impuissance; c’était gagner du temps et la partie. Mais l’Arabe n’aura confiance que dans celui qu’il a appris à connaître dans les rudes moments, il n’aura peur et ne sera faible que devant celui qui l’a terrassé. Or, il y a encore beaucoup d’Arabes en Algérie, et voilà pourquoi je n’ai pas confiance que les Arabes acceptent paisiblement le nouveau régime en projet. J’ai la tête et le cœur pleins de raisons que j’aurais besoin d’exposer; et je suis si convaincu, que je prendrais volontiers le rythme d’un prophète de malheur ; mais il faudrait discuter, parler, et non faire courir froidement une plume sur du papier.

Je veux, cependant, vous dire quelque chose de notre petit coin de terre. Nos colonies de Mostaganem sont à flot, parce que nous y avons mis de la bonne foi. Les em-

pêchements de toute nature abondaient : la concentration des ordres de détail qu’il fallait attendre de Paris ou d’Alger et appliquer souvent comme un habit étroit sur un gaillard robuste ; les résistances locales, celles de quelques officiers de troupe qui ne comprennent pas et ne veulent pas comprendre, aveuglés par un égoïsme militaire qui prouve un vide dans le cœur ; la composition du personnel des colons qu’il a fallu épurer; les jalousies officielles, qui cherchent à lier les jambes et les bras de celui qui marche et veut agir; le silence complet à l’endroit des Arabes dépossédés et qu’il fallait calmer et placer ailleurs définitivement. Nous avons brisé toutes les difficultés, et nous avons ici un résultat qui dépasse ce que chacun osait rêver. Le général de Mac-Mahon me l’exprimait dernièrement, en visitant en détail les colonies de Mostaganem.

J’ai parcouru trois hectares ensemencés par famille sur des terres défrichées par les colons et les soldats. Sur ces trois hectares, il y en a un en blé du pays ; c’est un cadeau que j’ai pu faire, grâce à une générosité de mes amis de l’Illil et de la Mina. Toutes les maisons sont couvertes, habitées, et les murs de clôture des cours sont en train ; tous les jardins sont plantés, arrosés, et donnent des légumes ; la moisson s’annonce bien. Pas de plaintes ; on danse le dimanche. Mais un peu d’argent et d’aisance manquent ; cela vient de ce que les colons n’ont pas su s’employer à gagner le prix des maisons et des travaux généraux. Nos vieux soldats travaillent admirablement; mais il faudrait leur trouver des femmes, et je n’en trouve pas (ce qui tient, dit Crény, à mon état de garçon). Il leur faudrait de braves filles qui auraient une petite dot

de quatre à cinq cents francs pour monter un petit mobilier.

Cela est très viable, plusieurs disent très beau ; mais ce n’est pas fini, et ne tient encore qu’appuyé sur l’armée ; faites-y une organisation municipale et laissez aller tout seul, cela s’arrêtera, s’étiolera et mourra. Ça ne va pas tout seul, il faut le temps, et ne pas renvoyer la nourrice, l’armée.

Vous auriez la larme à l’œil, en revoyant votre haras, de joie, d’abord, à cause des gracieux et beaux produits obtenus, et, ensuite, de remords, parce que vous n’avez pas encore doté, reconnu ce bel établissement, que les Anglais nous envieraient.

Il nous faudrait acheter à Tunis. On m’a accordé 15,000 fr. pour achats en 1850. Je plaide pour qu’on 4 m’accorde de tirer de Tunis ; Mac-Mahon fait chercher à Tanger. — Je voudrais faire venir du Maroc deux ou trois juments de sang, qui donneraient la taille. Nous cherchons le fameux produit complet ; la première génération a donné très beau, mais non complet; les générations suivantes vont s’améliorant, et voilà deux poulains qui viennent de naître, les plus beaux du monde ; nous n’avons encore rien vu de pareil.

Aidez-nous de Paris ; n’êtes-vous pas vice-président de la commission des haras ? Songez que nous vivons au jour le jour, et qu’il serait temps que l’administration nous donnât orge et foin, temps de prendre dans la poche gauche au lieu de prendre dans la droite. La marche de l’établissement y gagnerait.

Bosquet.

8 mai 1850.

Dimanche prochain, 12 mai, l’évêque d’Alger, qui retourne à son poste, après avoir visité la province d’Oran, s’arrêtera un instant devant Mostaganem, débarquera et viendra bénir ta petite chapelle de Kharouba. 11 me dit qu’il veut m’aider dans ma pensée pieuse ; je lui ai grande reconnaissance pour le bon cœur qu’il me montre. Ma lettre n’arrivera pas à temps pour que tu sois prévenue et que, de loin, tu puisses, bonne mère, t’associer à la cérémonie.

La chapelle ne sera pas ornée définitivement; il y aura des tapis, de beaux rideaux, bien d’autres choses seront placées. J’aurai un jour un joli dessin du village et du monticule sur lequel elle est bâtie, je te l’enverrai avec les détails de l’intérieur. Elle sera déjà entourée d’arbres, qui ont bien pris. Ce sera, dans l’avenir, un point de pèlerinage pour les marins, et ton souvenir y sera béni !

Ne m’as-tu pas demandé comment elle est située? Figure-toi que, venant de l’Est, tu passes en mer à un quart de lieue de la côte de Mostaganem ; en débouchant de la pointe du Chélif, c’est le premier objet que tu apercevras, au-dessus d’un monticule, près de la côte. Audessous, à cent cinquante ou deux cents mètres, s’étend gracieusement un tout petit village, bien propre, de quatorze familles. A une lieue ouest se trouve Mostaganem, qui apparaît très bien du monticule ou de la porte de la chapelle ; de là, aussi, on aperçoit et le golfe d’Arzew et la belle <c Montagne des Lions » dans le lointain. Le site est très beau. Si la guerre des Turcs n’avait pas dévasté

le pays, il y aurait dans les environs de beaux ombrages; mais le terrain est ras comme le désert cette année, nous y avons beaucoup planté ; tout cela, plus tard, formera une charmante oasis.

Pourquoi songer que je suis peut-être malade? A mon âge et quand on a passé par le feu, on n’est plus malade ; d’ailleurs, je n’en aurais pas le temps.

Je t’embrasse avec tout mon cœur.

31 mai 1850.

Ma bonne mère, M. le curé deMostaganem est enragé : je viens de lui montrer les délicieux bouquets, la couronne, les linges, les ornements, tout le contenu de la caisse, que j’ai eu la cruauté d’étaler devant lui, malgré ses exclamations et ses jérémiades de n’avoir rien de pareil pour sa grande église. Tout cela a été trouvé parfait par tout le monde ; je n’ai pas besoin de te dire la joie de cœur que j’avais en admirant le bon goût de ces fleurs et de tous les soins que tu as pris pour la petite chapelle ; c’est la tienne, et c’est bien à toi que revenait cette partie de l’ameublement.

J’ai déjà mis en place deux beaux tapis du désert, à long poil, tressés, qui recouvrent tout le parquet de la chapelle ; les degrés du petit autel sont recouverts aussi d’un tapis, aux brillantes couleurs, qui m’a été apporté tout dernièrement par un pèlerin de la Mecque ; j’ai trouvé assez original de le placer sur les degrés d’un autel à la Vierge. Ces tapis étaient en place le 12 mai, le jour où M. l’évêque d’Alger vint bénir la petite chapelle.

Après qu’il fut descendu de son bateau à vapeur devant Mostaganem, je le conduisis à la voiture qui l’attendait; je l’escortai, à cheval, en compagnie de plusieurs officiers. Je sais que l’évêque a voulu t’écrire et t’envoyer le procès-verbal de la consécration. Je lui suis tout reconnaissant pour le bon cœur qu’il m’a montré, et nous sommes en relations de vraie camaraderie militaire. Ce n’est point un vieillard, mais un homme très vert ; une tête admirablement belle et vigoureuse, une longue barbe qui grisonne et lui donne l’air d’un de ces rudes apôtres des premiers jours de l’Evangile. Sur la fin de la cérémonie, il trouva dans son cœur des paroles qui font tant de bien à tout le monde.

La consécration terminée, il me dit, en me serrant la main, qu’en parlant de toi il pensait à sa mère aussi. Nous nous entendons à merveille. Il déjeuna à Mostaganem; j’avais réuni autour de lui tout ce que ma salle à manger peut contenir, une trentaine de personnes, et le commandant et les officiers du bateau à vapeur. Ensuite, avec une belle escorte, nous le reconduisîmes tous au port.

L’évêque d’ Alger à Madame veuve Bosquet.

ÉVÊCHÉ d’ALGER. A,ser> le ler Juin 185°-

Madame,

Une bien touchante cérémonie, que vous connaissez déjà, me procure l’honneur de vous écrire. Je vous adresse le procès-verbal de la bénédiction de la chapelle de Kha-

rouba. Rien n’honore plus le général que ce monument de la piété filiale ; il est digne de son cœur et de sa foi et le premier qui ait été élevé ainsi dans la nouvelle Église d’Afrique. Rien aussi n’honore davantage une mère qu’un pareil fils; je le dis avec sincérité, Madame, parce que le général Bosquet joint à une immense capacité le plus noble cœur, mais je le dis aussi avec orgueil, parce que j’ai le bonheur d’être son ami.

Permettez-moi, Madame, de joindre à l’expression de ces sentiments un vœu conforme à celui de votre fils. Venez à Mostaganem, vous y serez reçue avec la vénération la plus entière et vous y comblerez de joie un cœur dont la plus profonde affection est la piété envers sa mère.

Agréez, Madame, le respect profond avec lequel je suis votre très humble et très obéissant serviteur.

f Louis- Antoine- Augustin.

Alger, le 25 juin 1850.

Ma bonne mère, je viens d’arriver à Alger et je repars dans quelques jours pour aller commander à Sétif.

Lis la lettre ci-jointe du gouverneur général; elle t’expliquera pourquoi je m’éloigne de Mostaganem, qui était devenu pour moi terre natale. On me fait grand honneur, et je vais à Sétif, le cœur plein de l’espérance que j’y pourrai faire des choses utiles, qui resteront dans l’avenir de la conquête. Je quitte cependant Mostaganem avec regret : j’y avais de vieux amis et de vieux souvenirs. Si tu avais été là au moment de mon départ, ton cœur de

mère n’aurait pas suffi aux émotions; toute la ville et toute ma brigade étaient au port, avec cette physionomie de tristesse et ces yeux affectueux qui disent tout un passé et récompensent si bien de tous les efforts, de toutes les fatigues, de tous les travaux. L’amiral, qui 'devait me prendre à son bord était monté me voir à mon hôtel ; il assistait à ces adieux; il m’en a tiré en me disant: « Je conçois maintenant pourquoi vous regrettez Mostaganem. »

Enfin, me voilà en route pour de nouveaux travaux. Je t’écrirai longuement bientôt; aujourd’hui, 25 juin, jour de courrier de France, j’ai à peine le temps de te donner ces nouvelles et de te dire que jamais je ne me suis mieux porté. Je vais, après seize ans de guerre, et jour pour jour, traverser ces mêmes montagnes de Bougie, au pied desquelles le jeune lieutenant en second d’artillerie a fait, en 1834, ses premières armes.

Je te quitte pour aller saluer M. le gouverneur général, qui me fait prévenir qu’il me verra dans un instant.

Alger, le 29 juin 1850.

Ma bonne mère, je t’écris encore d’Alger, d’où je ne pars que mardi prochain, 2 juillet, pour me rendre à Sétif par terre.

J’entends autour de moi chacun me féliciter d’aller dans une contrée jusqu’ici peu étudiée, et la confiance qu’on me montre, les espérances qu’on bâtit sur mon commandement et sur l’avenir, suffiraient à m’ôter tout souvenir de Mostaganem, si j’avais un peu de cette ambi-

tion fiévreuse que j’ai vue chez bien de mes compagnons de guerre. Malgré cet avenir, je songe encore à la terre natale de Mostaganem, où j’ai commencé avec des épaulettes de capitaine et où mes grades se sont élevés à proportion du développement des maisons, des cultures, des arbres et de la pacification du pays. A toi, bonne mère, je dis cela ; pour les autres, je ne dois parler que comme le soldat de l’Ecriture, prêt, sans faiblesse, sans préférence, mais avec la foi du devoir.

J’ai revu à Alger bien des choses qui m’ont fait battre le cœur, et mes souvenirs se sont pressés tout vivants, comme le lendemain, tout chauds, comme si mon cœur n’avait encore que vingt-cinq ans.

En dehors de tout ce qui pouvait m’être personnel dans ce pays d’Alger, je ne suis guère satisfait de l’ensemble et de la couleur générale. Je n’ai trouvé nulle part de la confiance; il m’est prouvé que, malgré un travail assidu, l’on apprend peu ici et l’on fait peu. Il y a des hommes qui font eux- mêmes et savent faire faire aux autres, en un jour, ce que d’autres hommes, à qui Dieu n’a point illuminé le front, ne peuvent accomplir en des mois et même des années. Tout ici est pâle, flasque, maigre, froid ; petite musique ! J’espérais y trouver tout naturellement des données nettes sur la situation de progrès et les projets d’avenir de Sétif; il me faudra chercher tout cela dans le pays même, la sonde à la main, comme dans un voyage à la découverte. Je me sens encore assez jeune et assez actif pour recommencer ce métier. J’y vais donc avec un cœur de soldat joyeux.

Voilà que je m’éloigne, au lieu de me rapprocher de vous tous. Dieu fait payer cher les honneurs de ce monde,

même à ceux qui ne les souhaitaient point ; mais il fait bien ce qu’il fait, et je courbe la tête, même en m’éloignant de vous !

A vous bien tendrement.

Aumale, le 5 juillet 1850.

Je suis à Aumale, ma bonne mère; j’en repartirai demain matin pour aller coucher un peu au-dessus du défilé des Bibans, les Portes-de-Fer. Je n’arriverai à Sétif que le 9 ; il y a cinquante lieues à faire.

J’ai retrouvé dans cette ville naissante plusieurs anciens frères d’armes, qui ont été moins heureux que moi; ni de leur côté ni du mien, la chaleur de l’amitié ne s’est refroidie.

Les pays que je traverse, sont entièrement neufs pour moi, et je les examine en les étudiant avec grand intérêt. Hier, nous avons longtemps cheminé en vue des crêtes du Djurjura, la grande chaîne de la Kabylie, qui ressemble beaucoup aux cimes des Pyrénées. J’ai donc passé plusieurs heures, silencieux avec mes compagnons de route, causant avec vous à Pau ou aux Eaux- Chaudes.

Avant-hier soir, à un bivouac, nommé Tablat, j’avais à ma table un grand seigneur du pays, le khalifa Machiddin, flanqué de l’aga des Aribs. Je crois que j’en ai fait la conquête. Ils étaient étonnés de rencontrer, sous les épaulettes de général, un Arabe parlant et pensant comme eux, dirigeant la conversation, hors des affaires, sur des questions intéressantes pour eux ; je ne suis pas bien sûr qu’ils ne m’aient pris pour un vrai «. Croyant ».

Ma première lettre sera, sans doute, datée de Sétif ; je te dirai alors ce qu’est cette antique ville relevée de ses ruines.

Sétif, le 12 juillet 1850.

Ma bonne mère, me voici au quartier-général de mon nouveau commandement, à Sétif. C’est une ville que nous avons créée sur les ruines de la capitale de la Mauritanie Sitifienne des Romains. Il y a encore debout de beaux pans des remparts relevés par Bélisaire contre les Vandales.

Sur ma route, d’Aumale ici, j’ai traversé de nombreuses ruines silencieuses, au milieu desquelles le pâtre arabe conduit ses troupeaux, sans se douter qu’il foule ainsi les cendres de ces conquérants d’une autre époque. J’avais recueilli à Aumale un savant antiquaire, M. Berbrugger, à qui j’ai offert l’hospitalité jusqu’ici et ici. Cela m’a parfaitement rempli les intervalles que me laissaient mes conversations arabes.

A mon entrée dans la Medjana, j’ai été reçu par le vieux khalifa Mokrani, que l’on prétend issu d’un des Montmorency des croisades. C’est un vieillard, grand seigneur, entouré d’un escadron de fils, petits-fils, neveux, arrière-neveux, tous de belle race, de la plus belle, de la plus gracieuse figure, bien fiers sur de beaux chevaux. Représente-toi un millier de cavaliers, suivant cette famille, les drapeaux au vent, et, tout à coup, quand ils m’ont aperçu, débouchant d’un fourré de lauriers-roses sur un joli ruisseau. Le khalifa et tous les siens ont mis pied à terre pour venir me saluer. Devant

un vieillard je n’aurais pu rester à cheval ; j’ai mis lestement pied à terre et je suis allé au vieux Mokrani. Après les compliments, tu aurais vu les yeux de tous grands ouverts ; ils étaient surpris d’entendre un général français parler leur langue, comme eux, avec les petits mots et les tournures d’usage qui ne s’apprennent que sous la tente. Nous avons repris ensuite notre route, non sans avoir admiré les joutes, les coups de fusil, les courses brillantes des meilleurs cavaliers du pays, dont les chevaux sont recouverts, à la croupe, de belles housses en soie, flottant au vent et chargées de grelots ; nous sommes arrivés à Bordj-Medjana pour déjeuner dans la maison que le khalifa se fait bâtir.

Le soir, j’ai couché àBordj-Bou-Areridj. Depuis quatre heures jusqu’à la nuit noire, j’avais donné audience à un grand nombre de caïds et de personnages de tribus arabes et kabyles, le tout à la grande stupéfaction de ce monde qui était habitué à des interprètes.

Je n’ai pas débridé depuis Alger, voilà près de cent lieues, et, depuis que j’ai mis pied à terre, je puis dire aussi que je n’ai pas débridé; je n’ai fait que marcher, inspecter, causer, interroger, donner des ordres, etc. C’est bien là ce qui me convient, ma santé est de fer alors, il n’est plus question ni de migraines ni de la moindre indisposition.

La campagne qui vient de se terminer entre Sétif et Bougie donne déjà de très heureux résultats. On m’annonce que bien des tribus kabyles demandent à reconnaître notre autorité; cela va bien.

Sétif, lo 18 août 1850.

Je viens de faire un voyage à Constantine pour prendre de vive voix les instructions particulières du commandant de la province. C’est une petite course de soixante lieues, à cheval, et par le soleil que tu peux deviner; mais nous nous connaissons depuis quelques années; il me traite en indigène. Je n’ai passé que quarante-huit heures à Constantine. Nous y sommes entrés par la porte de la brèche, pieusement, recueillant dans nos cœurs les religieuses pensées de soldat qu’inspirent naturellement des lieux illustrés par nos frères d’armes. C’est sur ce point, où se trouvait autrefois la porte arabe de Koudiat-Ati, que mon glorieux camarade, le capitaine du génie Grand, fut tué, en 1836, à l’attaque de nuit qu’il dirigeait avec ses sapeurs. Jamais cœur plus vaillant ne battit sous une enveloppe plus frêle et plus gracieuse. Nous étions amis et frères. Un jour que nous lisions ensemble l’histoire du siège d’Alger, entrepris par Charles- Quint en 1540, comme nous en étions au moment où le brave chevalier français, porteur de l’étendard de l’Ordre de Saint-Jeande-Jérusalem, à la poursuite des ennemis en retraite, arrivant avec eux à la porte de la ville, qui se ferma devant lui, ficha de rage son poignard sur cette porte et tomba sous les coups qui pleuvaient des murailles, le brave Grand se leva : « Voilà comme il serait beau de mourir ! » me dit-il. Peu de mois après, il mourait ainsi devant la porte de Constantine.

C’est à côté de cette même porte que, l’année suivante, en 1837, nous fîmes brèche, et qu’un autre de mes amis,

plus heureux, mais non moins vaillant, le colonel de Lamoricière, conduisit la première colonne d’assaut et planta le drapeau de France sur ces vieilles murailles, qui avaient vu autrefois de braves soldats romains, mais non de plus braves que ceux de 1837.

Avant d’arriver à la porte, sur la route, nous nous sommes respectueusement découverts devant la belle pyramide qui recouvre les cendres du général en chef Damrémont, tué par un boulet, à cette même place, pendant les premières opérations du siège.

Mme de Saint- Arnaud nous a fait très gracieusement les honneurs du vieux palais du Bey ; je lui en conserve, pour ma part, un très bon souvenir. Elle m’a mené, dans sa calèche, faire une très longue promenade dans la vallée du Rummel, et n’a pas manqué de me reprocher mon état de garçon. Toutes ces jeunes femmes ont dans leur poche, chacune, quelque amie à vous offrir. .T’ai répondu que j’étais chevalier de Malte et n’avais pas le droit de rompre le célibat, quelque envie que j’en eusse en voyant devant moi des exemples si gracieux, si bien faits pour donner tous les regrets du monde. Nous sommes restés bons amis, et moi parfaitement libre de continuer seul mes travaux de Sétif, dont le séjour, bon pour des soldats, conviendrait peu à une jeune femme.

Sétif n’est encore rien, à part les casernes et les écuries ; il y a des tracés de rues, où une population de huit cents à mille habitants a construit et continue lentement de construire. Le pays, tout autour et au loin, est très fertile; mais, pas un arbre. Les méthodes arabes ont tout détruit. Nous recommençons à planter depuis quelques années. La ville n’est pas absolument sans ressources ;

mais on n’y saurait trouver avec qui causer deux fois de suite.

Nous avons un petit théâtre, que nos soldats ont industrieusement organisé et où ils jouent de jolis vaudevilles bien gais. Cela chasse la nostalgie pour les pauvres jeunes gens dont les souvenirs de famille et de village sont trop vifs. J’ai des acteurs aux appointements de deux et meme de trois sous par jour. Il faut de l’économie et faire beaucoup avec peu. Une jeune première,

— caporal d’un bataillon d’infanterie légère d’Afrique,

— dit ses rôles fort spirituellement et avec beaucoup de grâce ; c’est un emploi fortement rétribué : quatre sous par jour, qui représentent un demi -litre de vin bleu ou deux gouttes d’eau-de-vie pour soutenir le cœur défaillant de la jeune amoureuse. Il n’en faut pas trop rire; c’est beaucoup mieux que ne peut l’imaginer Anna, qui, assurément, rit beaucoup de tout cela. Nous avons un soldat du 38e qui chante les chansonnettes parlées vraiment aussi bien que les fameux acteurs du Palais- Royal.

Voilà un petit morceau de Sétif ; à bientôt le reste.

Sétif, le 25 septembre 1850.

J'arrive à l’instant de Bougie, où je me suis rendu, à travers les montagnes kabyles, avec une simple escorte de cinquante chasseurs à cheval. Tout a été à merveille ; et bien des gens me viennent serrer la main, qui ne croyaient pas que j’obtiendrais un résultat comme celui (pie j’ai obtenu. Je remets à plus tard de te donner les

détails de cette course assez longue à travers ces populations célèbres ; je te dirai aussi les impressions que j’ai eues en repassant, après seize ans, une épée de général à la main, sur cette petite plaine de Bougie, où, tu le sais, le lieutenant en second d’artillerie tira ses premiers coups de canon.

Je n’écris aujourd’hui que pour t’embrasser et te dire que je me porte à merveille ; je te sacrifie à une vingtaine de lettres qu’il me faut écrire pour la chose publique.