De Lainoricière

Or, sur 1a. rive droite del’Oued-Sahel, il y a une masse de tribus neutres depuis plusieurs années, que nos souliers ferrés n’ont jamais parcourues, dans des terrains du diable, et qui subissent seulement l’idée française par l’intermédiaire du khalifa el Mokrani.

Laissez honteusement chasser et conspuer l’idée française chez leurs voisins, et vous aurez, comme conséquence, tout ce monde contre vous ; — il vous faudra, plus vite que vous ne le vouliez, reprendre pied à pied, recommencer la conquête, mais à coups de fusil.

Ce que je veux dire, c’est que l’expédition du Djurjura était nécessaire pour consolider les adhésions, — non les soumissions, — l’état de choses accepté pour du comptant dans la province de Constantine ; et que, pour éviter la guerre, vous risquez d’avoir à la furre sut un territoire très étendu.

Les résultats étaient immanquables. Maintenant, par cela seul que vous avez refusé, vous avez excité l’outrecuidance de ces gens, qui jugent mal le fond de votre pensée et appellent du haut de leurs rochers de neiges le pays à la révolte. « Ces bons Kabyles, qui ne demandent qu’à commercer avec nous », égorgent sur les routes, brûlent nos amis et soulèvent partout l’insurrection.

Dans cette situation, à quoi pouvait rimer une expédition sur Djidjeli, sur ce pays encadré par Si-ben-Azeddin et par Bou-Àkas sur les portions du territoire de Constantine le moins excité, d’où ne sortent jamais des cris d’insurrection ? On renseigne mal ; je voudrais croire que les projets n’ont pas été présentés dans une pensée personnelle ; ici, il n’y a qu’une voix pour condamner, parce qu’on voit clairement.

Au moment même où nous apprenions les résolutions de l’Assemblée, les contingents de la révolte étaient réunis en avant-garde sur un contre-fort qui tombe dans

l’Oued-Sahel . On menaçait tout ce qui professait des

idées françaises ; il y avait là des chérifs, des chefs, toujours faciles à trouver dans de pareilles circonstances.

Je partis brusquement de Sétif avec les trois bataillons dont je peux disposer, laissant les murailles gardées, et j’arrivai au galop jusqu’aux Bibans, afin d’arrêter les excitations à la révolte qui gagnaient la Medjana, l’Ouennougha, et dont le choc en retour se faisait sentir à Bou-Saada même. Un bataillon de zouaves, parti d’Aumale, arrivait en même temps chez les Beni-Mansour, sur l’Oued-Sahel, à cinq lieues au-dessous des Bibans. Cela était trop court pour aller châtier les révoltés et protéger efficacement nos amis. Il m’arriva de Constantine sept cents baïonnettes des tirailleurs indigènes et de la cavalerie. J’avais un beau goum. Il venait d’arriver chez les Beni-Mansour deux autres bataillons. Cela faisait sept bataillons, qui, réunis, permettaient de saisir une bonne occasion. Je la saisis, et, sans aucun doute permis, nous aurions arrêté sur les jarrets l’élan de ces gens-là, donné du cœur à nos amis, vengé notre honneur, lorsqu’une dépêche télégraphique du gouverneur général m’arrêta en chemin tout net : cc Défense de faire un pas en avant. »

Blangini, qui est à Aumale avec trois autres bataillons, m’écrit que j’avais seul raison ; de Constantine, on m’écrit de même ; c’est une désolation ! — Comment faire comprendre que toutes ces forces doivent être inutilisées? ,1e n’ose pas rencontrer nos chefs arabes.

Ainsi, parce que l’Assemblée ne veut pas du Djurjura, on conclut ici qu’une révolte doit être respectée. J’ai ordre de revenir à Sétif, pour aller ensuite à Djidjeli ; dans trois ou quatre jours, Camou me remplacera. — Depuis novembre ou décembre 1839, depuis la fuite de Boufarick, je n’ai rien vu de plus honteux ! Les conséquences de tout ceci seront très graves, à moins qu’on ne se décide à marcher en avant tout de suite; déjà le moment est presque passé. Il en peut résulter un mouvement général et nos communications avec Bougie peuvent être rompues.

Je pense souvent avec regret au peu d’attention que l’on prête à Paris aux questions de l’Algérie. Je n’ignore pas les graves intérêts qui s’agitent en France, et je reconnais leur importance relative ; mais les hommes d’État de France sont-ils donc obligés de négliger certaines questions, parce qu’elles sont moindres que d’autres? J’ai meilleure opinion des forces de notre intelligence, et j’estime que tout peut être mené de front. J’aime mieux croire qu’ils ont été trompés, qu’ils se supposent bien renseignés et maîtres de la situation, tandis qu’ils font erreur très grave et très complète.

La vitesse acquise, en vertu de laquelle nous allons encore un peu en Afrique, va s’arrêter. Voilà de nouveaux frottements qui vont avancer l’heure. Une marche sur Djidjeli ne produira rien dans le pays; ce n’est rien pour l’avenir; cela pourra être difficile dans les détails, et nos efforts y seront en pure perte pour l’influence générale. Ce n’était pas le moment utile. Il faut donc aviser à ne pas rétrograder. Cette province de Constantine est presque toute à recommencer, et peut nous engager très mal,

en cas que la question ne soit pas bien comprise et.que l’Assemblée ait la prétention de diriger, au lieu de donner son mot et sa confiance à un homme choisi et responsable après qu’il aura accepté la mission.

Je m’arrête là, mon général, en vous priant de me permettre de vous serrer la main bien respectueusement et de tout cœur. Bentzmann n’écrit plus, vous n’écrivez jamais; je reste bien isolé ici, isolé comme un Bédouin; j’étudie, cependant, et je sais bien ce qu’il y a à faire....

Je prie Mme de Lamoricière de me permettre de lui offrir ici mes hommages les plus respectueux.

Bosquet.

Sétif, le 2 mai 1851.

Rentré à Sétif, avant-hier, avec ma brigade, j’en repartirai le 5, au matin, vers Djidjeli.

Le général Camou est venu occuper mon poste près des Bibans. Je lui ai offert un déjeuner béarnais ; il a mangé du salé d’oie et bu du vin de Jurançon; nous avons trinqué à ta santé et à celle des siens. C’était merveille de boire de ce vin et de manger du salé, doü de Béarn, aux Bibans !... Ce brave général Camou était heureux de me serrer la main, autant que je l’étais de lui exprimer et ma chaleureuse amitié et ma respectueuse estime. Nous avons causé du pays, nous avons fait mille projets pour nous retrouver dans nos montagnes. J’ai passé avec lui quelques moments comme ceux que l’on passe dans sa famille.

Je t’écris un peu au galop; c’est pour vous embrasser tous et me reposer un peu le cœur de toutes les douleurs

que. lui causent les incroyables conseils de MM. «les hommes de guerre » de l’Assemblée. C’est l’outrecuidance de leurs devanciers qui mirent autrefois la République en péril !

Mille tendresses autour de toi.

Djidjeli, le 18 mai 1851.

Ma bonne mère, il y a deux jours que nous sommes arrivés ici; nous étions en route de Milah depuis le 9. C’est la première fois qu’une colonne française traversait ces terrains de la vieille indépendance kabyle, que jamais personne, — Romains, Arabes, Turcs, — n’avait pu soumettre. Ces braves Kabyles se sont vigoureusement battus, et ils ont trouvé dans nos soldats et nos officiers des adversaires dignes d’eux. La lutte pourra se prolonger ; les choses ne sont pas si faciles qu’on le disait du haut de la tribune.

Tu liras les premiers rapports dans les journaux. Il m’est échu un beau rôle, celui de monter à l’assaut d’un col difficile, et mes braves zouaves, la meilleure infanterie de l’Europe, m’ont rendu la tâche facile. Sous le feu de milliers de Kabyles qui couronnaient les roches du col, à mon commandement, au commandement de « Sonnez la charge ! y> — nous sommes partis, eux à pied, moi monté sur un petit cheval noir, le plus vigoureux et le plus gracieux, au pas de course, et rien ne nous a arrêtés.

Je ne suis pas sérieusement blessé ; ce n’est qu’un coup, très heureux, entre l’épaule et le bras droit, plaie con-

tuse, et voilà tout. Tu vois que j’écris à merveille; à part un peu de fatigue, un engourdissement léger, je me sers de mon bras de manière que personne ne pourrait soupçonner que j’y ai des bandes ; dans quatre ou cinq jours, ce ne sera plus absolument rien.

A travers les fatigues et les dangers de cette campagne, j’éprouve une douce joie au cœur, c’est que je lis dans tous les yeux de mes soldats et de mes officiers qu’ils m’aiment et qu’ils ont confiance entière dans leur général de brigade. Je n’ai cependant rien fait pour cela, que les conduire, les soigner, veiller sur eux tous, avec le cœur que tu m’as donné.

Dans quelques jours, je serai près de Sétif avec le général Camou. Nous devons opérer dans la vallée de l’ Oued- Sahel, où tout ce que j’avais prévu est arrivé, et où il faut recommencer.

Un mot encore... pour toi : je n’ai rien demandé, rien désiré, et l’on vient me chercher. L’opinion de l’armée me pousse en avant; un aide de camp du Président, un autre du ministre, le général qui commande la province, enfin le gouverneur qui était ici hier, tous me sont venus annoncer que, prochainement, on me donnerait le commandement de la province de Constantine. C’est le commandement d’une division en même temps. Je n’en suis pas autrement joyeux, n’estimant les positions que pour le bien général qu’elles peuvent produire, et non au point de vue personnel. S’il en doit être ainsi, si je suis nommé au commandement de la province et que l’on me donne les moyens de faire, je m’en réjouirai; sinon, je ne pense pas m’y éterniser, ni accepter peut-être ; nous verrons. Je t’embrasse.

Chez les Beni-Amram, le 21 mai 1851.

Les Beni-Amram sont la pins importante tribu des Kabyles dans les environs de Djidjeli. Nous sommes chez eux depuis le 19. Hier était notre deuxième jour de franche et bonne lutte; c’est ma brigade qui a eu l’honneur d’aller à eux, et je l’ai conduite à la française, corps à corps, au pas de charge. Le terrain et mes braves bataillons nous ont si bien servis, qu’il y a eu plus de quatre cents ennemis tués, tandis que la journée ne me coûte, à moi, que sept hommes. Cela se comprend, quand on songe que les fuyards ne tournent plus la face ; les Commentaires de César sont pleins de faits pareils. Nous sommes rentrés au bivouac chargés des dépouilles et des armes de nos ennemis. C’était jour de fête pour la 2e brigade, et j’aime à te dire, à toi, ma bonne mère, la joie de soldat que j’éprouvais en voyant les physionomies des miens m’exprimer, sur mon passage, des sentiments d’affection, de confiance et d’estime, comme les troupes savent les exprimer.

Rentré sous ma tente, je me prends à songer à ces populations Kabyles qui défendent si vigoureusement leur vieille indépendance, qui n’avait jamais été entamée. Je trouve que la guerre est une abominable chose, quand j’entends, de loin, les plaintes et les cris de ceux qui relèvent leurs morts et leurs blessés, cris auxquels se mêlent les voix perçantes des femmes et des enfants. Que de veuves, que d’orphelins nous faisons depuis quelques jours pour achever la conquête, pour assurer à la France une gloire de plus, des ressources pour le trop-plein de

sa population, enfin pour étendre les limites de la civilisation européenne !

Il y a bien, par-dessus tout cela, un grand sentiment de dignité, d’orgueil national, qui guérit le cœur; caries enfants de la France font ici ce que les conquérants antérieurs n’ont pas osé accomplir.

A voir d’ensemble notre campagne du printemps, il n’y a pas à se vanter de la conduite, de la direction générale donnée; caron a laissé se révolter tout l’Oued-Sahel, on a laissé couper la communication de Sétif à Bougie, et ce que nous tâchons de prendre ici, ne nous indemnisera pas de ce que nous avons perdu là-bas.

Il y a faute de l’Assemblée, faute du ministère, qui veut et ne peut diriger de Paris; enfin, faute la plus grossière du gouverneur qui a hésité à prendre l’initiative, lorsque les affaires de l’Oued-Sahel pouvaient être arrêtées en trois jours et avec mes troupes seules. Je marchais, moi, pour en finir, quand je fus arrêté court par un ordre formel.

Ma blessure n’est plus rien, je me porte à merveille. Depuis près d’un mois, je n’ai pas eu une seule migraine.

Sélif, le 29 mai 1851.

Un mot en courant, ma bonne mère; je suis arrivé à Sétif, hier soir, avec une colonne pour faire des vivres, et je repars dans une heure; je vais rejoindre le général Camou sur la route de Sétif à Bougie, afin de reprendre, pièce à pièce, les tribus de la vallée de l’Oued-Sahel. J’avais quitté, le 26, la colonne de Djidjeli après des adieux touchants, qui m’ont serré et réchauffé le cœur

tout à la fois. Je reste plus fier des preuves de confiance et d’affection qui m’ont été données par les officiers et par les soldats de ma 2e brigade, que je ne le serais de toute autre récompense.

Ma santé de fer résiste à tout. Cependant, je paierais cher, en ce moment, trois heures de bon sommeil.

A sa nièce.

Du bivouac d’Azléf, le 2 juin 1831.

Ma chère Anna, je réponds à ta bonne petite lettre par un bulletin ; je te sais le cœur très brave et je me fais une fête de te conter notre journée d’hier.

Hier donc, 1er juin, le brave général Camou et moi, nous avons eu une journée de victoire complète. Camou m’a offert généreusement la direction et le commandement de l’attaque : il s’agissait de battre le chérifBou- Baghela, qui, avec plus de six mille Kabyles, s’était établi sur la montagne de Aïn-Anou, dans une très forte position. Il était forcé d’accepter le combat, au grand soleil, devant le pays réuni, et la journée devait être décisive. Nous n’avions pas plus de six bataillons en tout pour aller le combattre et défendre le convoi. Camou m’en a donné quatre avec du canon et les chasseurs à cheval; cela faisait dix-huit cents bonnes baïonnettes, cent chevaux et de braves cavaliers arabes qui me suivent partout.

Avec cette petite troupe, j’ai donné l’assaut aux trois colonnes et battu la charge, à la française, pendant deux heures de poursuite. J’en ai le cœur gros de joie d’avoir été si bien compris, si vigoureusement suivi par de si

braves troupes. Nous avons rompu et traversé les trois échelons que le chérif formait contre moi, de sa personne, au moment où je laissais souffler ma troupe fatiguée d’avoir monté jusque-là. Il m’a vu à son tour disposer mes colonnes d’attaque; il a fait jouer sa musique, et je lui ai répondu en faisant sonner la charge et courir sur lui. Rien ne nous a arrêtés; ma gauche a coupé la retraite naturelle de l’ennemi, et, au bout d’une petite heure, ce n’était plus pour le chérif, malgré sa bravoure personnelle et ses efforts, qu’une déroute complète qui a dû lui mettre la rage au cœur. Les Kabyles nous ont abandonné plus de trois cents cadavres, eux qui tiennent à honneur de n’en pas laisser un seul. Le camp est plein d’armes enlevées à l’ennemi; nous avons pris les tentes, les bagages et la musique de ce pauvre chérif et des siens.

C’est la journée de deux Béarnais, qui se sont serré la main de bon cœur en se retrouvant le soir.

Je me porte à merveille et il n’y a pas eu cette fois de balle à mon adresse, ou qui y soit arrivée. J’ai eu le bonheur de n’avoir qu’une vingtaine de blessés, parce que la charge a été furieuse et que l’ennemi a tourné le dos.

Mes affaires entre Sétif et Bougie vont aller grand train. Voilà ce que je voulais faire au commencement d’avril ; une journée pareille nous aurait évité tous les malheurs que nous réparons aujourd’hui.

Ma chère amie, embrasse pour moi Lacoste, Henri et maman Quet{.