Nom que ses petits-enfants donnaient à Mme Bosquet

Au bivouac d’Akbou, le 2 juillet 1851.

Voilà, enfin, tes lettres qui recommencent à me venir; j’en ai une, du 19 juin, de toi et une autre d’Anna. Au milieu des dures nécessités de la guerre, pour lesquelles il faut s’envelopper le cœur d’airain, les lettres de famille viennent desserrer cette cuirasse et vous permettent d’être bon, affectueux, indulgent, heureux enfin, pendant quelques instants. C’est une halte, à l’ombre et au frais, sur la route impitoyable que nous suivons.

Ta dernière lettre, ma bonne mère, est un peu bien imprégnée d’orgueil maternel, et, en conscience, il ne faut permettre, ni à ton cœur, ni à nos amis, d’exagérer ainsi les choses. Cette campagne, qui n’est pas encore finie, m’a laissé déjà et me laissera de bons souvenirs: l’affection des soldats qui ont combattu sous mes ordres et l’estime de mes vieux camarades qui, de près ou de loin, me tendent tous généreusement la main. Partageons ensemble cette douce joie que donnent la conscience d’un devoir loyalement rempli et les témoignages d’approbation de ceux qui ont le droit de méjuger; mais ne dépassons pas ces limites et bridons les emportements de l’imagination. Pour moi, je suis aujourd’hui le même homme qu’hier; les chances que me fournit la fortune ne sauraient me grandir d’une ligne à mes propres yeux. Pardon, bonne mère, si je jette quelques gouttes d’eau froide sur tout cela. La vérité me va mieux que les louanges de ceux qui ne jugent qu’avec le cœur. Je ne me sens nullement avide de popularité; je désire même refuser tout éloge, en général, parce que je suis très

décidé à refuser le droit de blâme à ceux qui ne l’ont pas sur moi.

Je continue avec Camou notre rude campagne contre les montagnards de la grande vallée de l’ Oued-Sahel, qui n’a pas moins de trente lieues de longueur. Le 25 et le 28 juin, nous avons battu le chérif sur des pics élevés; ce sont deux belles journées à ajouter aux autres. Ce chérif est fort brave, et nous l’avons suivi longtemps, à cinquante pas à peine, n’ayant plus nos armes chargées, l’épée à la main; un ravin boisé l’a sauvé.

Nos deux combats ont eu lieu sur le territoire des Ouzellaguen, de sauvages Kabyles, qui jamais n’avaient vu des Français chez eux et qui ne savaient pas que nos troupes étaient commandées par deux Béarnais. Le 29, ils sont tous venus se rendre à discrétion.

Nous sommes, aujourd’hui, dans le pays de mon jeune ami, le marabout de Chellata, dont les affaires se relèvent bien; mais le pauvre jeune homme n’a pas l’habitude du bivouac, et, pour une dizaine de jours de fatigue, il est déjà malade avec la fièvre.

Camou et moi, nous parlons béarnais presque exclusivement, et cela intrigue beaucoup de gens, les indigènes surtout qui savent un peu de français. Alors on leur explique que Camou et moi, nous sommes des Kabyles de France et que nous parlons notre langue, comme les Kabyles ici parlent la leur, fort différente de la langue arabe.

Ce brave général Camou ne semble pas songer à obtenir une troisième étoile; il se plaît à me raconter comment il organisera ses vieux jours, près d’Oloron, où je dois l’aller voir quand je reparaîtrai dans le pays. A ce

propos, il me raconte qu’il sera un peu seul et qu’il regrette de n’avoir pas fait une famille; et alors il m’attaque sur cette question du mariage de la manière la plus sérieuse, pendant que je me défends en riant, ce qui lui fait lever ses deux grands bras; mais il les ramène bientôt autour de moi de la manière la plus paternelle et la plus affectueuse. Camou est le type du soldat le plus droit, le plus simple, le plus brave, le plus estimé, le plus aimé ; c’est encore le plus vieux et le plus beau grenadier de cette armée.

Amitiés autour de toi.

Sétif, le 3 août 1851.

Je serai, le 5, à Constantine; j’y suis mandé pour remplacer momentanément M. de Saint- Arnaud, qui part, le 8, pour Paris, où il est appelé au commandement d’une division active. Je ne pense pas qu’il en résulte que j’aie ensuite le commandement definitif de la province; il y a bien des raisons pour que les premiers projets soient changés. Fais chercher par Anna dans Corinne de Mme de Staël un passage où il est dit : cc Quand le danger est près, les hommes ne sont plus jaloux, etc. » Il y a, dans le revirement probable des projets, de cela et de la politique. J’espère, toutefois, que l’ intérim sera très court, et alors je ferai de mon mieux pour profiter de l’arrière-saison et venir vous embrasser, vivre avec vous tous à Pau et aux Eaux-Chaudes, au moins pendant un long congé.

Bonne mère, comme il n’est plus possible de songer à

t’embrasser réellement le 15 août, je t’envoie de loin mon bouquet, non celui que je voudrais composer pour toi de toutes les douces joies du cœur. Tu trouveras ci -joints deux chiffons de papier, dont le moindre représente les chemises en question. Je voudrais que l’autre eût une valeur cent fois plus grande pour te permettre de faire selon ton cœur.

Je t’écrirai peut-être encore par ce même courrier du 8; mais, aujourd’hui, je suis traqué, tiraillé par tout mon monde; j’ai à peine le temps de t’embrasser de tout mon cœur et de me retourner vers Anna, Henri et Lacoste pour les embrasser aussi.

Constantine, le 6 août 1851.

Mon cher Rivet, je t’écris de Constantine ou je suis depuis hier, mandé par le général de Saint-Arnaud, qui arrivera à Paris en même temps que cette lettre. Tu as dû causer longuement avec Vaubert et Fleury; je n’ai donc rien à te dire des détails de notre campagne ; il faudrait en causer et non en écrire.

Le résultat de tout cela est loin d’être complet pour le pays ; et, cependant, il y a eu progrès pour la conquête, gloire nouvelle pour nos armes, et il y aura profit pour quelques-uns. Seulement, l’histoire vraie de nos combats, de nos belles journées, reste à écrire. Ce qui s’imprime tous les jours là-dessus n’a d’autre caractère que celui de réclames combinées pour cacher des fautes ou remplir des vides là où l’initiative de quelques-uns avait fait défaut. Ainsi, les journées du 11, du 12, du 19 et du

20 mai, par exemple, tu les sauras, lorsqu’un soldat de bonne foi te les contera, et non par les mensonges qu’ont dictés des gens intéressés, qui méritaient blâme et oubli, et qui entendent cependant obtenir des éloges et quelques reflets de gloire.

Un jour, je te conterai tout cela ; qu’il te suffise de savoir de moi, présentement, que les célèbres, les illustres ont tout simplement pillé les voisins pour se faire une pacotille, et que les résultats sont exploités par eux contre les véritables acteurs. Comme j’aurais beaucoup à réclamer personnellement, j’aime mieux n’en pas écrire, mais je souffre beaucoup de cette pauvre comédie qui se joue dans l’armée. Où donc est notre glorieux maréchal ! S’il avait été près de nous, nous aurions une autre histoire de tout cela, et aussi nous aurions manœuvré autrement.

Je suis donc à Constantine. Le général de Saint- Arnaud part demain, et je reste pour faire l’intérim. Ce sera une corvée fort déplaisante, et rien de plus ; car les premières idées qui me désignaient pour successeur, semblent bien changées depuis que des demandeurs en foule se sont présentés. Tu sais que Fleury etVaubert m’annonçaient, dans les premiers jours de la campagne, qu’au départ très prochain du général de Saint-Arnaud, j’aurais le commandement de la province; le général de Saint- Arnaud m’en parla, un jour, comme d’une chose arrêtée et bien sûre ; enfin, à Djidjeli, le gouverneur me tira à part pour me faire sérieusement la même confidence. J’écoutai tout cela, sans rien demander; et j’attendais depuis sans aucune excitation. Les « partageux » ont fait leur campagne à Paris, et je vois ici, depuis hier,

que je ne resterai pas. Ceci est pour répondre à ta question, à ton désir de nous venir dans la province, où je serais si heureux de vivre avec toi.

Mais, qu’importe que le commandement soit à moi ou à un autre? Je crois qu’il te serait facile de venir. Le 3e spahis va, dit-on, être vacant, tu le sauras à Paris ; tu pourrais permuter, je veux dire te faire nommer à ce régiment. Ensuite, les chances ne te manqueraient pas pour obtenir une subdivision. Je t’aimerais mieux général que colonel ; cela serait bien plus facile, et sans combinaison aucune. Toutefois, la subdivision de Constantine avec la petite Kabylie ne manquerait pas présentement d’intérêt, et pourrait te revenir en faisant quelques mouvements de troupes et éloignant des officiers plus anciens, qui, d’ailleurs, ne conviennent pas autrement à ces commandements. La subdivision que je te désirerais et où tu nagerais avec plaisir, c’est celle de Sétif, qui présente un très grand intérêt. 11 y a là immensément à faire pour organiser sérieusement la Kabylie de l’ouest et tout le pays que la famille des Ouled- Mokran a tenu pour nous au jour le jour et sans pensée d’avenir. — Idjibha lek reubbi !

Tu aurais près de toi ton jeune ami de Chellata, qui est devenu le mien ; je l’ai rétabli chez lui pendant la campagne de l’Oued-Sabel, que je te conterai un jour, et lui ai fait rendre tout ce qu’il avait perdu.

Les Zouaouas sont toujours en haut, indépendants et libres d’engager la lutte. J’ai conseillé un blocus, qui s’exécute contre eux avec plus ou moins de soin et qui a déjà porté des fruits. Je voudrais pouvoir ainsi gagner le printemps. Seras-tu alors avec nous?

Pourras-tu, sans regrets, dire adieu à ton régiment de hussards?

Notre pays sera-t-il assez sage pour ne pas descendre dans la rue, le Président assez loyal pour ne pas casser la loi?

Je t’embrasse à deux bras comme si tu étais ici ; amitiés à Gagneur, dont j’ai enfin revu une fois l’écriture, et qui a dû t’envoyer une de mes lettres.

A toi, frère, et de tout cœur.

18 novembre 1851.

Ma bonne mère, si un courrier ne t’apporte pas une lettre de moi, ou si je ne t’adresse que quelques lignes, comme il arrive que l’on fait de loin des signes de bon souvenir, quand le temps et la nécessité vous forcent de courir et vous empêchent de vous arrêter près de ceux que vous aimez, sois persuadée, dans ces occasions, que le temps ne m’a point manqué pour penser à vous tous, mais bien l’heure, la plume et les facilités. A qui et à quoi veux-tu que je songe pour me reposer la tête et me dégonfler le cœur, si je ne pense à toi, à vous tous, à ceux du Béarn qui sont pour moi une seconde famille? Quant à te créer des inquiétudes au sujet de ma santé, ce serait folie ; que souy badut hèretilhous coum lous bielhs sourdatz, et j’en suis presque à regretter de n’être pas assez avarié pour avoir un besoin absolu de m’aller réfugier à Pau ; ce serait résoudre le problème de vous aller embrasser.

Mais il n’y faut pas songer ; je suis ici, comme à l’affût

ou en embuscade, une oreille vers le Djurjura, l’autre vers le Bâbord, et les deux un peu vers le Sud, prêt à courir à la première explosion. Il n’y aura peut-être rien à faire sérieusement, parce que mes précautions sont très bien prises pour casser les reins à ceux qui broncheraient. Mais c’est une nécessité de veiller et de bien veiller, et voilà pourquoi je reste au poste.

J’emploie une autre partie de mon temps à encourager les familles qui s’établissent à Sétif et autour de Sétif.

— Il y en a quelques-unes de Béarnaises qui réussiront.

— Mes prises sur l’ennemi me permettent de venir à leur secours ; ce sont de petits troupeaux de brebis que je leur partage ; je donne des vaches, des bœufs, du grain ; j’ai un brave curé qui m’aide à bien placer tout cela. J’en suis arrivé à n’avoir pas un pauvre; chaque famille travaille, et mange de très bon pain et de la viande chaque jour. Les gens de mauvaise foi n’ont pas beau jeu avec moi ; j’ai coupé court et très net à toutes les mauvaises manœuvres, aidant qui veut travailler honnêtement, frappant comme la foudre sur les gueux qui veulent exploiter les autres. Il y avait, à mon arrivée à Sétif, une douzaine d’individus occupés à brouiller les cartes et à sucer dévotement le produit du travail de la colonie. Je les ai réduits à rien, et je leur disais, à ma dernière audience en cour d’appel, que leur extérieur râpé me donnait bon espoir pour l’avenir de la colonie, les engageant à se mettre à un travail productif en vue de cet avenir qui ne leur amènerait plus de mauvaises querelles à embrouiller. Plusieurs de ces messieurs ont pris ce parti. Tout cela va bien et j’ai la satisfaction de voir dans l’esprit de la population, comme dans les résultats matériels,

que je n’ai point été inutile ici. Des succès personnels dans le monde, comme on les a compris jusqu’à présent, valent-ils ce témoignage silencieux de la conscience?

Tu sais que les choses brillantes de la société m’ont toujours trouvé froid; l’étude et l’expérience qui commencent à blanchir ma moustache, ont changé ces instincts en conviction profonde. Je n’ai jamais rien demandé à personne et n’ai eu à remercier personne que poliment ; j’entends bien garder précieusement ce sentiment de fierté, me tenant prêt à faire ce que mes forces me permettront d’accomplir dans l’intérêt de tous, mais ayant une profonde répulsion pour tout semblant d’intrigue. Ceci te donnera la mesure de ce que je pense des jongleries du pouvoir actuel ; qué-m hé hasti !

Je vous embrasse.

2 janvier 1852.

Mon cher commandant ! Que je t’embrasse sur les deux joues, et avec tout mon cœur, comme dit ta petite Marie, ou ton petit Maurice, vers lesquels je me retourne pour les embrasser aussi, et, après eux, leur bonne mère, si elle veut bien me le permettre, en la remerciant très cordialement de la poignée de main si affectueuse que j’ai trouvée au bout de ta dernière lettre.

J’ai très bonne mémoire, et il en faut avec toi, mon cher commandant, soit dit sans un brin de reproche ; car, aussi bien, je t’ai fait la part belle, et tu pourrais commencer une lettre autrement que par des tours de force sur le chapitre des excuses. Eh bien ! c’est vrai que je suis coupable d’un très long temps passé sans t’écrire, mais non sans songer à toi, mon cher Gagneur, et à tout ce qui t’entoure.

Ces dernières campagnes dans la Kabylie m’ont laissé un sentiment de dégoût et de mépris pour quelques hommes. J’ai lu si clair au fond de tant de choses de ce monde, que je suis resté silencieux, avec d’amères pensées, et reculant devant l’idée meme d’écrire, de peur d’introduire dans mes lettres l’apparence d’une plainte ou d’une tristesse, qu’il vaut mieux enterrer.

Près de toi, mon très cher ami, et près de ton excellente Clara, près de Rivet, je me serais abandonné à causer,

et, en disant tout, j’aurais trouvé une consolation. On guérit en pressant des mains amies, en fixant des yeux amis, en sentant près de soi des cœurs droits battre comme le vôtre. Mais que peut une lettre, quand il y a un monde de faits et d’idées à se communiquer !

Et maintenant, n’en parlons plus!... Rivet m’a écrit enfin ; je lui pardonne de m’avoir oublié, puisqu’en se réveillant il m’a annoncé ton grade de chef d’escadron. C’est là, pour moi, un de ces doux sourires du bon Dieu, au milieu des tristesses et des hontes qu’il inflige à notre pauvre pays.

Depuis les derniers événements de décembre, je suis comme étourdi par une chute de cheval, la tête et le cœur brisés ; il me faudra le temps pour recomprendre , car mes idées sont absolument renversées, mes sentiments les plus intimes de cœur, de conscience et de fierté, déchirés au vif; enfin, il me semble que je n’aime plus ce pays, qui est bien pourtant cette France que j’aimais hier comme on aime une mère ; il me semble que je suis tout prêt à passer de l’amour au mépris.... C’est un cauchemar affreux ! !

Tu vois bien que mes lettres ne valent rien et qu’il vaut mieux ne pas écrire. Au revoir donc, mon bien cher ami, mon commandant; je te serre la main de bonne vieille amitié et je t’envoie mes meilleurs compliments à distribuer autour de toi.

Sélif, le 3 janvier 185*2.

Oui, mon vieil ami, mon cher Rivet, j’ai le cœur gros et je souffre en songeant aux malheurs de notre pays,

comme je souffrirais, si, sur ma famille, s’était abattue une de ces affreuses calamités plus tristes que la mort!

Mon esprit et mon cœur repoussent cette combinaison nouvelle qui vient d’éclater, autant qu’ils repoussent tous les désordres de la démagogie.

Nous n’aurons rien gagné à cette révolution, et nous y aurons perdu nos deux ancres de salut : le dernier respect pour la loi, respect déjà affaibli, et la sainteté de l’armée, qui, pour la première fois, depuis que l’armée démocratique existe, a servi sciemment et au grand jour à déchirer la loi du pays.

Ne me cite pas le Dix-huit Brumaire, qui n’a rien de commun avec les circonstances présentes.

Je dis donc que ceci n’est appuyé sur aucun principe

nouveau, mais sur ceux du Bas-Empire . Moi, qui

ai horreur du désordre, de la guerre civile, de tout ce qui viole la loi, de tout ce qui est mensonge et intérêt personnel, je me désole profondément, mon cher ami, parce que la dernière violence nous mène au galop à tout cela!

Qu’est-ce que ce raisonnement que je vois reproduire partout? Il y avait à vaincre la démagogie, donc il fallait une révolution et une nouvelle violation de la loi.

Comment!... Et avec quoi le pouvoir vaincra-t-il la démagogie? Avec l’armée et les bons citoyens, sans doute? Est-ce que la violation de la loi fondamentale donne un soldat, un bon citoyen de plus? Est-ce que pour donner plus de solidité à l’armée, il faut lui enlever et lui faire renier ses généraux les plus fiers, les plus glorieux, les plus honorés?

Excuse la chaleur que je mets à te dire ma pensée; je

vois bien que nous ne pensons pas de même. Mon cher Rivet, ta main dans la mienne; et que notre vieille amitié fraternelle ne souffre en rien de la divergence de nos appréciations.

Je songe que tu m’as oublié bien longtemps et que j’aurais dû, de mon côté, réveiller tes souvenirs et ceux de Gagneur. Après les dernières campagnes de la Kabylie, je me suis senti si attristé par les intrigues de toute sorte, par les laides figures de quelques chevaliers d’industrie, que je suis resté muet. J’aurais dû t’écrire alors, mais je répugnais à exprimer, même devant toi, mon vieil ami, le moindre sentiment de plainte. Fleury, Vaubert, M. de Saint-Arnaud, avaient affirmé publiquement que je succédais à ce dernier, ils me l’avaient annoncé à grand bruit; le gouverneur lui-même, à Djidjeli, avait cru devoir m’en faire son compliment mystérieusement. Et, après tout ce bruit, après toutes ces séductions, dont je comprenais à merveille la portée, après ces avances de Fleury et Yaubert, au nom de leurs chefs, pas un mot, pas un ne m’a été adressé; rien que le silence le plus froid, le plus impoli; ajoute l’exploitation la plus déhontée des faits au profit de ceux qui n’y avaient aucun droit, l’exclusion calculée des miens pour les récompenses, et tu auras une faible idée de ce qui m’a attristé et rendu muet. Les témoignages de confiance, de dévoûment et de véritable estime de tout ce qui m’entourait, m’ont réchauffé le cœur sans me guérir.

Je viens d’écrire à Gagneur; je t’embrasse deux fois pour que tu le lui rendes et une fois encore pour ta bonne pensée et le résultat obtenu. Je me figure que, Gagneur et moi, nous aurons prochainement un gros compliment

à te faire, et je voudrais bien qu’il en résultât ton retour près de moi.

Bonnes chances, et à toi de tout cœur, frère.

17 janvier 1852.

Je t’écris à la hâte, bonne mère; je pars avec une colonne pour la Kabylie, ou le chérif Bou-Baghela vient de ressusciter.

Cette campagne va faire diversion à la tristesse qui me ronge le cœur. Le nouveau gouverneur, que j’avais connu à Oran, lorsqu’il était colonel d’un régiment de chasseurs à cheval, vient de m’écrire une lettre presque de camarade, où il me prévient que lui et mon vieil ami de Martimprey ont déchiré ma demande qui ne serait plus raisonnable après le vote étrange de la France. Je reste donc, à mon poste, comme il plaira à Dieu, triste, résolu à ne plus servir mon pays que par devoir, et gardant ma fierté, ma pensée intime sur tout ceci.

Je t’embrasse, bonne mère, de tout cœur.

Dans le Djurjura, le 2 février 1852.

Depuis ma dernière lettre, nous avons fait du chemin et le Bou-Baghela en a fait bien plus devant nous. J’ai eu de nouveau le plaisir de le voir fuir; il a abandonné les populations de la haute montagne, où je suis à six journées de marche de Sétif; après avoir compromis ces tribus, il les a livrées à mes troupes et aux contingents

kabyles que j’ai forcés de marcher avec moi. Figure-toi un espace de terrain de deux lieues de largeur, en amphithéâtre, un peu de neige à la crête, et, au-dessous, vingttrois beaux villages en feu ; c’est la foudre qui est tombée là, dans la journée du 26 janvier. Bou-Baghela ne croyait pas que les colonnes françaises sortiraient pendant l’hiver, pendant les pluies, et il le disait à ces populations. En effet, c’est la première fois qu’on sort ainsi, en courant, au galop, et qu’on tombe, sans crier gare, sur les premiers qui cherchent à lever la tête. Je n’avais consulté personne, et, maintenant que la partie est gagnée, tout le monde est content. Nous venons de subir six journées de tempêtes et de pluies froides, presque glacées; mais j’entends chanter mes bataillons, ils ont confiance en moi, ils savent bien que tout ce que je peux leur procurer de bien-être, ils l’ont. Dans cette confiance que je rencontre partout, il y a une grande consolation.

Nous serons dehors encore quelque temps; j’avancerai la question du printemps par quelque bout de conquête et aussi en faisant de bonnes routes militaires. Je descends de cheval, après avoir passé ma journée à chercher, parmi les sentiers de chèvres de ces âpres montagnes, ce qui est le meilleur à élargir.

Tout cela me donne une santé vigoureuse et me permet de ne point trop songer .

J’ai beaucoup à écrire officiellement; il me faut te quitter en t’embrassant pour toi, bonne mère, et pour tout ce qui t’entoure. Je t’envoie mes meilleurs souvenirs pour nos amis.

Djemâ N’taouint, lo 12 février 1852.

Si la situation et l’avenir que s’est préparés notre pauvre pays de France, me laissaient le cœur à l’aise, je serais presque heureux après les résultats que je viens d’obtenir dans la Kabylie de Bougie. Les journaux officiels d’Alger en ont dit quelques mots que l’on t’aura déjà montrés sans doute. En courant de Sétif, à marches forcées, sur ma vieille connaissance Bou-Baghela, le même chérif que je battis si heureusement le 1er juin dernier, je demandais qu’on me laissât faire une campagne d’hiver complète avec les troupes et les ressources nécessaires. M. le gouverneur, tout en m’accordant confiance entière et carte blanche, n’a point voulu d’une campagne à fond. Je suis donc, aujourd’hui, à peu près arrêté et forcé de tirer seulement des conséquences , de préparer la campagne du printemps. Les résultats obtenus et ceux qui suivront sont beaux; mais ils auraient eu un caractère autrement décisif, si j’avais pu faire agréer mes projets. Avec nos anciens généraux, le vieux maréchal, de Lamoricière, Changarnier, avec un quelconque des anciens pour gouverneur, ce serait chose faite; ils comprenaient, eux, que l’on pouvait passer son hiver loin des cheminées; ils comprenaient aussi qu’il faut pousser à fond et profiter de ses avantages.

Nous sommes bivouaqués au haut des montagnes et contre les neiges du Djurjura qui ne fondent qu’au printemps. De la porte de ma tente je vois, dans le lointain, un coin du grand golfe de Bougie et toutes les montagnes du plateau de Sétif à quarante lieues de nous; la belle vallée de l’Oued-Sahel se déroule en bas, à nos pieds,

dans une étendue de vingt-cinq lieues. C’est un tableau imposant, très beau.

Depuis quelques jours, nous n’avons plus, à portée, d’ennemis à combattre. J’ai des otages de partout, dans les limites que j’ai dû accepter. Nos soldats, comme ceux des légions romaines, ont posé leurs armes pour prendre la pioche, le pic à roc, et, de plus, la barre à mine. Je fais dans ces montagnes une route qui conduira de Bougie jusqu’au plateau du Djurjura, nous nous en servirons au printemps; elle sera l’amorce de la route future de Bougie à Alger. C’est une prise de possession du pays, qui crève le cœur de ces montagnards et leur fixe des limites précises à la résistance qu’ils rêvent contre le conquérant.

L’effet produit par ma course rapide de Sétif ici et par le coup de foudre du 26 janvier a été assez grand pour que des tribus éloignées du bord de la mer, entre Dellis et Bougie, et non encore visitées, aient cru prudent de ne pas nous irriter. Un bâtiment caboteur, une barque de commerce, montée par trois marins, naviguant sous pavillon français, fit naufrage et se perdit sur la côte chez les Beni-Ksila. J’en fus informé et j’écrivis à ces messieurs pour demander les naufragés. Il y avait trois avis dans la tribu : un pour les égorger, un pour les échanger contre des prisonniers de guerre, un pour me les vendre.

Je fis dire que l’on pourrait me les payer cher . et que

je conseillais de réfléchir . que je les exigeais , que

j'entendais qu’ils me fussent conduits gracieusement, sans mauvais traitements. Les vingt-trois villages brûlés en une matinée ont fait ouvrir les yeux à ces Kabyles, et, il y a trois jours, les trois naufragés, montés sur des mules,

me sont arrives avec les figures que tu peux penser; ils ne se sont crus en sûreté que dans ma tente. Je les ai refaits un peu, nippés, j’ai pu leur donner de l’argent, et je les ai fait conduire à Bougie, d’où ils seront embarqués, demain soir, pour Alger. Cela fait du bien au cœur.

Autre histoire : j’ai, depuis quelques jours, un grand ami dans la montagne; c’est un vieux chef, à barbe blanche, « cheïkhr » des Beni-Oughlis, tribu puissante que j’ai bridée en arrivant et empêchée de passer à l’ennemi. Le vieux <r cheïkhr » était entraîné par les siens, disait-il; mais je le pris et le gardai comme otage. CJn soir, l’ayant fait venir dans ma tente, vers onze heures, pour causer, je m’aperçus que le malheureux vieillard souffrait, qu’il était réellement malade. Les soins habituels de ses nombreux enfants lui faisaient faute, et son sang glacé le trahissait. Lui tendant la main, je lui dis que je combattais des ennemis et que je soignais les vieillards ; qu’il était libre, sans condition ; qu’il rejoindrait son pays, le lendemain matin, pour retrouver les soins de ses femmes et de ses enfants. Je lui fis apporter du café, dont il but plusieurs tasses. Il me serra la main, me regardant avec un regard doux qu’il leva au ciel. Son fils aîné, un beau montagnard, est venu me trouver le surlendemain et ne me quitte pas. Tout va admirablement dans cette tribu. Cela aussi fait du bien au cœur et te mettra des larmes aux yeux, de ces larmes qui ne pleurent pas.

Malgré une neige qui tombe très clair, nos soldats travaillent sur la route; je viens de leur envoyer à chacun un bon verre d’eau-de-vie. Si Annibal en avait eu dans

les Alpes, je crois qu’il en aurait usé plutôt que de vinaigre.

Mille tendresses pour toi et autour de toi.

Camou m’écrit : Nou-b desbroumbetz pas lou jurançon , quoand se rencountraram.

A sa nièce.

De la Kabylie, le 17 février 1852.

La magnifique peau d’ours, dont tu m’annonces l’envoi, ma chère Anna, sera la très bienvenue dans ces montagnes de Kabylie. Les porsonnages que nous y rencontrons ne sont pas vêtus de pareilles peaux, mais, par le caractère, ils ressemblent beaucoup au mossieu qui a porté pendant sa vie la fourrure que j’attends.

Je commence à être dans les anciens; sois donc tranquille sur le sort de cette fourrure; je pourrai l’employer, sans vergogne, à mon usage personnel. D’ailleurs, mon instinct de générosité ne va pas jusqu’à distribuer les objets qui ont pour moi un souvenir de cœur, ma chère Anna, et je pourrais te montrer, à Sétif, dans ma petite chambre, tes quatre tabourets bien époussetés, bien entretenus, encore très brillants quoique je m’en serve presque exclusivement. Pour tes cordons de sonnette, tu ne les trouverais pas suspendus, par l’excellente raison que mon installation à Sétif n’est qu’un demi-bivouac; mais ils sont soigneusement conservés dans une armoire. — Regarde sur ma table, dans ma tente; la cigarette que je fume vient d’être faite avec du tabac et du papier tirés de la pochette que tu fis autrefois à mon intention; les

couleurs du velours et de l’étoffe intérieure sont un peu passées, mais elle a conservé pour moi toute la fraîcheur des souvenirs; elle me suit partout; un jeune nègre, monté sur une belle mule fauve et blanche, n’a guère en route d’autre préoccupation que de la conserver et de l’entretenir pleine; il est convaincu qu’il lui vaudrait mieux perdre un bras que cette petite blague à tabac, qu’il me présente au moindre signe.

Mille caresses autour de toi et mes meilleurs compliments à nos amis.

Bougie, le 24, minuit.

Ma bonne mère, les journaux ne manqueront pas de parler de la tempête extraordinaire que nous venons de subir; ils vont, sans doute, exagérer les difficultés et les pertes. Il a fallu « faire la part du feu » pour sauver ma colonne; mais, comme j’avais avec moi de vieilles troupes qui m’aiment, j’ai pu obtenir des dévouements mutuels qui réchauffent le cœur. Te conter tout cela serait bien

long et trop pénible pour moi ! Une autre fois . Sache

seulement que, depuis trente ans, on n’avait pas vu de tourmente et de neige §ur le terrain où je bivouaquais, et que cette tempête est un vrai monstre d’ouragan. Tous mes soldats me remercient dans leur langage d’avoir pris mon parti vivement. J’aurai perdu une cinquantaine d’hommes gelés, peut-être, et tout au plus; j’en ai près de deux cents endoloris des pieds; c’est l’affaire d’une quinzaine. Pour n’abandonner personne, j’étais resté le dernier avec six compagnies d’élite et mon ami le général Jamin. Quelle journée et quelle nuit ! et que de traits

de dévouement, d’énergie!.... Rien n’est beau comme un brave soldat!

La veille du départ, quand la tourmente se déclara dans sa furie, je mis mes hommes en mouvement pour les réchauffer, leur faire battre les pieds contre la neige; et, la nuit, je fis faire de grands feux autour desquels on se pressait, mais en manœuvrant pour que chacun, à son tour, pût approcher. Toutes les cinq minutes, je criais ou faisais crier : « Qui vive? » et chacun devait répondre :

< c Présent! » et écouter si le voisin répondait; c’était le moyen d’empêcher le sommeil, qui, par des froids pareils, précède de peu la mort. Nuit affreuse, après laquelle nous fîmes une bien rude marche!

Enfin, les voilà casés à Bougie. J’y suis arrivé le dernier, hier, un peu gelé, et j’ai fait ma première visite à l’hôpital, où j’ai été mettre pied à terre, avant d’entrer dans le logement qui m’était préparé. Ces pauvres soldats me remerciaient du regard et me demandaient : <£ Et vous? » Où en sont vos pieds? Ils savaient que j’avais marché, à pied, derrière, toute la journée, et à peu près toute la nuit, vingt-deux heures, dans la neige, relevant plusieurs d’entre eux. Nous sommes très bons amis, je te l’assure, et j’aime bien ces amis-là!

J’espère n’avoir que très peu de cas d’amputation. Pour moi, je m’en suis tiré sans avoir ni pieds ni mains gelés; je n’ai pas eu le temps de les laisser se glacer, mon sang bouillait.

Mon petit Maurice de Dampierre a été parfait.

Là-dessus, pardonne-moi de me retirer. J’écris en cas que le bateau passe cette nuit, il est minuit passé ; j’ai causé, travaillé, donné des ordres toute la journée; hier

soir, je n’ai pas dormi à cause de l’excitation fébrile qui durait encore, et je n’avais pas fermé l’œil de toute la nuit précédente. Je crois que j’ai droit à six bonnes heures dans mes burnous bien chauds qui n’ont point roulé avec d’autres équipages au fond des ravins.

Je vous embrasse tous de bon cœur et vous souhaite une bonne nuit.

Bougie, le 2 mars 1852.

Nous voilà à peu près réparés et prêts à nous remettre en campagne. Je pars demain et je retourne fièrement, tout droit, vers le point que les colères du ciel nous ont fait quitter un instant.

Au reste, ni les nôtres, ni les Kabyles, personne ne s’est trompé sur le caractère de cette bataille contre les éléments. Grâce à l’énergie de ces vieux soldats et à leur confiance dans leur général, nous n’avons perdu que peu de monde, une centaine!... Quand on songe que tout pouvait être englouti ! ! Il y a des pieds gonflés, blessés, etc., mais tout cela guérit et ira bien.

Je ne trouve ici sur mon passage que des regards doux, pleins de confiance ; cela m'a aidé à guérir mon pauvre cœur qui était bien gros. Des lettres d’Alger et de Sétif y ont aidé aussi. Tiens, bonne mère, en voici une de l’évêque d’Alger ; tu verras que ton fils compte ici quelques amis.

Hier, j’avais réuni chez moi les habitants de Bougie qui ont généreusement recueilli tant de mes soldats souffrants, et, avec tous mes officiers, je les ai remerciés dans une soirée au bivouac improvisé.

Ce matin, nous étions tous réunis à l’église, priant pour les absents ! — Nous repartons demain.

22 mars 1852.

Je suis à deux journées de marche de Sétif, à hauteur du champ de bataille du 1er juin 1851, par un beau soleil, avec des troupes joyeuses d’avoir fait à la fois leur devoir et les affaires du pays, de façon à mériter les témoignages de satisfaction du général en chef. C’est plus qu’il n’en faut, pour que l’on chante aux quatre faces du camp. Nous serons après-demain à Sétif.

Je crois que je vivrais cent ans à faire le métier que tu trouves si rude, bonne mère. Je ne changerais pas ma tente contre une maison, si je pouvais rester toujours dehors; cela devient seconde nature et je redoute vraiment le repos comme d'autres appréhendent les fatigues de la guerre. Nous verrons bien jusqu’où tout cela ira.

Mes résultats dans la campagne sont complets, et j’ai la douce satisfaction d’entendre les Kabyles eux-mêmes énumérer tous les progrès que j’ai pu faire depuis les dix-huit mois de mon commandement à Sétif. Ces témoignages et ceux des soldats sont pour mon cœur une fortune et un triomphe que je partage volontiers avec toi.

Adieu, il me faut le reste du temps pour mon courrier officiel, et Dieu veuille que j’en aie assez !

Sulif, lo 3 avril 1852.

Nous voilà rentrés à Sétif depuis le 24 mars, rentrés, reposés et prêts à repartir.

Nous sommes ici en mouvement perpétuel ; ceux qui n’ont pas la pioche à la main, ont le fusil au poing et s’exercent pour la prochaine campagne ; et moi, tu me verrais, à cheval, courir et tout visiter; ce serait fatigue pour un autre, c’est remède pour moi.

Des lettres qui m’ont été écrites, de France, me tranquillisent sur les conséquences de ma bataille contre la neige, quant aux intérêts des braves gens qui me suivent; j’ai tout lieu d’espérer que tant de traits de dévouement seront en partie récompensés. Si l’on rend justice à mes soldats, je me considérerai comme le plus récompensé de tous; car, en ma qualité d’hérétique en politique, on aurait pu me priver du plaisir de voir honorer mes braves gens et me donner l’affliction de penser que je leur portais malheur, ailleurs que devant l’ennemi.

J’ai su queM. le président de la République a exprimé, en présence d’officiers qui l’entouraient, qu’il avait regret aux idées républicaines que je conservais comme un Romain, et regret aussi de ne pouvoir trouver dans ma vie que des sujets d’estime et de considération. Tu verras dans les journaux un ordre de l’armée très honorable pour les miens. Eh bien ! tout cela ne signifie qu’une chose, c’est qu’on me voudrait mettre dans mon tort, qu’on se gare vis-à-vis du public, qu’on cherche à faire bonne figure à ceux qui restent dans leurs convictions, afin de pouvoir dire, certain cas échéant : c’est leur faute

et non la notre. J’aime mieux, du reste, ce système qu’un autre plus rude; il est poli . Seulement, le fond de rancune reste chez eux, comme ils savent bien qu’il reste chez nous.

Sétif, le 2 mai 1852.

Ma bonne mère, si je compte peu d’amis dans le parti qui est au pouvoir en France, en revanche, je rencontre chez l’étranger la plus grande bienveillance. S. M. le roi des Deux-Siciles vient de me nommer commandeur de son ordre militaire de Saint-Georges et m’en a fait adresser les insignes avec félicitations gracieuses et remercîments au sujet du sauvetage d’un petit équipage sicilien.

C’est un petit bouquet; je suis bien heureux de te l’envoyer et voudrais en avoir, chaque jour, un à t’ofFrir, faisant ainsi une fête de chacune de tes journées.

Je t’écris à la pointe du jour, avant que personne soit levé dans ma baraque de Sétif. M. le gouverneur, son chef d’état- major, Martimprey, et trois aides de camp sont couchés chez moi. Nous sommes arrivés hier de Bougie, où j’avais été les prendre pour les conduire, à cheval, à travers ma Kabylie, avec une escorte de soixante chasseurs. Cela prouvera qu’il y a des résultats obtenus dans ces montagnes, et attirera les spéculateurs; j’y ai gagné de faire décider la route de voitures de Bougie à Sétif. Nos colonnes sont réjouies et je suis heureux de penser que je viens de faire quelque bien au pays. Je te raconte ces choses pour partager avec toi le plaisir que donne une bonne conscience.

Je serai en route, dans cinq ou six jours, pour rejoindre à Milah la division active qui va essayer d’achever dans le canton de Collo ce qui fut à peine ébauché l’an passé.

Voilà le bruit qui commence, et avec lui mes devoirs de maître de maison; je te quitte en t’embrassant. — Bons souvenirs à nos amis.

Sétif, le 22 juillet 1852.

Bien que les révoltes de l’Est soient vaincues et le chérif du Sud en retraite, bien que nos affaires soient partout en progrès, cependant rien n’est assez avancé dans les solutions de ces deux questions pour qu’il me soit permis, encore aujourd’hui, de demander un congé. Je ne saurais donc, à mon très grand regret, te parler, ma bonne mère, du moment où je pourrai m’acheminer vers la France, et je tremble que la belle saison passe tout entière sans qu’il me soit possible d’en profiter comme je le désirais et espérais depuis longtemps.

Je suis ici avisant au Sud et vers Bougie. Mon territoire a été favorisé, la révolte a tourné tout autour de moi sans m’atteindre. C’est une faveur du ciel; d’autres disent que mes deux années de travaux expliquent tout cela; en tout cas, j’en suis au fond du cœur assez flatté.

Je t’écris un peu à la hâte, pressé par des dépêches officielles qui doivent de toute nécessité partir tout à l’heure.

Sétif, le 3 août 1852.

Encore une lettre, ma bonne mère, une lettre qui arrivera à Pau vers le 15 août; je n’y serai pas! G’est que les révoltes de l’Est ne sont pas encore bien complètement closes. Les troupes ne sont pas toutes rentrées ; j’en ai ici de la province d’Alger, prêtes à s’acheminer où l’on voudra, en cas, et je n’ai point le droit de demander à m’éloigner, quand les épées ne sont pas encore toutes rentrées dans les fourreaux. Cependant, j’ai encore l’espérance que l’année ne se passera point sans que j’aie pu t’embrasser, bonne mère, vous embrasser tous et me retremper un peu dans cette atmosphère si douce, si bienfaisante, de l’affection de famille et de l’air natal.

Je me rappelle, bonne mère, que j’ai pu quelquefois, dans le courant d’une année, t’adresser, comme bouquet pour ta fête, un souvenir de France : grade ou décoration. Je n'ai aujourd’hui que l’affection et la confiance de mes soldats, que tu ne peux voir de loin. Il est tout simple que « l’ami des exilés » soit, au moins, déshérité par « les puissants du jour ».

Depuis que, loyalement, je les ai repoussés avec mépris, l’an passé, quand ils m’offraient le commandement de la province de Constantine sous la forme d’un marché tacite, nous nous sommes compris, et ils m’ont fait l’honneur de me compter parmi leurs ennemis. Dans les premiers jours de leur triomphe, ils ont refusé de me rayer des cadres de l’armée et même de me mettre, à part, en disponibilité. J’ai dû céder devant le vote de la France, et rester dans le rang. Qu’adviendra-t-il aujourd’hui

qu’ils semblent n’avoir plus à redouter une réaction? Je me tiens prêt et très calme et très sûr de moi, non sans haine, mais avec un grand fond de conscience qui fait vivre et attendre tant qu’on voudra.

Au total, je ne puis être près de toi, le 15 août, pour t’embrasser et fêter ce jour comme je l’espérais tant. Je prendrai ma revanche plus tard, et, ici, je donnerai mes bouquets à des jeunes filles qui portent ton nom; elles prieront pour toi avec leurs cœurs purs et leurs lèvres fraîches.

Tu trouveras dans cette lettre ce dont tu sauras faire de bonnes parts.

22 septembre 1852.

Tu apprendras avec joie, bonne mère, que Rivet sera auprès de moi dans quelques jours : il vient, inspecteur général de cavalerie, pour nos spahis. J’irai à sa rencontre au bout de mon territoire, du côté d’Alger ou du côté de Bougie. Nous allons reprendre tous nos souvenirs de vingt ans ! C’est une bonne fortune inespérée dans mes solitudes de Sétif. Il me parlera de sa mère, comme je lui parlerai de toi; seulement il a eu la chance, lui, de l’aller embrasser en France, et j’en suis, moi, à attendre ce moment.

Il arrive de Paris; il aura à subir bien des questions, à me faire bien des réponses. Je voudrais tirer de cette conversation l’avenir, quel qu’il soit; je voudrais surtout en tirer la possibilité d’aller te voir, et pour longtemps. Il me semble qu’il conviendra que je me retire, au moins pour les braves gens qui sont avec moi et qui ne doivent

pas souffrir de l’inimitié dont m’honorent ceux qui ont le pouvoir aujourd’hui. Je jugerai de tout cela prochainement.

En attendant, je continue ici à organiser fortement cette subdivision de Sétif, qui deviendra probablement une division avant un an. J’y ai trouvé la guerre, de grandes difficultés partout et les passages à travers la Kabylie absolument fermés. J’y laisserai la paix et l’abondance, une colonisation qui se développe au grand trot; enfin, j’aurai eu le bonheur d’ouvrir les passages de la Kabylie, de rendre les rudes montagnards de ce pays souples et presque dévoués. J’achève, en ce moment, une grande route à travers ces montagnes bleues, si effrayantes encore il y a deux ans ; et Bougie, reliée ainsi à Sétif par une ligne de trente lieues, va devenir le port de la province.

Avec ces titres, si je savais trahir les devoirs de l’amitié, renier nos gloires les plus pures, je crois que je ferais mon chemin dans ce monde. Mais on n’est point parfait . et il faut bien modestement céder le pas à qui

de droit.

A vous de tout cœur.

Sétif, le 3 octobre 1852.

Rivet, que je verrai ici dans une huitaine de jours, m’écrit qu’il t’a annoncé mon voyage en France, et il faut bien que je te fasse savoir que je n’ai point quitté mon désert de Sétif. Pour comprendre comment j’ai demandé un congé pour ne point partir ensuite, il faut que tu saches, mon cher Gagneur, que j’avais le projet d’aller

passer la saison des eaux dans nos montagnes des Pyrénées, que nos enragés Kabyles s’y sont opposés à coups de fusil jusqu’au milieu du mois d’aout, de telle sorte que, lorsque j’ai eu un peu de liberté, la saison était passée. Cette liberté n’a été que de très courte durée, car le sud de Bou-Saada et le haut de la vallée de l’Oued- Sahel ont été tout à coup menacés par les deux chérifs insaisissables, qui nous donnent l’alerte quand il leur convient de troubler notre repos.

Avant, immédiatement avant ces menaces, craignant pour la santé de ma mère qui se désolait de voir se prolonger mon absence, je demandai un congé, non plus pour aller aux eaux, mais pour être prêt à courir vers elle, si ses lettres me donnaient encore de l’inquiétude; j’aurais abandonné alors mon commandement entre les mains d’un camarade pour obéir à un devoir, le plus pieux de tous.

Mes inquiétudes se sont calmées, mais non pas les intrigues, ni les menaces de l’ennemi; et voilà comment je suis toujours ici sur le pied de guerre et l’œil au guet.

Je t’écrirai de nouveau après avoir embrassé Rivet et causé avec lui. Je sais qu’il me prêchera comme tu me prêches; il trouvera dans son cœur de vieil ami une foule de raisons dans le but de me faire quitter cc le prêche pour la messe » ; mais, malgré mon origine béarnaise, je ne dirai pas de bon cœur comme le roi Henri. D’ailleurs, que me dira Rivet, qui puisse m’entraîner comme les tentations que tu me donnes, mon bon Gagneur? Je ne veux pas recommencer ici mes dernières lettres, relis tout cela et tu verras que je suis dans le vrai.

Rivet m’écrivait que tout était préparé et que je serais

bien reçu à la Cour. Eh ! qu’a-t-on à me demander, et pourquoi un soldat aurait- il à faire sa cour ailleurs qu’aux avant-postes, autrement qu’en faisant loyalement et vigoureusement son devoir? Veut-on de moi que je serre, de bon cœur, les mains qui ont signé l’exil de mes amis, les mains qui se ferment, quand je demande pour mes soldats blessés, et s’ouvrent toutes grandes au Champ-de-Mars, et sur toutes les routes, et partout loin de moi? Ne peut-on rester fidèle au drapeau et aimer la France de tout son cœur en gardant sa fierté et la pureté de ses sentiments?

Comment! on me blesse dans ce que j’ai de plus cher, on brise l’avenir de mes amis et le mien, enfin, pour en parler plus simplement, on me marche sur le pied, on l’écrase, et l’on trouverait mauvais que je ne fisse pas des excuses, moi qui ai le pied écrasé? Conviens, mon cher Gagneur, que cela est impossible, et que les rôles seraient changés.

Je n’ose te parler encore aujourd’hui des projets dorés que tu caresses pour moi, mon cher ami. Plus j’y songe, et plus je m’attriste devant ma position militaire, qui, pendant longtemps, sans doute, restera la même, c’est-àdire une position d’exilé; par conséquent, obstacle à la réalisation de nos espérances. Tu m’as rendu ambitieux, et tu m’as poussé à rêver une position indépendante plus élevée, en réveillant dans mon cœur des rêves de bonheur, qui étaient excusables chez moi avant que la fortune m’eût tourné le dos. Si cette position se fait attendre, eh bien! mon cher ami, nous garderons notre secret. Je souffrirai en silence la ruine de tous mes rêves de bonheur, mais nous resterons frères de cœur, si le sort

nous en refuse le titre. Je ne voulais pas écrire tout cela qui me serre le cœur, mais tu me pardonneras ce petit moment de découragement.

Sétif, le 2 novembre 1852.

Mon cher Rivet, tu as prêché si clairement et si bien, que tes excellentes raisons, appuyées par la triste chance d’un commandement de province par intérim, m’ont arraché une demande de congé, et je pense que je partirai pour France par le courrier du 53 novembre. Voilà les dés lancés, lancés par tes mains amies et celles de cet excellent Gagneur; Dieu les retournera heureusement, je l’espère !

Où es-tu, mon vieil ami, en ce moment où je te voudrais près de moi, comme une réserve, pour m’encourager, quand je regarde vers Paris? Je vais de ce côté, attiré par une douce pensée, et le cœur serré par une autre. J’irai d’abord en Béarn embrasser ma vieille mère. Je trouverai peut-être auprès d’elle des forces pour accomplir plus bravement ce pèlerinage de Paris.

Je te répète que je te voudrais près de moi, et, si tu devais t’installer à Sétif à ma place, je te voudrais voir déjà ici : il me semble que je partirais ensuite plus calme, plus confiant.

Tu ne m’as rien dit des projets qui te concernent; tu n’as donc rien reçu du gouverneur? Je ne sais si, en attendant, Sétif t’irait mieux que Milianah; ce que je sais bien, c’est que tu y trouverais mon installation tout entière, — personnel et matériel, — et que cela m’irait à merveille. Nous aurions quelques jours de plus à passer

ensemble, frère, de ces bonnes journées qui rajeunissent et font reprendre goût à la vie.

Quand je songe que mon voyage est à peu près décidé, — le général de Mac-Mahon vient de m’écrire oui , sauf approbation du gouverneur, — je sens mon cœur qui bondit dans ma poitrine; et, cependant, ce n’est pas d’une joie sans mélange. Il y a là un point de rebroussement dans la courbe de ma vie. Est-ce un avenir heureux, ou de mauvaises chances qui m’arrivent en compensation de la fortune que Dieu a voulu m’accorder?

Sur tes bons conseils et tes encouragements, comme sur ceux de Gagneur, je vais hasarder une reconnaissance. Mais, n’est-ce pas téméraire avec ma moustache grise — je me trompe, il faut dire avec mes cheveux gris? — Et, si le soldat avait trop vieilli aux yeux de la jeune fille, serais-je assez attristé! Et, ailleurs, si je trouvais rancune et parti pris, serais-je assez puni !

Il me reste, toutefois, une^heureuse chance bien complète, celle des bons moments que je passerai près de ma mère; je reviendrai m’isoler auprès d’elle, si la fortune me tourne le dos à Paris.

Je ne sais tout ce que je te raconte; il me semble que tu es là et que je cause à l’aventure. Si cette lettre te trouve à Constantine, écris-moi avant de partir pour Bône. — Je t’écrirai encore à ton passage à Bougie, à moins que tu ne me reviennes ici. — Je t’embrasse de tout cœur, frère.

Sétif, le 12 novembre 1852.

Sois sans préoccupation aucune sur mon compte et pardonne-moi, bonne mère, quelques sorties un peu trop

vives pour toi et que j’aurais dû t’épargner. Dieu, qui mène tout, fait bien ce qu’il fait; que sa volonté donc s’accomplisse ! Mais, lui-même, n’a-t-il pas eu ses moments de colère sur terre? Et, quand il trouva les marchands dans le Temple, n’arma-t-il pas sa main d’un fouet et ne les chassa-t-il pas du sanctuaire? Ce n’est pas mon affaire, assurément; je ne suis qu’un soldat loyal et dévoué à mon pays; mais qui peut espérer que la colère ne le saisira jamais? Ainsi donc, pardonne-moi; ces moments de douleur à faire crier ne sont pas fréquents, et les voilà absolument passés.

Faut-il te dire que j’ai cru, un instant, que j’allais m’embarquer, avec un congé de quelques mois, pour t’aller embrasser; cela est pourtant vrai; mais, justement, quand tout était préparé, une dépêche télégraphique d’Alger m’a ordonné de me tenir prêt à partir pour Oran, où je devrais commander la province pendant une absence du général Pélissier. Le général de Mac- Mahon m’écrivait que je ne reviendrais pas à Sétif et me félicitait en m’assurant que ce commandement serait définitif. Ce serait prendre le commandement qu’avait autrefois le général de Lamoricière. Or, voici qu’il y a déjà retard pour ce départ, et j’attends. Je ne sais ce qu’il en adviendra; mais, de tous côtés, m’arrivent des lettres qui semblent annoncer que la fortune me revient.

A bientôt pour te débrouiller tout cela. J’écris ventre à terre; je ne sais si tu pourras lire.

Sétif, le 19 novembre 1852.

Ma bonne mère, le gouvernement me donne aujourd’hui ma liberté, et je partirai après-demain pour Bougie, où je m’embarquerai pour Alger. Je serai à Marseille le 27, je l’espère; de là, sans perdre de temps, je courrai la poste pour venir t’embrasser, vous embrasser tous, bénissant Dieu qui ne rend pas plus long mon exil depuis 1849 !

Il a été question pour moi d’aller commander par intérim à Oran ; mais, comme il se peut passer plus d’un mois avant que rien ne soit décidé, le gouverneur veut bien me permettre de m’absenter. Il y aura pour moi nécessité d’aller un moment à Paris; je te conterai tout cela. En ce moment, je ne veux songer qu’à ma joie de me retrouver au milieu de vous tous, de vous serrer dans mes bras, de respirer, de sentir près de moi des cœurs qui m’aiment toujours et sans calcul, de vivre enfin de cette vie de famille, la seule qui repose et fasse aimer l’existence.

Encore un mot : si je ne pouvais m’embarquer le 25 à Alger, mon départ, que le gouverneur seul pourrait retarder, aurait lieu cinq jours après certainement ; d’ailleurs, je t’écrirai d’Alger.

Mon Dieu, faites que cette fois rien ne me barre plus le chemin !

A bientôt!... Il me semble que je n’ai pas vingt ans, tant le cœur bat à l’aise et joyeux dans ma poitrine !...

Alger, le 28 novembre 1852, 8 h. du matin.

Je suis arrivé à Alger ce matin, un peu avant le jour.

Mon brave Rivet est venu me prendre sur le bateau et m’annoncer que, les révoltes du Sud prenant un caractère sérieux, M. le gouverneur songeait à me renvoyer à Sétif. Tu penses bien que j’ai répondu que j’étais prêt à reprendre mon commandement. Rivet est chez le gouverneur qui me fera appeler dans quelques minutes, et mon retour à Sétif sera décidé; je repartirai dans la journée.

Ma bonne mère, un peu de courage et de patience. Je suis attristé en t’écrivant, mais ne faut-il pas tout sacrifier aux nécessités de guerre? J’ ai l’espoir que ces révoltes dureront peu et que, cet hiver même, Dieu me donnera ma liberté pour tout de bon. Ce sera un retard d’un mois, peut-être ; je veux vivre dans cette espérance.

Sétif, le 2 décembre 1852.

Les événements dans le Sud 1 ont forcé M. le gouverneur général à se mettre en route. Il m’a fallu revenir à Sétif. Je suis parti d’Alger le 28, dans la nuit, sur un bateau à vapeur qui m’a jeté à Bougie le 29, à la nuit tombante; et, sans m’arrêter, j’ai cheminé, sur des mules, une bonne partie de la nuit, à travers les mon-

1. Insurrection de Laghouat, pris d’assaut le 4 décembre par la colonne d’Alger et d’Oran.

tagnes de Kabylie. Je suis arrivé ici hier matin. Dans une heure, je serai à cheval pour rejoindre ma colonne qui vient de partir, malgré la neige qui tombe. Nous devons être à Bou-Saada le 8 décembre.

Il n’est plus question pour quelque temps d’Oran et de projets comme vous les rêvez. Dieu fera ce qui convient ; et nous, nous allons faire ici notre devoir. Je ne me suis jamais si bien porté.

Bou-Saada, le 11 décembre 1852.

Je viens de rallier ici, à l’entrée du désert, mon dernier bataillon de zouaves. Nous étions prêts à marcher, demain, pour aller ouvrir une brèche à Laghouat et donner l’assaut, quand nous avons reçu la nouvelle que

Laghouat avait été pris dans une attaque de vive force,

sans préparatifs de siège.

Ma part du désert est calme; je n’y aurai sans doute rien à faire. Ce coup de foudre a fait taire toutes les envies d’insurrection. Je pense donc que je vais renvoyer sur Sétif ma petite armée avec ses canons; et, de ma personne, je vais courir le pays avec de la cavalerie pour confirmer les gens de la Hodna dans les bonnes dispositions où je les ai trouvés.

Nous chasserons au faucon; hier, nous avons déjà pris ainsi trois lièvres.

Puissent, prochainement, les chérifs et M. le gouverneur permettre enfin, une bonne fois, que j’aille vous embrasser !

19 décembre 1852.

Ma bonne mère, comme je le prévoyais et le disais à M. le gouverneur général, le 28 novembre, à Alger, les troupes d’Oran, immédiatement après leur réunion avec celles qui étaient en position devant Laghouat, ont donné l’assaut et enlevé Laghouat, à la française, l’épée nue et la baïonnette au fusil, sans attendre des réserves et du gros canon. Je les en félicite; mais elles m’ont privé du plaisir d’en être, moi qui avais fait déjà soixante lieues, par la neige, la boue et les tempêtes de décembre, pour leur conduire du gros canon avec quatre beaux bataillons, près de trois mille hommes.

Il m’a fallu attendre à Bou-Saada avec une réserve de zouaves, en cas que le chérif sût son métier , et vînt se rejeter dans l’Est pour tenter d’y relever ses affaires. Mais le pauvre homme a eu peur, il n’a point paru.

Un de mes lieutenants, à la tête d’une petite colonne légère, a déjà obtenu des résultats sur nos nomades, effarouchés comme des canards sauvages, et je l’ai laissé continuer sa croisière en avant de Bou-Saada.

Je suis en route depuis ce matin. Je t’écris du milieu d’un marais où ma tente vient d’être dressée — au sec, bien entendu, comme celles de tous mes soldats. — C’est le meilleur endroit de tous les environs et le seul où il y ait de l’eau, mais de « l’eau de Sedlitz » ; il faut engager Henri à s’y habituer, s’il veut être soldat. Demain, nous serons dans une grande ville arabe, Msila... Vers le 25, j’arriverai à Sétif; que Dieu nous donne du beau temps et pas de neige !

Tu penses peut-être, bonne mère, qu’on m’a reparlé d’Oran? Pas un mot.... Ainsi vont les choses, quand il y a une cour et qu’il faut des courtisans.

Souvenirs à tous nos amis et mes meilleures caresses à

vous tous.

Sétif, le 22 janvier 1853.

Je viens de recevoir un avis qui a l'air de donner raison à tes espérances, quand tu dis, bonne mère, que M. le gouverneur général devrait bien m’envoyer mes étrennessous la forme d’uncongé. Ma prochaine lettre sera peut-être datée d’Alger et pourrait bien t’annoncer que tes vœux et les miens sont exaucés; mais je n’ose y compter encore et n’y croirai réellement que lorsque je serai auprès de vous.

Cependant, je n’ai pu tenir à ne pas te faire part de ces nouvelles chances; j’ai arrêté le courrier, qui piaffe dans la cour. Ainsi, au revoir, à bientôt, si Dieu nous protège !

Pau, le 17 février 1853.

Rivet est un homme affreux; il devait t’écrire, mon cher Gagneur, et ne pas t’envoyer la lettre d’uîi furieux; nous en étions convenus, et il y a trahison. Après la lettre que je t’adressai de chez lui, à la fin de novembre, je ne me sentais pas le courage de recommencer ; mes prévisions ne s’étaient que trop tristement réalisées. Rivet et toi, vous auriez bien pu m’épargner de paraître avec tous mes défauts et mon mauvais caractère, même au moment où la fortune s’éloigne de moi et où tous mes rêves d’avenir sont absolument perdus.

Je voulais profiter d’un congé pour tâcher d’arranger ma vie près de ma vieille mère et attendre, en disponibilité, ou plus misérable encore, de meilleurs jours. Il me semblait possible de rester ainsi obscurément dans un coin sans montrer ailleurs ma mauvaise humeur.

Le gouverneur m’a fait comprendre qu’aller en France sans aller à Paris serait comme un défi en quelque sorte.

Or, je n’entends assurément attaquer ou défier personne. Nul n’est plus sérieusement décidé que moi à accomplir tout ce qui est un devoir, mais je ne voyais pas un devoir dans ce voyage à Paris. Ma position de déshérité me semblait au contraire une raison très naturelle de rester éloigné de ceux qui me repoussent comme hérétique, sans examen, sur rapports calomnieux.

Je me suis donc incliné devant l’invitation que m’a faite le gouverneur, et, après avoir embrassé ma vieille mère, dans quelques jours, je partirai pour Paris, comme te l’a dit mon jeune Dampierre.

Quand je songe que, sans la rage jalouse de quelques gens, ce voyage aurait pu m’ouvrir cet avenir heureux que ta bonne amitié voulait me préparer, mes dents se serrent de colère. Mais ce serait mal me disposer à ce qu’il me faut entreprendre, que de me faire un visage irrité. Je vais tâcher qu’ils n’y lisent que le calme que me donne ma bonne conscience.

Je vois bien, mon bon Gagneur, que tu t’obstines à penser que la partie n’est point perdue pour moi. Mais je vois plus clair que toi et plus sagement surtout. Exposé à la malveillance de gens qui ne reculent devant rien, je sais les misères qu’on peut imposer à un pauvre petit général de brigade, d’ailleurs sans fortune;

et, ces misères, puis-je songer à les faire partager à une jeune femme, quand même j’aurais trouvé grâce auprès d’elle?

Nous causerons à cœur ouvert de tout cela, mon cher ami, ta main dans la mienne, et tu comprendras alors ma lettre à Rivet sur l’air, comme tu dis, du super flumina Baby louis.

Je voudrais être à Paris dans huit ou dix jours au plus tard; je t’écrirai encore. Je te remercie d’avance des soins que je t’ai prié de prendre pour m’avoir un logement pas loin de ta rue.

Il me semble que je deviens meilleur, moins amer, moins irrité, près de ma vieille mère; encore quelques jours, et je n’aurai pas l’air trop Bédouin.

Mes meilleurs souvenirs autour de toi; à bientôt pour t’embrasser à deux bras et avec tout mon cœur.

Donne-moi des nouvelles de Paris, si tu en peux recueillir qui m’intéressent!

Paris, le 4 mars 1853.

Je pense que j’ai oublié d’écrire mon adresse dans ma lettre d’hier; j’ai un tout petit appartement sur le quai Voltaire, hôtel Voltaire, 19.

Je vais à merveille; et j’ai le cœur et l’esprit bien plus tranquilles que je ne l’espérais.

Quelle misère que cette vie de Paris! Qu’elle est creuse, niaise, inutile à la masse, inutile devant Dieu et la conscience! Où sont mes chevaux et mes bons cavaliers, et mes montagnes et mes bons fantassins, et les

résultats à la fin de la journée? Où sont les figures amies de Pau et de Sétif ?

Mille tendresses à vous tous.

Paris, 19 mars 1853.

Ma bonne mère, on vient de me remettre ta lettre du 17, juste au moment où j’ouvrais mon portefeuille pour t’écrire, enfin, après t’avoir laissée plusieurs jours dans l’attente. Pourquoi te figurer que je suis malade? Je ne puis plus l’être dans les conditions où je vis en France, avec un lit et toutes les aises de la vie; ma santé est donc très vigoureuse, et tu peux mettre là-dessus ton esprit en repos.

J’ai interrompu mes lettres, parce que je n’avais rien à dire de ce que je voulais surtout t’écrire. Depuis hier soir, à minuit, j’ai de quoi calmer tes préoccupations et les miennes, et, cependant, je n’ai pu commencer cette lettre que fort tard aujourd’hui : il m’est venu du monde; en dernier lieu Canrobert, qui sort à l’instant.

Le 16, l’Empereur me fit appeler à deux heures aprèsmidi en audience particulière. Il a été gentilhomme, très bienveillant; pas un mot de politique ou du passé; beaucoup de la question d’Afrique; et, toujours, de l’intérêt dans sa parole, et, sur sa physionomie, l’impression favorable que m’avaient fait remarquer ses manières et son désir de bienveillance.

J’étais invité, pour le jour même, à une soirée de l’Empereur; j’y rencontrai Edouard Réveil. Ces soirées n’ont guère de valeur pour des Bédouins comme moi.

Hier, j’ai dîné aux Tuileries. Cette soirée a été marquée par plus de bienveillance encore. A table, l’Empereur avait à sa gauche l’Impératrice, à sa droite la mère de l’Impératrice ; j’étais à la droite de cette dame. J’ai causé beaucoup avec elle d’Espagne et de Navarre. Elle m’a témoigné quelque affection, au point de me prier de ne pas l’oublier, si j’allais en Espagne — elle part aujourd’hui pour Madrid, — ou si je la retrouvais en France..

Après le dîner, l’Empereur m’a pris à part et, pendant une heure et demie au moins, il a causé avec moi de l’Afrique; cela au grand ébahissement de ceux qui enviaient une conversation de cette longueur. 11 est rentré un instant dans « son chez-lui », et, comme il en ressortait, il est venu droit à moi, à travers les empressés, pour me montrer des journaux ayant trait à notre conversation.

Enfin, les autres ont eu leur tour.

Mais alors l’Impératrice s’est dirigée vers moi, et, ayant appris que j’étais Béarnais, m’a beaucoup parlé du Béarn qu’elle aime fort. La conversation a pris une tournure très intéressante; je me sentais d’humeur gaie, ses beaux yeux m’inspiraient peut-être. Nous avons longtemps parlé de toutes choses, et, comme elle s’étonnait que l’on pût mener ma rude vie pendant dix-neuf ans, je lui expliquai les émotions de la guerre, les compensations, le regard du soldat après la bataille, les joies du bivouac quand la fierté et la conscience sont satisfaites; ses yeux brillaient. « Oh ! je comprends maintenant, dit-elle ; j’aime beaucoup les militaires. » L’Empereur s’est montré en riant. — cc Vous avez entendu, vous étiez là? » — <r Parbleu! » répondit l’Empereur ;

l’Impératrice a un peu rougi, comme une enfant qui ne calcule pas toutes ses paroles; nous avons continué quelques mots, et elle s’est éloignée au bras de l’Empereur.

Ces détails sont pour toi. Il n’y a dans tout cela que de la politesse, un accueil de gentilhomme que méritait un soldat vieilli dans les guerres d’Afrique.

L’Impératrice m’a parlé du docteur Darralde, quand nous causions des Eaux-Bonnes, et m’a dit qu’il était de ses bons amis. Dis cela à Darralde en lui serrant la main pour moi.

Au revoir, j’ai à peine le temps de fermer cette lettre, je crains qu’elle ne parte pas ce soir. Je vous envoie mes caresses à pleines mains.

Paris, le 11 avril 1853.

J’étais prêt à partir pour Pau demain, lorsque Rivet est arrivé d’Alger avec des dépêches du gouverneur pour l’Empereur, au sujet des projets d’expéditions en Kabylie. Mon départ en est naturellement retardé, à mon grand regret, et voilà perdus autant de jours à passer auprès de toi, bonne mère, puisque les chances sont qu’il me faudra peut-être m’embarquer le 25 à Marseille. Toutefois, il faut savoir ce qui sera décidé demain ou après-demain. Ensuite, après une campagne de deux mois, je reviendrai prendre les eaux, c’est-à-dire m’installer auprès de vous.

Tu as trouvé ma lettre triste? — Triste..., non, mais sérieuse et reflétant les choses réelles qui sont toujours

contraires à tout ce qui a la prétention de vivre avec le cœur autant qu’avec la tête; voilà la couleur de ma lettre.

M. le docteur Darralde a pris la peine, à son arrivée à Paris, de déposer chez moi une carte avec ta lettre, chargeant le concierge de me prévenir qu’il n’était pas encore installé et n’avait pas en conséquence d’adresse à me donner. Depuis, je l’ai vainement cherché pendant plusieurs jours, et j’ai su par un docteur de mes amis, M. Arnal, qu’il a un appartement place des Pyramides, 3. Je suis allé frapper à sa porte et laisser des cartes plus de cinq fois, écrivant sur ces cartes pour lui demander une heure, mais vainement. J’aurais fort désiré le consulter sur cette demi-extinction de voix qui me préoccupe pour l’avenir.

Je t’écrirai avant de partir, la veille, afin que nous ayons le plaisir de nous rencontrer sur la route; ce sera dans trois ou quatre jours, je l’espère, samedi par exemple, ce qui pourrait me permettre d’être à Pau lundi; tu peux compter que tu seras prévenue. Mais je me désole en songeant que je ne ferai peut-être que passer à Pau au galop.

Quant à l’avenir, je n’ai rien à en dire, il est dans les mains de Dieu, heureusement, avant d’être dans celles de gens qui ne sont pas de ma famille.

Paris, le 14 avril 1853.

Je t’écris de chez Rivet qui me charge de ses remerciements les plus respectueux pour toi, ma bonne mère.

Demain, à sept heures du soir, je serai en route pour le Béarn. De Paris à Bordeaux, on arrive en vingt heures; je ne sais si Ton peut trouver à Bordeaux, en arrivant et sans retard, des voitures pour Pau. Je perdrai le moins de temps que je pourrai; calculez là-dessus, vous avez, sur la marche des diligences, des renseignements que je ne puis avoir ici.

J’ai vu le docteur Darralde chez lui, avant-hier, en compagnie de M. Lestapis ; il devait m’envoyer une petite note, une consultation écrite, dans laquelle j’aurais trouvé quelques bons conseils pour m’aider à atteindre la saison des eaux en juillet, août et septembre; je n’ai pas encore cette note; il me semble qu’il me l’enverra, s’il pense un peu à moi.

Les questions pour lesquelles Rivet est venu à Paris ne sont pas encore absolument résolues; mais il y a nécessité pour moi de me trouver à mon 'poste, à Sétif, quoi qu’il arrive. Je partirai donc de Pau le 23 pour être à Marseille le 24 au soir. Je prie Lacoste de s’informer un peu du départ des diligences et des trains sur cette route, afin que je gagne, si je peux, quelques heures de plus à passer auprès de vous.

J’ai porté mes cartes de congé hier; je vais continuer aujourd’hui.

A bientôt, pour causer de mon long séjour à Paris, bien plus long qu’il n’aurait été si j’eusse été le maître des événements.

Alger, le 27 avril 1853.

Malgré un peu de vent et de grosse mer, nous sommes arrivés ici le 27, vers 5 heures du soir. J’ai dîné chez le

gouverneur qui avait eu l’attention de faire venir le général Camou. Beaucoup de cordialité chez tous, bonne mère. Je sors à l’instant du palais, où il y avait réception; il est minuit, je viens de refermer ma malle où j’ai remis mes vêtements de France; je prendrai demain les harnais de guerre.

Demain donc, à midi, je serai en mer voguant vers Bougie. Les choses iront comme je te le disais; nous opérerons vers les Babors, et j’espère bien que nous aurons fini vers le 15 juillet.

Mille tendresses autour de toi et pour toi. Demain matin, je verrai l’évêque et lui remettrai ta lettre.

Sétif, le 5 mai 1853.

Mon voyage s’est accompli, heure par heure, comme je le désirais; je suis donc à Sétif depuis le 30, à cinq heures du soir. J’ai retrouvé ma famille militaire et arabe avec une véritable émotion, parce que je lisais sur les physionomies de tous que mon retour ne leur était pas indifférent. On a bien travaillé ici pendant mon absence et toutes choses sont bien préparées pour la campagne projetée. Les pluies, qui manquaient aux cultures, viennent de s’abattre sur nous avec fureur et pourraient bien retarder un peu notre entrée dans les montagnes. Vers le 15 ou le 20 mai, nous serons en route et en plein pays kabyle, je l’espère.

Il me semble que cette campagne marchera rapidement, peut-être parce que je vois au bout la chance de te rejoindre, bonne mère, et de me reposer réellement un peu dans nos montagnes et au milieu de vous.

Je t’écris de ma chambre à coucher de Sétif, que j’ai retrouvée toute simple et proprement rangée comme autrefois.

Mes gens se sont bien conduits pendant mon absence, et je n’ai eu que des éloges à donner. Ce sont de braves garçons qui aident à vivre loin de la famille réelle.

Mon écurie m’a réjoui le cœur. En débarquant à Bougie, j’avais trouvé sur la plage mon beau cheval isabelle; je l’embrassai comme un ami, et il m’a porté en trentedeux heures à Sétif à travers les trente lieues de montagnes de la Ivabylie.

Je vais t’embrasser pour toi, Anna, Henri et Lacoste, et me remettre à la besogne; que te dirais-je déplus, sinon que ma santé va bien, malgré ma gorge qui réclame des Eaux-Bonnes, sinon que je ne songe guère qu’au moment où je vous reviendrai et que je vis de votre souvenir.

Adieu donc; amitiés autour de toi.

Sétif, le 12 mai 1853.

Ma bonne mère, je t’embrasse au galop et profite de quelques minutes pour causer un instant. Mes journées sont bien remplies depuis mon retour à Sétif; aujourd’hui, il m’arrive deux mille hommes d’Alger et quatre mille huit cents de Constantine; c’est le complément du corps d’armée dont moitié est déjà au bivouac sous nos murs; je vais aller à la rencontre de tout ce monde, serrer la main à d’anciens et braves camarades, revoir de vieux soldats de connaissance, et retrouver ces regards

de franche estime, de confiance, de dévouement, que vous ne connaissez plus en France. Demain m’arrivera M. le gouverneur général. C’est un mouvement qui donne la vie à notre petite ville et aide à son avenir.

Le corps d’armée est de douze mille hommes, décomposé en deux divisions, chacune de deux brigades. Le général de Mac-Mahon commande la première division et je commande la seconde.

En temps ordinaire, cela serait un indice certain de nomination pour moi ; mais j’ai des raisons de croire que ma qualité d’ « hérétique » sera longtemps encore un motif d’exclusion. Ils accepteront mes services, utiliseront mon cœur et mon expérience sur les champs de bataille, mais arrêteront l’avenir de l’homme qu’ils savent fidèle à ses amitiés et trop fier pour accepter autre chose que la vérité.

Au reste, j’ai l’esprit et le cœur dans le calme le plus complet; je me sens heureux de l’estime qui se fait autour de moi, heureux d’avoir de bonnes et sérieuses affaires pour ce pays, heureux enfin de me trouver au milieu de cette seconde famille du drapeau où tant de cœurs vigoureux battent à l’unisson du mien.

Je pense que nous serons en route sur les montagnes dans quatre ou cinq jours et que nous obtiendrons de bons résultats, bien vrais, bien complets.

Sé tif, le 15 mai 1853.

J’ai dû te dire, bonne mère, que Monseigneur l’évêque d’Alger était absent à mon passage à Alger. Je remis donc ta lettre à l’un de ses aides de camp ou chanoines.

Hier j’ai reçu de lui une lettre que je mets dans celle-ci et qui te réjouira le cœur; elle est parfaite comme tout ce que fait et écrit Monseigneur Pavy.

C’est aujourd’hui seulement que ma seconde brigade viendra compléter ma division ; nous serons en route au plus tard le 18.

Notre corps d’armée de douze mille hommes est une belle réunion de troupes choisies, bronzées, capables d’inspirer des réflexions flatteuses pour nous aux étrangers d’Europe qui sont venus nous voir.

Kivet est ici chef d’état-major général près de M. le gouverneur; il a à travailler toute la journée, c’est son tour maintenant; quand on manœuvrera, ce sera le mien.

Le ciel a repris ses beaux rideaux bleus. Tout est organisé, je crois, pour un succès que Dieu nous réserve. Nous manœuvrerons jusqu’à la mi-juillet, sans doute, de sorte que j’ai l’espoir de ne pas être trop attardé ici.

M. le gouverneur, qui a été très satisfait sur sa route et à son arrivée à Sétif, m’a promis bien des choses poulies miens; je suis donc très riche de joie et d’espérances pour ma famille militaire. Cette richesse ne vaut-elle pas mille fois l’autre!

Mille bonnes caresses pour vous tous et amitiés autour de vous.

A huit heures, dans quelques instants, l’aumônier de la lre division va dire la messe au centre du bivouac, messe à laquelle les six généraux et tous les officiers, tous les sous-officiers et soldats assisteront; notre église du bivouac en vaut bien une en chaux, sable et pierres; la voûte est merveilleuse !

Tizi, le 22 mai 1853.

Nous sommes en route depuis le 18 et je t’écris le 2*2 du centre de la Kabylie des Babors. Voilà quatre jours bien employés. Nous avons passé chaque journée à cheval à peu près jusqu’à la nuit. Hier, nous avons enlevé rondement le col des Beni-Tizi avec les zouaves de ma première brigade; avant-hier, c’était une rude leçon donnée aux voisins du pic de Takousch, qui ressemble à votre Pic de Midi; le 19, nous écrasions les Djermouna avec les vieux zouaves de Constantine; enfin, aujourd’hui, j’ai eu à saccager le pays entier des Beni-Tizi. Ces montagnards avaient besoin de sentir le poids de nos armes et de notre force; ils ont été punis de leur arrogance et des crimes qu’ils commettaient presque impunément depuis longues années. Ils sont vraiment démoralisés, et je crois que nous allons marcher rondement pendant quelques jours vers la mer à peu près sans obstacle.

Ma santé est toujours excellente; ma voix, pas aussi claire que je voudrais qu’elle fût, mais mieux qu’en France.

M. le gouverneur général et Rivet marchent avec ma division. C’est presque une famille; il ne faut donc point nous plaindre de nos fatigues; elles se réparent tous les soirs avec de bonnes provisions de vivres et d’affection militaire.

Il est un peu tard ; je vais me rendre chez le gouverneur pour causer des affaires de demain.

J’espère faire partir ce soir même un courrier pour Bougie; je t’écris dans cette bonne espérance et avec

celle que cette lettre ne sera pas enlevée par l’ennemi. J’y mets pour Anna quelques pensées qui ne sont pas aussi belles que celles de son « parterre » de fenêtre; mais je les ai cueillies dans les montagnes aujourd’hui; je les ai conservées à son intention.

Mille caresses et bons souvenirs autour de toi.

27 mai 1853.

Ma bonne mère, depuis quelques jours on ne se bat plus; les premiers coups, frappés rudement et sans interruption sur les têtes de colonne des Kabyles des Babors, ont été si heureux, que les populations éloignées, celles du bord de la mer, arrivent pour faire soumission, avant que nos baïonnettes paraissent dans leur pays. Les deux divisions, celle du général de Mac-Mahon et la mienne, ont opéré à distance : l’une, sur la rive droite, et celle que je commande, sur la rive gauche de l’Oued- Aguerioun, et nous voilà arrivés, après des combats semblables, au même résultat; c’est-à-dire que nous allons descendre demain pour nous rapprocher de la mer et que nous cheminerons, chacun de son côté, sans tirer un coup de fusil, pour nous rejoindre vers l’embouchure de l’Aguerioun. Le reste de la campagne s’annonce bien; il y aura encore quelques combats, mais le résultat complet me semble assuré.

Si vous songez à plaindre nos troupes à cause de la chaleur, rassurez - vous et suspendez vos hélas! Nous avons de la pluie et des brouillards de montagne, et fort peu de soleil : nous sommes à 1,500 mètres au-dessus du

niveau de la mer. Tout le monde est gai et bien portant; à part une cinquantaine de blessés qui vont très passablement et dont on a grand soin, chacun va à merveille.

La fatigue, le grand air, les courses à cheval, l’activité du commandement, produisent chez moi l’effet ordinaire, et il me semble que je n’ai que vingt-cinq ans, — bien entendu quand je ne vois pas mes cheveux gris et que je ne consulte que mes forces et mon cœur.

2 juin 1853.

Je t’écris, bonne mère, des bords de l’Oued-Aguerioun, et assez près du rivage de la mer. Le pays des Babors s’est soumis, et nous sommes descendus de ces hautes et fières montagnes pour constater la conquête et réunir, avec les divisions du corps d’armée, les cheiks qui vont être investis par nous du commandement.

Ma tente est ouverte vers la vallée sombre et boisée de l’Aguerioun, et il me semble parfois que je suis déjà aux Eaux-Chaudes; les pics, les bois, les grandes ombres, l’aspect sauvage des lieux, tout cela me trompe un instant; mais, autour de moi, je ne puis voir ni toi, ni Henri, ni Anna surtout, avec qui nous ne ferions pas des cornets de verdure pour boire des eaux glacées de torrents qui n’existent pas ici; pas de fraises non plus, et, cependant, nous en avons mangé ce matin, qui, par miracle, nous étaient arrivées de Sétif à travers tout le pays conquis.

Nous avons été rejoints aujourd’hui par Horace Vernet ; il venait, en compagnie du Père Régis, l’abbé géné-

ral de la Trappe de Staoueli, pour suivre nos troupes à travers la Kabylie. Ce brave abbé, — dont tu as un chapelet, — je l’ai embrassé de tout cœur; il est venu sous ma tente boire du vin, à la française, et je l’ai fait asseoir sur le tabouret à guirlandes de chêne, brodé par Anna, qu’il a fort remarqué et loué. A son grand étonnement, il a trouvé sous sa main un seul livre dans cette tente, la Bible ; il m’a dit, après un moment de silence : <ç Et moi, abbé de la Trappe, je n’en ai pas!... Un soldat avec la Bible !... » Nous nous sommes serré la main comme je lui répondais : « Ne sommes-nous pas tous les deux, soldat ou prêtre, serviteurs du Dieu qui est le Dieu des armées et le Dieu du travail et de la paix ! »

Nous attendons la division Mac-Mahon qui doit rallier ici la division Bosquet; ce sera après-demain sans doute, et, de là, nous marcherons vers le sud de Djidjeli pour soumettre et forcer, s’ils veulent défendre leur pays, les Beni-Haffer et les Ouled-Ider. Après quoi, nous ferons sans doute une route de Djidjeli à Tibaïren, l’entrée du Ferdjioua. Je tâcherai ensuite de reprendre la route de Pau et des Eaux-Chaudes ou Eaux-Bonnes, pour de bon.

En attendant que je vous embrasse ainsi réellement, je vous envoie mes meilleures affections et mes meilleurs souvenirs.

Chez les Beni-Fouglial, le 12 juin 1853.

Ma bonne mère, voici une solennité comme la France n’en saurait offrir. Pour y assister, il faut avoir passé par les rudes montagnes des Babors, à travers leurs

brouillards, leurs affreux chemins, et à travers les fiers montagnards qui les défendaient.

Donc, lorsque les deux divisions du corps d’armée ont été réunies vers l’embouchure de rOued-Aguerioun, la conquête de cette portion de la Kabylie étant finie, les chefs montagnards soumis et assemblés au bivouac, il a été question de nommer de nouveaux chefs dans toutes les tribus et dp donner à chacun d’eux le burnous rouge de commandement; — c’est tout simplement la pourpre romaine, un souvenir des temps anciens qui se continue en Afrique.

Cette cérémonie était pleine de grandeur et complète de toutes façons : le paysage grandiose, avec ses montagnes sombres et ses profonds ravins, d’un coté, la mer, de l’autre, et sur le terrain nos troupes avec leurs drapeaux, leurs fanfares et les visages bronzés de nos soldats. Rien n’y manquait pour produire une impression profonde. A côté du plateau où se faisait l’investiture des cheiks s’élevait un autel chrétien, dressé sur des tambours, soutenu par des armes, enveloppé de lauriersroses, et surmonté d’une croix taillée dans la forêt et formée de deux grosses branches de vieux chêne-liège. Il est impossible de rien imaginer de plus imposant.

Le général en chef, ayant à ses côtés les commandants des deux divisions, et plus loin tous les chefs, devant lui les Kabyles, a prononcé quelques fermes paroles, répétées par un interprète, et puis, au son des fanfares, il a fait passer les burnous à une quarantaine de cheiks, qui venaient, chacun à son tour, prêter serment et baiser la main armée de l’épée de France.

Cela fait, nous nous sommes placés devant l’autel, où

le R. P. Regis a dit la messe; ensuite, à haute voix, à la manière des évêques, dont il a le rang, il a donné solennellement la bénédiction, pendant que tous saluaient respectueusement, soldats, drapeaux et tambours qui battaient aux champs; c’était beau, très beau, très solennel!

Je t’écris après une messe que je viens de faire dire dans les montagnes des Beni-Foughal, à peu près dans le même genre. Je suis seul, avec ma division, séparé de M. le gouverneur qui marche par le bas des montagnes, et qui m’a confié la tâche d’aller par en haut contre ce qui reste à soumettre.

Que ne pouvez-vous assister un peu à tout cela; le cœur s’élargit et l’âme s’élève à ce mélange si harmonieux des sentiments religieux et militaires !

A plus tard pour répondre aux nombreuses questions de détail que tout ceci exigera; je vous embrasse de tout mon cœur.

21 juin 1853.

Mon bivouac est établi à une petite lieue de la rude position que les Kabyles défendaient contre nous le 1 1 mai 1851, et où ce brave Niqueux recueillit la balle qu’il t’envoya comme relique. Je suis arrivé par les crêtes des montagnes ; Dieu doit avoir exaucé tes prières, bonne mère, et celles de tant de cœurs amis qui veulent bien s’occuper de moi; tout m’a réussi.

Enfin, toutes les tribus ont fait soumission, et, hier, j’ai rencontré, au rendez-vous que je lui avais donné avec ma parole, l’homme du pays qui nous a fait la guerre la plus vigoureuse, celui qu’on tâchait de séduire depuis longtemps et que M. le gouverneur général s’im-

patientait de ne pas voir venir. Ma réputation de loyauté m’a valu cette bonne fortune : je l’ai présenté à M. le gouverneur à quatre lieues d’ici, et j’ai obtenu pour lui le commandement important qu’il désirait. Je n’ai pas besoin d’ajouter que j’ai été le bienvenu au quartier général du gouverneur.

Pendant que je menais ma division par le haut des montagnes vers une tribu insoumise dont le territoire est très difficile, quand j’étais à deux journées de marche de ce territoire, quatre chefs de cette tribu, nommée les Beni-Afeur, se présentèrent à ma tente, accompagnés par le cheïkhr Bou-Akas; ils demandaient à faire soumission. Je connaissais bien l’histoire de cette rude tribu, et je voulus savoir le fond de leur pensée :

— cc Vous voulez vous soumettre sans brûler de la poudre? » — « Nous en avons déjàbrûlé contre toi . » — et Où? » — cc Au col des Ouled-Askeur, le 11 mai 1851 ; est-ce que nous n’avons pas tiré assez juste pour que ton épaule s’en souvienne? » — cc Très bien; et, si vous défendiez le col, vous vous êtes bien battus. » — cc Quelques jours après, le 20 mai, réunis en grand nombre, nous avons essayé de nouveau contre le maître du cheval Isabelle l, et tu nous as écrasés. » — cc Qu’avez-vous perdu de monde, vous les Beni-Afeur, dans ce combat, sans mensonge? » — cc Quatre-vingt-treize tués ou blessés à mort et quantité de blessés qui sont à peu près guéris aujourd’hui; quant aux Beni-Foughal, Beni-Amram et autres qui étaient avec nous, ils ont perdu beaucoup

1. Bayard, nom du cheval arabe, que le général Bosquet montait encore à l’Alma et à Inkermann.

aussi et le chiffre total des morts ou blessés mortellement dépasse cinq cents; nous n’avons pas compté ceux qui allaient encore en perdant du sang. » — « Et vous ne voulez pas recommencer? » — cc Non. » — cc Vous êtes de braves gens, qui avez essayé de défendre vigoureusement votre pays et qui jugez sainement que la résistance est désormais inutile; comptez que, dans la paix, nous sommes aussi justes, aussi généreux que braves quand la poudre parle; soyez tous réunis dans quarante-huit heures à Tibaïren; là, nous causerons; vous avez ma parole, et il ne sera point enlevé un poil de votre barbe, que vous acceptiez mes conditions, ce jour-là, ou que le cœur vous tourne à la guerre; vous serez libres alors de rentrer dans vos montagnes pour y reprendre vos armes, si cela vous convient. » — cc Nous connaissons que ta parole est sacrée, mais nous sommes d’accord pour la paix, tu peux compter sur nous. »

Et, après avoir baisé la main du maître de V Isabelle , ces Beni-Afeur s’en retournèrent pour réunir leurs frères et me les amener à Tibaïren. Comme ils l’avaient dit, ils ont fait soumission ; et, le lendemain, je les dirigeai, sous la bannière de Bou-Akas, vers le bivouac de M. le gouverneur, au pied des montagnes.

Aujourd’hui tous les satellites des Beni-Afeur ont fait aussi leur soumission.

Je viens de te donner un spécimen des colloques que j’ai en route et de ceux qui amènent la fin de la guerre.

Si tu te plains, cette fois, qu’il n’y a point de détails dans ma lettre, tu ne seras pas raisonnable.

* 12 juillet 1853.

Je suis retenu pour peu de temps, — rassure-toi, bonne mère, — par des questions très intéressantes que je dois résoudre avant de m’éloigner.

Il y a tout un avenir dans ce pays, si la Société Génevoise, qui est venue pour coloniser, ne prend pas la nostalgie et persiste dans ses projets. Yoilà une grosse affaire. Il y en a une autre très importante aussi, et tout particulièrement pour moi : c’est l’organisation de l’ancien commandement du khalifa el-Mokrani. Depuis trois ans, j’ai travaillé à reprendre pour nous l’influence que ce grand feudataire avait recueillie pour lui et sa famille. J’ai eu la chance de pouvoir réussir. A la mort du khalifa, il a été possible de démembrer ce grand commandement, qui nous gênait depuis que nous savions commander nous-mêmes. Il a donc fallu aviser à l’organisation nouvelle et ménager les intérêts des enfants de Mokrani, dont tous les yeux sont tournés vers moi. Je tiens personnellement à les mettre en position honorable et en état de se faire connaître suivant leur valeur réelle. Cela fait, je m’éloignerai d’ici, la conscience tranquille et avec quelque satisfaction.

Août 1853.

Je ne sais si je serai assez heureux pour t’embrasser, le 15 août, le jour de ta fête, bonne mère; j’ai fait pour cela de mon mieux, et je vais tâcher de m’aller embarquer à Philippeville le 8 de ce mois. Tu recevras encore de mes lettres avant mon arrivée. Je joins à celle-ci un chiffon de papier avec lequel j’aurais voulu envelopper

un joli bouquet de réséda, si j’avais été certain d’arriver à temps.

Il y avait bien un autre bouquet auquel j’avais rêvé et que mes soldats m’aidaient à cueillir depuis cinq ans à travers les champs de bataille de la Kabylie! Mais je n’ose y compter; il me sera enlevé malgré mon droit et malgré le chef de l’Etat lui-même; je m’en consolerai auprès de vous tous.

A bientôt.

Toulouse, dimanche 14 août 1853.

En arrivant ici hier soir, j’ai fait courir à la poste; j’aurais voulu pouvoir t’embrasser, bonne mère, le 15 août, avant le jour; mais je n’ai pu trouver à partir que pour demain et je n’arriverai au milieu de vous que dans la nuit de lundi à mardi.

Quelle horrible chose que les diligences de Montpellier à Toulouse, par les poussières du mois d’août et par les vents d’autan; j’ai cru hier que je tournerais en farine; c’est hideux !

J’ai envoyé hier soir ma carte à Maissiat; il est venu, comme je sortais d’un bain où je me suis plongé en arrivant. J’irai dans quelques instants déjeuner avec lui et saluer ensuite le général Reveux qui commande la division de Toulouse.

Baux-Bonnes, septembre 1853.

Mon cher Mellinet, votre bonne lettre, qui vous ressemble, comme tout ce qui est franc et chaleureux, a été

courir en Afrique avant de me venir trouver au fond des montagnes du Béarn, aux Eaux-Bonnes, d’où je vous écris. C’est vrai : voilà des années passées sans lettres échangées entre nous; mais en regardant un peu chez moi, je suis certain que vous m’avez gardé un bon coin dans votre souvenir, comme vous ne doutez pas que vous êtes aussi crânement logé dans le mien. J’ai de bien vifs regrets de n’avoir pu prendre un jour la route de Lyon ; c’était le meilleur pour réparer le temps perdu, le bon vieux temps de nos causeries, et couper court aux excuses et aux tendres reproches que nous aurions à échanger tous les deux.

Vous êtes pour moi, mon bien cher et brave Mellinet, comme la fortune, vous me gâtez ; mais j’accepte tout de vous sous le couvert de votre bon cœur et de votre vieille amitié, plus précieuse pour moi qu’aucune de celles dont je me suis enrichi en Afrique.

Laissez-moi vous dire que je suis parti de Sétif avec la conviction qu’à Paris je serais écarté de la promotion ;* que j’avais laissé mes harnais de guerre prêts pour mon retour en octobre, et que je suis arrivé près de ma bonne mère, le 16 août, avant jour, sans avoir reçu en route lettre ou avis qui me pût faire changer de conviction. Et cette bonne mère, vers neuf heures du matin, est entrée dans ma chambre avec une lettre qui lui annonçait la promotion.

Puisqu’un ami, comme vous, mon cher Mellinet, ne devait pas en cette circonstance arriver le premier, j’ai été heureux que ce fût ma bonne vieille mère.

Je ne sais aucunement ce que je vais devenir, s’il ne se fait pas une vacance dans les provinces d’Afrique. Je ne suis et ne voudrais être qu’un Bédouin, tant que la ques -

tion cï Orient ou d’autres d’Europe ne seront pas décidées l’épée à la main.

J’achève de boire aux Eaux-Bonnes pour retrouver ma voix, qui s’est fort perdue en Kabylie dans ces trois dernières années, et j’irai promptement ensuite faire mes salutations à l’Empereur.

Je voudrais avoir un moment pour aller sonner la générale au quartier général de la 2e brigade de l’armée de Lyon. Ce serait fête pour moi de vous embrasser, de vous remercier de votre chaleureux souvenir, que vous avez bien voulu reporter sur mes enfants du 8° de ligne.

Paris, le 9 octobre 1853 (7 heures du soir).

Ma bonne mère, j’ai été reçu ce matin par l’Empereur à Saint-Cloud et j’ai déjeuné là après la messe. Mais, comme je n’ai pas eu le droit de diriger la conversation, et que l’Empereur, préoccupé des affaires de la Turquie, ne s’engage avec personne sur l’avenir, il n’a été question que d’Afrique et point du tout de ce que je vais devenir. Il y a cependant bien des projets. A plus tard donc, et prochainement, je l’espère, pour que je sois fixé. L’Impératrice a été très gracieuse.

Je pars, dans une heure, pour une petite absence de cinq ou six jours — une visite. — J’'en aurai une autre à faire au général de Crény.

Je me porte à merveille; ma voix revient. Je voudrais apprendre que les fraîcheurs te sont favorables et que ta toux diminue.

Paris, le 18 octobre 1853.

Je suis rentré à Paris, hier soir, très satisfait de mon petit voyage et en très bonne santé.

.J’espérais trouver une solution pour la question de ce qui va advenir de moi; mais rien encore. C’est tout simple : les chances de guerre avec la Russie suspendent toutes les combinaisons.

Cependant, un général qui est souvent bien informé, vient de m’apprendre que, pendant mon absence, il avait été question de la rentrée en France du général de Mac- Mahon et de sa succession pour moi à Constantine.

D’un autre côté, ce matin même, le général Charon — l’ancien gouverneur — médisait qu’il devait aujourd’hui causer au ministère de mon entrée au comité de l’Algérie.

Il me vient aussi des lettres d’officiers de hauts grades qui ne doutent pas de l’organisation d’un corps d’armée français dont je ferais partie, et qui m’expriment le désir d’être sous mes ordres.

Tu le vois, bonne mère, il n’y a rien de décidé. Cette vie que je mène à Paris n’a rien de bon qu’une certaine activité; elle me deviendrait insupportable, si je ne devais trouver au bout des éléments de travail réel et d’action.

Paris, le 14 novembre 1853.

Je suis allé dans la haute Normandie pour serrer la main de mon vieux camarade de guerre, le général de

Crény. Il est venu me prendre à Dieppe et m’a mené dans sa voiture à son château de Saint-Quentin. Nous avons beaucoup parlé du bon vieux temps et de l’ancienne famille d’Afrique en partie exilée. Il m’a donné une grande joie, celle de me faire visiter le champ de bataille d’ Arques, où le Béarnais sut choisir son terrain et se battit si bien. Mon cœur battait en parcourant les positions de son armée, et, — Dieu me pardonne ! — je crois que j’éprouvais comme un sentiment de fierté en admirant à la fois le courage et l’intelligence de ce fils du Béarn.

Les ruines du château d’ Arques, que nous avons visitées, sont fort intéressantes. On découvre du haut du donjon toute la belle plaine qui débouche à Dieppe dont les clochers pointent à l’horizon.

A mon retour de Normandie, j’ai trouvé une dépêche qui me fixe à Paris et me met, par décision de l’Empereur, à la disposition du ministre de la Guerre pour des travaux importants. Peut-être arrivera-t-il que l’on me confie quelque mission lointaine. Comme il n’y a point de place vacante en Afrique, la position qui m’est faite me convient fort. Elle me permet d’étudier, de voir de près bien des choses, et m’ouvre le dépôt de la Guerre, où il y a des trésors d’expérience à puiser dans les correspondances du vieil Empereur et de ses lieutenants. Il ne faut pas que tu songes à cette guerre de Turquie, que nous ne ferons peut-être pas de longtemps.

Je viens de conduire à Saint-Cyr un jeune homme qui est reçu élève depuis quelques jours, — c’est le neveu de Rivet, — et j’ai eu toutes mes impressions d’entrée à l’École polytechnique. Le général qui commande à Saint-Cyr m’avait écrit en Afrique bien des fois pour me recomman-

der son fils adoptif, et il a été heureux de l’occasion que je lui offrais de prendre sa revanche.

Henri Bertrand vient d’arriver de Berlin, où il était en mission. Dans une heure j’irai faire une visite à sa femme et je dînerai demain avec eux. Henri s’est beaucoup informé de toi, bonne mère, et m’a gardé toute sa vieille amitié.

J’ai retrouvé aussi une foule de camarades, entourés de connaissances du premier rang qui sont devenues les miennes. Il en est résulté qu’ils m’ont présenté et fait recevoir au Jockey -Club, sans m’en prévenir presque, et j’ai été reçu hier; j’avais pour parrains M. le duc de Biron, — Béarnais d’origine, — que je ne connais pas encore, et mon vieux compagnon d’Afrique le général de Forton. Tout cela ne fera qu’agrandir le cercle de mes relations et me donner un champ d’études plus vaste sans rien changer à ma manière de vivre, très simple et très militaire.

Autre chose : je viens de recevoir une invitation de l’Empereur pour passer quelquesjours au château de Fontainebleau, du 22 au 26 de ce mois. Ce sont des parties de chasse et surtout de bonnes occasions de causer et de rencontrer les gens de ce monde.

Au milieu de ce mouvement, je trouve les heures nécessaires à des travaux que j’ai entamés, et je les trouverai bien mieux quand l’hiver se fera et que chacun sera bien casé.

Ma santé est parfaite; ma voix a des hauts et des bas, mais il y a évidemment amélioration et progrès.

Paris, ... décembre 1853.

Il me faudrait être près de toi, bonne mère, au coin de ton feu, pour te raconter, comme tu le désires, mon séjour à Fontainebleau ; ces choses-là ne s’écrivent pas, mais je te les dirai avant longtemps, je l’espère. C’est te donner ainsi à peu près l’assurance que les projets de voyage en Orient sont bien changés et qu’il y a plus de chance que j’obtienne de me diriger pour quelques jours vers l’Occident, où je pourrai t’embrasser et- te rassurer.

Est-ce donc à propos des nouvelles de journaux que tu me disais, dans la lettre apportée par le bon docteur Darralde : « Je ne suis pas gaie... ? » J’espère bien qu’il n’y a pas une autre pensée qui ait pu t’attrister; mais, ma bonne mère, ne sommes-nous pas convenus qu’il ne fallait pas se laisser tromper par ces journaux et que mes lettres seules devaient faire foi en tout? Tu le vois, j’avais bien prévu tout cela, et, de plus, tu peux te convaincre que dans les journaux se trouvent de grosses erreurs. Laisse dire autour de toi, laisse les journaux barboter dans les ornières, et attends mes lettres sans aucune inquiétude. Les journaux ne peuvent être informés avant moi d’une mission sérieuse qui me devrait être confiée ; évidemment, — et, le cas échéant, mes lettres t’en préviendraient aussitôt. Ainsi, tant que je ne parle pas, c’est que rien n’est à dire, c’est qu’il y a bon vent, bon temps, rien de changé sur la route.

Paris, le 14 janvier 1854.

Et cependant, mon bien cher Rivet, c’est absolument sans reproche mérité ! Tu me traités assez mal dans tes lettres fort rares à la bonne Mmc Berney, qui m’en aurait fait la guerre au sérieux, si je ne l’avais rassurée en répondant que j’avais reçu une lettre meilleure que les siennes.

Tu sais la vie de Paris? Mais, ce que tu ne sais pas, c’est que la question de guerre, qui t’intéresse, s’y allonge in définitivement au milieu d’un brouillard de doutes fort difficiles à marquer dans des notes que je m’étais proposé de t’envoyer. Le reste de cette vie de Paris est bien ce que tu connais et que tu peux inventer, à part quelques incidents amusants, comme le petit bal d’hier, de trente à quarante personnes, chez le colonel des guides, qui avait réuni les jolies femmes de Paris en une charmante petite compagnie. Je m’y suis amusé jusqu’à l’extinction des feux, vers trois heures du matin. Il y avait beaucoup de Russes, et, entre autres, la nièce du prince Menchikof. C’était fort à l’aise et charmant !

M. Piétri, le préfet de police, à côté de qui je dînais hier, croyait savoir qu’une nouvelle était arrivée, portant que Nicolas avait entendu aux propositions de paix, ce qui avait occasionné à la Bourse une hausse de 2 fr.

Figure-toi bien qu’on n’a fait encore en France aucun préparatif: la cavalerie n’a ni hommes ni chevaux; l’artillerie, pas davantage ; aucun ordre n’a encore paré à la pénurie de harnais pour les deux armes, et à l’augmentation nécessaire de matériel neuf. Quant à la levée dernière, c’est ce qu’on fait tous les ans, un peu plus tard, il est vrai ; mais il faut ne pas oublier qu’il y avait à remplacer les congédiés.

A voir les figures de tout notre monde, on peut juger qu’on redoute la guerre, tout en la souhaitant pour ce qu’elle aurait de favorable à l’installation d’une nouvelle dynastie et au renouvellement plus clair et plus net de Fesprit public. Mais, comme il y a des chances pour que le jeu vienne mal si l’Empereur s’absentait, comme il y a plus d’une mauvaise chance tenant à la vie d’un seul homme, enfin, comme il faudrait dépenser beaucoup d’argent sans espoir de gagner grand’chose que de la gloire, on se met à penser qu’il vaudrait mieux attendre, et l’on parlemente avec toutes les précautions de gens qui veulent ménager un résultat sans coups de canon.

On attend demain ou après-demain la réponse de Saint- Pétersbourg à une note en voyée tout dernièrement, et qui est, dit-on, la boîte d’où sortira la paix ou la guerre. Je crois qu’il en sortira encore des protocoles nouveaux, et je n’ose, en somme, croire à la guerre.

Il y a quinze jours, j’ai été mandé aux Tuileries par l’intermédiaire du ministre de la Guerre. L’Empereur m’a parlé de l’Àsie-Mineure, me disant gracieusement qu’il regrettait de ne m’y avoir pas envoyé, au mois d’octobre dernier, pour en tirer des éclaircissements sur toutes choses et pour y donner des conseils qui auraient pu éviter

bien des fautes ; il conservait toujours la pensée de m’y donner une mission. — « Mais, présentement, lui dis-je, Baraguey-d’Hilliers ne fera-t-il point quelque difficulté de me laisser voyager, voir, causer sur son terrain ? La question n’est-elle pas trop avancée vers une solution de guerre ou de paix pour partir à l’instant. Si c’est la guerre, je voudrais partir avec des troupes ; si c’est la paix pour un temps, la mission ne doit-elle pas s’agrandir en lui faisant comprendre nos relations avec Téhéran ? » — L’Empereur convint que tout cela le faisait réfléchir et qu’il n’avait pas une idée bien mûrie et bien claire. Il me dit d’aller m’en entretenir avec M. Drouyn deLhuys, avec qui il en avait causé lui-même.

Je me suis retiré très satisfait .de mon entretien avec M. Drouyn de Lhuys, convenant qu’il y avait à reprendre la question un peu plus tard, après les réponses qu’on attend, et que, d’ailleurs, il y avait un thème à faire.

Voilà, mon cher ami, mes nouvelles. Cependant, les journaux disposent de tout le monde et donnent à chacun sa mission... Bruits de Bourse.

Mac-Mahon attend, et ne retournera à Constantine que si l’on ne va pas à Constantinople, sur le Rhin ou en Italie. Le général Pélissier, après avoir été reçu gracieusement, comme tout le monde, semble étonné que cela s’arrête là, comme pour tout le monde. Le public lui donnait le commandement de l’armée de Lyon; lui, raconte qu’il va partir directement pour Oran. Je n’en sais pas davantage.

Pour moi, qui ai pris le sage parti d’attendre en piochant un peu, je préside des commissions au ministère de la Guerre; je cours un peu, j’écoute, j’étudie les gens ; je

c< blague » un peu, quand je trouve bonne partie, et je m’amuse, quand j’en rencontre l’occasion.

Gagneur se désespère et fait aller ses bras et ses jambes comme les ailes d’un moulin. Il n’osait t’écrire sans avoir vu ta famille à Villemomble. Nous sommes sortis de chez moi, un matin, pour y aller ensemble. Nous avons déjeuné au café d’Orsay ; nous devions prendre une voiture, attendu que le chemin de fer a de trop longs intervalles d’aller et de retour. La boue, la pluie et la neige sont venues tout changer. J’attends que ce brave Gagneur retrouve sa journée ; ce sera dans deux ou trois jours, au plus tard; mais j’ai décidé qu’on t’écrirait quand même.

Paris, le 30 janvier 1854.

Mon cher Rivet, reste assuré que tu auras de mes lettres tous les jours, quand les nouvelles pourront t’intéresser. Mais il est très vrai que, le plus souvent, il faudrait corriger le lendemain les pensées de la veille.

Hier soir, en entrant dans les salons du Palais-Royal, où il y avait un petit bal choisi pour l’Impératrice, j’ai rencontré M. Drouyn de Lhuys, qui, du premier mot: — « Eh bien ! vous avez gagné contre moi... » — «Je n’ai fait qu’exprimer ma pensée sur des projets, ai -je répondu, et je ne pense avoir rien gagné que votre estime et celle de Sa Majesté, si j’ai jugé consciencieusement et dans la vérité de l’expérience. » — « L’Empereur a adopté vos idées, et vous allez voir paraître les troupes françaises

dans les projets » Là-dessus, un fâcheux est venu nous

interrompre, annonçant qu’un bruit circulait depuis

LETTRES DU MARÉCHAL BOSQUET. 30 l

quelques heures : l’escadre anglaise, un moment séparée de la nôtre pour chercher l’ennemi, aurait rencontré l’escadre russe et en aurait coulé des bâtiments, en laissant elle-même son vaisseau amiral coulé.... Tout cela ne s’est pas encore vérifié .

M. le préfet de police, me tendant la main : — « Enfin, voilà qui doit vous plaire, dit-il, vous êtes à la veille, avec Canrobert, de monter à cheval, a Alors je demandai : — « S’embarque-t-on? Beaucoup de monde? Ou bien s’agit-il de camps préparatoires? » Sans se bien expliquer, M. Piétri reprit que j’allais en causer dans un instant.

Et, en effet, un aide de camp du prince Napoléon est venu me prendre, et le prince m’a conduit dans un petit appartement, où nous avons causé, seuls. Sa pensée était que l’Empereur allait adopter l’idée de se saisir de Constantinople avec un corps de vingt-cinq à trente mille Français, auxquels les Anglais ajouteraient dix à quinze mille hommes; qu’il fallait mettre au jeu, comme je l’avais exprimé à l’Empereur et à M. Drouyn de Lhuys ; qu’il serait bon peut-être d’exercer un peu tout cela sur la côte, d’y mêler un peu de troupes d’Afrique, et de ne prendre que de jeunes généraux. J’ai répondu que cela me convenait fort, mais qu’il fallait s’attendre à ne pas rester à Constantinople devant une attaque — sans doute très sérieuse — des Russes pour passer le Danube et les Balkans, etc.

Un peu plus tard, le prince Jérôme m’a pris une minute à part pour me dire que nous aurions de très belles choses à accomplir dans cette guerre d'Orient, qu’il avait la confiance que nous ferions mieux que nos aînés, parce que nous en savions bien plus qu’eux, et qu’il nous

souhaitait les meilleures chances. Il a prononcé aussi le nom du général Pélissier, comme celui d’un homme « connaissant à fond les populations orientales ».

Ce dernier est parti avant-hier pour l’Afrique, et je suppose qu’il a eu des conversations fort « avantageuses ». Tu sais que je n’aime pas plus son caractère que sa valeur d’initiative. Je redoute fort de lui voir un commandement avec l’arrière-pensée de faire fournir les pensées, plans et projets par ceux qu’il aura adroitement enrôlés dans sa troupe. Je n’ai de confiance que dans son énergie de soldat, et pas la moindre dans son coup d’œil et son imagination militaire. Passera-t-il par Alger, a-t-il une mission particulière ? Il a eu soin de ne rien dire, et je n’en sais pas plus que cela..

Maintenant, cher ami, voici le fond de ma pensée : l’Empereur, je crois, redoute trop l’état de guerre pour ne pas tenir à deux mains les rênes et faire tous les efforts avouables pour retenir la paix ; l’Allemagne tout entière réclame le maintien de cette paix, à peu près comme notre France; l’Angleterre, seule, veut la guerre pour détruire la flotte russe et défendre le passage de l’Inde, qui appartiendrait à la Russie promptement, si on la laissait faire paisiblement ses approches sur Constantinople.

Beaucoup de gens supposent que Nicolas s’est un peu trompé sur le moment opportun pour développer la pensée séculaire du cabinet de Saint-Pétersbourg; peut-être cherche-t-il un biais pour ne pas s’engager davantage?

Ce qui pourrait donner du poids à ces idées, c’est qu’en France les préparatifs de guerre sont nuis, ou à peu près. L’artillerie ne pourrait fournir que quatorze batteries attelées, en conservant dans les dépôts une batterie d’ins-

truction par régiment... La cavalerie a des quarante ou cinquante chevaux par escadron, et autant d’hommes que de chevaux, pas plus... Tu vois que les économies ont mis l’armée bien arrière même du pied de paix sérieux, qui précède le pied de guerre. L’infanterie a trente et quarante hommes par compagnie, et les magasins sont vides. On ne fait rien, ou à peu près rien, pour combler, et nous touchons au printemps.

Vois-tu, on tire en arrière, et la guerre ne se fera pas encore. La menace n’ira point jusqu’à se saisir de Constantinople; on craindra de jeter le gant et d’aller trop loin. Il y a bien des raisons pour cela, tirées de l’état des esprits en Europe, et trop peu à gagner à la guerre, etc. Ajoute la mission d’Orloff, que chacun commente dans le sens de la paix. Enfin, le bruit courait, hier soir, que le prince Napoléon partait dans la nuit pour Bruxelles et devait loger chez le roi des Belges. N’est-ce pas singulier ? et n'y a-t-il pas matière à bien des réflexions à propos de la fusion, à propos d’une médiation, que sais-je?

7 mars 1854.

Les événements se précipitent avec tant d’activité, malgré les efforts de ceux qui voudraient en modérer la vitesse, que j’aime mieux t’écrire ce que je me promettais de t’exprimer de vive voix, tes deux mains dans les miennes. Il faut tout prévoir, même le cas où je devrais quitter Paris, comme un boulet de canon, pour m’aller embarquer à Marseille sans passer par Pau, c’est-à-dire sans t’embrasser, ma bonne mère, autrement que par cœur.

Tu le sais, l’Empereur m’a fait l’honneur de me désigner, il y a quinze jours, devant tout son monde, comme devant partir le premier avec Canrobert pour l’Orient, si nous prenions les armes.

Depuis, il y a eu bien des conférences, et j’ai été appelé dans le cabinet de S. M. plus d’une fois. J’ai reçu une lettre de service qui me confère le commandement de la deuxième division de l’armée d’Orient; Canrobert commande la première, et le prince Napoléon a la réserve de ce petit corps d’armée. Chaque division est de douze mille hommes environ, la réserve, de six mille; il y a aussi douze cents chasseurs à cheval d’Afrique; trente mille hommes à peu près s’embarqueront donc au premier ordre; c’est comme une avant-garde.

Je n’ai rien demandé et me suis tenu fort modestement à ma place et à la disposition de l’Empereur qui m’avait gardé à Paris. Ce commandement qui m’est conféré, à moi, le plus jeune, lorsque tant d’autres briguaient l’honneur de l’obtenir, nous honore, ma bonne mère, et consacre bien ma nomination de général de division.

Depuis la tin de décembre, j’avais un travail très sérieux, en dehors des questions de guerre, qui m’a tenu un grand mois, tous les jours en séance de onze heures du matin à cinq heures du soir. C’est là la corvée qui m’a empêché de t’aller embrasser à Pau et d’y passer une quinzaine, comme je l’avais projeté. Maintenant, àmoins que le jour de l’embarquement ne puisse être prévu bien nettement, j’en suis à douter si je pourrai m’échapper un instant.

Quoi qu’il en soit, mes lettres t’arriveront en masse, et, cette fois, je ne partirai pas pour longtemps : la guerre

d’Orient ne sera pas longue, et, s’il y en avait d’autres, je serais près de France et de toi par conséquent. En somme, la question est grave, — noblesse oblige, — et aucun cœur de mère ne peut comprendre mieux que le tien les obligations que m’impose une jeune épée, qui vient de m’être confiée. Dieu me protégera, ta bénédiction et tes prières feront pour moi de nouveaux miracles.

Mon cœur est joyeux : mes douze mille hommes sont presque tous vieux soldats d’Afrique, et la plupart des officiers, des amis, des frères d’armes. J’ai dans ma division seize cents Arabes — tirailleurs indigènes, — deux mille deux cents zouaves du 3e régiment, — ceux avec lesquels je me suis souvent battu en Kabylie ; — c’est une famille. Canrobert est pour moi un frère. Vraiment, ce n’est pas là une rude guerre, mais une vraie partie de plaisir.

Lallemand, nommé chef d’escadron, est près de moi à Paris ; Maurice revient d’Afrique pour me rejoindre ; enfin, mon second aide de camp est le capitaine d’étatmajor Fa y1. Basque, de Saint-Jean-Pied-de-Port.

Te dire la foule d’officiers, qui m’assiègent pour être de ma division, est impossible ; mais je n’y puis rien, tout ayant été réglé en dehors de nous, précisément pour éviter les demandes et les fausses espérances.

Pari3, le 12 mars 1854.

Ma bonne mère, je pars ce soir pour Marseille avec Canrobert; nous devons être rendus le 15 au matin et

1. Devenu général de division et commandant de corps d’armée.

nous nous embarquerons sur le Christophe-Colomb , dès que nous aurons vérifié que notre première petite flottille est bien complète. Nos divisions nous suivront plus tard. Les ordres sont venus brusquement, et voilà perdu l’espoir que je nourrissais de t’embrasser avant le départ. Au reste, c’est une absence qui ne me semble pas devoir se prolonger beaucoup : je ne crois guère à une bataille générale en Europe.

Toutes les puissances ont trop intérêt à la paix, et toutes, y compris la Russie, ont un trop grand désir de voir une bonne solution à cette querelle, pour qu’on ne la trouve pas promptement. Ainsi, à bientôt, au revoir, et non adieu pour un an même. C’est un grand honneur pour moi d’être l’un des deux généraux de division qui partent d’avant-garde pour promener en Orient le drapeau de la France. Hier soir, l’Empereur nous a fait ses adieux après le dîner et nous a souhaité bonne chance en nous embrassant et nous serrant la main. Quelques instants auparavant l’Impératrice nous avait donné une médaille de la Vierge et son portrait en bronze très ressemblant.

Mes amis de Paris ne m’ont pas laissé partir non plus sans me donner des amulettes, et la bonne madame Thayer, que tu appelais si bien un ange, m’a envoyé une croix du modèle de celle que portait Charlemagne et qui se voit encore à Aix-la-Chapelle.

Avec cela et les bonnes prières de Pau, je pars, le cœur bien libre et bien confiant, disposé à porter fièrement contre les Russes l’épée de la France, qui est celle du droit et de la civilisation.

Je vous réunis tous par la pensée autour de moi et je vous embrasse avec tout mon cœur.

Marseille, le 16 mars 1854..

Nous sommes arrivés hier soir à Marseille, Canrobert et moi. Tout se prépare pour la petite avant-garde qui va partir. Nous allons, un peu à l’aventure, chercher le meilleur point de débarquement et y préparer l’installation des troupes françaises et anglaises, qui arriveront successivement.

Bonne espérance, ma bonne mère ; le temps est beau, la cause belle, mes soldats m’aiment et ont confiance en moi ! Dieu nous protégera et nous donnera la victoire, si l’ennemi veut en venir aux mains.

Je vous embrasse tous du fond du cœur.

Marseille, le 17 mars 1854.

En quittant Marseille, je mettrai au roulage trois caisses et une malle à ton adresse. Elles contiennent des armes, une foule d’objets de lingerie, des livres, un portefeuille où se trouvent des papiers militaires . C’est un monstre de portefeuille, fermé à clef; je désire que tu gardes cette clef et que personne n’y touche. Cependant, si Anna avait envie de feuilleter des correspondances, je l’autorise à y lire ce qu’elle voudra; il y a de tout dans ces papiers ramassés à la hâte à Sétif.

Tu trouveras une jolie couverture de lit, couverture de laine qui vient de la Mecque, mais exorcisée par l’évêque d’Alger; Anna pourra en habiller son lit, je la lui donne.

Il faudrait tâcher de me garder les armes avec soin : ce sont des souvenirs de guerre enlevés à l’ennemi dans

de rudes heures de combat; j’y tiens beaucoup plus que si elles étaient enrichies de diamants.

Le tromblon fleurdelisé a appartenu, dit-on, au duc de Beaufort qui, sous Louis XIV, fut tué par des Kabyles de Djidjeli. Les descendants de ces Kabyles, je les ai battus avec ma brigade le 20 mai 1851.

Les deux pistolets tromblons me rappellent un chérif d’Afrique et la première révolte que j’eus le bonheur d’éteindre dans le sang de ce chérif.

Il y a un sabre du temps de Charles-Quint; il me fut donné par le général de Lamoricière en souvenir d’une charge que j’avais conseillée, à la tête de laquelle j’eus l’honneur d’aborder l’ennemi, le 14 janvier 1841, et où j’eus l'œil gauche atteint par une balle.

Les jolis pistolets damasquinés sont un souvenir du duc d’Aumale.

Il y a des fusils de Kabyles tués à droite et à gauche, je ne sais plus où.

Enfin, c’est un petit arsenal auquel je tiens ; il ne me vient pas de mes grands-parents, mais je l’ai amassé moimême.

Nous partirons peut-être le 19. Je me porte à merveille ; je cours, j’écris et parle toute la journée.

Mille tendresses et mille amitiés autour de toi.

Malte, 23 mars 1854 (Il heures du soir).

Ma bonne mère, nous sommes entrés à Malte, il y a quelques heures; nous avons eu assez de jour pour admirer tristement cette belle rade et ces vigoureuses fortifications, qui furent à nous quelque temps, livrées par

les chevaliers à l’ancienne armée d’Orient, celle de 1798. Nous aussi, nous sommes bien cc armée d’Orient », et nous avons relâché à Malte, mais nous en partirons demain dans la journée.

Le cœur me battait, pendant notre visite au gouverneur en regardant dans la grande salle des anciens chevaliers les trois portraits en pied qui y figurent encore, ceux des trois grands maîtres les plus fameux, tous trois Français...

Nous avons eu beau temps ; notre monde va bien. Ferons-nous une rude campagne? Chacun est admirablement disposé ; mais il est peu probable que la Russie ose continuer son défi à l’Europe occidentale ; je la crois disposée à chercher une ligne et un prétexte de retraite. Quoi qu’il arrive, nous sommes bien portants, de bon cœur.

Gallipoli, le 5 avril 1854.

Gallipoli est un joli petit port de la Chersonèse de Thrace, où nous avons débarqué notre avant-garde. Pays très pauvre.... peu de bois, point de rivière, et même presque sans ruisseau. Pas de ressources non plus en bestiaux, en moyens de transport. Mais il est essentiel de tenir cette presqu’île pour garder les Dardanelles et empêcher qu’un ennemi téméraire vienne s’en emparer.

Y serons-nous tous réunis, ou n’y laissera-t-on qu’une bonne brigade de travailleurs et de défenseurs? Nous * qui affrontons les premières difficultés, nous voyons très clair dans la valeur des ordres donnés de Paris. Pour n’en plus parler, je constate ici que le ministère a déjà fait preuve d’une imprévoyance désolante.

Tu te figures sans doute ce pays comme te l’ont représenté des souvenirs de lectures et de causeries : sur les bords des Dardanelles, de jolies maisons de campagne avec des kiosques élégants, une population riche, sinon hospitalière. Il faut oublier tout cela en présence de la triste réalité. Gallipoli n’est qu’une misérable ville turque, presque en ruines, sale, peuplée d’Orientaux en guenilles, sans ressources.

Il y a deux Pachas qui ont été envoyés à notre rencontre. Le plus éminent est celui d’Andrinople, l’ancienne capitale de la Turquie. Il te semble voir un vieillard, vert, à barbe blanche, avec un beau turban et de riches vêtements, avec des armes brillantes, des tapis, des serviteurs à longues moustaches, des chevaux fringants, etc. Quel triste revers de médaille, mon Dieu !... Pas de turban, et seulement une mauvaise calotte de laine rouge toute petite ; pas de barbe blanche, mais des moustaches et des favoris gris mal peignés ; pas de belle figure, et au contraire des traits ronds et communs, bouffis, un très petit front fuyant qui donne juste la mesure de l’intelligence du personnage ; pas de tapis, de pauvres nattes à la place; point de chevaux, mais une mule maigre qui ferait honte à un de nos paysans et qu’un curé de village pauvre ne voudrait pas monter. Ce tableau est triste et ridicule ; c’est cependant là la vérité.

Quatre heures du soir.

Le général Canrobert qui était parti pour Constantinople tout dernièrement et qui en arrive à l’instant, nous apporte des nouvelles des Pusses et des Turcs. Les Russes ont passé le Danube sur deux points, les Turcs s’appuient

sur Schumla. Si les Russes vont vite, ils peuvent passer les Balkans et arriver devant Andrinople en quinze jours. Les Turcs n’ont pas plus de soixante mille hommes, et les Russes en ont bien cent cinquante mille. Il n’y a à Constantinople que de la lenteur, comme ici. On attendait l’appui de la France et de l’Angleterre ; mais quand viendront les troupes des deux nations? Depuis le 31 mars, jour de notre débarquement, notre petit noyau de mille soldats, tout compris, ne s’est pas grossi d’un seul homme. Pas un navire de guerre ou marchand nolisé pour l’armée ne s’est présenté. Y aurait-il un changement dans la politique de la France, un changement dans les dispositions arrêtées sur la question d’Orient?

Je n’ai reçu aucune lettre de toi, bonne mère. Le courrier régulier qui part tous les cinq jours de Marseille et qui vient à l’instant de m’apporter des dépêches de France, ne m’a rien apporté de Pau. Ecris, écris sans calculer les courriers, tes lettres arriveront et m’aideront à vivre hors de France.

Mille tendresses à partager ; je t’embrasse.

Gallipoli, le 9 avril 1854.

Ma bonne mère, quelques mots en partant — par mer — pour Varna, où je vais faire une reconnaissance et tâcher de voir Omer-Pacha, le général en chef de l’armée turque. Je serai après-demain à Constantinople, et, bientôt après, à Varna.

Je crois que, sans tarder beaucoup, la querelle de l’Europe occidentale avec la Russie aura pris complètement le caractère d’une guerre sérieuse ; ou l’empereur Nicolas

aura fait ses réflexions et trouvé un pont pour se tirer des chances terribles qui menacent la Russie. Si c’est la guerre à outrance, elle doit s’allumer aussi sur les côtes et la mer de la Baltique, et il y a nécessité que la Prusse et l’Autriche prennent parti pour ou contre l’Europe occidentale.

Nos troupes arrivent, débarquent, les Anglais aussi ; ils sont les premiers à saluer nos bataillons par de triples hourras, quand ils les rencontrent à Malte ou en mer ou en rade de Gallipoli. Singulière époque, où les soldats de ces deux nations rivales et ennemies depuis des siècles vont, côte à côte, soutenir une même cause, celle de la justice et du droit des nations !

La Chersonèse où nous sommes est un pays extrêmement sain, où l’on vit aussi longtemps qu’en Béarn. Nous n’avons pas douze hommes à l’hôpital, même après les fatigues des traversées sur des bâtiments où nos soldats étaient entassés.

J’écris au galop et je vous embrasse tous de même, mais de tout cœur.

Le vent souffle de France aujourd’hui ; m’apportera-t-il des lettres de toi ?

Constantinople, le 12 avril 1854.

Je suis arrivé ce matin à Constantinople ; j’en partirai ce soir, à neuf heures, sur un bateau à vapeur, Y Ajaccio. Le sérasquier — ministre de la Guerre de Turquie — m’a •donné un de ses aides de camp et un firman pour passer partout. Je serai ù Varna demain, à cinq heures du soir, et, de là, à cheval, j’irai à Schumla, où j’espère rencon-

trer Omer-Pacha. J’aurai la bonne chance, je l’espère, de bien voir de mes yeux, de faire une bonne reconnaissance des Balkans, des routes qui vont de là à Andrinople, etc. ; enfin, je verrai et saurai un peu la valeur morale de l’armée turque ; peut-être pourrai-je bien voir l’armée russe qui a passé le Danube.

Tout cela me donne la vie, car la vie c’est le mouvement ; et la joie, c’est de faire une chose utile.

Constantinople a des milliers de minarets, et, de son admirable port, on a la vue la plus séduisante; mais il suffit de descendre à terre et de s’aventurer dans les rues pour être désenchanté : les maisons sont mal bâties, moitié en bois mal cloué ; les rues sales, affreusement pavées de pierres inégales, et mal entretenues d’ailleurs ; la population est sale et fort laide avec le nouveau costume.

Voilà le soleil qui se couche ; je vais descendre à l’ambassade et finir ma journée.

Je vous embrasse.

Schumla, le 22 avril 1854.

Ma bonne mère, me voici à Schumla, le fameux camp retranché des Turcs, au nord des Balkans. Omer-Pacha est un homme très supérieur à tout ce qui l’entoure, pensant et travaillant beaucoup, doux et énergique à la fois ; il a une belle figure expressive, une politesse et une grâce naturelles ; son esprit est sage, calculateur et précis. Je l’avais jugé ainsi de loin, et il s’est trouvé que nos caractères pouvaient aller fort bien ensemble. Il m’a paru très satisfait, quand je lui ai exposé comment j’avais expliqué ses manœuvres de Kalafat. Son dernier mouvement général sur Schumla est très habile et très heureux.

Les Eusses sont restés près deMatchin, où ils ont passé le Danube : ils sont assez embarrassés de trouver devant eux le désert et d’être obligés de faire de longues marches en avant pour rencontrer un ennemi qu’ils espéraient attirer.

Ma mission auprès d’Omer-Pacha est remplie ; je pars dans deux heures pour rejoindre l’armée française. C’est une marche de plusieurs jours que je vais faire à travers les Balkans.

Nous couchons dans les villages turcs ou grecs, sur des nattes et des tapis, à la mode du pays, dans de pauvres maisons, en général. Une douzaine de beaux cavaliers armés nous accompagnent. J’ai près de moi mes deux aides de camp1 et un chef d’escadron d’état-major turc que le ministre de la Guerre, Rizza-Pacha, a mis à ma disposition, porteur d’un firman. Les Pachas me viennent saluer partout où je passe. C’est plaisir de voyager ainsi, quand le temps est beau ; il l’est aujourd’hui et s’annonce ù merveille.

De' Varna, j’avais fait une course, à cheval, par la neige et le vent du nord, pour aller voir l’amiral Hamelin ; il était au mouillage de la flotte anglo-française dans la baie de Baltchick. J ’ai eu la bonne chance de le rencontrer, de remplir ma mission près de lui, et la joie d’embrasser son capitaine de pavillon, Rigault de Genouilly, mon camarade d’ École polytechnique. Nous ne sommes rentrés à Varna qu’à deux heures après minuit, escortés par des bachi-bouzouks.

Ce qui t’aurait amusé, le lendemain, c’eût été de voir